Phòng họp chính của Bộ trưởng Bắc Châu.

Sau khi rót trà, Tô Lục yêu cầu Zhang Cai đưa ra danh sách những tù nhân bị giam giữ. Khi mở danh sách ra, ông thấy rằng danh sách này còn “hoành tráng” hơn cả danh sách các quan lại triều đình nữa.

Hàn Văn, Trương Thăng, Trương Phủ Hoa, Lưu Đại Hạ, Mã Văn Thăng…

Chẳng trách sao cứ có cảm giác là trong số sáu bộ và chín khanh, không có mấy người xuất sắc cả; hóa ra những người thực sự quan trọng đều đang bị giam giữ trong ngục này.

Lần này, ông đến đây thực sự là theo lệnh hoàng gia để thẩm vấn, chỉ là lệnh đó được ban hành cách đây nửa năm rồi. Không còn cách nào khác, vì công việc quá bận rộn. Nếu không phải vì sự cố xảy ra hôm qua, có lẽ việc này sẽ bị trì hoãn mãi không biết đến khi nào mới thể tiến hành được.

Khi chắc chắn rằng người mình muốn tìm vẫn đang bị giam giữ trong ngục, Tô Lục vừa lắc đầu vừa nói một cách lịch sự với Zhang Cai: “Cuộc thẩm vấn này liên quan đến thông tin mật, xin ông Zhang sắp xếp cho những người không liên quan lui ra xa một chút.”

“Vâng, vâng.” Zhang Cai không chút do dự mà đồng ý. Là một người đứng đầu cơ quan tình báo, ông hiểu rõ rằng lời nói của Thư ký Sư trước mặt hoàng đế còn quan trọng hơn cả Lưu Cung công; điều đó là điều không thể xem thường được.

Theo lệnh của Zhang Cai, tất cả các quan viên và lính canh gác ngục đều được điều đi.

Đồng thời, những người thuộc tổ chức Nội Hành Công xưởng nhanh chóng tiến vào và kiểm soát toàn bộ ngục, niêm phong chặt chẽ mọi lối ra vào để ngăn chặn bất kỳ ai có thể tiếp cận và nghe lén.

Sau khi mọi thứ đã được sắp xếp ổn thỏa, Tô Lục cùng đoàn người của mình được Zhang Cai tiễn đưa vào ngục.

Bên trong ngục vẫn u ám như mọi khi; mặc dù không còn ẩm ướt như các mùa khác, nhưng mùi tanh máu và hôi thối vẫn còn rất nặng nề. Trong từng buồng giam, những tù nhân bị tra tấn đến mức không còn hình dạng người nữa đang nằm hoặc ngồi.

Dù họ trông như vậy, nhưng nếu bạn biết tên họ, chắc chắn bạn sẽ ngạc nhiên! Tất cả họ đều từng là những người nổi tiếng khắp thiên hạ.

Khi đi sâu vào lòng ngục, Tô Lục liếc nhìn những tấm bảng treo trên cửa buồng giam và dừng lại: “Chính là căn này.”

Ngay lập tức, một người thuộc lực lượng Kim Y Việt bên cạnh ông tiến lên và dùng chìa khóa do lính canh cung cấp để mở cửa buồng giam.

Dưới ánh đèn dầu mờ ảo, Tô Lục nhìn vào góc buồng và thấy một ông lão tóc rối bù, co ro trong đống bông vải và rơm; bộ quần áo của ông ta đã mục

Khi nhìn rõ người đến là chính con rể mà ông luôn khinh thường và không bao giờ chịu thừa nhận, biểu cảm trên khuôn mặt ông lập tức biến đổi –

Có sự ngạc nhiên bất ngờ, có sự xấu hổ khó che giấu, có sự cảm thấy bối rối khi bị người từng bị mình coi thường chứng kiến tình cảnh lúng túng này, có sự mâu thuẫn trong lòng khi muốn xin sự giúp đỡ nhưng lại không muốn tự hạ mình, và còn có một chút hối tiếc ẩn giấu sâu thẳm trong đáy mắt…

Sư Duy Tài chưa bao giờ thấy ai trên khuôn mặt có thể hiện ra nhiều biểu cảm như vậy; trong lòng ông vừa thấy thoải mái vừa thấy đau lòng, nhưng điều quan trọng nhất vẫn là cảm giác được giải tỏa…

