Khi tình hình đã yên bình trở lại vào Đường Bác Hổ, Tô Lục lại ra lệnh:

  “Anh Ba Hổ, hãy vẽ chân dung Hoàng đế từ nhiều góc độ khác nhau đi. Ngoài góc trước mặt, còn có góc bên trái, bên phải, cũng như các góc một phần ba bên trái, một phần ba bên phải, hai phần ba bên trái và hai phần ba bên phải; hãy vẽ từng bức ảnh để xem góc nào cho thấy vẻ oai phong nhất của Hoàng đế!”

  Nghe vậy, Chu Hậu Chiếu không kiên nhẫn mà lẩm bẩm: “Ông muốn tôi ngồi mãi đến khi bị giãn tĩnh mạch à?”

  Tô Lục cười và an ủi: “Thưa Hoàng đế, đây không chỉ là một bức tranh đơn thuần đâu. Chúng ta sẽ in hàng triệu bản và phát tán khắp nơi trên đất nước. Nếu không chọn được góc độ hoàn hảo nhất, liệu đó có phải là việc phụ lòng vẻ đẹp rực rỡ của Hoàng đế trong thời đại thịnh vượng này không ạ?”

  Chu Hậu Chiếu lập tức thấy lý do này rất hợp lý, liền quyết tâm tiếp tục: “Được thôi, được thôi… Vậy thì tôi sẽ vẽ hết tất cả các góc độ! Chúng ta sẽ chọn ra góc đẹp nhất!”

  Tô Lục lại cười nói: “Việc này, chỉ cần có một bản vẽ ban đầu là đủ rồi; sau này không cần vội vàng đâu. Nếu Hoàng đế mệt thì nghỉ ngơi đi, không vẽ hết hôm nay thì vẽ vào ngày mai cũng được, từ từ thôi.”

  “Tốt lắm, tốt lắm…” Nghe nói hôm nay không cần phải vẽ nữa, Hoàng đế như được ân xá lớn, lập tức vui mừng.

  “Chúng tôi xin kính chào Hoàng đế…” Tô Lục vang lên phía sau ông.

  “Hãy báo với cô ấy rằng tôi lại nhớ món ăn do cô ấy nấu rồi.” Chu Hậu Chiếu không quay đầu lại, tranh thủ đặt điều kiện.

  “Không vấn đề gì đâu, thần sẽ ngay lập tức báo tin về nhà.” Tô Lục luôn coi trọng việc thỏa mãn nguyện vọng của người khác ngay lập tức, chứ không bao giờ trì hoãn.

  “Tối nay mong Hoàng đế đến thăm…”

  ~~

  Sau khi rời khỏi Điện Thanh Hy, Đường Ân với đôi mắt đỏ hoe, lại một lần nữa cúi đầu chân thành cảm ơn Tô Lục: “Lòng biết ơn sâu sắc của tôi không thể diễn tả hết được; chỉ có cách hy sinh tất cả để đền đáp mới xứng đáng!”

  “À, anh Ba Hổ đừng nói vậy.” Tô Lục lắc đầu và kéo anh ta dậy, cười nói: “Chúc mừng anh đã đạt được ước nguyện của mình; bây giờ anh sẽ phải cùng tôi làm việc chăm chỉ đấy nhé?”

  “Vâng, thần hiểu rõ.” Đường Bác Hổ gật đầu mạnh mẽ.

  Trở về Đông Quế Đường, Tô Lục lại lấy

Chỉ khi này tôi mới hiểu vì sao Tô Lục lại muốn mình tham gia vào dự án Trưởng sự phủ này; quả thật là không tham gia không được…

  Anh ta cũng nghiêm túc nhắc nhở Đường Ân: “Đây là thông tin tuyệt mật, không được tiết lộ ra ngoài, nếu không đừng trách tôi không khoan dung!”

  “Vâng.” Đường Ân đáp lại một cách nghiêm túc, rồi cười khổ và nói: “Yên tâm đi, trên đời này chắc chẳng ai hiểu rõ tầm quan trọng của việc bảo mật hơn tôi.”

  Theo yêu cầu của Tô Lục, anh ta đã vẽ lại phác thảo mặt sau của đồng xu bạc Chính Đức, đồng thời vẽ phác thảo mặt trước có hình ảnh hoàng đế.

