“Lão đại nhân, xin hãy cố gắng lên!” Thấy vậy, Ngô Đình Cử vội vàng đứng dậy để giúp đỡ Lưu Đại Hạ – người đang run rẩy và bị chảy máu.

Trái tim của Tô Lục cũng thắt lại một cái; tuy nhiên, những người có tính cách kiên định thường rất bền bỉ, không dễ dàng bị làm cho tổn thương.

Quả nhiên, sau một lúc cố gắng, Lưu Đại Hạ bỗng nhiên ho ra một ngụm máu đặc; mặt mày vẫn tái nhợt, nhưng tinh thần đã trở nên sảng khoái hơn một chút.

Cuối cùng, Tô Lục cũng cho Lưu Đại Hạ ngồi xuống ghế, rồi bảo Ngô Đình Cử giúp ông ta uống một ít nước.

“À…” Lưu Đại Hạ thở dài một hơi, giọng nói đầy buồn bã và hối tiếc:

“Đúng vậy… Thực ra từ lâu tôi đã biết mình bị họ Hạng lừa gạt. Nhưng chúng ta là những người làm quan, làm sao có thể dễ dàng thừa nhận mình bị lừa? Như vậy sẽ trở thành trò cười cho mọi người, và cũng sẽ phá hỏng danh tiếng cũng như sự nghiệp của mình. Vì vậy, suốt những năm qua, tôi chỉ có thể nuốt nén đau đớn vào trong lòng, cố gắng giữ gìn mặt mũi…”

Thấy Lưu Đại Hạ cuối cùng cũng bắt đầu nói ra sự thật, Tô Lục cũng thở phào nhẹ nhõm… Nếu thực sự khiến Lưu Đại Hạ tức giận đến mức tử vong, điều đó sẽ trở thành một vết nhơ suốt đời.

Có câu nói: “Một người quân tử có thể bị giết, nhưng không thể bị sỉ nhục.” Thực ra, nếu không phải vì thông tin hàng hải quá quan trọng, ông cũng không muốn làm nhục một người quân tử chính trực như vậy.

Nhưng bản đồ hàng hải mới là điều quan trọng nhất; dù phải ép Lưu Đại Hạ đến chết, ông cũng phải tìm hiểu ra sự thật. Vì vậy, ông nói với giọng nghiêm túc: “Hãy kể chi tiết về những chuyện xảy ra vào thời điểm đó!”

Lưu Đại Hạ nhắm mắt lại và từ từ kể lại những sự thật ẩn giấu trong quá khứ: “Thực ra ban đầu, mọi việc vẫn diễn ra bình thường… Họ Hạng đến tìm tôi, nói rằng Hoàng đế muốn tìm bản đồ hàng hải của Zheng He để tiếp tục các chuyến đi vượt biển. Lúc đó tôi còn trẻ, chưa bao giờ thấy biển cả, làm sao hiểu được về thương mại hàng hải? Tất nhiên, tôi đã phản đối mạnh mẽ theo quan điểm chung của các quan viên, cho rằng việc đi vượt biển sẽ gây thiệt hại cho dân chúng và là một chính sách sai lầm.”

Nói đến đây, ông không khỏi nhỏ giọng bác bỏ: “Thực ra, nếu nhìn lại bây giờ, việc coi đó là một chính sách sai lầm cũng không sai… Lúc đó, Hoàng đế Yongle thực sự đã thu được nhiều tiền từ những chuyến đi v

“Lúc đó, Hạng Trung cũng liên tục tán thành, nói rằng quan điểm của tôi thật sự rất đúng đắn, nhưng ý chỉ của Hoàng đế đã được quyết định, với tư cách là Bộ trưởng Binh bộ, ông ấy cũng không thể làm gì được. Lúc đó, tôi do quá hấp tấp mà nói ra lời đó: ‘Thà rằng tôi đốt hết các bản đồ biển đi, để Hoàng đế không còn suy nghĩ về chuyện này nữa.’ Hạng Trung nghe xong liền rất xúc động, nắm lấy tay tôi và nói: ‘Anh em tốt của ta, cứ làm như vậy đi. Cứ yên tâm, mọi trách nhiệm tôi sẽ gánh vác, không để anh bị liên lụy đâu.’”