Trước đây, cha vợ của mình giống như một ngọn núi cao vút, ông phải dũng cảm mới dám nhìn thẳng vào mắt ông ta. Nhưng bây giờ, ngọn núi đã ấy cuối cùng cũng biến mất, chỉ còn lại một người già đáng thương đang chờ được giúp đỡ…

“Bố vào trong nói chuyện từ từ đi, sau đó ra ngoài đợi con.” Trong lòng Tô Lục không hề có chút xáo trộn nào, như thể những gì ông vừa thấy chỉ là một tảng đá thôi; rồi ông quay người đi về phía căn phòng thẩm vấn đã được chuẩn bị sẵn…

~~

Tống Tiểu Dực đã làm việc trong nhà tù này nhiều năm, và căn phòng thẩm vấn mà ông sắp xếp cho Tô Lục chính là căn phòng tốt nhất để thực hiện các cuộc thẩm vấn.

Bên trong phòng có một chiếc bàn vuông và ba chiếc ghế; trong cái bếp than, than bạc đang cháy rực, ánh nắng buổi sáng chiếu qua cửa sổ thông gió nhỏ, khiến căn phòng này trở thành một thiên đường giữa bầu không khí lạnh lẽo của nhà tù…

Tô Lục ngồi trên chiếc ghế bọc da hổ, vừa xử lý một bản báo cáo liên quan đến Trưởng sự phủ, vừa chờ đợi người mà mình muốn gặp…

Không lâu sau, tiếng xích kéo trên mặt đất vang lên từ xa; người lính của Lực lượng Vệ binh Hoàng gia bước vào và báo cáo: “Thưa ngài, người đó đã đến rồi.”

“Hãy để họ vào.” Tô Lục đóng lại folder, ngẩng đầu nhìn người đàn ông già được dẫn vào phòng. Người đó cao lớn, tóc râu rối bù, xương gò má nổi bật, khuôn mặt cũng có vết thương; rõ ràng là người đã trải qua nhiều khó khăn… Nhưng lưng vẫn thẳng tắp, và trong ánh mắt vẫn còn lưu giữ vẻ kiêu hãnh đã in sâu vào xương tủy…

Tô Lục vẫy tay, và người lính Lực lượng Vệ binh Hoàng gia lập tức tháo xiềng cho người đàn ông già đó.

Người đàn ông già vội vàng vận động cánh tay mình, đồng thời nhìn Tô Lục; ông không ngờ rằng viên quan đến thẩm vấn mình lần này lại

“Họ đều ngại gặp lão ta, nên mới cử một đứa trẻ như ngươi đến thay thế phải không?” Giọng nói của ông lão có phần giống với Lý Đông Dương, nhưng lại mạnh mẽ và hoang dã hơn nhiều so với giọng nói của những kẻ đồi bại kia.

“Ta cũng không dám bắt nạt một đứa trẻ như ngươi đâu; ta sẽ nói thẳng ra cho ngươi biết — lão ta không có tiền, dù hỏi đi hỏi lại hàng trăm lần cũng vậy!”

Tô Lục kiên nhẫn lắng nghe ông lão nói lung tung một hồi, rồi mới từ tốn hỏi: “Ngài chính là Lưu Đại Hạ phải không?”

“Ngươi đến để thẩm vấn lão ta, mà không biết lão ta là ai à?” Ông lão cười nói.

“Khi người lớn hỏi đáp, phải trả lời một cách nghiêm túc!” Tống Tiểu Dực đứng phía sau Tô Lục quát lên.

“Bây giờ ngươi đã không còn là một quan chức cao cấp nữa; đừng cố tình dựa vào tuổi tác để lấy lợi!” Tống Tiểu Dực nói.

Ông lão nhướng mày, không hề tỏ ra sợ hãi: “Đúng vậy, chính là lão ta.”

“Xin ngồi xuống đi.” Tô Lục ra lệnh mang một chiếc ghế dài cho ông lão. Sau khi ông lão ngồi xuống, Tô Lục nói một cách nghiêm túc: “Theo lệnh của Hoàng đế, tôi muốn hỏi ngài vài câu; xin ngài trả lời thành thật, không được che giấu bất cứ điều gì.”

“Thực sự là Hoàng đế muốn hỏi, hay là Lưu Cung công đang giả mạo sắc lệnh của Hoàng đế?” Lưu Đại Hạ hỏi lại.