  Kỹ thuật của anh ta thực sự vượt trội so với những bản phác thảo đơn giản của Tô Lục. Cứ như thể hai đồng xu bạc thật đã hiện ra trên giấy vậy – hình dạng chuẩn xác, họa tiết tinh xảo, hình ảnh hoàng đế cũng sống động và uy nghiêm; ngay cả khi được thu nhỏ, vẻ oai nghi của hoàng đế vẫn không hề giảm sút.

  Hai con rồng trên mặt sau cũng được vẽ rất sinh động; tổng thể thiết kế được điều chỉnh để trở nên đẹp hơn, vừa trang nghiêm vừa thanh lịch, hoàn hảo kết hợp tính thực dụng và tính thẩm mỹ của đồng xu!

  “Tốt lắm, quả thật những việc chuyên nghiệp thì cần phải giao cho người chuyên nghiệp.” Tô Lục khen ngợi không ngớt miệng: “Có anh Bạch Hổ ở đây, sau này tôi sẽ không cần phải xấu hổ nữa trong lĩnh vực này.”

  “Thật đáng tiếc, tôi chỉ biết vẽ tranh mà không biết điêu khắc, nên không thể cho anh xem sản phẩm thực tế được.” Đường Ân cười nói.

  “Đã nói rồi, mỗi người có lĩnh vực chuyên môn riêng mà; những việc tiếp theo thì cứ để các chuyên gia lo liệu.” Tô Lục cười hỏi Chu Tử Tử: “Hai người thợ giỏi kia đã đến chưa?”

  “Họ đã đến từ lâu rồi, đang đợi anh ở phòng họp nhỏ kia.” Chu Tử Tử trả lời.

  “Tốt.” Tô Lục liền cầm những bản phác thảo đó đứng dậy, gọi Đường Ân và nói: “Đi thôi, chúng ta đến gặp họ một chút.”

  ~~

  Trong phòng họp nhỏ, hai người thợ có đôi bàn tay đầy chai sạn đang cầm ấm trà chờ đợi cuộc gặp gỡ.

  Một người khoảng bốn mươi tuổi, mặc áo choàng lụa, vẻ mặt toát lên sự quý phái của một thợ lành nghề trong cung đình; người kia gần sáu mươi tuổi, mặc áo quan màu xanh của cấp chín, nhưng lại không hề mang chút vẻ của một quan lại.

“Ha ha, hai vị bậc thầy đã chờ lâu rồi.” Tô Lục bước vào phòng họp với vẻ mặt tươi cười, ngay lập tức xin lỗi: “Xin lỗi, vừa rồi tôi vẽ xong bản thiết kế nên hơi chậm trễ.”

Hai vị quan thợ vội vàng đứng dậy để chào đón: “Ngài quá khiêm tốn rồi, chúng tôi thực sự xứng đáng được chờ đợi ngài.”

“Không có gì phải khách sáo cả, hãy ngồi đi.” Tô Lục nhanh chóng ngồi xuống vị trí chính, rồi mời hai người ngồi xuống cùng và giới thiệu bản thân: “Tôi là Tô Lục, được phân công làm thư ký cho Trưởng sự phủ và Hội đồng Tài nguyên Hoàng gia. Hai vị bậc thầy được mời đến đây là để thảo luận về một việc quan trọng.”

Chu Tử Tử liền giới thiệu vị quan thợ trung niên: “Đây là Thủy thủ trưởng của Cục Làm Vàng Nội Đình, họ Chou, tên là Cheng. Gia đình ông ta đã có truyền thống làm nghề đúc bạc từ nhiều đời; ông là hậu duệ của Chou Shiliang – một thợ đúc bạc nổi tiếng thời Xuande. Hiện nay, ông giữ chức vụ Trưởng ban Đúc Vàng, chuyên phụ trách việc sản xuất đồ dùng bằng vàng bạc trong cung đình, và tay nghề của ông thực sự xuất sắc!”

“Tôi đã nghe nói nhiều về ông rồi.” Tô Lục tỏ ra rất kính trọng người thợ tài ba này và cúi chào.

“Không dám, không dám…” Chou Cheng vội vàng đáp lại lễ cúi, nhưng anh ta hơi bối rối, không hiểu tại sao một người có địa vị cao như vậy lại muốn gặp mình, chẳng lẽ là muốn đặt hàng làm đồ trang sức cho ai đó à?

