Một đợt lạnh giá vào tháng Đông khiến cả thành phố Bắc Kinh trở nên lạnh cóng như những cái bể nước trong sân vườn.

Tô Lục vẫn giữ thói quen dậy sớm để đọc sách, chưa bao giờ ngủ nướng.

Khi trời vừa sáng, tuyết còn sót lại bên ngoài cửa sổ phản chiếu ánh sáng yếu ớt – đúng là lúc lạnh nhất trong ngày, nhưng bên trong nhà thì ấm áp. Người canh cờ và người vẽ tranh luân phiên thức vụ ban đêm, luôn duy trì lò sưởi cháy hồng, vì vậy anh ta không cần phải quyết tâm gì cũng có thể bước ra khỏi chăn.

Hoàng Nga cũng mặc quần áo rồi đứng dậy, nhẹ nhàng giúp anh ta chuẩn bị đầy đủ, sau đó lấy một cây lược sừng tê giác để vuốt thẳng mái tóc dài của anh ta từ trên xuống dưới, rồi buộc tóc lại thành một búi gọn gàng. Cuối cùng, cô đặt một chiếc khăn lưới lên búi tóc và buộc chặt các mép khăn. Một chàng trai với mái tóc xõa lung tung đã ngay lập tức trở thành một người quý ông thanh lịch, duyên dáng.

Lúc này, người canh cờ cũng đã chuẩn bị sẵn nước ấm để rửa mặt, thậm chí cả bột đánh răng và bàn chải cũng đã được làm ấm trước, chỉ sợ làm cho chàng trai bị lạnh.

Người vẽ tranh, người thức vụ nửa đêm, cũng dậy sớm để chuẩn bị bữa sáng cho chàng trai và phu nhân.

Trời lạnh giá, căn phòng chính cũng rất lạnh; vì mọi người trong gia đình đều dậy vào những thời điểm khác nhau, nên họ không ăn sáng cùng nhau mà mỗi người tự nấu ăn trong sân nhà mình.

Những cô hầu gái đi theo khi kết hôn trong các gia đình giàu có đều giỏi cả việc may vá lẫn nấu ăn; người vẽ tranh cũng không ngoại lệ. Hôm nay, cô đã làm cho cặp vợ chồng trẻ những viên bánh gạo men. Những viên bánh gạo glutinous được làm thật đều và tròn đẹp, được bọc trong lớp men ngọt như rượu, rắc thêm một ít hoa ngây khô lên trên, và đặt lên trên một quả trứng lòng đào.

Chỉ cần dùng tay ấn nhẹ, lớp trứng vàng óng sẽ từ từ chảy ra ngoài; khi ăn kèm với viên bánh, hương vị đó… thực sự là điều mà người miền Bắc khó có thể thưởng thức được.

Kèm theo vài món hấp và vài đĩa dưa muối giòn, đó chính là bữa sáng của hai vợ chồng.

Tô Lục vừa múc những viên bánh, vừa thổi hơi nóng, vừa lấy báo cáo đặt trên bàn... Đó là báo cáo do cục điều tra Trưởng sự phủ gửi đến. Thực chất, đó là bản tổng hợp tin tức hàng ngày của cơ quan thông chính, cùng với một số thông tin được thu thập bí mật bởi các đơn vị chuyên môn, thậm chí còn đầy đủ hơn cả những gì Thủ tướng Nội

Từ khu vực phía nam sông Bắc Trực Hà, Sơn Đông, Liêu Đông, Thiểm Tây, Sơn Tây cho đến các vùng Giang Hoài, Hồ Quảng, tất cả đều gặp phải tình trạng mùa màng thất bại nghiêm trọng do hạn hán; thậm chí có nơi không thu hoạch được gì cả… Và đây đã là lần thứ ba liên tiếp cả nước phải đối mặt với hạn hán khắc nghiệt như vậy. Các cơ quan chức năng địa phương hoàn toàn bất lực trong việc cứu trợ người dân; những thứ mà người dân còn có thể bán được cũng đã bán hết rồi. Một số lượng lớn người dân đói khát phải lang thang không nơi nương tựa; những cảnh tượng bi thảm ấy thật sự khiến người ta không nỡ tả ra.

