Đoàn lính hộ vệ oai nghiêm dừng lại trước cửa nhà họ Lưu; tiếng trống đồng tắt đi, các binh sĩ đứng thẳng người.

Trương Trung kéo lên rèm kiệu, và người đội mũ gươm bạc, mặc áo rồng màu xanh đá bước ra từ trong kiệu.

Lưu Cung công Nhìn thấy vậy, ông ta càng thêm kinh ngạc và vội vàng dẫn đám người quỳ xuống chào: “Hoàng… Công tử, sao Ngài lại tự mình đến đây?”

“Lần trước chúng tôi đã lấy đi của ngài mười vạn lượng bạc, chúng tôi thực sự cảm thấy áy náy; vì vậy, chúng tôi đã mang đến một tượng Phật bằng vàng để trả lại cho ngài.” Chu Thọ cười nói: “Nhanh chóng đứng dậy đi.”

“Cảm ơn công tử!” Lưu Kỳn vội vàng dẫn đám người đứng dậy.

Chưa kịp đứng vững, Chu Thọ bỗng vỗ đầu và nói: “À, quên mất rồi, còn có sắc lệnh hoàng gia nữa!”

“Chúng tôi xin nhận sắc lệnh.” Lưu Kỳn đành phải vội vàng dẫn đám người quỳ xuống lần nữa. May mà ông ta không sao, nhưng người cha già của ông ta, tuổi đã hơn tám mươi, suýt nữa thì bị đau lưng…

Rồi nghe Chu Thọ mở ra tấm lụa vàng và đọc lớn:

“Theo lệnh của Hoàng đế Thiên Thừa Vận:

Gần đây, triều đình đã sắp xếp lại giáo đoàn tu sĩ tại kinh thành, loại bỏ những điều phiền toái; Lưu Kỳn được chỉ đạo trực tiếp điều hành công việc này, làm việc chăm chỉ ngày đêm và đã đạt được nhiều thành tích đáng kể. Vì vậy, triều đình xin ban tặng một tượng Phật bằng vàng để tôn vinh những công lao của ngài và thể hiện sự quan tâm của Hoàng đế.

Ngài hãy coi trọng và tiếp tục làm việc một cách cẩn thận, đừng làm phụ lòng mong đợi của Hoàng đế.

Kính chúc!”

“Thần Lưu Kỳn xin cảm ơn ân huệ cao cả của Bệ Hạ!” Lưu Cung công liên tục cúi đầu và hô vang “Vạn tuế!”

Sau khi ông ta đứng dậy, Chu Thọ đùa cợt nói: “Tôi nghe nói rằng trong ngôi nhà mới của Lưu Cung công có xây dựng một ngôi miếu và đang thiếu một tượng Phật để thờ cúng; vì vậy, Hoàng đế đã đặc biệt ban tặng tượng Phật này cho ngài. Thật là chu đáo phải không?”

“Thật là chu đáo, quá chu đáo rồi.” Lưu Kỳn xúc động đến nỗi rơi nước mắt.

“Hãy mời vào nhà đi.” Chu Thọ vẫy tay.

“Tuân lệnh!” Lưu Kỳn vội vàng cúi đầu đáp lời, rồi quay đầu ra lệnh cho gia đình: “Nhanh lên! Chào đón tượng Phật bằng vàng vào nhà!”

Và thế là tiếng pháo nổ vang trời, trống đồng reo vang, rồng và sư tử nhảy múa; mọi người trong nhà họ Lưu cùng nhau đốt hương, tụng kinh, và chứng kiến tám người đàn ông

Gia đình họ Lưu không khỏi ngạc nhiên, cảnh tượng này sao lại có vẻ kỳ lạ thế nhỉ?

“Cẩn thận đi!” Chỉ có Lưu Cung công là người luôn chăm chú theo dõi quá trình vận chuyển, sợ rằng bức tượng Phật sẽ va vào xà nhà.

“Yên tâm, chắc chắn sẽ không va phải gì đâu.” Chu Thọ nói một cách tự tin.

Sau đó, gia đình họ Lưu thấy tám vị tướng cao lớn đã đặt bức tượng Phật xuống đất, rồi từ từ nâng nó qua cửa lớn.

Khi đưa bức tượng vào trong, họ lại đặt nó thẳng đứng lại một cách cẩn thận; quả nhiên, bức tượng không hề bị tổn hại chút nào.

“Thấy chưa, giỏi lắm phải không?” Chu Thọ nói một cách tự hào, nhướng mày nhìn Lưu Kỳn.

“Giỏi… thật sự giỏi!” Lưu Kỳn nuốt nước bọt liên hồi.

