Trước khi rời đi, Chu Hậu Chiếu còn đặc biệt dặn dò Trương Vĩnh: “Các người là những chuyên gia trong lĩnh vực này, chỉ cần phụ trách công tác bảo vệ an ninh và giám sát cho Ủy ban An ninh Hoàng gia thôi; tuyệt đối không được can thiệp vào những việc khác, càng không được tham lam hay lấy hối lộ!”

Nói xong, ông nhấn mạnh: “Những lời này có lẽ không hiệu quả nếu ta nói với người khác, nhưng Hồng Chí chắc chắn sẽ hiểu – Điều mà Hồng Chí đang làm là để Đại Minh trở nên vĩ đại một lần nữa! Các người nhất định phải hợp tác hết sức, tuyệt đối không được gây cản trở!”

“Hoàng thượng yên tâm đi, thần đã lắng nghe từ đầu đến cuối và thực sự rất xúc động. Nếu Tô Nguyên Tiến thành công trong việc này, hoàng thượng sẽ giống như Hoàng đế Vĩnh Lạc, uy danh lan tràn khắp thiên hạ!” Trương Vĩnh nói với đôi mắt đầy nước mắt: “Dù phải hy sinh mọi thứ, thần cũng sẵn lòng hỗ trợ Tô Nguyên Tiến để hoàn thành nhiệm vụ này, mở đường cho hoàng thượng trở thành một vị đế vĩ!”

“Hahaha, ta đã nói từ lâu rồi, Hồng Chí thật sự là người hiểu chuyện lớn lao; Lưu Cung công không thể so sánh được với ngươi đâu!” Chu Hậu Chiếu cười vui vẻ.

“Hoàng thượng quá khen ngợi rồi… Chỉ là về phía Lưu Cung công, hoàng thượng vẫn cần phải nói chuyện kỹ lưỡng…” Trương Vĩnh liền ám chỉ Lưu Kỳn một cách ngụ ý.

“Đừng lo, ta sẽ không để hắn can thiệp vào; hắn chỉ mang danh nghĩa thôi. Hơn nữa, nếu có gì sai sót xảy ra, hắn cũng có thể đóng vai trò người gánh hậu quả mà.” Chu Hậu Chiếu cười ha hả: “Nói đến đây, hãy nhanh chóng đưa bức tượng Phật bằng vàng đó cho Lưu Cung công đi; phần thưởng cần phải được trao sớm, nếu trì hoãn thì sẽ không tốt đâu.”

“Vâng, thần đã bảo những người chuyên làm việc với kim loại sửa chữa nó rồi…” Trương Vĩnh vội vàng đáp lại: “Bây giờ sẽ thúc giục họ làm nhanh lên, đừng để trì hoãn việc nhận thưởng của hoàng thượng.”

“Ừm, lúc đó đừng để Chu Thọ đi; hãy để Chu Thọ đích thân đưa đi.” Chu Hậu Chiếu cười ha hả: “Một cảnh tượng thú vị như thế này, sao có thể bỏ lỡ được chứ?”

Các đại học sĩ tự nhiên vô cùng mừng rỡ và bày tỏ lòng biết ơn sâu sắc trước ân huệ của Hoàng đế. Dù số tiền khổng lồ này không được chuyển thẳng vào kho bạc của Bộ Hộ, nhưng một khi đã vào kho bạc ngoài, chắc chắn sẽ được sử dụng cho công việc của triều đình. Đối với tình hình tài chính hiện tại đang gặp nhiều khó khăn, đây quả là giải pháp cứu cánh ngay lập tức…

Lưu Kỳn đứng ngạo mạn trên điện, nói với giọng trầm ấm: “Bốn trăm năm mươi lăm vạn lượng bạc này gấp đôi số tiền trong kho Thái Cương rồi. Các vị đại thần chắc không thể còn đến than phiền về tình trạng nghèo khó của gia đình chúng ta nữa chứ?”