Lúc này, chỉ còn hy vọng vào triều đình thôi. Lưu Cung công cũng đã dốc hết sức lực của mình, ra lệnh cho Thứ trưởng Bộ Công thương Nam Kinh là Bí Hằng, ngay lập tức mang theo 400.000 lượng bạc từ kho bạc quốc gia, đến các vùng Hồ Quảng và Hà Nam để giúp đỡ người dân đói khát tại đó.

Ngoài ra, hoàng đế còn ban hành sắc lệnh chi 200.000 lượng bạc từ kho bạc quốc gia và 300.000 thạch lương thực từ các kho lương thực địa phương ở Nam Kinh, yêu cầu Thứ trưởng Bộ Hình Nam Kinh là Hồng Chung, cùng với các quan chức địa phương, đi đến các vùng Giang Hoài để cứu trợ người dân đói khát…

4,5 triệu lượng bạc mà hoàng đế cung cấp quả thực đã đóng vai trò rất lớn trong công tác cứu trợ. Nhưng cũng không nên quá đánh giá cao điều này, bởi vì sau ba năm liên tiếp hạn hán, điều mà người dân thiếu hụt nhất thực sự là lương thực… Dù triều đình có tiền, nhưng họ vẫn không thể mua đủ lương thực để cứu trợ!

Kho lương thực dự trữ của nhà nước đã cạn kiệt; Lưu Cung công buộc phải sử dụng đến lương thực dự trữ ở biên giới… Ông nghe nói rằng hàng năm, một phần lương thực được cung cấp cho các vùng biên giới sẽ được dự trữ lại để phòng trường hợp xảy ra chiến tranh lớn.

Hiện tại, dù không có người Mông Cổ xâm lược, nhưng nội địa đã bắt đầu rối loạn; Lưu Cung công không còn thời gian để suy nghĩ nhiều nữa, liền ra lệnh cho các thanh tra điều tra tình hình ở các vùng biên giới, xem có thể điều động bao nhiêu lương thực về phía trong đất liền hay không.

Kết quả thật sự khiến người ta giật mình: Sau khi kiểm tra các kho lương thực ở các thành trì Liêu Đông, Kỳ Châu, Tuyên Phủ, Đại Đồng, họ phát hiện ra rằng kể từ năm Hồng Trị thứ 15 trở đi, lương thực dự trữ đã bị sử dụng sai mục đích trong thời gian dài, dẫn đến tình trạng thất thoát nghiêm trọng đến mức lương thực dành cho binh sĩ ở các vùng biên giới cũng gần như không đủ! Làm sao có thể điều động lương thực đó về phía trong

Kết quả là bọn cảnh sát nhà máy phát hiện ra và bắt giữ một số người đứng đầu, mới có thể ngăn chặn cuộc bạo loạn này ngay từ khi nó vừa bắt đầu.

Hoàng Nga rót cho Tô Lục một tách trà nóng, nhìn thấy những dòng chữ trong bản báo cáo không khỏi lắc đầu: “Việc quản lý của Lưu Cung công này hơi quá đà rồi chứ? Ngay cả việc góa phụ tái hôn hay chôn cất theo phương thức hỏa thiêu hay đất liền cũng phải theo ý ông ta sao?”

“Lưu Cung công có lòng tốt, việc góa phụ tái hôn thực sự là một hành động đẹp; nhưng gần đây, hàng ngày có rất nhiều người vô gia cư ở kinh thành chết vì đói rét, vì vậy việc hỏa thiêu là điều cần thiết… Nhưng ông ta quá thô bạo và thiếu tế nhị, nên dù ý định tốt nhưng lại gây ra nhiều hậu quả xấu.” Tô Lục nói nhẹ.

Ăn hết viên bánh tròn cuối cùng, Tô Lục cầm chiếc chén trà lên để súc miệng, sau đó chuẩn bị ra ngoài làm việc.

Nhân viên phục vụ Tô Lục vội vàng mang đến cho anh một chiếc áo bông ấm áp, đôi giày ủng, tay áo và bao tai để anh mặc kín đáo.