“Đúng là Hoàng đế,” Tô Lục trả lời.

“Vậy xin hỏi đi.” Lưu Đại Hạ gật đầu, vẻ mặt trở nên nghiêm túc.

Rồi Tô Lục bắt đầu hỏi một cách bình tĩnh: “Khi ngài đang giữ chức vụ Lang trung trong Bộ Quân sự thời triều đại Thành Hóa, Hoàng đế Hiến Tông có ý định khơi động lại chương trình đi thuyền ra Biển Đông, và đã yêu cầu Bộ trưởng Quân sự lúc bấy giờ cung cấp bản vẽ các con tàu báu cùng các hồ sơ hàng hải liên quan đến chuyến đi của Trịnh Hòa… Lúc đó, ngài đã trả lời như thế nào?”

“……” Lưu Đại Hạ nghe vậy liền cau mày và mắng mỏ: “Bây giờ là lúc nào rồi? Đại Minh sắp diệt vong mà vẫn còn nghĩ đến việc đi ra Biển Đông ư? Thật là đảo lộn trước sau, không biết sống chết là gì nữa!”

“Dù Đại Minh có sắp diệt vong, thì cũng chỉ là do những kẻ lừa đảo như các ngươi mà thôi!” Tô Lục nói, khuôn mặt trở nên nghiêm nghị, và tiếp tục lên án Lưu Đại Hạ:

“Còn dám nói rằng đó là việc đảo lộn trước sau ư? Những gì các ngươi gọi là ‘thời kỳ hưng thịnh của triều đại Hồng Chí’, những lời tuyên bố về sự công bằng và ổn đ

“Nói đầy lý thuyết cao siêu về đạo đức và công bằng, nhưng trong bụng lại đầy âm mưu và tính toán cá nhân; chẳng hề làm gì cả cho dân chúng! Không có tài năng gì trong việc thu thuế, nhưng lại rất giỏi trong việc chiếm đoạt tài sản của người khác; khi có thiên tai xảy ra, họ lại bất lực không biết phải làm gì, thậm chí không thể bảo vệ được quyền lợi cơ bản của người dân!”

“Ngươi…” Lưu Đại Hạ tròn mắt ngạc nhiên; anh ta tưởng mình sẽ gặp một kẻ mới vào nghề chính trị, chưa hiểu biết gì cả, nhưng không ngờ lại là một người nói thẳng thắn, sắc bén đến mức đáng sợ.

“Ngươi nói gì cơ?! Suốt gần hai mươi năm qua, cái gọi là ‘thời đại thịnh vượng’ mà các ngươi đã tạo ra, có điểm nào là do các ngươi tự mình đạt được không? Chỉ là ăn không làm, tiêu hao hết những của cải mà triều đại Thành Hóa đã tích lũy! Khi đến lượt hoàng đế hiện nay lên ngôi, kho bạc của triều đình trống rỗng, quân nhu cạn kiệt, biên giới bị xâm lược, kho bạc công cộng thì thâm hụt… Không nơi nào trên đất nước này không có những lỗ hổng cần được khắc phục! Đây chính là ‘kết quả’ mà những ‘quan lại tài ba’ như các ngươi đã cùng nhau tạo ra sao?!”

“Phù, không biết xấu hổ gì cả… Khi đất nước đã như vậy này, các ngươi vẫn còn dám giả vờ như mình là những người tốt đẹp!” Tô Lục tức giận, vung tay đập mạnh xuống bàn, “Hãy mang ghế đi! Bắt hắn đứng đó trả lời!”

“Đứng dậy đi!” Những người thuộc lực lượng Kim Y Vệ liền kéo Lưu Đại Hạ đứng dậy và đá ghế của anh ta ra xa.

“……” Lưu Đại Hạ thở hổn hển, muốn phản bác Tô Lục rằng “Một đứa trẻ như ngươi biết cái gì chứ?”, nhưng thực tế là từ đầu triều đại Chính Đức, đất nước Đại Minh đã đầy rẫy những vấn đề nghiêm trọng, dường như sắp sụp đổ… Anh ta thật sự không thể nào đổ lỗi cho người khác được.

