Vừa trở về Đông Quế Đường, Tô Lục lập tức triệu tập các người chịu trách nhiệm chính của Ủy ban Tài sản Hoàng gia để thảo luận công việc.

Lúc này, dự án giai đoạn hai vẫn đang trong quá trình xây dựng; Ủy ban Tài sản Hoàng gia cũng được thành lập tạm thời tại Đông Quế Đường, hoạt động trong khu vườn phía sau vốn được dùng làm kho chứa đồ. Môi trường làm việc đã vốn chật hẹp, giờ lại càng trở nên chen chúc hơn… May mắn thay, đang là mùa đông, nên việc chen chúc còn giúp giữ ấm hơn nữa.

Hiện tại, Ủy ban Tài sản Hoàng gia gồm ba bộ phận, mỗi bộ phận có nhiệm vụ rõ ràng: Văn phòng Chuẩn bị Tài chính do Tô Mãn đứng đầu, chịu trách nhiệm về việc đúc tiền vàng bạc cũng như chuẩn bị cho việc thành lập Ngân hàng Hoàng gia; Văn phòng Chuẩn bị Các Cửa hàng Hoàng gia thuộc sự quản lý của Hạ Bang Mô, phụ trách việc tích hợp các cửa hàng hoàng gia và xây dựng chiến lược kinh doanh; Văn phòng Chuẩn bị Các Trang trại Hoàng gia do lộ ưng đảm nhiệm, chịu trách nhiệm về việc khảo sát đất đai, phân định ranh giới các trang trại hoàng gia và soạn thảo các quy định liên quan.

Sau khi mọi người đều có mặt, Tô Lục đi thẳng vào vấn đề, tóm tắt tình hình của những người dân bị thiên tai ở kinh thành, đồng thời chia sẻ những gì ông và anh trai mình đã chứng kiến trong cuộc khảo sát sáng nay, khiến mọi người đều tỏ ra rất lo lắng.

“Các binh sĩ của Sở Quân sự Năm Thành phố mỗi buổi sáng đều lái xe ngựa kéo xe chở xác chết… Xe này đến xe khác, tất cả đều là những người đã chết vì rét vào đêm trước; đa số là người già và trẻ em,” lộ ưng cũng bắt đầu kể lại. Ông thích đi khảo sát thực địa và thường xuyên ra ngoài làm việc, nên những gì ông chứng kiến còn bi thảm hơn nhiều so với Tô Lục– người chỉ ngồi trong văn phòng suốt ngày.

“Xác chết của họ đã bị đóng băng cứng, nhưng không hề co ro lại mà nằm thẳng tắp, khuôn mặt nhăn nhói, thật không thể chịu đựng nổi. Những xác chết này được chở đến nơi thiêu hỏa ở phía nam thành phố, khói bụi dày đặc, không tan trong nhiều ngày,” lộ ưng nói một cách bình tĩnh về những hình ảnh bi thảm nhất.

“Những người được giao nhiệm vụ thiêu hỏa ở nơi đó đều là những người dân bị thiên tai; họ tranh nhau làm việc mà không cần được trả tiền, bởi vì ít ra họ vẫn còn được ấm áp…” Nghe vậy, mọi người đều không thể chịu đựng nổi, có người suýt nữa ói ra cả bữa sáng.

“Anh trai không biết đâu, hiện tại cảnh tượng trong thành phố như thế này chính là kết quả

lộ ưng thì không đồng ý và nói: “Nổ cái gì chứ? Những người dân khổ cực kia đều đói đến mức suy nhược, không thể đứng vững được, làm sao họ còn sức lực để gây rối chứ?”

   Nói xong, anh ta cười lạnh và tiếp tục: “Tôi nghĩ Lưu Cung công cố tình để họ chết đói hết mới thôi!”