  Tô Lục vội vàng hỏi tiếp: “Vậy cuối cùng, anh có đốt những hồ sơ đó không?”

  Vì quá lo lắng, giọng nói của anh ta run rẩy…

  “Không.” Lưu Đại Hạ cười đau mà lắc đầu: “Biết bao nhiêu bản đồ biển, thông tin về tuyến đường hàng hải, thiết kế tàu thuyền chất đống như núi, làm sao tôi dám đốt chúng? Ai có thể gánh vác trách nhiệm đó chứ? Sau này, Hạng Trung cũng nói rằng việc đốt hồ sơ là không đúng đắn, và ông ấy sẽ tìm cách giải quyết. Những tài liệu đó sau đó được coi là những hồ sơ bị mối mọt và chuột phá hỏng, và được vận chuyển ra khỏi Bộ Binh bộ từng đợt một… Từ đó, chúng biến mất không dấu vết…”

  “Sau sự việc, Hạng Trung tự nguyện từ chức và gánh hết mọi trách nhiệm lên mình, thực sự không làm tôi bị liên lụy gì cả. Lúc đó, tôi cảm thấy rất xúc động, nghĩ rằng ông ấy thật sự là người trung thực.” Lưu Đại Hạ lại thở dài một hơi:

  “Nhưng ai ngờ được, sau khi từ chức, ông ấy sống thoải mái trong nhà suốt gần hai mươi sáu năm… Gia đình Hạng cũng trở thành gia đình giàu nhất ở Gia Thịnh. Lúc đó, tôi đã bắt đầu cảm thấy có điều gì đó không ổn, lo lắng rằng mình đã bị ông ấy lừa dối. Sau này, khi ông ấy càng ngày càng giữ chức vụ cao hơn, tôi càng nhận ra rõ hơn rằng mình thực sự đã bị lừa…”

  “Nhưng tôi không dám thừa nhận điều đó, cũng không thể thừa nhận được.” Nói xong, anh ta đặt hai tay lên mặt, than thở yếu ớt:

  “Thật là xấu hổ… Tôi, Lưu Đại Hạ, một quan lại có tài năng, lại bị ông ấy coi như kẻ ngốc để lừa dối! Uuu…”

  Lưu Đại Hạ bỗng nhiên bật khóc, không còn chút kiêu hãnh của một quan lại danh giá nữa.

  Ngô Đình Cử cũng không biết phải an ủi anh ta như thế nào, và trong lòng còn cảm thấy rằng anh ta thực sự xứng đáng bị

“Tôi không thể làm được… Còn có con trai tôi nữa; con trai tôi còn có cháu nữa! Dòng họ Lưu nhất định phải bù đắp cho tội lỗi này!”

Ngô Đình Cử suýt nữa không kiềm chế được cảm xúc; trời ạ, ngày xưa có Ông Ngốc dời núi, ngày nay lại có Ông Lưu “thám hiểm đại dương”…

“Ừm.” Tô Lục gật đầu, giọng nói trở nên nhẹ nhàng hơn: “Bạn thực sự nên chuộc lỗi. Nhưng mỗi người đều có lĩnh vực chuyên môn riêng; việc cứu trợ thiên tai mới thực sự phù hợp với bạn hơn—để những gạo trợ cấp đó thực sự đến được tay người dân, đó cũng coi như là một công đức lớn.”

“Được rồi…” Lưu Đại Hạ biết mình sai, chỉ có thể tuân theo sắp xếp của họ, nhưng ý định muốn bù đắp tội lỗi vẫn không hề biến mất trong lòng anh ta.