“Và đây là ông Lu Jingchang, người đứng đầu Cục Bảo Nguyên thuộc Bộ Công Thương.” Chu Tử Tử tiếp tục giới thiệu vị quan cấp chín này:

“Ông Lu xuất thân từ một gia đình có truyền thống luyện kim ở miền Nam sông Dương Tử; ông là cháu đời thứ bảy của Lu Zhongqian – người từng giữ chức vụ quan trọng trong Cục Bảo Nguyên thời Minh Huệ. Gia đình ông đã nắm giữ kỹ thuật đúc tiền trong nhiều thế hệ, và ông được coi là chuyên gia hàng đầu về lĩnh vực này trong Đại Minh.”

“Aha, hóa ra ông là người phụ trách việc sản xuất tiền… Xin lỗi vì sự bất lịch sự của tôi.” Tô Lục lại một lần nữa cúi chào Lu Jingchang.

Lu Jingchang cũng vội vàng đáp lại lễ cúi.

Sau đó, Tô Lục nói một cách nghiêm túc: “Hôm nay tôi mời hai vị đến đây là để hỏi một số vấn đề quan trọng. Tuy nhiên, vì những thông tin này mang tính bí mật, xin hai vị vui lòng ký vào thỏa thuận bảo mật trước.”

Chu Tử Tử lấy ra hai bản thỏa thuận bảo mật và đưa chúng cho hai vị thợ.

Trên các bản thỏa thuận có ghi rõ: Mọi thông tin được biết hoặc thảo luận hôm nay đều ph

“Tô Lục bổ sung thêm.

“Ồ? Nhiều đến vậy à?” Lục Kính Xương trông rất ngạc nhiên. Dù ông ta được mệnh danh là “Thần Tài”, nhưng việc kiếm thêm chút lợi từ tiền bạc cũng không phải là việc dành cho một thợ thủ công tầm thường như ông ta.

Còn Câu Thanh thì không hề ngạc nhiên; trong cung điện, mọi thứ luôn hỗn loạn hơn nhiều so với bộ phận sản xuất. Mỗi ngày, ông ta đều phải chế tác các vật dụng bằng vàng bạc, và không biết đã thu được bao nhiêu lợi ích từ công việc này.

Dám dựa vào sức mình, Câu Thanh hỏi Tô Lục: “Thưa ngài, nếu không phải do chúng tôi làm lộ thông tin thì sao ạ?”

“Đừng lo, các nhân viên chuyên nghiệp sẽ tự điều tra rõ ràng, và chắc chắn sẽ không oan ức bất kỳ ai.” Tô Lục nói một cách bình thản.

Sức ảnh hưởng của các điệp viên trong xưởng sản xuất đối với người dân bình thường thực sự vượt quá sự tưởng tượng. Hai người Kỷ Kỷ run rẩy và vội vàng ký vào giấy tờ.

Sau đó, Tô Lục lấy ra bản thiết kế sơ bộ do Đường Bác Hổ vẽ và yêu cầu hai người xem xét: “Tôi có một bản thiết kế đồng bạc cần được chế tạo thành sản phẩm hoàn chỉnh. Việc này đòi hỏi sự tinh xảo trong công việc và khả năng sản xuất hàng loạt. Hãy xem liệu xưởng của các bạn có thể thực hiện được không?”

Hai người thợ thủ công quan sát bản thiết kế một lúc, sau đó Câu Thanh tự tin nói: “Tô Đại Nhân Chắc chắn rồi! Bạc có độ mềm dẻo, dễ gia công; việc chế tạo những đồng bạc có họa tiết như thế này đối với xưởng chúng tôi thì chỉ là chuyện nhỏ thôi.”

“Ồ? Câu chủ nói vậy thật sao?” Tô Lục vui mừng và nhấn mạnh thêm: “Đồng bạc mà tôi yêu cầu phải có kích thước và trọng lượng chuẩn xác, hình ảnh trên đồng phải hoàn hảo, chữ in phải sâu đậm và rõ nét, họa tiết rồng phải chi tiết, và mép đồng cũng phải có răng cưa gọn gàng. Liệu các bạn có thể đáp ứng được những yêu cầu này không?”

