Tô Lục Buổi tối sau khi tan làm về nhà, Tô Lục đến sân nhỏ của cha để thực hiện nghi lễ “hồi báo sau khi thăm nom”. Chưa kịp bước vào trong đã ngửi thấy mùi thơm của thịt nướng. Mở cửa ra, thấy dưới gian hàng có cái bếp than và giá nướng; Đường Bác Hổ đang cùng Su Youcai nướng đôi cánh gà và vừa uống rượu vừa trò chuyện. Khi thấy Tô Lục bước vào, Su Youcai vội vàng gọi anh: “Hồng Chí Nhanh lên thử xem! Cánh gà của Bạch Hổ này thật tuyệt vời!”

“Được thôi.” Tô Lục liền hào hứng ngồi xuống cạnh hai người. Cánh gà được nướng đến mức vàng óng ánh, chắc chắn phải thử một miếng. Anh nhận lấy một chiếc cánh gà vàng rụm, chưa kịp thưởng thức đã ngửi thấy mùi thơm khói nướng quyện lẫn với hương mật ong, thật hấp dẫn. Khi cắn vào, lớp vỏ giòn rụm tạo tiếng “crack”, hương mật ong hòa quyện với mùi khói than lan tỏa trên đầu lưỡi; phần thịt bên trong mềm mại, đậm đà và ngon tuyệt…

“Thế nào?” Đường Bác Hổ hỏi một cách thoải mái.

“Cánh gà được nướng đến mức vàng óng, quyện đầy hương mật ong; thịt mềm mại và ngon không ngờ.” Tô Lục không khỏi khen ngợi. “Đây là đôi cánh gà ngon nhất mà tôi từng thử.”

“Ha ha, biết đánh giá đấy!” Đường Bác Hổ mỉm cười tự hào: “Chỉ một câu đã nói lên bí quyết riêng của tôi rồi đấy.”

Ba người cùng nhau uống rượu và ăn thịt nướng, trò chuyện vui vẻ. Tô Lục hỏi: “Anh Bạch Hổ đến kinh thành đã nửa năm rồi, cuộc sống ở Quốc Tử Giám thế nào? Cảm thấy bị gò bó không?”

“Không hề cảm thấy vậy đâu.” Đường Bác Hổ vừa phết mật ong bằng bút lông sói vừa trầm ngâm: “Khi còn trẻ, mỗi khi vào trường học, tôi cảm thấy như bị giam cầm; luôn muốn đi vệ sinh, không thể ngồi yên được…” Anh cười tự giễu: “Bây giờ, ở tuổi này mà trở lại trường học, tôi lại thấy mỗi ngày đều quý giá và không nỡ lãng phí. Mỗi ngày đều tập trung học tập, bây giờ đến kỳ nghỉ lại thấy không quen thuộc chút nào…”

“À?” Tô Lục Nghe Lời suýt nữa là làm rơi chiếc cánh gà trong miệng. “Cha ơi, cha nghỉ phép à?”

“Ừm, hôm qua tôi đã nói với con mà.”

“Sư Dữu Tài gật đầu.”

“Ôi trời, tôi quên mất rồi.” Tô Lục vỗ đầu xin lỗi: “Hôm nay tôi định đưa con đi học mà con không nói gì cả?”

“Con tưởng bố muốn con tự học thôi…” Sư Dữu Tài cười buồn: “Con trai giờ đã thành đạt rồi, làm cha thì phải nghe theo sắp xếp của con chứ?”

“Pfft…” Đường Bác Hổ suýt nữa là phun rượu ra khỏi mũi. “Mối quan hệ giữa hai bố con các bạn thật là đáng ngưỡng mộ!”

“Con trai lớn rồi, phải biết kính trọng người khác… Hơn nữa, con trai tôi đâu phải là người bình thường đâu! Cứ coi như anh em với nhau thôi.” Sư Dữu Tài cũng say mèm và nói hết lòng ra.

“Không lạ gì con lại gọi tôi là ‘hiền đệ’, còn anh ấy lại gọi tôi là ‘anh Huỳnh Hổ’.” Đường Bác Hổ bật cười.