Tô Lục quay sang Ngô Đình Cử, giọng nói vẫn nhẹ nhàng: “Ông Vũ Phán Đài, ông cũng không cần phải trở về địa phương nữa. Tôi lo lắng cho sự an toàn của ông, nên ông ở lại kinh thành sẽ an toàn hơn.”

Ngô Đình Cử không hỏi tại sao phải ở lại kinh thành, vội vàng cúi đầu đáp: “Thần tự nhiên sẽ tuân theo sắp xếp của ngài.”

Nếu đã làm phật lòng Lưu Kỳn, kết quả tốt nhất mà anh ta có thể nhận được cũng chỉ là bị đi đày, thậm chí có thể mất mạng. Bây giờ được ở lại kinh thành đã là một ân huệ lớn lao; làm sao anh ta có thể đòi hỏi thêm gì nữa?

Anh ta cảm kích và cúi đầu hỏi Tô Lục:, “Xin ngài cho biết danh tính, để thần biết ai đã cứu mạng thần.”

“Thần không xứng đáng được khen ngợi. Nếu thường ngày gặp ngài, thần cũng sẽ luôn cung kính chào hỏi. Chỉ là lần này ngài gặp nạn, còn thần lại đang thực hiện nhiệm vụ của hoàng gia; lần này thần chỉ đại diện cho Hoàng đế đến hỏi thăm mà thôi, không dám xâm phạm uy quyền của ngài.” Tô Lục lắc đầu, nói một cách rõ ràng:

“Nếu ngài muốn cảm ơn, hãy cảm ơn Hoàng đế đi.”

Nói xong, ông ta ra lệnh cho người đưa Lưu Đại Hạ và Ngô Đình Cử ra ngoài, và còn phát thêm một số bánh ngọt cho hai người.

“À, còn của tôi nữa à?” Lưu Đại Hạ chưa bao giờ nghĩ rằng mình lại vì một ít bánh ngọt thừa mà suýt nữa rơi nước mắt.

~~

Tô Lục được các vệ sĩ bảo vệ đi ra khỏi phòng hỏi thẩm, trở lại hành lang tối tăm.

Khi đi qua căn phòng giam giữ trước đó, ông ta nhìn thấy cửa giam đã được khóa lại, và bên trong chỉ còn lại Vương Quýnh ngồi trên đống cỏ, mơ màng.

Vương Quýnh Lần này hắn phản ứng thật nhanh, lập tức ngẩng đầu nhìn lại, và khi nhìn thấy khuôn mặt giống hệt con gái mình của Tô Lục, hắn liền biết đây chính là cháu trai ngoại của mình – Tô Lục người được hoàng đế sủng ái.

  Hắn bỗng nhiên rơi nước mắt và nói: “Con trông giống mẹ con thật.”

  “Đừng nhắc đến mẹ con.” Tô Lục lạnh lùng từ chối lời mời mạn của Vương Quýnh: “Dòng dõi nhà ngài quá cao quý; chúng tôi gia đình nhỏ bé không xứng đáng để kết duyên.”

  Nói xong, cô ấy bước thẳng qua cánh cửa ngục, không hề quay đầu lại.

  Khi đến cửa ngục, cô ấy vẫn thì thầm dặn Tống Tiểu Dực: “Hãy cải thiện điều kiện sống cho họ một chút. Vẫn còn cần thời gian để thực hiện các thủ tục; đừng để họ chết trong đó.”

  Tống Tiểu Dực cung kính đáp: “Rõ rồi.”

  Quả nhiên, Su Youcai đã đợi sẵn ở cửa ngục. Khi thấy cô ấy ra ngoài, anh ta vội vàng tiến lên gặp.

  Tô Lục thì thầm với anh ta: “Chúng ta ra ngoài nói chuyện.”

  “Vâng.” Su Youcai ngoan ngoãn im lặng.

  Sau đó, Tô Lục lại một lần nữa cảm ơn Zhang Cai, rồi cùng cha mình rời khỏi Bắc Chỉ Huy Sở.