“À… về điểm này…” Câu Thanh không ngờ yêu cầu lại cao đến thế, liền cố gắng gật đầu: “Có thể! Ngài muốn chế tạo bao nhiêu cái ạ?”

“Trước hết, hãy làm mười vạn cái xem sao?” Tô Lục đề nghị.

“Trời ạ…” Câu Thanh suýt ngã khỏi ghế.

“Ai da, Câu chủ sao vậy?” Tô Lục vội vàng giúp ông ta đứng dậy.

Câu Thanh vẫy tay, bảo rằng mình không sao, rồi ngồi trở lại ghế và nói với vẻ mặt buồn bã: “Ngài đang trêu chọc tôi phải không? Với những yêu cầu này, chúng tôi cần phải sử dụng phương pháp đúc bằng khuôn cát, chọn loại bạc

Nói xong, họ đều thở dài không biết phải than phiền thế nào: “Một trăm thợ thủ công của chúng tôi cùng nhau làm việc cả năm trời cũng không thể hoàn thành được số lượng đó đâu! Hơn nữa, chúng tôi cũng không thể để không làm gì cả… Số lượng mà ngài yêu cầu quá lớn rồi; có lẽ ngài nên hỏi ông Đại sứ Lục xem liệu ông ấy có cách nào không?”

Tô Lục gật đầu và nói: “Đúng vậy, với số lượng lớn như vậy, chắc chắn không thể sản xuất từng chiếc một bằng tay được.”

Nói xong, ông nhìn về phía Lục Kính Xương và hỏi: “Thầy Lục, liệu có thể sử dụng phương pháp đúc tiền đồng để chế tạo mười vạn đồng bạc này không?”

Lục Kính Xương từ từ lắc đầu và giải thích: “Thưa ngài, hiện nay Cục Bảo Nguyên sử dụng phương pháp đúc bằng khuôn cát để đúc tiền đồng. Nhưng bạc khác với đồng; bạc cần nhiệt độ lò cao hơn mới tan chảy được, và sau khi tan chảy, chất lỏng bạc không trôi chảy thuận lợi như chất lỏng đồng; khi nguội lại, bạc cũng dễ bị co rút.”

Khi nói về chuyên môn của mình, Lục Kính Xương trở nên tự tin và giải thích rõ ràng: “Khi đúc bạc bằng phương pháp khuôn cát, trong khuôn cát chắc chắn sẽ còn sót lại không khí và hơi nước; khi chúng gặp phải nhiệt độ cao của chất lỏng bạc, chúng sẽ tạo thành các bong bóng khí. Dù sau đó có rèn đập hay chỉnh sửa kỹ lưỡng, cũng không thể loại bỏ hết những lỗ nhỏ đó. Vì vậy, những đồng bạc được đúc ra chắc chắn sẽ có những vân không rõ nét; điều đáng lo ngại nhất là sự hiện diện của các lỗ nhỏ và bong bóng khí, điều này chắc chắn không thể đáp ứng được yêu cầu về độ tinh xảo mà ngài đặt ra!”

“Nếu có lỗ nhỏ và bong bóng khí thì chắc chắn không được.” Tô Lục quả quyết lắc đầu. Những khuyết điểm khác có thể chấp nhận được, nhưng nếu những đồng bạc này bị những lỗ nhỏ hay bong bóng khí, trông chúng sẽ giống như mắt ếch hay miệng xúc xích… Thế thì thật là tai hại rồi!

“Vậy thì chúng tôi cũng không thể làm gì được nữa.” Lục Kính Xương thở dài tiếc nuối; ông thực sự rất muốn nhận được hai nghìn lượng vàng đó, nhưng đáng tiếc là ông không có khả năng làm được.

“Các gia đình các người không thể học hỏi lẫn nhau để bổ sung cho nhau sao?” Tô Lục vẫn chưa từ bỏ hy vọng.

“Thật sự không có cách nào khác, thưa ngài.” Chou Cheng vừa nói vừa vẫy tay: “Dù cả hai chúng tôi đều sử dụng khuôn để đúc, nhưng Cục Bảo Nguyên dùng khuôn cát, còn chúng tôi dùng khuôn sáp – mỗi bộ khuôn sáp chỉ