   “Đúng vậy, nếu họ chết hết thì mọi vấn đề sẽ biến mất!” Chu Tử Tử, trợ lý của Thư ký Sư, cũng có mặt ở đó, cảm thán:

   “Nhưng đó không phải là hành động của con người chút nào! Chúng ta luôn nói rằng muốn cứu Đại Minh, nhưng thực ra chúng ta đang cứu những người dân của Đại Minh mà thôi. Với những người dân ở các tỉnh khác, chúng ta không thể giúp đỡ được, điều đó cũng hiểu được… Nhưng những người dân này đang ở ngay trước mắt chúng ta; nếu chúng ta chỉ biết nói suông về việc ‘cứu Đại Minh’ mà không làm gì cả để cứu họ khỏi cái chết đói rét, thì đó quả là một trò cười lớn!”

   Tô Lục từ từ gật đầu và nói mạnh mẽ: “Mọi người nói đúng lắm — những người dân này, chúng ta hoàn toàn có thể chịu trách nhiệm cứu họ. Nếu trời không mưa, chúng ta sẽ xây đập dẫn nước, dùng công việc lao động để thay thế cho việc cung cấp thực phẩm, như vậy mọi vấn đề sẽ được giải quyết!”

   “Hiện nay, các trang trại của Hoàng gia có rất nhiều đất đai cần được tưới tiêu; khi hệ thống thủy lợi của các trang trại được hoàn thiện, khi các cửa hàng của Hoàng gia mở cửa, chúng ta cũng sẽ cần rất nhiều lao động!” Anh ta dừng lại một chút rồi nói tiếp:

   “Trong mắt Lưu Cung công, những người này chỉ là những người lang thang gây rối trật tự xã hội… Nhưng trong mắt tôi, họ không chỉ không phải là gánh nặng mà còn là những nguồn lao động quý báu đã rời bỏ đất đai của mình!”

   Nói xong, anh ta không kiềm chế được mà tiếp tục: “Các bạn có biết ở nước Anh, đang diễn ra một phong trào lớn mang tên ‘cừu ăn thịt người’, nhằm buộc những người nông dân rời bỏ đất đai của mình để đi làm ở các xưởng không?”

   Nghe xong, mọi người đều nhìn nhau, đầy sự bối rối… Có người không hiểu tại sao cừu lại không ăn cỏ mà lại ăn thịt người? Có người thì thắc mắc, nước Anh không phải là ở Bắc Kinh sao?

   Tô Lục không cần phải giải thích thêm, mà tiếp tục nhấn mạnh:

   “Các bạn đừng bao giờ coi những người lang thang là gánh nặng… Lao động luôn là tài sản quý giá nhất; thông thường, người ta luôn gắn bó chặt chẽ với

Nếu tính cả toàn bộ khu vực Bắc Trực Lệ, số người được ghi chép trong sổ đăng ký dân số là bốn triệu người; nếu cộng thêm những người ẩn danh, con số này có thể lên tới tám triệu người! Một thị trường lớn như vậy đủ để nuôi sống hàng chục nghìn công nhân cùng toàn bộ gia đình họ rồi!

Những người khác nghe Tô Lục nói thì tự nhiên tin ngay, nhưng ông Xia Bangmo, giám đốc Cơ quan Quản lý Cửa hàng Hoàng gia, không thể đơn giản tin tất cả mà không suy nghĩ kỹ; nếu không, sau này tất cả sẽ trở thành trách nhiệm của ông. Vì vậy, ông lo lắng nói: “Lời anh trai nói quả thật đúng, nhưng hiện tại, vấn đề lớn nhất là người dân ở Bắc Trực Lệ đang gặp khó khăn trong việc kiếm sống – từ năm thứ nhất đến năm thứ ba triều đại Chính Đức, tình trạng hạn hán ngày càng nghiêm trọng; mùa đông năm nay vẫn tiếp tục hạn hán dữ dội. Nếu năm sau hạn hán còn tiếp diễn, e rằng sẽ có người chết đói khắp nơi, làm sao có thể kinh doanh được chứ?”

“Đúng vậy, năm sau tình trạng hạn hán có thể sẽ tiếp tục xảy ra.” Tô Lục gật đầu, nhưng giọng nói vẫn rất kiên định: “Nhưng anh Shun Yu không cần phải quá lo lắng, tình trạng hạn hán chắc chắn sẽ qua đi!”