  Khi lên xe ngựa, Tô Lục mới nói với Su Youcai: “Cha, nếu có gì cần chỉ bảo, cứ nói ra.”

  Su Youcai liền vân vê đôi tay, lắp bắp mãi: “À... Con trai à, ông ngoại con ấy... đã nhận nhầm người rồi.”

  Cuối cùng, anh ta mới thuật lại được lời nói của Vương Quýnh: “Lúc nãy ông ấy đã nói rất nhiều lời nhẹ nhàng với con. À, chuyện ngày xưa ấy... cũng là do số phận định đoạt thôi. Cha cũng có lỗi; dù có khả năng chiếm trọn trái tim mẹ con, nhưng lại không thể khiến mẹ con dám đứng thẳng trước mặt cha vợ..."

  Nói đến đây, anh ta lại muốn khóc: “Giá như cha giỏi như con thì tốt biết mấy.”

  “Cha, cha chỉ là bị cha vợ dẫn dắt đi sai đường mà thôi,” Tô Lục thở dài: “Đừng nhắc đến chuyện quá khứ nữa; hãy nói ngay xem cha muốn làm gì đi. Con còn rất nhiều việc phải lo nữa.”

  “Ồ...” Su Youcai đành ngừng lại và thì thầm: “Hãy cứu họ đi…”

  “Con biết rồi.” Tô Lục không hề ngạc nhiên mà gật đầu đồng ý. Ai cũng biết rằng, với tính cách của Su Youcai, không thể có lựa chọn nào khác cả…

Anh ta lại nói với Sư Dữ Tài: “Bố ơi, con sẽ đưa bố đi học trước. Sau giờ học xong, con sẽ mời anh Bạch Hổ đến nhà một chút; con có việc cần nói với anh ấy.”

“Ừm, được thôi.” Sư Dữ Tài vâng lời một cách ngoan ngoãn. Khi xe ngựa dừng lại, ông ta bước xuống và đi về phía cổng Lăng Tinh Môn.

Tô Lục Nhìn thấy bóng dáng cha mình biến mất sau cổng Quốc Tử Giám, ông ta liền ra lệnh cho đoàn xe rẽ về phía Bộ Thư Ký.

Lần này khi đến cửa văn phòng của Bộ Thư Ký, không ai dám cản đường ông ta nữa – khuôn mặt của ông ta đã in sâu vào tâm trí của tất cả mọi người ở đó từ lâu rồi.

Trương Thái Lúc này, ông ta đang tham gia cuộc họp trong đại sảnh, uy nghiêm và oai phong của một quan chức cao cấp khiến mọi người phải e ngại. Người này vốn dĩ luôn là người quyết đoán và không ai dám phản đối ông ta; tất cả các thuộc cấp dưới quyền ông ta đều chỉ biết tuân theo mọi lệnh của ông ta mà thôi.

Nhưng khi nghe người hầu nhỏ bé báo cáo rằng Tô Nguyên Tiến đã đến thăm, ông ta lập tức ra lệnh chấm dứt cuộc họp và vội vàng quay trở lại phòng làm việc của mình để đón tiếp khách.

“Xin lỗi vì đã làm phiền Đại Trưởng Tể.” Tô Lục đã đợi sẵn trong phòng và vội vàng đứng dậy chào hỏi khi thấy Trương Thái trở lại.

“Ngài Tiên Sinh quá lịch sự rồi; xin chào mừng ngài ghé thăm!” Trương Thái nói với nụ cười rạng rỡ, thân thiện, hoàn toàn không còn vẻ lạnh lùng của một quý tộc hay sĩ phu nữa.

Trước đây, sự tôn trọng mà Trương Thái dành cho Tô Lục có phần mang tính giả tạo, nhưng lúc này, sự tôn trọng đó xuất phát từ tận đáy lòng. Trương Thái đã hiểu rõ ý định của Tô Lục và cũng đồng ý với con đường mà Tô Lục đang theo đuổi – đó là con đường duy nhất để phe Thái Cực có thể tiếp tục tồn tại…

Cả hai bên đều cần phải hợp tác một cách kín đáo, nhằm ngăn chặn mọi âm mưu phục hồi quyền lực của nhóm quan lại văn phòng.

