Tại Đông Quế Đường, trong phòng họp nhỏ.

Hai người thợ giỏi lần lượt cầm lên hai đồng bạc Tây Ban Nha và quan sát kỹ lưỡng.

Nói một cách công bằng, những đồng bạc này không hề được chế tác tỉ mỉ, nhưng điểm mạnh của chúng nằm ở việc chúng được sản xuất hàng loạt chứ không phải thủ công; bề mặt của chúng rất nhẵn, không hề có vết cát hay lỗ hổng nào, và các hình khắc trên đó lại cực kỳ đều đặn và rõ ràng, điều này thật sự khiến người ta phải ngạc nhiên!

“Chắc chắn chúng không phải được đúc!” Lục Kính Xương, đại sứ của Cục Bảo Nguyên, là người đầu tiên khẳng định một cách chắc chắn:

“Những chữ in trên đồng bạc thường phải được thiết kế sao cho góc cạnh tròn đầy để dễ dàng lấy ra khỏi khuôn; nhưng trên những đồng bạc này, các góc cạnh lại vuông vắn như được cắt bằng dao, hoàn toàn không có độ nghiêng cần thiết để lấy chữ ra khỏi khuôn. Hơn nữa, nếu chúng được đúc bằng phương pháp ép cát, khi đồng bạc nguội đi, nó sẽ co lại và các góc cạnh chắc chắn không thể trở nên sạch sẽ và gọn gàng như vậy!”

Khẩu Chinh dùng ngón tay vuốt ve nhẹ lên bề mặt đồng bạc, nhìn chăm chú vào những đường nét rõ ràng trên đó, rồi từ từ nói: “Quả thực chúng không phải được đúc. Hãy nhìn vào các đường viền ở mép và độ sâu của các hình khắc trên mặt đồng bạc; chắc chắn chúng đã được đập thành hình dạng ban đầu trước, sau đó mới được ép vào khuôn bằng máy móc.”

Tô Lục Nghe Lời bỗng nhiên sáng mắt: “Làm thế nào mà ông có thể nhận ra điều đó?”

“Có gì khó đâu?” Khẩu Chinh mỉm cười kiêu hãnh, đưa hai đồng bạc đó đến trước mặt Tô Lục, chỉ vào các hình khắc trên đó và nói một cách chắc chắn: “Hãy nhìn kỹ những hình khắc này; không hề có dấu vết của việc điêu khắc, nhưng các đường nét lại tròn đầy và có chiều sâu khác nhau. Tôi dám khẳng định đây chính là phương pháp mà ngành sản xuất bạc của chúng ta thường sử dụng: đập thành hình dạng ban đầu rồi ép vào khuôn!”

Sau một lúc im lặng, anh ta nói tiếp một cách nghiêm túc:

“Trước tiên, họ đập những miếng bạc cho mềm ra, loại bỏ các vết cát và bong bóng, sau đó mới ép chúng vào khuôn để tạo hình. Phương pháp này thường được sử dụng để chế tác trang sức; không ngờ người nước ngoài lại áp dụng nó để đúc tiền, thật không ngạc nhiên khi những đồng tiền này lại có bề mặt nhẵn nhụa và có thể được sản xuất hàng loạt!”

Bên cạnh, Lục Kính Xương cũng phân tích một cách có lý lẽ: “Thưa ngài, hãy nhìn vào khuôn mặt người được khắc ở mặt trước; đường nét lông mày và mắt rất sâu, trong

Nền tảng của các thợ thủ công Đại Minh vốn đã vượt trội hơn người khác rất nhiều; chỉ cần nhìn thấy sản phẩm thực tế, người ta đã có thể đoán ra phương pháp chế tạo… Tất nhiên, nếu không có sự tích lũy kinh nghiệm như họ, thì chắc chắn không thể đạt được trình độ thủ công tương đương. Nhưng nếu liên tục cải tiến theo phương pháp học hỏi không ngừng, chắc chắn sau này sẽ vượt qua được họ!

Nghĩ đến điều này, anh không khỏi cảm thấy hào hứng – nếu vậy, những thứ mà bản thân chỉ hiểu sơ qua về nguyên lý nhưng hoàn toàn không thể thực hiện được, liệu có thể giao cho những thợ thủ công giỏi này để họ thực hiện không?