Trong nhà ông ta thực sự có một ngôi miếu gia đình, và bàn thờ Phật cũng đang trống rỗng, chờ đợi được đặt bức tượng lên đó. Các vị tướng cao lớn ấy đã cẩn thận đặt bức tượng vàng lên bàn thờ, và nó vừa vặn đến mức như thể được chế tạo riêng cho nơi này vậy…

Nhìn thấy cảnh tượng này, Lưu Cung công đổ mồ hôi trán, ánh mắt trở nên mơ hồ; trong đầu anh ta chỉ hiện ra ba từ: “Chuyên nghiệp thật!”

Chu Thọ đứng bên cạnh anh ta, nhìn khuôn mặt của Lưu Kỳn rồi ngước nhìn bức tượng vàng y hệt như vậy, lẩm bẩm: “Không tồi chút nào.”

“Cảm ơn ngài…” Lưu Cung công lúc này trở nên khiêm tốn hẳn.

“Biết cái này gọi là gì không?” Chu Thọ hỏi.

Lưu Kỳn vội vàng đáp: “Đừng mong cầu người khác, hãy tự lực cố gắng mới đúng.”

“Pfft…” Chu Thọ suýt nữa bật cười. Anh ta lắc đầu và nói: “Ngươi đừng luôn cố chấp như vậy; phải biết rằng sự kiêu ngạo dễ dàng dẫn đến thất bại.”

“Đúng vậy, tôi thực sự đã quá bất cẩn.” Lưu Kỳn hoàn toàn tin chắc rằng Hoàng đế đến đây để dạy bảo mình. Anh ta vội vàng quỳ xuống và nói: “Xin ngài hãy chỉ dạy con.”

Chu Thọ từ từ nói: “Theo Kinh Kim Cương, ‘Tất cả các hình thức đều là hư vọng’, vì vậy Phật giáo thực sự phản đối việc thờ cúng các tượng thần.”

“Không lạ gì mà Hoàng đế lại muốn đúc chảy những bức tượng Phật đó…”

Lưu Kỳn bỗng nhiên nói: “Hóa ra chúng đã vi phạm giáo lý rồi!”

“Hehe, cách nói của ngươi khá đúng đấy.” Chu Hậu Chiếu cười nói: “Thực ra điều tôi muốn nói với ngươi là… Cúng Phật chính là tự mình cúng bản thân mình.”

“Đúng vậy.” Lưu Kỳn vội vàng đáp lại một cách kính trọng. Dù ông ta cũng không hiểu rõ sự khác biệt giữa hai quan điểm này.

“Sau khi Thích Ca Mâu Ni thành Phật, câu nói đầu tiên ông ấy đưa ra là: ‘Thật kỳ diệu! Tất cả chúng sinh đều sở hữu trí tuệ và đức tính như Phật, chỉ vì bị vọng tưởng và ám ảnh chi phối mà không thể chứng đạt được.’” Chu Hậu Chiếu tiếp tục giải thích:

“Vì vậy, mọi người đều có bản chất Phật; ai cũng có thể thành Phật! Nếu ngươi muốn được cứu rỗi, thì hãy tự mình trở thành Phật. Như vậy thì thà cúng bản thân mình còn hơn… để bản thân mình nhận được nhiều sự tín ngưỡng hơn…”

Lưu Kỳn nghe xong mà sửng sốt, vội vàng đáp lại một cách kính trọng: “Đúng vậy, tôi sẽ ghi nhớ lời dạy này.”

Chu Thọ lại nhướng mày nhìn ông ta: “Thật sự hiểu rồi sao?”

Lưu Kỳn thành thật trả lời: “Tôi còn ngu dại lắm, chưa hiểu rõ lắm. Nhưng tôi chắc chắn sẽ tìm người hiểu biết để hỏi thăm và suy ngẫm kỹ lưỡng về lời dạy thiêng liêng này.”

“Vậy thì hãy tìm người hiểu biết mà hỏi đi; đừng đi tìm những thầy tu giả mạo chỉ biết lừa đảo nữa.” Chu Thọ dặn dò, sau đó khoanh tay và nói:

“Nhiệm vụ đã hoàn thành, tôi đi đây.”

“Chàng không ở lại ăn uống gì đó sao?” Lưu Kỳn vội vàng mời kéo.

“Không đâu… Lần trước chỉ ăn một bữa đã tiêu hết mười vạn lượng bạc của ngươi, thật là không công bằng quá.” Chu Thọ cười ha hả và nói: “Lần sau khi cần tiền, tôi sẽ đến nhà ngươi ăn lại.”