“Pfft…” Mặc dù bầu không khí rất nặng nề, nhưng những người trẻ tuổi vẫn bị lối nói hài hước của Tô Lục làm cho bật cười.

“Đừng cười, tôi có cơ sở để nói như vậy.” Tô Lục vẫn giữ vẻ nghiêm túc: “Nhóm nghiên cứu về hạn hán do Ji Zhan dẫn đầu đã thống kê thời gian kéo dài của các đợt hạn hán lớn trên toàn quốc trong lịch sử; kết luận là, trong gần một thiên niên kỷ qua, những đợt hạn hán cực đoan như vậy chưa bao giờ kéo dài quá ba năm, và chỉ có bốn lần duy nhất chúng kéo dài đến ba năm.”

“Nếu nhìn xa hơn nữa, trong gần hai thiên niên kỷ qua, chỉ có đợt hạn hán vào cuối thời Đông Hán kéo dài hơn bốn năm; kết hợp với dịch bệnh châu chấu và chiến tranh, cuối cùng đã dẫn đến cuộc khởi nghĩa Hoàng Kim.” Tô Lục nói một cách nặng nề: “Vì vậy, chúng ta có lý do để tin rằng, nếu kiên trì thêm một năm nữa, tình trạng hạn hán chắc chắn sẽ được cải thiện!”

“….” Mọi người không ngờ Tô Lục lại sử dụng cách này để thuyết phục họ, và trong chốc lát không biết phải phản bác thế nào.

“Hãy tin tôi, trên đời này không có con đường nào là bế tắc hoàn toàn; tình trạng hạn hán chắc chắn sẽ có ngày kết thúc!” Tô Lục đứng dậy, ánh mắt kiên định nhìn quanh mọi người, “Điều chúng ta cần làm trong những ngày kh

Trong những năm hạn hán khắc nghiệt, để có được mùa màng bội thu, việc quan trọng nhất chính là xây dựng các công trình thủy lợi! Vì vậy, anh Shun Yu, cơ quan của các ngài cần phải nhanh chóng soạn thảo kế hoạch sử dụng lao động để giúp đỡ người dân!”

“Anh Binyang, cơ quan của các ngài hãy ngay lập tức liên hệ với Bộ Lao động và Thành phố Shuntian, yêu cầu Cục Thủy lợi và các quan chức chuyên trách hỗ trợ chúng ta trong việc lập kế hoạch cho các dự án thủy lợi!” Tô Lục nói rồi nhìn về phía lộ ưng:

“ Hai ngày sau, tôi muốn nghe báo cáo khả thi từ các ngài!”

“Vâng.” Xia Bangmo và lộ ưng đáp lại một cách nghiêm túc.

Tô Lục tiếp tục ra lệnh cho Chu Tử Tử: “Zi He, hãy kiểm tra lại số lượng lương thực bị tịch thu, xem liệu có thể sử dụng một phần để mở các trại phát cháo nhân danh Hoàng đế, ít nhất cũng giúp người dân qua khỏi cơn khổ này.”

“Ngoài ra, anh Shun Yu,” Tô Lục nói thêm với Xia Bangmo: “Dù kế hoạch còn chưa được soạn thảo hay không, hãy bắt đầu tuyển mộ người dân gặp nạn đi đào than ở Tây Sơn; than đào được sẽ được dùng miễn phí để giúp họ sưởi ấm.”

Hội đồng Quản lý Tài sản Hoàng gia thực chất chính là cơ quan nội vụ, vì vậy mọi việc đều được thực hiện dưới danh nghĩa của Hoàng đế, nên không có gì phải e ngại cả. Chỉ cần Chu Hậu Chiếu không phản đối, Tô Lục có thể tự do hành động… Ngay cả khi thất bại, vẫn có Lưu Cung công đứng ra gánh vác trách nhiệm.

Sau khi mọi người nhận lệnh, Tô Mãn hỏi: “Vậy tôi phải làm gì?”