Như vậy, một sinh viên khoa học xã hội như mình cũng có thể đóng góp được vào lĩnh vực khoa học và kỹ thuật…

Tuy nhiên, hiện tại anh còn quá bận rộn, chỉ có thể suy nghĩ về việc này sau này.

Tô Lục Ngay lập tức dừng cuộc họp lại và cười nói với hai vị thợ thủ công: “Hai vị thực sự là những người có con mắt tinh tường! Nghe các bạn nói vậy, tôi mới thực sự tin rằng mình có thể hoàn thành tốt nhiệm vụ quan trọng này.”

“Không dám… không dám…” Hai vị thợ thủ công vội vàng từ chối một cách khiêm tốn: “Đây thực ra không phải là việc gì khó khăn, chỉ cần thời gian mà thôi.”

“Vấn đề này liên quan đến sự ổn định của đất nước. Xin hai vị hợp tác chặt chẽ với nhau, và phải nhanh chóng tái tạo lại quy trình sản xuất này, để sản xuất ra những đồng bạc đúng yêu cầu!” Tô Lục nhìn hai người một cách nghiêm túc và nói:

“Tôi sẽ xin vua ban tặng hai vị chức vụ Chỉ huy kỹ thuật và Kỹ sư trưởng của Cục Đúc tiền Hoàng gia Đại Minh!”

“Điều này…” Hai vị thợ thủ công nhìn nhau, nhưng lại tỏ ra lo lắng: “Xin lỗi ngài, chúng tôi mỗi người đều thuộc về các cơ quan khác nhau, e rằng trên cao sẽ không cho phép chúng tôi rời đi.”

“Về điểm này, hai vị không cần phải lo lắng.” Tô Lục vung tay nhẹ nhàng và nói: “Cục Đúc tiền Hoàng gia thuộc về Ủy ban Quản lý Tài sản Hoàng gia, và người đứng đầu ủy ban này chính là Hoàng đế.”

Hai người biết rằng họ không thể từ chối được nữa… Nhưng giờ đây, họ lại càng cảm thấy lo lắng… Họ đều là những người giỏi nhất trong lĩnh vực của mình; dù bên ngoài có đánh giá thế nào, cuộc sống của họ vẫn rất thoải mái.

Đến tuổi này, họ đã quen với sự ổn định hiện tại; ai lại muốn rời khỏi khu vực thoải mái đó chứ? Nếu không phải vì Tô Lục dùng uy quyền của Hoàng đế để áp đặt lên họ, hai người này đã sớm tìm ra lý do để từ chối rồi.

Thấy vậy, Tô Lục mỉm cười và sử dụng kỹ năng “Gan Khôn Nhất Thế”: “L

“Hai nghìn lượng?!” Lục Kính Xương thốt lên kinh ngạc, không thể tin được, “Đây… đây là mức lương của một quan chức cấp cao nhất rồi, làm sao có thể kiếm được nhiều như vậy chứ?!”

Anh ta chỉ là một quan chức cấp chín, làm sao có thể kiếm được nhiều hơn một quan chức cấp một được?

“Hội Đồng Tài Chính Hoàng gia không phải là một cơ quan chính thức của triều đình; các bạn có thể hiểu nó như là một hoạt động kinh doanh của hoàng gia.” Tô Lục giải thích một cách nghiêm túc: “Khi kinh doanh, tất nhiên phải trả lương cao cho những người tài năng. Tất nhiên, tiền của Hoàng đế cũng không phải là để tiêu xài vô ích; các bạn phải giúp Hoàng đế thu lại số tiền đó. Nếu các bạn làm việc sơ suất và gây ra sai sót, thì đừng trách tôi không khoan dung!”

Anh ta luôn tỏ ra tôn trọng hai người này một cách phi thường; chỉ khi cuối cùng anh ta bộc lộ thực lực của mình, hai người mới bỗng nhiên nhận ra mình đang nói chuyện với ai.

Hai người vội vàng ngồi thẳng dậy, không dám thở mạnh.

“Hãy về suy nghĩ kỹ lại đi.” Tô Lục nói rồi mời họ ra khỏi phòng.

