Trong phòng thẩm vấn của Tòa án Hoàng gia Bắc Châu…

Không biết là vì những lời chỉ trích liên tiếp đã chạm đến điểm yếu của họ, hay vì những sự thật đau lòng bị phơi bày, Lưu Đại Hạ đơn giản là im lặng, cúi đầu và không nói gì nữa.

Thấy Lưu Đại Hạ hoàn toàn tự thu mình lại sau những lời chỉ trích của mình, Tô Lục bình tĩnh cười nói: “Như thế này đi, trong tòa án này vẫn còn một vị quan từ Quảng Đông đang bị giam giữ; hãy mời ông ấy đến đây để cùng trò chuyện xem liệu từ vị trí của các ngài, có thể hiểu rõ được những thông tin này hay không.”

Nói xong, ông gật đầu nhẹ. Người lính canh ở cửa lập tức ra ngoài và không lâu sau đó mang vào một vị quan nhỏ bé khoảng bốn năm mươi tuổi.

Kể từ khi Lưu Đại Hạ bước vào phòng thẩm vấn này, Tô Lục chưa bao giờ đứng dậy; nhưng khi vị quan nhỏ bé kia bước vào, ông lập tức đứng dậy để đón tiếp. Những công cụ tra tấn trên người vị quan đó đã được gỡ bỏ từ lâu; Tô Lục còn mời ông ngồi bên trái mình, tự tay pha cho ông một tách trà nóng và hai đĩa bánh ngon lành, mời ông thưởng thức…

Sự đối xử khác biệt rõ rệt như vậy rõ ràng là do Tô Lục cố tình làm vậy. Nhưng trước mắt Lưu Đại Hạ, điều đó vẫn khiến anh ta cảm thấy tức giận đến mức phải nhăn mặt lại.

Vị quan trung niên kia cảm thấy vô cùng ngạc nhiên và lo lắng khi thấy vị tiền bối mà mình ngưỡng mộ lại không được ngồi; ông cầm chiếc cốc trà và nói: “Ngài Lưu đứng đó, còn tôi ngồi xuống thì thật là không phù hợp chút nào…”

“Có gì không phù hợp chứ?” Tô Lục hừ một tiếng: “Hai người các ngài, một người là công thần, một người là tội nhân; việc đối xử với họ cũng phải khác nhau!”

Rồi ông quay sang Lưu Đại Hạ và nói: “Đây là Ngô Đình Cử – ông Vũ, trước khi bị bắt, ông đang giữ chức vụ Phó Thống đốc Quảng Đông phía Nam.”

Nói xong, Tô Lục mỉm cười và nói với Ngô Đình Cử: “Ông Vũ, vì ông quen biết ngài Lưu, nên chắc hẳn ông cũng biết rằng ngài Lưu từng giữ chức vụ này trước đây, phải không?”

“Tất nhiên là biết,” Ngô Đình Cử nói với vẻ kính trọng: “Ngài Lưu là Phó Thống đốc Quảng Đông phía Nam vào năm thứ hai triều đại Hồng Trị; trong thời gian giữ chức, ngài làm việc rất thanh liêm, loại bỏ những kẻ xấu xa cho dân chúng, xây dựng các công trình thủy lợi, giải quyết những mâu thuẫn giữa các gia tộc… Người dân Quảng Đông vẫn còn xây dựng đền thờ để tôn vinh ngài đ

“Hừm…” Lưu Đại Hạ khẽ phát ra một tiếng hừ từ mũi, thật là còn dám kiêu ngạo nữa.

“Cậu hừ cái gì vậy? Đứng đó mà suy nghĩ kỹ đi!” Tô Lục nhìn chằm chằm vào Lưu Đại Hạ, rồi quay sang nói với Ngô Đình Cử bằng giọng ân cần:

“Ngài Vũ Phan Đài, xin hãy cho biết, tại sao ngài lại bị giam vào ngục này?”

Ông ta lại đẩy đĩa bánh ngọt về phía Ngô Đình Cử và nói nhẹ nhàng: “Ăn đi đã, trong tù chắc hẳn ngài đã phải chịu không ít khổ sở.”