“Chàng yên tâm đi… Mọi thứ trong nhà tôi, kể cả mạng sống của tôi, đều thuộc về chàng!” Lưu Cung công vội vàng bày tỏ lòng trung thành.

“Cứ giữ lại cho mình dùng dần đi.” Chu Thọ ngồi vào kiệu và rời đi.

~~

Sau khi tiễn đoàn ngài đi, cả gia đình trở lại chùa và nhìn ngắm bức tượng Phật của Lưu Kỳn, họ không biết nên nói gì.

“Sau này mỗi khi nhìn thấy bức tượng này, chúng ta phải quỳ xuống cúng không?” Cha của Lưu Kỳn càng thêm bối rối.

“Bố ơi, bố đã đổi họ cùng con rồi, sao không cúi đầu trước tượng Phật mà con tặng cho bố chứ?” Lưu Kỳn có vẻ không hài lòng.

“Không sao đâu, không sao đâu,” người cha vội vàng lắc đầu: “Sau này sẽ cúi hàng ngày thôi.”

Bên kia, Lưu Nhị Hán không nhịn được nữa, tiến lên và gõ vào tượng vàng; ngay lập tức, tiếng “đang đang” vang lên, giống như khi gõ vào một cái thùng sắt vậy.

“Trời ạ, hóa ra là rỗng bên trong!” anh ta reo lên, sau đó dùng ngón tay ấn vào tượng và thấy rằng chỉ cần gõ nhẹ thôi đã để lại dấu hõm; da của tượng phải mỏng đến mức nào mới như vậy chứ?

“Thế là hiểu tại sao chỉ cần vài người là đã có thể đẩy nó vào được rồi.” Lưu Kính Tường cũng bất ngờ, và cuối cùng không còn tiếc nuối vì mình không được phong làm Thần Giá Lan nữa.

Nói xong, khuôn mặt anh ta đổi sắc, giận dữ đá chân và chửi thề: “Chết tiệt, kẻ lừa đảo Tín Vĩnh đó, nó đã dùng da vàng để lừa các bạn đấy!”

“Lũ khốn kiếp nhát gan này!” Lưu Kỳn từ lâu đã nhận ra điều đó, nhưng trước khi mọi người trong gia đình nhận ra, anh ta cũng không muốn tiết lộ.

Nhưng bây giờ khi ngay cả họ cũng nhận ra rồi, anh ta cũng không thể chịu đựng được nữa. Anh ta quyết định ra lệnh: “Hãy đưa tất cả các nhà sư trong tù đến Ninh Hạ để đánh đập Hoàng tử nhỏ! Rồi cạo da của Tín Vĩnh đi! Từ nay trở đi, tôi sẽ không tin vào những tượng Phật đó nữa!”

Nói xong, anh ta cầm ba que hương, cúi đầu ba lần mạnh mẽ, và tuyên bố: “Từ nay trở đi, tôi sẽ thờ tượng Phật do chính mình tạo ra!”

Lưu Nhị Hán không nhịn được mà thì thầm: “Chú ơi, liệu Hoàng đế… có thực sự đang đùa với chú không?”

Lưu Kỳn lập tức nghiêm mặt, giọng nói trở nên nghiêm túc hơn: “Ngay cả nếu Hoàng đế thực sự đang đùa với chúng ta, thì đó cũng là phúc đức của chúng ta! Chỉ có khi ông ấy coi trọng gia đình chúng ta, ông ấy mới chịu đùa với chúng ta! Nếu là người khác, ông ấy sẽ chẳng buồn bận tâm đến việc đó đâu!”

Anh ta dừng lại một lát, rồi nói tiếp một cách nghiêm túc: “Hơn nữa, những lời cuối cùng của Hoàng đế, anh không hiểu sao? Ông ấy đang dạy tôi cách sống một cách tử tế…”

Lưu Cung công nghe đến đây, nước mắt đã tràn ra khóe mắt.

Kể từ khi ngày xưa đứng đối lập với các quan lại văn phòng, trở thành công cụ mà Hoàng đế sử dụng để đe dọa triều đình, Lưu Kỳn đã hiểu rằng mình phải tiếp tục tiến lên, không được dừng lại bao giờ. Một khi dừng lại, điều chờ đợi anh ta chính là sự trả đũa từ p

Điều này giống như kẻ sát nhân – sau khi gây ra cái chết đầu tiên, chúng biết mình chắc chắn sẽ bị trừng phạt, và thường thì lại trở nên điên rồ hơn…

  Nhưng bây giờ, Hoàng đế lại dạy hắn cách “gác dao xuống và ngay lập tức thành Phật” – điều này chứng tỏ Hoàng đế không coi hắn chỉ là vật dụng tạm thời, dùng xong rồi bỏ đi!