“Chúng ta chỉ là bạn bè thôi, không giống nhau đâu.” Tô Lục vội vàng lắc đầu: “Bố mãi mãi là bố. Nào, bố và con cùng uống một ly nào.”

“Nào con trai, cùng uống một ly nào.” Sư Dữu Tài chạm cốc với Tô Lục, sau đó lại quay sang Đường Bác Hổ và tiếp tục nói: “Thành thật mà nói, tôi thực sự ngưỡng mộ anh Huỳnh Hổ đấy… Anh ấy không phải là người bình thường đâu! Hồng Chí Con không biết đâu, anh Huỳnh Hổ của con có ba điều tuyệt vời!”

Tô Lục uống một ngụm rượu, cười và gật đầu: “Con biết mà, đó là ba điều tuyệt vời trong thi ca, hội họa và văn chương phải không?”

“À, đó mới chỉ tính là một điều tuyệt vời thôi.” Sư Dữu Tài lắc đầu: “Còn hai điều nữa đấy—thứ nhất là viết văn rất xuất sắc, trong cả Quốc Tử Giám này, không ai sánh kịp anh ấy về mặt văn chương. Thứ hai là ý chí của anh ấy thật phi thường; dù có những kẻ hèn mọn chế giễu anh ấy công khai hay lén lút, anh ấy cũng chẳng bao giờ tức giận, luôn học hỏi theo cách của mình mà không để bụng chút nào.”

“Ý chí phi thường à? Chỉ là anh ấy không muốn bận tâm đến những kẻ tầm thường thôi.” Đường Bác Hổ nói một cách bình thản: “So với những tổn thương mà người dân quê hương tôi đã gây ra cho tôi, những lời chế giễu đó có đáng kể gì đâu?”

Tô Lục Nghe Lời gật đầu trong bóng tối; anh ta đã quan sát Đường Bác Hổ trong nửa năm, và thấy rằng từ khi anh ta vào kinh này, anh ta thực sự đã thay đổi rất nhiều.

Rồi anh ta đặt chiếc cốc xuống và hỏi: “Anh Huỳnh Hổ, tôi biết rằng tranh phụ nữ của anh là số một thế giới, vậy còn tranh nam giới thì sao?”

“Tôi chẳng bao giờ vẽ tranh nam giới đâu.” Đường Bác Hổ tự hào trả lời: “Vẽ tranh vốn dĩ là để miêu tả v

“Dừng lại một chút, rồi anh ta ho một tiếng nói tiếp: ‘Nhưng mà, nếu em nhờ vả, thì anh cũng có thể ngoại lệ một lần.’

“Vậy thì xin cảm ơn anh Bạch Hổ,” Tô Lục cười nói: “Chỉ là người muốn được vẽ chân dung không phải là tôi, mà là Hoàng đế.”

“À?” Đường Bác Hổ miếng gà trong miệng suýt rơi vào bếp than, “Hoàng… Hoàng đế ư?”

Tô Lục không giấu giếm nữa: “Bây giờ, bức chân dung của Hoàng đế vẫn chưa được quyết định; đã thay đổi không biết bao nhiêu họa sĩ nhưng vẫn không đáp ứng ý muốn của Ngài. Tôi định giới thiệu anh Bạch Hổ để vẽ chân dung cho Hoàng đế. Nếu được chọn, việc của em cũng sẽ được giải quyết triệt để đấy.”

“Thật sao?!” Đường Bác Hổ hào hứng đến mức nhảy dựng lên, suýt làm đổ cái bếp than, rồi liên tục cúi chào Tô Lục, “Cảm ơn anh em! Việc này tôi sẽ lo liệu thật tốt, chắc chắn sẽ vẽ ra một bức chân dung Hoàng đế oai nghiêm và tràn đầy sinh khí!”

“Ha ha, vậy thì mọi người đều vui mừng rồi.” Tô Lục cười vui vẻ.

Sư Duy Tài ở bên cạnh cũng vui mừng theo: “Tốt lắm, tốt lắm! Cuối cùng em cũng thành công rồi!”

“Cũng xin cảm ơn anh Văn Nhượng.” Đường Bác Hổ lại cúi chào Sư Duy Tài để bày tỏ lòng biết ơn.