Ngô Đình Cử lại một lần nữa cảm ơn, sau đó mới cầm một miếng bánh ngọt nhét vào miệng. Hương vị mềm mại, ngon ngọt khiến ông ta gần như muốn rơi nước mắt. Ông vội vàng hít một hơi thật sâu, tự trách mình và cười nói: “Thực sự, kể từ khi bị giam, tôi đã lâu lắm không được ăn thứ gì mềm mại nữa.”

Tô Lục gật đầu hiểu lòng, nói nghiêm túc: “Ngài Vũ, xin đừng gọi mình là ‘kẻ phạm tội’ nữa. Tôi đã xem hồ sơ của ngài rồi. Lưu Kỳn đã tra tấn ngài liên tục nhiều ngày nhưng không tìm thấy bằng chứng tội lỗi nào. Cuối cùng, họ chỉ có thể dùng việc ngài ‘trở về quê để lo tang mẹ’ như một lý do để kết án ngài, nhưng ngài vẫn không thừa nhận tội.”

“Kẻ… tôi không thể chấp nhận điều đó. Lúc đó tôi đang ở Thành Đô, nghe tin mẹ qua đời liền ngay lập tức xin nghỉ phép để về quê lo tang. Nếu không, liệu tôi có phải phải chờ đợi hai tháng tại trạm xe ngựa, đợi đến khi triều đình cho phép mới được xuất phát hay sao?!” Ngô Đình Cử– người vốn luôn ôn hòa– cũng không khỏi xúc động khi nhắc đến cáo buộc mà Lưu Kỳn đặt ra cho mình.

“Hành động của ngài Vũ không có vấn đề gì, hoàn toàn có thể được xem xét.” Tô Lục nói một cách chắc chắn: “Tôi chắc chắn sẽ giúp ngài kháng cáo. Nhưng bây giờ, xin ngài hãy kể cho tôi biết lý do tại sao ngài lại bị giam.”

“Đúng vậy.” Ngô Đình Cử sau khi bình tĩnh lại một lúc, mới từ từ kể lại: “Lý do tôi bị giam là vì tôi đã áp đặt thuế đối với các con tàu nước ngoài đến Gia Dụng để buôn bán… Mỗi con tàu phải nộp hai phần trăm số hàng hóa để đóng thuế, và chính vì việc này mà tôi gặp rất nhiều rắc rối.”

Ngô Đình Cử là viên quan đầu tiên của Đại Minh dám áp đặt thuế quan đối với các tàu thuyền nước ngoài; đó cũng chính là lý do Tô Lục đặc biệt tôn trọng ông.

Anh ta tiếp tục nói với Tô Lục: “Có lẽ ngài chưa bao giờ đến Quảng Đông, nên không biết tình hình ở đó như thế nào. Tại khu vực Xích Tử Bộ trong thành phố Quảng Châu, luôn có từ ba mươi đến bốn mươi con tàu của các quốc gia khác cập bến.”

Tô Lục giả vờ tò mò hỏi: “Những con tàu đó đến từ đâu? Họ đến đó để làm gì?”

“Có thương nhân từ Nam Dương, có thương nhân từ Thiên Trúc; vài năm trước còn có thương nhân từ Ba Tư, nhưng hai năm gần đây thì ít thấy hơn. Thay vào đó là những thương nhân người Pháp đi lại bằng những con tàu buồm lớn.” Ngô Đình Cử giải thích chi tiết:

“Họ đều đến Đại Minh để kinh doanh, mang theo các mặt hàng như tiêu, đàn hương từ Nam Dương, cùng với san hô, ngọc trai… Đồng thời họ cũng mua lại lụa, sứ và các loại trang sức quý hiếm của chúng ta. Nhờ vào việc này, lợi nhuận họ thu được có thể lên đến hàng trăm lần!”

“Ồ, nhiều đến thế sao?” Tô Lục tỏ ra rất ngạc nhiên, nhưng ánh mắt lại nhìn Lưu Đại Hạ đứng bên cạnh một cách khó hiểu.

Biểu cảm của ông Lưu trưởng lão thật sự rất thú vị, không hề kém gì so với ông Vương lão nhân lúc nãy.

Tô Lục lại hỏi: “Một công việc kiếm tiền dễ dàng như vậy, làm sao người dân địa phương có thể không tham gia được?”