Tất nhiên, những kẻ không biết xấu hổ kia có thể đổ lỗi cho Lưu Kỳn, nhưng Lưu Đại Hạ không thể làm như vậy được… Gốc gác của anh ta ở Đông Bình, Sơn Đông; tổ tiên đời thứ mười một của anh ta, Lưu Bảo, từng là một tướng lĩnh dưới trướng của Đại tướng Ngạc Phi. Sau khi Ngạc Phi bị sát hại, Lưu Bảo đã từ bỏ chức vụ và định cư ở Hoa Dung. Mặc dù các đời con cháu của ông ta đã chuyển sang con đường học vấn và không còn theo đuổi nghề binh, nhưng họ vẫn luôn tự coi mình là hậu duệ của quân đội Ngạc Phi.

Lưu Đại Hạ chính là một ví dụ điển hình của những người luôn coi trách nhiệm với đất nước là trách nhiệm của bản thân mình, và luôn mong muốn trở thành

“Quan này hỏi lại lần nữa: Khi Bộ trưởng Binh bộ yêu cầu ngươi đưa ra các hồ sơ hàng hải của ba quan eunuch, ngươi đã trả lời thế nào?”

“Tôi đã nói rằng chúng đã bị tôi đốt hủy.” Lưu Đại Hạ cuối cùng cũng sẵn lòng trả lời một cách thành thật.

“Ai cho ngươi can đảm như vậy?!” Tô Lục vừa nghe xong liền vung tay mạnh vào mặt bàn, suýt làm đổ cả ấm trà.

Lưu Đại Hạ suy nghĩ một lát rồi từ tốn trả lời: “Lúc đó tôi đã báo cáo với Bộ trưởng Xiang – Việc đi biển của ba quan eunuch đã tiêu tốn hàng trăm nghìn tiền và lương thực, khiến hàng vạn binh sĩ và dân thường thiệt mạng; dù có thu được những báu vật kỳ lạ trở về, nhưng điều đó hoàn toàn không mang lại lợi ích gì cho đất nước và dân chúng. Đó thực sự là một chính sách gây tổn hại cho nhân dân và tiêu tốn tài nguyên!”

Nói xong, ông ta lại trở nên kiên định hơn, tin chắc rằng mình không làm sai: “Nếu giữ lại những hồ sơ đó, chỉ có thể khiến các vị vua sau này bắt chước theo, khiến dân chúng phải chịu đựng thêm nhiều khổ đau. Thà rằng tôi tự mình đốt chúng đi để loại bỏ nguồn gốc của vấn đề.”

“Vậy Bộ trưởng Xiang đã tin lời dối trá của ngươi mà không hề trừng phạt gì sao?” Tô Lục không thể tin nổi.

“Tôi không hề có ý đồ riêng, tôi làm việc vì đất nước và dân tộc… Làm sao có thể sai được?” Lưu Đại Hạ kiêu hãnh nói.

“Nghĩa là, Bộ trưởng Binh bộ lúc đó được Hoàng đế giao nhiệm vụ tìm kiếm bản đồ hàng hải, nhưng người phụ trách lưu trữ những tài liệu đó lại nói rằng chúng đã bị đốt hủy… Vậy mà Bộ trưởng không hề tức giận, thậm chí còn khen thưởng người đó nữa.” Tô Lục nghe xong cười ha hả, nhìn Lưu Đại Hạ với ánh mắt đầy thông cảm và nói:

“Ngươi đã làm quan hàng chục năm rồi, chẳng lẽ vẫn không nhận ra tính cách thực sự của vị Bộ trưởng Binh bộ đó sao? Ngươi đã bị họ lợi dụng mà vẫn tự hào, sống đến tuổi này mà vẫn không hiểu chuyện gì cả…”

“……” Lưu Đại Hạ khuôn mặt thay đổi từng khoảnh, vội vàng tranh luận: “Đừng cố gắng gây rối! Tôi đã trải qua nhiều khó khăn hơn ngươi nhiều. Chúng tôi đều là những người lo lắng cho đất nước và dân tộc… Những người trẻ bây giờ sẽ không thể hiểu được điều đó đâu.”

“Vậy thì xin hỏi, người bạn đồng hành này quê ở đâu?” Tô Lục hỏi.

“Jiaxing, tỉnh Chiết Giang…” Lưu Đại Hạ khuôn mặt bỗng trở nên trắng bệch, dường như đã hiểu ý của __TERM