“Đúng vậy, đúng vậy… Chỉ nhờ có sự can thiệp của Lưu Cung công mà triều đình mới thoát khỏi tình trạng khan hiếm bạc!” Dương Đình Hòa vội vàng cúi đầu nói: “Nhưng vấn đề nan giải nhất hiện nay vẫn là nạn đói – dù có bao nhiêu bạc đi nữa, cũng không đủ để mua lương thực cứu trợ mọi nơi.”

“Thôi đi thôi đi…” Lưu Kỳn vung tay, tỏ ra không kiên nhẫn: “Ngày vui mừng như thế này lại bị phá hỏng chỉ vì những lời nói không vui… Lão Yang thật sự không bằng ông Lý kia đâu.”

“Đúng vậy.” Dương Đình Hòa thành thật trả lời: “Tôi thực sự kém cỏi so với Nguyên Vũng.”

“Bệnh tình của Thủ tướng vẫn chưa khỏi hẳn chứ?” Lưu Kỳn hỏi một cách nghiêm túc: “Hãy nói với ông ấy rằng Hoàng đế sẽ không chấp thuận yêu cầu của ông ấy về việc trở lại giữ chức vụ; hãy để ông ấy hồi phục sức khỏe rồi mới nhanh chóng trở lại làm việc. Nội các không thể thiếu ông ấy được một ngày nào đâu.”

“Hừm…” Tiêu Phương bên cạnh nghe vậy, khuôn mặt trở nên u ám.

“Đúng vậy.” Dương Đình Hòa thở phào nhẹ nhõm trong bụng. Anh thực sự lo sợ rằng Lưu Kỳn sẽ lợi dụng cơ hội này để đưa Tiêu Phương lên vị trí cao hơn. Nếu như vậy, với việc Lưu Cung công nắm quyền lực trong Nội các và Sĩ Lễ giám sát, còn sáu bộ chín khanh đều là phe cánh của họ, thì mọi thứ sẽ kết thúc ngay lập tức…

“Còn về việc cứu trợ các tỉnh, chỉ cần chuyển tiền xuống là được. Những người dưới cơ quan nếu có năng lực thì sẽ xử lý tốt; còn nếu không, thì chỉ cần thay người thôi! Trên đời này, luôn có những người giỏi giang như gia đình chúng ta; sao lại lo rằng những vấn đề này không thể được giải quyết chứ?” Lưu Cung công lại tự hào nói.

Kể từ khi giải quyết được cuộc khủng hoảng tài chính, ông ta luôn tỏ ra kiêu ng

Hai vị đại học sĩ cũng không muốn lãng phí thời gian nói chuyện với ông ta, liền đồng loạt trả lời “vâng”, rồi cáo từ.

Khi hai người đi xa, Tiêu Phương bắt đầu tức giận: “Bệ hạ, tại sao lại nhất quyết phải giữ Lý Đông Dương lại? Tôi làm thủ tướng triều đình thì có gì sai đâu?”

“Nếu anh cảm thấy thoải mái, thì gia đình chúng ta sẽ gặp rắc rối…” Lưu Kỳn nhìn Tiêu Phương một cách thất vọng và nói: “Lão Triệu ơi, người này không thể giống con lừa vậy—chỉ biết ăn mà không biết sợ hãi.”

“Bệ hạ không thể thay đổi người để bàn chuyện sao?” Tiêu Phương cau mày thêm, trông giống con lừa già hơn nữa.

Ông ta hiểu rõ ý của Lưu Kỳn… Hoàng đế đã lớn, không muốn ai nắm quá nhiều quyền lực; ngay cả người bạn thân thiết từ nhỏ cũng không được phép như vậy.

Vì vậy, vị trí thủ tướng triều đình – người đứng đầu các quan lại văn võ – chắc chắn sẽ không thuộc về ông ta, người đứng đầu phe hoạn quý này. Ngay cả khi việc kế nhiệm là điều hiển nhiên, hoàng đế cũng sẽ cho rằng Lưu Cung công không hiểu chuyện.

