Vừa bước vào Đông Quế Đường, Tô Lục lập tức bị vài người đồng nghiệp vây quanh, tất cả đều muốn báo cáo công việc cho anh ấy.

Cuối cùng mới đuổi họ đi được, Chu Tử Tử lại nhắc nhở: “Anh trai, mọi người đã đến đủ rồi, đến lúc họp rồi.”

Tô Lục gật đầu và mời Đường Bác Hổ – người đang có vẻ hoang mang bên cạnh – tham gia cuộc họp: “Anh Bác Hổ, anh có muốn nghe chúng tôi họp không?”

Đường Bác Hổ vội vàng từ chối: “Điều này… có phù hợp không nhỉ? Các anh đang có những kế hoạch quan trọng mà, tôi là người ngoài, tham gia nghe họp thì không ổn chút nào.”

“Vậy thì coi như anh trở thành một trong chúng ta thôi.” Tô Lục nói đùa, sau đó nghiêm túc tiếp tục: “Anh Bác Hổ, tôi xin mời chân thành, hãy trở thành một thành viên của Trưởng sự phủ chúng ta!”

Dù biết mình không thể từ chối, Đường Bác Hổ vẫn cố gắng hỏi: “Vậy… sau này tôi có thể tham gia kỳ thi khoa cử nữa không?”

Đối với anh ấy, việc có trở thành quan hay không không quan trọng; việc đạt được chức vụ cao thấp cũng không quan trọng. Điều quan trọng nhất là được tham gia kỳ thi khoa cử một lần nữa, để có cơ hội chuộc lại danh dự!

Tô Lục cười và gật đầu: “Tất nhiên là có thể. Theo quy định, các quan chức cấp dưới tám phẩm, miễn là không bị triều đình cấm đoán rõ ràng, đều có thể tham gia kỳ thi khoa cử; chúng tôi cũng không ngoại lệ.”

Đường Bác Hổ biểu hiện buồn bã và nói: “Chính tôi là người bị cấm tham gia kỳ thi khoa cử đấy.”

Bên cạnh, Chu Tử Tử cười và nói: “Anh yên tâm đi, một khi trở thành thành viên của Trưởng sự phủ chúng ta, anh sẽ không bị cấm nữa đâu.”

Đường Bác Hổ lập tức gật đầu mạnh mẽ: “Được! Tôi sẽ tham gia!”

Tô Lục hài lòng gật đầu và chỉ đạo Chu Tử Tử: “Zi Hòa, em hãy dẫn anh Bác Hổ đến phòng chính sách để làm thủ tục nhập ngũ, sau đó để Kỷ Chân hướng dẫn anh ấy về các quy định bảo mật.”

Chu Tử Tử đáp “được” rồi dẫn Đường Bác Hổ vào phòng Đông Xương.

Lúc này, Tô Mãn mới thì thầm hỏi: “Hồng Chí, trước đây không phải nói rằng không cần người từ Giang Nam sao?”

“Sao lại mời thêm anh hùng Bạch Hổ – người tài năng từ miền Nam này vào nữa vậy?”

Tô Lục cười nói: “Ai bảo Trưởng sự phủ không cần người miền Nam chứ? Anh Bạch Hổ chính là minh chứng rõ ràng nhất.”

Tô Mãn bỗng nghĩ, thật đáng tiếc… dù anh ta là người miền Nam nhưng đã quyết định xa lánh người cùng miền mình…

~~

Buổi sáng hôm đó, cuộc họp được tổ chức để bàn về các biện pháp cứu trợ thiên tai. Tô Lục đã lắng nghe báo cáo của các bộ phận và từng bước hoàn thiện kế hoạch cứu trợ:

– Tất cả các chùa chiền bỏ hoang trong và ngoại ô kinh thành đều sẽ tạm thời không bị phá dỡ, mà được sử dụng để ở cho người dân bị thiên tai.

– Về vật tư, ngoài việc cung cấp lương thực và than đá cơ bản, các chăn ga, áo khoác bị tịch thu cũng sẽ được phân phát cho người dân; đồng thời sẽ mua thêm hàng mới để đảm bảo không ai phải đói rét.

– Bệnh viện Hoàng gia cũng đã chuẩn bị các bài thuốc phòng dịch và giúp cơ thể chống lạnh; người ta sẽ pha chế những bài thuốc này để người dân uống hàng ngày, nhằm ngăn chặn sự lây lan của dịch bệnh.

Sau khi các kế hoạch được thông qua, Tô Lục hỏi mọi người: “Còn điều gì cần bổ sung nữa không?”

“Anh trai,” Chu Tử Tử lên tiếng: “Vẫn còn một vấn đề khó giải quyết… hiện tại, sức khỏe của người dân bị thiên tai rất yếu, họ hoàn toàn không thể làm những công việc nặng nhọc; vậy làm thế nào để họ có thể lao động để kiếm sống được?”

“Không vội, hãy để họ dưỡng bệnh và lấy lại sức lực trước đã.” Tô Lục đã suy nghĩ kỹ về vấn đề này.

“Nhưng cũng không thể để họ ngồi không làm gì cả; chúng ta cần tận dụng thời gian này để đặt ra những quy tắc rõ ràng – chỉ những người tuân theo sắp xếp và giữ trật tự mới được vào ‘Viện Ân Huệ’ của chúng ta; những người không tuân theo quy tắc sẽ bị đuổi đi!”

“Đồng thời, cần phải đăng ký danh sách tất cả người dân bị thiên tai, phân loại họ theo giới tính, tuổi tác và thành viên trong gia đình, sau đó hàng ngày dạy họ những quy tắc cơ bản, huấn luyện họ thực hiện các mệnh lệnh đơn giản, và dạy họ đọc viết… Không cần phải dạy họ những lời nói của các bậc hiền triết, chỉ cần họ biết các ký hiệu phiên âm và nhận biết được những chữ cái phổ biến là đủ rồi.”

“À đúng rồi, còn những người có tay nghề nào đó – dù là thợ mộc, thợ lát ngói, đầu bếp, thợ dệt… hay thậm chí là những người biết may vá, biết viết chữ – cũng cần được đăng ký; sau này chúng ta sẽ tận dụng hết khả năng của họ.”

“Được thôi.” Chu Tử Tử vội vàng đồng ý,

Tô Lục lại lắc đầu.

Những người cụ thể phụ trách công tác cứu trợ lũ lụt, ngoài những người được điều động từ Trưởng sự phủ, thì lực lượng chính vẫn là các nhân viên tại các cửa hàng hoàng gia. Hiện tại, các cửa hàng này đang tạm thời đóng cửa để tu sửa, vì vậy việc mời các chủ cửa hàng và nhân viên của họ đến giúp đỡ là rất thuận tiện. Những người này thường xuyên tiếp xúc với người dân, biết cách giao tiếp và làm việc rất hiệu quả; họ hoàn toàn có khả năng thực hiện nhiệm vụ này… Tất nhiên, điều kiện tiên quyết là họ phải làm việc chăm chỉ.

“Mặc dù những người già tại các cửa hàng hoàng gia đã được sàng lọc kỹ lưỡng, nhưng vẫn không tránh khỏi việc có người tốt người xấu. Để biết phẩm chất thực sự của họ ra sao, chúng ta cần quan sát qua công việc thực tế.” Nói đến đây, Tô Lục nhấn mạnh:

“Lần cứu trợ này cũng chính là một bài kiểm tra lớn đối với những người này. Các bạn nhất định phải yêu cầu họ theo dõi sát sao lời nói và hành động của họ, đánh giá họ một cách công bằng… Bất kỳ ai bị phát hiện có hành vi chiếm đoạt vật tư hay bạo hành người dân bị lũ lụt, đều phải bị sa thải ngay lập tức, không được khoan dung. Những người lừa đảo, làm việc qua loa, trốn tránh trách nhiệm cũng sẽ bị trừng phạt nghiêm khắc. Người nào cứ liên tục sai lầm mà không sửa đổi, cũng sẽ bị sa thải một cách quyết đoán!”

“Chỉ có đội ngũ mạnh mẽ mới có thể giành chiến thắng!” Tô Lục nhấn mạnh bằng câu nói quen thuộc của mình: “Hãy tận dụng cơ hội này để sắp xếp lại đội ngũ tại các cửa hàng hoàng gia một cách nghiêm túc!”

“Vâng!” Mọi người đồng thanh đáp lại.

~~

Chu Hậu Chiếu vẫn thức dậy muộn vào buổi trưa, sau khi ăn trưa xong, ông theo sắp xếp của Tô Lục tiếp đón Đường Bác Hổ.

Đường Bác Hổ đội mũ đen, mặc áo cổ tròn kiểu quý tộc, cố gắng kìm nén sự hồi hộp trong lòng và bước vào điện một cách nghiêm túc, cúi đầu chào lễ một cách chuẩn mực, run rẩy nói: “Thi sinh Đường Ân xin kính báo Hoàng thượng, long thọ vạn niên…”

Năm xưa, khi lần đầu tiên vào kinh thi, ông ta còn đứng thẳng người, không biết sợ hãi trước ai, thậm chí trước cả Thiên Vương cũng không hề e ngại. Nhưng bây giờ, ông ta lại cảm thấy căng thẳng đến mức miệng khô, đầu óc choáng váng.

Con người luôn như vậy: Khi lần đầu tiên trải qua điều gì đó, chúng ta thường không trân trọng nó; chỉ khi mất đi mới nhận ra rằng việc đó thực sự khó khăn đến mức nào…

Khi Hoàng đế bảo ô

Chu Hậu Chiếu gật đầu và nhìn Đường Ân với vẻ hứng thú, nói: “Ngươi chính là Đường Bác Hổ phải không? Khi bát tuổi, ta đã từng nghe đến tên ngươi rồi.”

Ông cố ý kéo dài giọng nói: “Hồi đó, ngươi thực sự là một kẻ điên cuồng đấy — nghe nói khi ngươi vào kinh, ngươi đã nói với các kỳ sinh khác rằng ‘Các người đến đây để tranh vị trí thứ hai phải không?’ Và ngay sau khi kết thúc kỳ thi, ngươi lại tuyên bố một cách ngang ngược rằng người đạt vị trí số một chỉ có thể là ngươi thôi?”

Đường Bác Hổ lòng bỗng nặng trĩu, mồ hôi lập tức đổ ra trán. Anh hy vọng Hoàng đế sẽ không biết gì về những chuyện xấu xa ngày xưa, để có thể qua mặt được. Nhưng không ngờ Hoàng đế lại nhớ rõ đến thế.

Anh vội vàng quỳ xuống biện hộ: “Xin Hoàng đế minh xét! Học trò này bị oan ức! Lúc đó, học trò chỉ nói rằng mình xứng đáng với vị trí thứ nhất trong kỳ thi, chứ không phải người đạt vị trí số một!”

“Ha ha ha! Quả thật là một kẻ thú vị.” Chu Hậu Chiếu cười ha hả, sau khi cười no mới lau nước mắt và hỏi: “Bây giờ ngươi đã hiểu rồi chứ, cái giá của sự kiêu ngạo là gì?”

“Vâng! Tội nhân đã hiểu rồi, tội nhân hối tiếc vô cùng!” Đường Bác Hổ nói trong nước mắt: “Nhưng tội nhân dám thề trước trời, rằng trong kỳ thi năm thứ mười hai triều đại Hongzhi, tội nhân hoàn toàn không gian lận! Nếu có một lời nói dối nào, tội nhân sẽ bị sét đánh và phải sa đọa xuống địa ngục, mãi mãi không thể siêu thoát!”

Anh đã nói điều này với rất nhiều người, nhưng trên đời này chỉ có hai người tin anh. Vì vậy, anh cũng không mấy hy vọng Hoàng đế sẽ tin mình.

“Ta tin ngươi.” Ai ngờ, đó lại là những lời như tiếng sen vang.

Thấy Đường Bác Hổ trông rất ngạc nhiên, Chu Hậu Chiếu tiếp tục nói: “Bởi vì người bạn thân của ta nói rằng ngươi không có vấn đề gì, vậy thì chắc chắn ngươi không có vấn đề gì đâu.”

“Cảm ơn Hoàng đế đã tin tưởng! Học trò này vô cùng biết ơn!” Đường Bác Hổ cảm thấy như một tảng đá nặng trong lòng đã rơi xuống đất, trong niềm biết ơn sâu sắc, anh lại cung kính hỏi:

“Chỉ là không biết, là vị công tước nào đã nói giúp học trò này? Học trò muốn mãi mãi ghi nhớ ân tình này.”

Nghe vậy, Chu Hậu Chiếu lại cười: “Điều đó cần phải hỏi ai chứ? Người đã giới thiệu ngươi đến gặp ta là ai?”

“À?!” Đường Bác Hổ bỗng nhiên hiểu ra và sửng sốt đến mức hàm răng suýt rơi xuống đất — hóa ra em trai quý giá của mình, Hồng Chí, lại có tầm quan trọng lớn đến thế trong mắt Hoàng đế!

Lạy trời ơi, sự trừng phạt dành cho ta cuối cùng cũng kết thúc rồi!

Anh ta vội vàng cảm ơn Tô Lục, nhưng người này liền vẫy tay nói: “Không cần phải cảm ơn tôi đâu, chỉ cần vẽ bức chân dung hoàng đế một cách chuẩn xác là được.”

“Đúng vậy, đừng cảm ơn nữa,” Chu Hậu Chiếu nói, sau đó nhờ sự giúp đỡ của Trương Vĩnh mà đội lên chiếc mũ uy nghiêm và mặc bộ áo rồng, hiếm khi ngồi yên trên ngai vàng như vậy.

Ông ta lại ra lệnh cho Đường Bác Hổ: “Hôm nay hãy vẽ phần khuôn mặt trước đã, để ta xem tài năng của ngươi thế nào. Nhớ rằng, phải vẽ ta một cách chân thực, không được phép tô điểm quá mức!”

“Thần tuân lệnh!” Đường Bác Hổ vội vàng đáp lại, sau đó tập trung tâm trí, lấy giấy vẽ và bút ra khỏi hộp vẽ, bắt đầu vẽ chân dung cho Chu Hậu Chiếu.

Kỹ năng vẽ của anh ta rất điêu luyện, từng nét vẽ đều rõ ràng và chính xác; trong khi quan sát kỹ lưỡng các đường nét trên khuôn mặt hoàng đế, anh ta cũng từng bước vẽ nên hình ảnh của một vị hoàng đế oai nghiêm và đầy sức sống.

Tô Lục nhìn thấy vậy, liền nghĩ đây là cơ hội tốt để báo cáo các việc liên quan đến công tác cứu trợ thiên tai và cuộc kiểm tra quân sự. Như vậy, hoàng đế vừa mới thức dậy sẽ không cảm thấy buồn ngủ, và cũng không thể đi lang thang lung tung, mà phải lắng nghe báo cáo một cách nghiêm túc…

May mắn thay, Đường Bác Hổ là một người làm việc rất nhanh; chỉ trong vòng một giờ, anh ta đã hoàn thành phần vẽ khuôn mặt cho Chu Hậu Chiếu.

Nghe nói rằng bức tranh gần như đã hoàn thành, Chu Hậu Chiếu vội vàng đứng dậy, đi đến trước bức tranh và nhìn thấy hình ảnh của một vị hoàng đế với đôi lông mày đen như mực, đôi mắt sáng ngời như sao băng.

Mũi ông ta cao vút, đôi môi rõ nét, và vẻ tinh anh trên khuôn mặt cũng được vẽ một cách chính xác không hề sai lệch! Bức tranh vừa giống hệt hoàng đế thật, vừa toát lên vẻ trẻ trung và oai phong!

Ánh mắt của Chu Hậu Chiếu lập tức sáng lên, ông ta vỗ tay reo hò: “Wah! Giống lắm, đúng là ta rồi! Đây mới là hình ảnh mà ta muốn! Chỉ có ngươi thôi, Đường Bác Hổ… Từ nay trở đi, tất cả các bức chân dung của ta đều do ngươi vẽ!”

“Hoàng đế hãy suy nghĩ kỹ lại, không thể để một kẻ có tội vẽ chân dung hoàng gia được…” Trương Vĩnh kịp thời nhắc nhở.

“Điều đó rất đơn giản, ta sẽ ân xá hắn!” Chu Hậu Chiếu vung tay lên, đồng thời khích lệ Đường Bác Hổ: “Ngươi hãy vẽ