Hoàng Nga lại lấy ra một chiếc áo khoác lông cáo có mũ, cẩn thận cho anh khoác lên vai và vuốt ve cổ áo một cách nhẹ nhàng, nhắc nhở: “Cẩn thận đường trơn nhé, dù công việc có bận rộn đến đâu cũng nhớ về nhà sớm.”

“Ừm.” Tô Lục gật đầu, vỗ nhẹ vào má mềm mại của Hoàng Nga rồi rời khỏi sân nhà.

Anh trai sống cạnh nhà cũng vừa ra khỏi nhà. Vợ anh ta đã mang thai, nhưng vẫn nũng nịu kéo lấy tay áo của Tô Mãn, yêu cầu anh hôn mình một cái mới chịu buông tay. Tô Mãn đành không còn cách nào khác, chỉ khi thấy xung quanh không ai, anh mới nhanh chóng hôn lên má vợ mình một cái.

Cuối cùng, Chu Yân mới vui vẻ để anh ta ra khỏi nhà. Khi Tô Mãn đi đến sân giữa, anh thấy Tô Lục đang đứng ở cửa với vẻ mặt đùa cợt, rõ ràng là đã bị bắt gặp trong lúc đó.

“Tôi đã đóng cửa mất rồi mà.” Tô Lục cười nói.

“……” Tô Mãn đỏ mặt, hình ảnh của một người đàn ông nghiêm túc, đạo đức đã hoàn toàn sụp đổ. Anh cười khổ và nói nhỏ: “Ài, tưởng rằng cô ấy đã mang thai thì cuối cùng cũng sẽ yên ổn được vài ngày, ai ngờ lại càng trở nên nũng nịu hơn nữa.”

Khi ra khỏi sân thứ ba, anh trai kia lại không nhịn được mà thở dài: “Bạn nghĩ những người có nhiều vợ con như vậy, họ làm thế nào mà chịu đựng nổi đây?”

“Tôi chỉ có một người thôi, gần như không thể chịu đựng nổi nữa rồi.”

“……” Tô Lục lúc này không biết phải an ủi anh ta như thế nào.

Tô Mãn cũng nhận ra mình vừa nói sai điều gì đó; làm sao có thể nói về chị dâu của em trai mình được chứ? Anh ta vội vàng ho và nói: “Miệng tôi đang bị giá buốt quá, coi như tôi chưa nói gì cả.”

Tô Lục gật đầu và vỗ vai anh trai mình một cái, an ủi: “Cố lên nhé, anh Trung!”

Trước khi ra khỏi nhà, hai anh em đã đến chào hỏi và tạm biệt bà cụ và Su Youcai ở sân trước; đây chính là việc “buổi sáng phải chào hỏi, mỗi khi ra ngoài đều phải báo trước”.

Gia đình Su hiện nay được xem là tấm gương cho tất cả những người học giả trên đời này, vì vậy những quy tắc như thế này phải được tuân thủ một cách tự giác.

Nhưng bà cụ lại không mỉm cười, mà trách móc họ: “Tôi đã nói bao nhiêu lần rồi, đừng làm những việc hình thức như thế này nữa! Các bạn vào trong rồi đứng đó làm gì chứ? Cứ ra vào mãi, hơi ấm trong nhà đều bị thổi bay hết mất!”

Còn phía Su Youcai thì lại khác. Theo lời anh ta, trên đời này, ngoại trừ Hoàng đế và các học giả cao cấp, ai có thể được hưởng đặc quyền được những người đỗ tiến sĩ hàng ngày đến chào hỏi chứ?

Gần đây, Su Youcai bắt đầu giao du với Đường Bác Hổ và một số người cùng chí hướng khác; anh ta vốn rất yêu thích việc sáng tác thơ ca, được mệnh danh là “Tiểu Đông Bào của Thượng Hà”, nhưng tiếc là thơ ca của anh ta bị coi là những thứ không quan trọng, nên khó tìm được người đồng cảm.