“Tất nhiên là không thể,” Ngô Đình Cử lắc đầu nói: “Những gia đình giàu có ở Quảng Đông, khi thấy lợi nhuận khổng lồ từ việc này, ai cũng muốn đầu tư… Chỉ là vì triều đình đã ban hành lệnh cấm thương mại với nước ngoài, nên những gia đình này chỉ đăng ký kinh doanh dưới danh nghĩa của người nước ngoài; thực tế thì chủ nhân của những con tàu đó đa số đều là người dân trong nước.”

“Hiện tượng này đã kéo dài bao lâu rồi?” Tô Lục lại cố tình hỏi.

“Kể từ khi Cục Thương mại Biển Quảng Đông được thành lập vào thời Bắc Tống, hiện tượng này vẫn chưa bao giờ ngừng lại.” Ngô Đình Cử trả lời.

Tô Lục nhìn Lưu Đại Hạ lần nữa, thấy khuôn mặt ông già đã đỏ bừng. Anh ta mới ngạc nhiên hỏi: “Vậy các cơ quan chức năng qua các thời kỳ đều cho phép họ làm như vậy à?”

“Không còn cách nào khác,” Ngô Đình Cử thở dài: “Quảng Đông là vùng đất núi nhiều, đất ít, dân cư đông đúc; người dân nơi đây từ xưa đã có truyền thống đi xuống Nam Dương để kiếm sống. Nếu không cho họ tham gia vào hoạt động thương mại này, họ sẽ nổi dậy đấy.”

“Cũng chưa bao giờ thu thuế từ họ à?” Tô Lục lại hỏi.

“Để thu thuế, trước tiên phải thừa nhận sự tồn tại hợp pháp của họ. Chúng ta dám thừa nhận không? Không dám. Vì vậy, không thể thu thuế từ họ được.” Ngô Đình Cử đành nói một cách bất lực:

“Từng đời quan lại đều làm ngơ trước điều này. Bản thân tôi cũng không muốn gây rắc rối, nhưng triều đình liên tục điều quân đến Quảng Tây trong nhiều năm; 70% nguyên liệu chiến tranh đều do chúng ta ở Quảng Đông cung cấp, khiến kho bạc đã cạn kiệt. Thế mà Tổng đốc Lưỡng Quảng vẫn tiếp tục gây áp lực, thậm chí đe dọa sẽ áp dụng luật quân sự. Tôi thực sự không còn lựa chọn nào khác, nên mới quyết định thu thuế từ các con tàu nước ngoài để giải quyết tình huống khẩn cấp.”

“Kết quả thế nào?” Tô Lục tiếp tục hỏi.

“Sau khi thu thuế, thực sự đã giúp Quảng Đông giải quyết được những vấn đề khẩn cấp. Chỉ trong nửa năm, chúng tôi đã thu được hơn 800.000 lượng bạc, không chỉ đủ chi trả cho các chiến dịch ở Quảng Tây mà còn bù đắp được những thiếu hụt của chính chúng tôi.” Ngô Đình Cử cười một cách tự giễu:

“Nhưng vì việc này, tôi đã làm mất lòng những gia đình giàu có và quyền lực. Mặc dù sau khi thu thuế, họ vẫn có lợi nhuận lớn, nhưng triều đình đã hơn một trăm năm không thu thuế từ họ; tôi lại không biết điều đó, cứ cố tình bắt đầu việc này… Làm sao họ có thể tha thứ cho tôi được?”

Tô Lục gật đầu; điều này quả là điều hiển nhiên. Việc những người ở Quảng Đông không giết anh ta chỉ có thể chứng tỏ họ vẫn thông cảm với hoàn cảnh khó khăn của anh ta…

Ngô Đình Cử lại thở dài: “Ngay cả eunuch Pan, người phụ trách việc canh giữ thành phố, vốn đã có thù với tôi, cũng bị họ lôi kéo vào chuyện này. Sau khi nhận được những lợi ích từ họ, ông ta đã bịa đặt tội danh để cáo buộc tôi. Như vậy, tôi đã bị bắt đưa về Bắc Kinh…”

Tô Lục rót cho Ngô Đình Cử một tách trà để anh ta bình tĩnh lại, rồi quay đầu nhìn Lưu Đại Hạ – người đang có vẻ mặt tái nhợt – và nói một cách châm biếm: “Nhìn kìa, người đó cũng là Phó Tổng đốc Quảng Đông phải không? Người ấy đang ở vị trí đó, nên hiểu rõ tình hình ở Quảng Châu. Còn bạn thì sao? Bạn thậm chí không biết rằng có hàng chục con tàu nước ngoài đang đậu trong thành phố Quảng Châu.”