Nhưng dù biết điều đó trong lòng, thì cảm giác không vui vẫn tồn tại. Ông ta thực sự rất muốn tiến thăng… Đã hơn bảy mươi tuổi rồi, nhưng vẫn cố gắng không về nhà để ôm cháu bé, chỉ vì mong muốn giành được vị trí thủ tướng triều đình mà thôi… Khi đã đạt đến đỉnh cao quyền lực, sự nghiệp mới thực sự viên mãn…

“Thôi đi, đừng chỉ nghĩ đến những điều tốt đẹp nữa,” Lưu Cung công nhìn người bạn luôn muốn có thêm nhiều thứ ấy và an ủi ông ta:

“Trăng tròn rồi cũng sẽ khuyết; sự không hoàn hảo mới chính là cuộc sống. Gia đình chúng ta cũng vậy… luôn có những thiếu sót…”

Đó quả là một bài học đau đớn…

~~

Bên kia, hai vị đại học sĩ đang trên đường trở về Văn Uyên Các. Gió thu se lạnh, làm bay bổng bộ râu của hai vị lão quan.

Vương Á giơ tay vuốt ve bộ râu của mình và hỏi nhẹ: “Bây giờ chắc hẳn các ngài đã biết Hồng Chí đang ủng hộ phe nào rồi chứ?”

Dương Đình Hòa gật đầu: “Rồi.”

“Nếu đã biết như vậy, sau này đừng nói những lời làm người ta thất vọng nữa!” Vương Á lẩm bẩm.

“Được rồi, được rồi…” Dương Đình Hòa liên tục đáp lại, rồi bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó và hỏi: “Kho đó ở đâu vậy? Họ đã nhập vào bao nhiêu rồi?”

Vương Á do dự một lát, rồi thì thầm nói: “Nghe nói là cũng bốn trăm năm mươi vạn lượng.”

  “Quá nhiều rồi!” Dương Đình Hòa nghe vậy liền cau mày: “Chi phí cho cung đình làm sao có thể bằng số tiền chi tiêu của toàn bộ triều đình được? Giữ lại một triệu lượng để Hoàng đế sử dụng, chẳng phải đã đủ sao?”

   Vương Á cau mày nói: “Nếu thấy nhiều quá, thì anh đi khuyên Hoàng đế hãy tiết kiệm một chút đi! Cứ la ó với tôi làm gì?”

     Dương Đình Hòa tỏ ra bất lực: “Tôi không gặp được Hoàng đế mà…”

  “Anh còn là Đại sư Quốc gia kia mà!” Vương Á cười nhạo, giọng nói đầy tức giận: “Tôi biết ý anh là gì… muốn Hồng Chí đi khuyên Hoàng đế phải không?”

  Anh ta càng nói càng tức giận: “Hồng Chí chỉ là một viên quan Hàn Lâm nhỏ bé thôi; chỉ vì được Hoàng đế yêu mến mới được phép hầu cận bên Ngài. Làm sao anh ta có thể can thiệp vào việc Hoàng đế tiêu bao nhiêu tiền được? Anh muốn Hoàng đế đuổi anh ta ra khỏi cung sao mới vui lòng, phải không?!”

  “Làm sao có chuyện đó được… Bây giờ tất cả các quan văn đều đang nhìn vào Hồng Chí đấy.” Dương Đình Hòa vội vàng phủ nhận.

  “Biết vậy thì tốt rồi. Nguyên Vương cũng đã nói rằng – Hồng Chí đã giúp triều đình thu được số tiền khổng lồ này, đó đã là một công lao lớn rồi! Không ai được phép làm khó anh ta nữa!”

  Đột nhiên, Vương Á giơ cây gậy bằng gỗ Long xuống và nói: “Sau này, nếu ai dám bàn tán xấu về anh ta, coi chừng tôi sẽ đập gãy chân hắn!”

  “Được rồi, được rồi, tôi không nói nữa đâu.” Dương Đình Hòa đành phải đầu hàng, nói một cách bất đắc dĩ: “Thưa ông Trần Tạp, ông là người hiền lành như vậy, đừng bắt chước Tiêu Các Lão nhé!”