“Anh cả, hãy nhanh chóng đúc tiền bạc loại Zhengde để chúng ta có tiền chi tiêu!” Tô Lục nói.

“Mọi việc đều đang được triển khai và tôi chuẩn bị báo cáo với anh đấy.” Tô Mãn ban đầu không định gây rối, nhưng thấy Tô Lục coi trọng việc đúc tiền bạc đến thế, liền lấy ra một hộp lụa nặng trĩu, mở ra và xếp gọn hàng chục đồng tiền vàng bạc có hình dạng khác nhau trên bàn.

“Đây chính là những đồng tiền vàng bạc nước ngoài mà chúng tôi đã thu thập được trong thời gian gần đây; hầu hết đều được lấy từ khu vực Giang Nam, vì vậy mất khá nhiều thời gian mới thu thập được.”

Mọi người tranh thủ điều chỉnh tâm trạng, rồi đều nhìn về phía những đồng tiền vàng bạc trên bàn; một số người thậm chí còn cầm lên để quan sát. Những đồng tiền này có kích thước khác nhau và họa tiết rất đặc biệt, hoàn toàn khác với những đồng tiền đồng hoặc bạc thông dụng ở Đại Minh.

Tô Lục cũng cầm lên một đồng dukat, quan

“Điều này cũng không có gì đáng ngạc nhiên cả; thương mại với nước ngoài dọc bờ biển đông nam rất phát triển, việc lưu thông các loại tiền tệ nước ngoài là điều hoàn toàn bình thường… Chẳng hạn như đồng xu vàng châu Âu này, chắc chắn đã được các thương nhân Ả Rập đưa vào Đại Minh.”

lộ ưng ngạc nhiên hỏi: “Nhưng anh Hồng Chí ơi, chẳng phải triều đình đã ban hành lệnh cấm buôn bán với nước ngoài sao? Làm sao những đồng tiền này lại có thể vào được khu vực Giang Nam?”

“Người dân Sơn Đông quả thật là thực thụ.” Xia Bangmo tỏ ra rất am hiểu về chuyện này và cười nói: “Thời buổi này, còn lệnh cấm nào có thể được thực thi một cách nghiêm túc được nữa chứ? Hơn nữa, thương mại với nước ngoài mang lại lợi ích khổng lồ, nên các quý tộc và thương gia đều rất háo hức tham gia vào việc buôn lậu. Có lẽ bạn chưa biết đấy, nhà của Xie Ge cũng là một trong những gia đình thương nhân hàng đầu; nghe nói họ chiếm một phần lớn trong thương mại với Đông Dương!”

“Thương mại với Đông Dương ư?” lộ ưng nghe xong mà tròn mắt. “Vậy còn thương mại với Tây Dương và Nam Dương nữa à?”

“Đúng vậy.” Xia Bangmo gật đầu: “Nhưng Tây Dương quá xa xôi; hiện nay, thương mại với nước ngoài của Đại Minh chủ yếu tập trung vào hai khu vực là Đông Dương và Nam Dương. Mục tiêu chính của thương mại với Đông Dương là Nhật Bản, nhưng người Nhật không có kỹ thuật đúc tiền, vì vậy những đồng tiền được sử dụng đều là bạc thỏi; khi vào nước ta, chúng lại phải được đúc lại thành những đồng tiền bạc thông thường!”

Nói xong, anh ta khẳng định: “Vì vậy, những đồng tiền vàng bạc này chắc chắn là đến từ thương mại với Nam Dương!”

“Wow, anh Shunyu thật là am hiểu nhiều quá.” lộ ưng ngưỡng mộ nói: “Nếu không phải nhà anh ở Trùng Khánh, tôi cứ tưởng gia đình anh cũng làm nghề thương nhân biển đấy.”

“Hehe…” Xia Bangmo chỉ cười mà không nói gì thêm; anh ta sẽ không tiết lộ với lộ ưng rằng gia đình mình thực chất chỉ cung cấp nguyên liệu cho các thương nhân biển mà thôi.