Anh ta ngừng lại một chút, rồi tiếp tục chế giễu: “Với tình trạng như vậy, bạn còn dám tự xưng là một quan lại giỏi quản lý đất n

Buôn bán dân gian có thể kiếm được tiền, nhưng điều đó không có nghĩa là các chuyến hải trình ra Tây Thái Bình Dương sẽ không gây thiệt hại. Đừng quên, đất nước ta luôn theo nguyên tắc “cho ít nhận nhiều”; số tiền và lương thực bị tổn thất trong mỗi chuyến đi ấy không hề nhỏ đâu!”

“Cho ít nhận nhiều? Không kiếm được tiền à?!” Tô Lục cười lạnh, vung tay ném một cuốn sổ kế toán đã phai màu vào lòng Lưu Đại Hạ và nói: “Tôi có đây một cuốn sổ của kho vận chuyển nội địa; bạn hãy tự xem đi!”

“Bạn cứ nói rằng mỗi chuyến đi đều tốn kém hàng triệu, nhưng trên sổ lại ghi rõ ràng rằng lợi nhuận thu được từ những chuyến hải trình này lên đến vài chục, thậm chí hàng trăm lần! Nhìn này, không chỉ việc buôn lậu dân sự mới mang lại lợi nhuận, mà cả hạm đội quốc gia khi đi ra Tây Thái Bình Dương cũng kiếm được tiền đấy!” Ánh mắt anh ta như lưỡi dao, nhìn thẳng vào Lưu Đại Hạ và nói:

“Không phải như bạn nói, mỗi chuyến đều tốn kém và thua lỗ nặng nề đâu! Nếu thật như vậy, vậy tại sao Hoàng đế Yongle lại tiếp tục cho các chuyến hải trình để khẳng định uy quyền của đất nước? Tại sao sau mỗi chuyến trở về, hạm đội lại được cử đi ngay lập tức? Chẳng lẽ họ nghiện việc thua lỗ sao? Không, họ nghiện việc kiếm tiền thôi!”

“Tại sao những người như các bạn lại không muốn triều đình tiếp tục tiến hành các chuyến hải trình ra Tây Thái Bình Dương? Chỉ vì họ sợ rằng triều đình sẽ kiểm soát lại các tuyến đường biển, từ đó cắt đứt nguồn lợi nhuận của những gia tộc giàu có đằng sau họ mà thôi! Họ không muốn triều đình tham gia vào hoạt động này, mà chỉ muốn chiếm độc hết những lợi nhuận khổng lồ đó cho riêng mình!”

“Bạn… đừng vu khống tôi như vậy…” Lưu Đại Hạ mặt đỏ bừng, suýt nữa ói máu, và hét lên: “Tôi, một viên quan trong sạch, chưa bao giờ xin cho con cháu mình một chức vụ hay một mảnh đất nào! Lưu Kỳn Nghe lời người xấu mà sai người đến tấn công nhà tôi, kết quả là chẳng tìm thấy gì cả. Gia đình Lưu của tôi vốn sống bằng nghề nông và học vấn; làm sao tôi có thể vì tiền mà đánh mất những giá trị cơ bản đó được? Điều đó sẽ khiến tổ tiên tôi phải xấu hổ!”

“Ngài ơi…” Ngô Đình Cử thực sự không thể nghe nổi nữa, liền nói thay cho Lưu Đại Hạ: “Lưu công quản lý gia đình một cách nghiêm ngặt, không ai sánh kịp; sau khi con trai ông thi cử không đậu, Hoàng đế đã nhiều lần muốn phong chức cho ông, nhưng ông đều từ chối một cách kiên quyết; tất cả những mảnh đất được ban t