  “Bởi vì tôi nhận ra rằng đôi khi, hành động còn hiệu quả hơn lời nói!” Vương Á vung gậy, nói một cách đầy quyết đoán: “Có những kẻ thật xứng đáng bị đánh… Chỉ nói suông thì chẳng ích gì cả.”

  “……” Dương Đình Hòa không dám tiếp lời nữa.

  ~~

  Vào buổi hoàng hôn hôm đó, trên đường phía trong và phía ngoài Tây Trực Môn, hàng vạn người tập trung lại, chen chúc hai bên đường, háo hức theo dõi cuộc tình cảm sôi động này…

Trên đại lộ, hai hàng binh sĩ đứng nghiêm trang với kiếm trong tay, mở ra một con đường rộng khoảng một trượng.

Một nhóm các sĩ quan mặc áo lụa đi đầu, cầm trống tiến lên; tiếng trống vang dội khắp nơi. Phía sau họ là đội ngũ lính hộ vệ hoàng gia, cầm cờ và ô, rất oai nghiêm và hùng vĩ. Nhưng ánh mắt của mọi người đều hướng về phía bức tượng Phật khổng lồ kia…

Tám người đàn ông mạnh mẽ đang khiêng những cái khung bảo vệ được mạ vàng; xung quanh khung có treo những tấm rèm lụa màu vàng óng ánh. Trên đó đứng một bức tượng vàng cao khoảng một trượng, tỏa sáng rực rỡ dưới ánh nắng hoàng hôn, vẻ đẹp uy nghi khiến người ta không dám nhìn thẳng vào.

Mọi người xem cảnh tượng ấy và bàn tán sôi nổi:

“Trời ơi, bức tượng vàng lớn như vậy, chắc phải cao hơn một trượng rồi!”

“Các bạn nhìn kìa, đôi lông mày và đôi mắt của bức tượng này, sao lại giống Lưu Cung công vậy nhỉ?”

“Giống cái gì? Rõ ràng là giống mà! Đây chính là bức tượng vàng từ đền Thần Kala La của chùa Đại Năng Nhân đấy!” Một người am hiểu lớn tiếng nói.

“Nghe nói là bức tượng này được tạo theo hình dáng của Lưu Cung công, hóa ra là sự thật đấy!” Mọi người đều ngạc nhiên.

“Còn có gì mà giả được nữa chứ?”

“Trời ơi, Lưu Cung công thật sự là người không quan tâm đến gia đình, đến nỗi cả chùa bảo vệ của mình cũng bị tịch thu!”

“Vậy thì việc bảo vệ bức tượng này cuối cùng cũng chẳng mang lại ích gì cho ông ta…”

“Có lẽ việc trở thành quản gia trong cung đình mới là con đường tốt hơn cho ông ta!”

“Hahaha!” Mọi người cùng nhau cười.

“Hoàng đế cũng chẳng thiệt gì so với Lưu Cung công đâu. Những bức tượng Phật khác đều bị đúc chảy để nuôi quốc khố, chỉ riêng bức tượng này thì được giữ lại, thậm chí còn được đưa đến nhà một cách long trọng như vậy… Đây quả là ân huệ đặc biệt!” Một người tỏ ra ghen tị.

“Đúng là vậy.” Mọi người đều gật đầu đồng ý.

Nhưng cũng có người hay suy nghĩ kỹ lưỡng nhận ra điều bất thường: “Thật kỳ lạ, bức tượng vàng lớn như vậy, sao chỉ có vài người thôi là đã có thể khiêng được, trông cũng chẳng mất nhiều sức chút nào cả…”

“Chắc hẳn là có thần linh bảo hộ, hoặc là có sức mạnh nào đó đang giúp đỡ họ…” Người dân bình thường có cách giải thích riêng của mình.

~~

Bên kia, Lưu Kỳn đã được thông báo trở về nhà từ sớm, và cùng với cả gia đình, những người dưới quyền mình, Kỷ Kỷ đã đứng đợi bên ngoài cửa nhà mới.

Em rể của anh ta, Sun Cong, nhìn anh một cách