“Không cần suy nghĩ nữa! Tôi nhận!” Lục Kính Xương bất ngờ hét lên, rồi ngay lập tức quỳ xuống: “Tôi không thể từ chối một cơ hội như thế này; đừng nói gì nữa, tôi sẽ làm theo lời ngài!”

Mặc dù anh ta tỏ ra như thể bị ép buộc, nhưng thực ra trong đầu anh ta đã tính toán rất kỹ lưỡng rồi—từ danh vọng đến lợi ích, mọi thứ đều đã được suy nghĩ kỹ càng.

Dù anh ta mặc áo quan cấp chín, nhưng thực tế ở Bộ Công, chỉ những người thi đỗ kỳ thi công vụ mới được coi là quan chức chính thức; còn những người như anh ta, chỉ là những quan chức mang danh mà thôi. Dù có được chức vụ cao hơn, cũng chẳng ai tôn trọng họ…

Hơn nữa, lương hàng năm của một quan chức cấp chín chỉ là vài đồng bạc mà thôi; đừng nói đến hai nghìn lượng, ngay cả một nghìn lượng, anh ta cũng phải làm việc liên tục mười mấy, hai mươi năm mới kiếm được số tiền đó. Mặc dù còn có một số khoản phụ cấp khác để chi trả cho gia đình, nhưng so với việc nhận được hai nghìn lượng một cách chắc chắn, cái nào tốt hơn chứ? Anh ta đã ở tuổi này rồi; làm việc vài năm nữa là có thể về nhà nghỉ hưu, chẳng phải rất tốt sao?

Lời nói của Lục Kính Xương khiến Qiu Thành cũng phải suy nghĩ kỹ lại. Hội Đồng Tiền Bạc thuộc về một trong hai mươi bốn cơ quan của nội đình, vì vậy họ có thể coi đó là “người của Hoàng đế”. Bây giờ ngay cả một “người ngoại lai” như Lục Kính Xương cũng đã đồng ý tham gia, nếu Qiu Thành dám từ chối

“Được rồi, được rồi!” Tô Lục vỗ tay cười lớn: “Zi He, hãy dẫn hai ngài thợ giỏi này đi làm thủ tục nhập việc.”

Rồi ông ta lại nhắc nhở Chóu Thanh: “Hãy nhanh chóng đúc vài đồng bạc Chính Đức ra xem hiệu quả thế nào.”

“Vâng, ngài yên tâm.” Chóu Thanh vội vàng đáp: “Chỉ trong vài ngày nữa, chúng tôi sẽ trình lên ngài.”

~~

Tại nhà tù của Bắc Trấn Phủ Sĩ, điều kiện sống của Vương Quýnh đã được cải thiện đáng kể chỉ trong một đêm.

Không chỉ được cung cấp giường chiếu và chăn ga, mà sáng hôm qua và hôm nay, thậm chí còn có súp nóng và cơm nóng được mang đến đúng giờ… Hơn nữa, còn có ba món ăn và một món canh, vừa có thịt vừa có rau!

Kể từ khi bị giam vào nhà tù, Vương Quýnh hàng ngày chỉ được ăn cháo loãng, trong đó cát còn nhiều hơn gạo, và phải nhai những miếng bánh mì cứng như đá. Ăn như vậy mà vẫn không no, mỗi ngày chỉ được một bát cháo và một miếng bánh mì, khiến ông ta đói đến mức lưng áp vào xương sườn, ban đêm mắt còn phát sáng màu xanh lá.

Lần này thật sự khiến ông Vương vui sướng; nếu còn được thêm một bát mì sốt dầu giấm nữa, dù phải giết cha mình ông cũng không tiếc…

Ăn no uống đủ, ông nằm xuống giường, phủ lên mình tấm chăn dày, cảm thấy thoải mái đến mức rên rỉ mãi; cuối cùng, cuộc sống của ông cũng bắt đầu có chút như người ta rồi.

Tối hôm qua là đêm ngủ yên bình nhất kể từ khi ông bị giam. Sáng hôm sau, Vương Quýnh ăn sạch sẽ một đĩa thức ăn, đang chuẩn bị quay lại giường ngủ tiếp thì nghe người canh tù mở cửa sắt và cười nói: “Ngài Vương, đừng ngủ nữa, hãy ra ngoài đi. Ân huệ của hoàng gia rộng lớn, ngài đã được minh oan và được thả ra rồi!”