Dù sao thì việc gánh chịu hậu quả cũng không phải là trách nhiệm của ông ta… Lưu Cung công có những cơ bắp mạnh mẽ, đủ sức gánh vác mọi thứ!

Tô Lục cũng hiểu rõ điều này, vì vậy ông ta không né tránh mà nói thẳng ra: “Có vài người mà tôi dám xin lòng ngài giúp đỡ họ.”

“Ngài nói quá rồi; xin hãy nói chi tiết hơn đi.” Trương Thái vui vẻ lắng nghe.

“Tổng cộng có ba người: Lưu Đại Hạ, Ngô Đình Cử… Và còn một người nữa, tên là gì nhỉ?”

Ồ, Vương Quýnh.” Tô Lục liền cúi đầu chào lịch sự và nói: “Xin làm phiền Đại Tổng Thanh tra rồi.”

Trương Thái nghe vậy không suy nghĩ gì đã cười và nói: “Có gì khó đâu? Khi Ngài Tiến Sĩ yêu cầu, tất nhiên sẽ không có vấn đề gì. Chỉ là xin hỏi, tại sao lại xin tha thứ cho họ vậy? Tôi muốn báo cáo với Lưu Cung công để ông ấy quyết định.”

“Hai người đầu tiên là những người mà Hoàng đế muốn,” Tô Lục giải thích. “Người cuối cùng thì vào mùa xuân năm nay, gia đình tôi trên đường vào kinh đã gặp phải bọn cướp; may mắn thay, anh ta đã cứu chúng tôi và còn cử con trai mình đi hộ tống chúng tôi suốt đường.”

Nói xong, anh ta thở dài và tiếp tục: “Con trai anh ta đã đến xin cha tôi, tôi không thể từ chối được, nên mới phải đến xin sự giúp đỡ của Đại Tổng Thanh tra.”

“Ha ha, yên tâm đi. Việc Hoàng đế muốn những người này đã là lý do đủ rõ ràng rồi. Còn về Tổng Đốc Vương kia…” Trương Thái nghe vậy liền thở phào nhẹ nhõm và cười nói: “Người đó cũng biết cách nhận thức tình hình; anh ta đã viết bản tự thú xin lỗi gửi cho Lưu Cung công. Anh ta nhận ra sai lầm của mình rất sâu sắc và cam kết sẽ cố gắng hết sức phục vụ triều đình.”

Anh ta sau đó nói thì thầm với Tô Lục: “Thực ra, Lưu Cung công cũng đang định sử dụng anh ta; bây giờ khi Ngài Tiến Sĩ cũng yêu cầu, làm sao tôi có thể từ chối được?”

Sau một lúc suy nghĩ, Trương Thái quyết định nói: “Đúng lúc này, vị trí Phó Thượng Thư Bên Trái đang trống; sao không để anh ta đảm nhận vị trí đó?”

“Không được đâu!” Tô Lục vội vàng phản đối: “Không cần phải sắp xếp một cách quá rõ ràng như vậy. Hơn nữa, anh ta cũng không thích hợp làm việc trong triều đình; tốt hơn hết là để anh ta đi làm việc ở các địa phương. Hiện nay, các vùng địa phương đang rất hỗn loạn… Một tài năng quý báu như anh ta, đừng để lãng phí ở kinh thành.”

“Được rồi, tôi hiểu rồi.” Trương Thái nghe vậy liền cười và nói: “Chắc chắn sẽ tìm một nơi phù hợp để anh ta phát huy tài năng của mình; Ngài Tiến Sĩ hãy chờ đợi và xem thử nhé!”

P/s. Sau này sẽ đăng vào đúng giờ này thôi. Buổi tối thì không đăng nữa nhé…