Bây giờ, khi gặp được nhóm người cùng chí hướng, anh ta cuối cùng cũng tìm thấy một nơi để giao lưu. Người ta gọi anh ta là người thứ năm trong “Bốn Tài Năng của Khu Vực Wuzhong”…

Xu Zhenqing còn tận dụng chức vụ của mình để giúp Su Youcai có cơ hội học tập trong trường Quốc Tử Giám. Vì không thể trở về Sichuan ngay lập tức, Su Youcai ở lại kinh thành và hàng ngày cùng Đường Bác Hổ đến trường học, rảnh rỗi thì cùng nhau uống rượu và sáng tác thơ ca; đó thực sự là những khoảnh khắc hạnh phúc nhất trong đời anh ta.

“Bố, bố không đi học à?” Tô Lục thấy Su Youcai vẫn đang nằm trên giường.

“Hôm nay trường Quốc Tử Giám bắt đầu nghỉ phép mà.” Su Youcai nháy mắt nói.

“Thôi được…” Tô Lục cảm thấy bối rối; con trai đi làm, bố đi học… Đây là chuyện gì vậy nhỉ?

~~

Sau khi ra khỏi nhà, Tô Lục không đi thẳng đến nơi cư trú của mình, mà ra lệnh cho xe ngựa đi về phía tây.

“Đi đâu vậy?” Tô Mãn hỏi.

“Nghe nói hàng ngày ở kinh

Những người dân khổ cực, ăn mặc lôi thôi, gầy yếu, đang co ro trong những túp lều tồi tàn giống như chuồng gà hay chuồng chó.

Có người thậm chí chỉ quấn mình trong những tấm chiếu rách, run rẩy ngồi ở nơi trú ẩn; cũng có người không hề cử động, có lẽ đã chết vì rét trong đêm lạnh…

Chiếc xe ngựa đi qua từng con phố của kinh thành Bắc Kinh, cảnh tượng này lặp đi lặp lại, như thể chúng đang quay vòng mãi không thôi, khiến Tô Lục và Tô Mãn đều cảm thấy vô cùng đau lòng.

Hầu hết những người dân này đều nói giọng Hà Bắc; cũng có không ít người từ Sơn Đông, Hà Nam, thậm chí là Liêu Đông – tất cả đều là nạn nhân của đợt hạn hán hiếm có này… Những cánh đồng ở quê hương họ nứt nẻ, không thu hoạch được gì; vỏ cây và rễ cỏ đều bị cướp sạch; không còn lựa chọn nào khác, họ đành phải rời bỏ quê hương, đi xin ăn khắp nơi để tìm kiếm một lối sống mới ở kinh thành này.

Họ mặc những chiếc áo khoác rách nát, lộ ra lớp bông bên trong; có người thậm chí không mặc áo khoác, chỉ quấn vài lớp vải rơm rách, buộc chặt lấy thân hình gầy yếu bằng một sợi dây rơm dày, cầm trên tay những cái bát rách nứt, yếu ớt đứng trước xe ngựa, với giọng nói khàn đặc van xin:

“Thưa ngài, xin cho chút thức ăn đi, cứu lấy con cái chúng tôi…”

“Đi xa đi, không thấy sao à? Không nhận ra bộ dạng của chúng tôi à?!” Những người lính canh bảo vệ xe ngựa dùng chuôi dao đuổi những người dân đang vây quanh xe.

“Đủ rồi.” Tô Lục bình tĩnh gọi lại những người lính canh: “Hãy lấy tiền bạc và thức ăn trên người các người ra, chia cho những người dân khổ cực này; sau này tôi sẽ trả lại cho các người.”

“Vâng, thưa ngài.” Hàng chục người lính canh vội vàng lấy hết tiền xu và bữa sáng chưa kịp ăn, chia cho những người dân khổ cực…

Nhìn thấy những người dân quỳ gối cảm ơn họ, Tô Mãn cảm thấy rất buồn và thì thầm với Tô Lục: “Cảnh tượng này thật sự khiến người ta đau lòng hơn nhiều so với những con số được ghi trong bản báo cáo.”

“Đúng vậy.” Tô Lục gật đầu; anh ấy mạnh mẽ hơn anh trai mình rất nhiều và nói một cách nghiêm túc: “Chúng ta đã hiểu rõ tình hình rồi, hãy trở về thôi.”

P/s: Chương tiếp theo còn có tám trăm từ nữa.