“À, nhanh đến thế sao?” Vương Quýnh ngạc nhiên, con rể mình mới đến thăm ông cách đây hai ngày thôi, mà đã giúp ông thoát khỏi cảnh khổ sở này rồi à?

“Nhanh chứ sao không? Ngài đang nghiện việc ở tù à?” người canh tù cười nói.

“Nơi quỷ quyệt này, ông không muốn ở lại thêm một giây nào nữa!” Vương Quýnh vội vàng đứng dậy và bước ra ngoài; vì bước đi quá nhanh, ông suýt nữa bị xiềng chân làm ngã.

May mắn thay, người canh tù phản ứng nhanh chóng, kịp giữ lấy ông. “Ngài phải cẩn thận với bước chân của mình đấy, đừng để lại sai lầm nữa.”

Thế là họ đã được tháo xiềng chân sớm hơn dự kiến.

“Cảm ơn, cảm ơn rất nhiều.” Vương Quýnh liên tục cảm ơn, sau đó từ từ bước ra khỏi căn nhà tù tối tăm ấy…

Cùng với ông, __TERMLOCK000__

Ngô Đình Cử được bổ nhiệm làm Phó Thượng thư Bộ Hộ. Mặc dù chức vụ của một viên quan cấp hai như ông ta cao hơn so với chức vụ của một viên quan cấp ba như chức Thượng thư, nhưng như đã nói trước đây, triều đại Đại Minh coi trọng chức vụ hơn là cấp bậc. Việc từ vị trí phó lãnh đạo của một tỉnh được thăng chức lên vị trí phó lãnh đạo của một bộ, lại còn là Thượng thư Bộ Hộ, quả thực là một sự thăng tiến lớn và là minh chứng cho việc ông ta được trao quyền lực lớn.

   Lưu Đại Hạ thì được giao nhiệm vụ điều tra và giúp đỡ các nạn nhân thiên tai, và ngay lập tức lên đường đến Sơn Đông để thực hiện nhiệm vụ này. Chức vụ của ông ta không thuộc về bất kỳ cơ quan chính quyền nào, cũng không có cấp bậc rõ ràng; có thể nói là ông ta đang được sử dụng như một con người lao động chăm chỉ. Tuy nhiên, Lưu Đại Hạ lại hoàn toàn chấp nhận điều đó. Sau khi cảm tạ ân huệ của Hoàng đế bên ngoài Cổng Vĩnh An, ông ta ngay lập tức mang theo sắc lệnh hoàng gia và rời kinh thành để thực hiện nhiệm vụ.

   Còn về Vương Quýnh, ông ta được bổ nhiệm làm Tả Kiểm đô sát viêm Sichuan, kiêm nhiệm công tác quản lý quân sự và chỉ huy quân đội để trấn áp loạn lạc. Trong sắc lệnh hoàng gia còn đặc biệt yêu cầu ông ta phải ngay lập tức đến nơi tiếp nhận nhiệm vụ để dập tắt cuộc nổi loạn!

   Việc từ chức vụ Tổng đốc vận tải thủy sản được thay đổi thành chức vụ Viêm Sichuan không thể coi là một sự giáng chức, nhưng chắc chắn đó là một nhiệm vụ vô cùng khó khăn! Bởi vì vào thời điểm đó, tình hình loạn lạc ở Sichuan đã trở nên không thể kiểm soát được – những cuộc nổi loạn ban đầu ở Hán Trung vẫn chưa được dập tắt, trong khi những người như Lâm Đình Thụy và Yển Bản Thứ ở Bảo Ninh lại tập hợp quân đội để gây rối, tự xưng là “Vua Thuận Thiên” và “Vua Quét Đất”; lực lượng của họ phát triển mạnh mẽ như lửa hoang dã, nhanh chóng lan rộng ra các khu vực như Bảo Ninh, Quảng Nguyên, Đồng Xuyên, Thành Đô… Chỉ trong vài tháng ngắn ngủi, quân nổi loạn cùng với những người dân di cư đã tập hợp được đến hàng trăm nghìn người!