Đêm hôm đó, Đường Bác Hổ ở lại tại nhà của Tiến sĩ Đầu tiên, cùng với Tô Lục thảo luận đi thảo luận lại chi tiết về việc vẽ chân dung Hoàng đế, suy nghĩ xem làm thế nào để thể hiện được uy nghi và phong thái của một vị Hoàng đế…

Tô Lục nói với Đường Bác Hổ: “Tôi đã xem qua tất cả các bản vẽ chân dung của những họa sĩ trước đây; nói thật, kỹ thuật vẽ của họ đều không tồi.”

“Dĩ nhiên rồi, các họa sĩ trong cung đình đều là những người xuất sắc nhất.” Đường Bác Hổ đáp.

“Nhưng hoặc là những bức tranh vẽ quá giống thực tế, không phản ánh đúng vẻ ngoài mà Hoàng đế mong muốn; hoặc là vẽ quá đẹp trai, khiến Hoàng đế cảm thấy không giống mình, nên cũng không thích.”

“Dù tôi không am hiểu về hội họa, nhưng tôi biết rõ bản chất của ‘việc làm đẹp’, đó là phải làm cho vẻ ngoài trở nên đẹp hơn mà không mất đi tính chân thực.” Tô Lục đưa ra lời khuyên cho Đường Bác Hổ.

“Vì vậy, cứ dùng hết sự tận tụy và khéo léo mà ngươi đã dành để vẽ chân dung phụ nữ mà vẽ, sao cho bức tranh đó khiến Hoàng đế nhìn vào là lập tức nhận ra ‘Đây chính là ta’, đồng thời cũng khiến ông ấy cảm thấy ‘Quả thật ta rất oai phong và đẹp trai’, như vậy là được rồi!”

Sư Duy Tài nghe xong mà tròn mắt, cuối cùng cũng hiểu tại sao con trai mình lại được Hoàng đế sủng ái đặc biệt – quả thực là hiểu lòng người quá giỏi!

“Hiểu rồi, hiểu rồi… Đó không phải chính là tâm trạng của tôi khi vẽ tranh để thu hút phụ nữ sao?” Đường Bác Hổ Mặc dù không quá hiểu lòng người, nhưng anh ta rất thông minh; nghe xong liền ngộ ra ngay:

“Chỉ cần điều chỉnh một chút theo khuôn mặt thật, làm nổi bật vẻ đẹp và sự duyên dáng, che giấu những điểm chưa hoàn hảo để thể hiện những ưu điểm! Vừa giữ được đường nét cơ bản của Hoàng đế, vừa làm cho đôi lông mày, đôi mắt trở nên sống động, vừa thêm vào đó vẻ oai phong, hùng dũng trong khuôn mặt, vừa tăng thêm sự cao quý, đẹp trai của một vị Hoàng đế!”

“Nhìn này, đây mới chính là sự chuyên nghiệp!” Tô Lục nói với Sư Duy Tài và cười: “Về khuôn mặt và phong thái, huynh Bác Hổ đã nắm bắt được hai yếu tố cơ bản rồi!”

~~

Sáng hôm sau, hai anh em Tô Lục cùng với Đường Bác Hổ đi đến Phòng Báo.

Ngay khi vừa ra khỏi cổng của dinh Trạng Nguyên Đệ, Đường Bác Hổ đã bị đội ngũ vệ sĩ hùng hậu đi theo xe của Tô Lục làm cho choáng váng – hàng chục vệ sĩ trang bị đầy đủ đứng hai bên, phía trước và phía sau còn có thêm hai chiếc xe bảo vệ nữa. Mặc dù không có lá cờ hay biển hiệu gì, nhưng với đội hình lớn như vậy, thì ngay cả các vương công quý tộc ở kinh thành cũng không thể sánh kịp.

Sau khi lên xe, Đường Bác Hổ không nhịn được mà hỏi: “Huynh đệ, chúng ta chỉ cách Phòng Báo vài bước thôi, cần thiết phải có đội hình lớn như vậy sao?”