  Mặc dù hắn thực sự không hiểu phải làm thế nào…

  Chắc chắn là do mình thiếu hiểu biết mà thôi! Nhưng không sao đâu, chắc chắn sẽ có người hiểu được, chẳng hạn như Lão Hắc Lừa hay các quý tộc từ Thiểm Tây chẳng hạn!

  ~~

  Bên kia, trên đường trở về…

  Trương Trung ngưỡng mộ nói: “Chàng trai nhỏ này thật tài giỏi, lại am hiểu Phật pháp đến thế!”

  Nhưng Chu Thọ lại lắc đầu cười ha hả: “Tôi biết cái gì về Phật pháp chứ? Toàn là những lời nói suông thôi. Nếu không tạo ra vài “phép thuật” để Lưu Cung công không nhận ra rằng tôi chỉ đang đùa với họ… Mặc dù thực ra tôi chỉ đùa thôi, nhưng việc khiến họ nghĩ rằng tôi nghiêm túc thì cũng tốt hơn mà…”

  “Chàng trai nhỏ này… thực sự thông minh quá!” Trương Trung nghe xong mà tròn mắt ngạc nhiên.

  ~~

  Cùng lúc đó, một đoàn lính Đông Chǎng đầy bụi bặm, dẫn theo một chiếc xe tù, đã kịp thời vào kinh thành trước khi cổng Triệu Dương đóng lại.

  Gió đêm đầu đông ở Bắc Kinh lạnh như dao, cắt da khiến người ta đau rát. Chiếc xe tù lăn qua con đường đá, bên trong khoang xe được che kín bằng lưới sắt, Vương Quýnh– người tổng đốc công tác vận chuyển hàng hóa – đang ngồi kiết già.

  Dù trông ông ta bất động như tượng đá, nhưng toàn thân đã lạnh cóng; hàm răng của ông ta cũng run rẩy không ngừng, ngay cả bộ râu bạc của ông cũng đóng băng thành lớp sương mỏng.

  Nhưng kể từ khi vào kinh thành, ông vẫn giữ nguyên tư thế đó, không biết đang cố gắng chống chịu điều gì…

  Con trai ông, Vương triều Hàn, luôn đi theo bên cạnh xe tù, nhìn cha mình với ánh mắt lo lắng.

  “Cha ơi, hãy quấn chăn lại đi, đừng để bị lạnh quá.” Nại Bình nói.

  “Tôi không lạnh đâu…” Vương Quýnh nói, giọng run rẩy, nhưng vẫn cố tỏ ra cứng đầu.

  “Cha ơi, đừng cố chịu nữa. Con đã nói rồi, anh rể con không trách cha đâu, và cũng sẽ không chế giễu cha đâu.” Nại Bình bất lực nói. “Hãy để con đi xin anh ấy giúp đỡ đi… Dù sao thì qua được giai

Anh ta cắn răng và nói một cách gay gắt: “Đừng bao giờ nhắc đến hắn nữa! Suốt đời này, tôi luôn kiêu ngạo và chưa bao giờ cúi đầu xin ai! Bị giam cầm cũng không phải là lần đầu tiên; có gì đáng sợ chứ? Chỉ cần dựa vào bản thân mình, tôi vẫn có thể trở lại ánh sáng mặt trời!”

Anh ta dừng lại một chút, nhìn thẳng vào mặt Nãi Bình và nói: “Con cũng tuyệt đối không được đi tìm hắn, đừng nghĩ đến chuyện đó! Nếu không, tôi sẽ trở thành trò cười của tất cả quan lại trong triều đình này, hiểu chưa?!”

“Cha ơi, danh dự có quan trọng đến thế sao…” Nãi Bình không dám đồng ý.

“Quan trọng hơn cả mạng sống của tôi! Nếu con dám lén lút đi xin hắn mà không báo cho tôi biết, tôi sẽ tự tử trước mặt con!” Vương Quýnh nói một cách quyết liệt.

“Được rồi, con sẽ không đi đâu…” Nhìn thấy vẻ kiên quyết nhưng cũng đáng thương của cha mình trong chiếc xe tù, Nãi Bình vội vàng đầu hàng.

“Ài…” Tất cả những lời anh ta muốn nói chỉ còn lại là một tiếng thở dài, rồi anh ta lặng lẽ đi theo sau chiếc xe tù, trong làn gió lạnh của đêm đầu đông.

【Kết thúc chương này】

P.S. Viết xong rồi mới sửa đổi… Dù sao thì cuối cùng tôi cũng đã hoàn thành việc viết, chủ yếu là để giữ lời hứa với mọi người rằng mình sẽ tiếp tục viết trong tháng này…