Tô Lục Nghe Lời cười buồn: “Huynh Bác Hổ nghĩ tôi muốn vậy à? Với đám người vây quanh như thế này, tôi chẳng còn chút tự do nào cả. Nhưng đây là lệnh của Hoàng đế, tôi không thể từ chối được.”

Đường Bác Hổ không khỏi ghen tị: “Hoàng đế thực sự rất coi trọng huynh đệ…”

Tô Lục lắc đầu: “Đội vệ sĩ này được bố trí vì một lý do cụ thể, chứ không phải do địa vị của tôi. Chỉ là hiện tại, tôi đang thực hiện một nhiệm vụ vô cùng quan trọng, không thể để xảy ra bất kỳ sai sót nào, vì vậy Hoàng đế mới cho người bảo vệ tôi.”

“À, ra vậy…” Đường Bác Hổ bỗng cảm

Nghe vậy, Đường Bác Hổ không khỏi tò mò muốn biết Tô Lục đang đi làm gì, nhưng cũng không tiện hỏi thêm, chỉ lặng lẽ gật đầu.

  Không lâu sau, đoàn người đã đến cổng của cung Báo Phòng. Tống Tiểu Dực đưa cho Đường Bác Hổ tấm thẻ nước đã được chuẩn bị sẵn… đó chính là giấy phép vào cung dành cho các quan lại ngoại đạo. Tấm thẻ bằng tre, trên đó ghi rõ tên và lý do nhập cung của ông, cùng thông tin về cổng ra vào được chỉ định.

  Hai anh em Tô Lục cũng xuống khỏi xe ngựa và cùng nhau bộ vào cung Báo Phòng.

  Đường Bác Hổ trước đây đã nghe nhiều lời đồn về cung Báo Phòng, nói rằng nơi đó có đủ mọi thứ kỳ quái và phi thường. Nhưng khi thực sự bước vào đó, ông mới thấy nó chỉ là một khu vườn cung điển bình thường, không hề có gì đáng ngạc nhiên cả. Chỉ có điều, khắp nơi đều nuôi chó; việc bảo vệ ở đây dường như khá nghiêm ngặt.

  Trời ạ, còn có cả những con báo nữa…

  Tô Lục cười hỏi: “Sao vậy, khác với những gì người ta đồn à?”

  Đường Bác Hổ gật đầu và trả lời thành thật: “Người ta bảo rằng trong cung Báo Phòng toàn là những hồ rượu, những cô gái xinh đẹp phục vụ, và Hoàng đế cả ngày không quản việc triều chính, chỉ chìm đắm trong niềm vui sướng… làm những việc… kiểu như Vua Trụ.”

  Bốn từ cuối cùng được nói ra nhỏ nhẹ như tiếng muỗi.

  “Ha ha ha!” Hai anh em Tô Lục không nhịn được mà cười lớn. “Những lời đồn này thật là vô lý quá; việc bôi nhọ người khác cũng nên có giới hạn chứ!”

  Tô Lục nói với Đường Bác Hổ: “Hoàng đế bây giờ vẫn chưa dậy đâu. Anh Bạch Hổ, hãy theo tôi vào Đông Quế Đường uống trà trước đi; khi Hoàng đế dậy, sẽ có người đến báo tin cho chúng ta.”

  Đường Bác Hổ hỏi một cách e dè: “Không cần phải đợi bên ngoài cửa điện sao?”

  “Không cần đâu.” Tô Lục lắc đầu nhẹ, “Nơi đây không phải là Tử Cấm Thành; không có nhiều quy tắc phức tạp như vậy đâu.”

  Ba người vừa nói chuyện vừa đi, và Đường Bác Hổ bất ngờ nhận thấy góc đông nam của cung Báo Phòng đang trở thành một công trường lớn; đầy rẫy vật liệu xây dựng, các thợ thủ công đang bận rộn làm việc, tiếng hô vang lên liên tục, cảnh tượng rất sôi động…

  Cuối cùng, họ đến Đông Quế Đường. Khoảng không gian xung quanh rất yên tĩnh. Đường Bác Hổ thấy đó là một khu vườn nhỏ xinh, trước cửa có một tấm bảng đồng khắc mười sáu chữ in đậm: