Buổi nghỉ trà đã kết thúc, Chu Hậu Chiếu lại tràn đầy năng lượng và quay trở về ngai vàng trong đại sảnh để tiếp tục lắng nghe báo cáo của Tô Lục.

Tô Lục như thường lệ trình bày một bản báo cáo được tóm gọn một cách ngắn gọn, rồi bắt đầu nói: “Thưa Hoàng đế, phần thứ hai mà thần muốn báo cáo là việc tái cơ cấu và chuyển đổi 1.200 cửa hàng đã bị tịch thu thành tám công ty hoàng gia.”

Nghe vậy, Chu Hậu Chiếu bật cười và nói: “Các công ty hoàng gia à? Chuyện đó Hoàng đế đã thử rồi! Trước đây, Hoàng đế đã giao cho Lưu Đại Bạn dẫn đầu, cử một số eunuch đi mở các công ty hoàng gia. Nhưng sau khi vất vả một hồi, họ không kiếm được bao nhiêu bạc, thậm chí còn lỗ vốn nữa.”

Thực ra, ý tưởng về các công ty hoàng gia này ban đầu là do Lưu Kỳn đề xuất. Thấy ngành công thương nghiệp ở kinh thành ngày càng phát triển, ông ta cũng muốn tham gia vào và kiếm lợi nhuận. Sau khi nhận được sự đồng ý của Hoàng đế, ông ta đã cử những eunuch đáng tin cậy đi mở các công ty này.

Nhưng những eunuch đó biết gì về kinh doanh chứ? Họ chỉ giỏi lợi dụng quyền lực để chiếm đoạt tài sản công cộng, và số tiền lợi nhuận mà các công ty hoàng gia kiếm được còn chẳng đủ để họ chiếm đoạt riêng. Sau vài năm, Hoàng đế chẳng hề nhận được bất kỳ lợi ích nào từ chúng; thật là lạ nếu Hoàng đế còn quan tâm đến chuyện này.

Tuy nhiên, Tô Lục vẫn bình tĩnh và nói: “Thưa Hoàng đế, việc các công ty hoàng gia không kiếm được lợi nhuận là do Lưu Cung công quản lý yếu kém, chứ không phải do bản thân các công ty đó… Khi chúng tôi kiểm tra 1.200 cửa hàng này, chúng tôi phát hiện ra rằng mỗi năm chúng đều có thể mang lại khoảng 2 triệu lượng lợi nhuận.”

“Ôi trời, nhiều đến thế sao?!” Chu Hậu Chiếu cuối cùng cũng tròn mắt lên. “Họ làm thế nào mà kiếm được số tiền đó?”

“Bởi vì những người điều hành những cửa hàng đó đều là những tu sĩ – họ mở các cửa hàng bán muối, gạo, cửa hàng cho vay, các công ty vận tải than, nhà thổ, sòng bạc… Những ngành nghề này chỉ cần có sự hậu thuẫn mạnh mẽ là chắc chắn sẽ kiếm được lợi nhuận. Hơn nữa, sau nhiều năm kinh doanh, họ đã xây dựng được một nguồn khách hàng ổn định. Nếu chúng ta tiếp quản và không làm lung tung như những kẻ kia, chúng ta chắc chắn sẽ duy trì được lợi nhuận.”

Đoạn dừng lại một chút, rồi ông ta tiếp tục cám dỗ Chu Hậu Chiếu: “Hơn nữa, toàn bộ lợi nhuận từ các công ty hoàng gia này đều là lợi nhuận thuần túy, và sẽ được chuyển thẳng về cho Hoàng đế. Hoàng đế chẳng lẽ không muốn sở hững

“Vâng, thần xin hứa với bệ hạ!” Tô Lục trả lời một cách nghiêm túc.

“Nhưng Thư ký Tô, công việc của ngươi là cung cấp những lời khuyên cho bệ hạ, không thể đổi nghề đi buôn bán được đâu.” Chu Hậu Chiếu lại nhắc nhở ông ta: “Đừng để việc chính bị trì hoãn nhé.”

“Bệ hạ yên tâm, sẽ không có chuyện đó đâu.” Tô Lục một lần nữa cam đoan, trong lòng nghĩ rằng sau này phải dạy Chu Thọ thêm một bài học nữa, để anh ta hiểu rằng việc mở cửa hàng cũng là một việc quan trọng – dù có kiếm được tiền hay không cũng không quan trọng bằng việc tích lũy kinh nghiệm và mở rộng đội ngũ, chuẩn bị cho cuộc chiến tranh sắp tới với các quý tộc ở miền Nam.

Tất nhiên, nếu nói tiếp như vậy thì sẽ đi xa ra khỏi chủ đề ban đầu, nên ông chỉ mỉm cười và nói: “Hơn nữa, thần còn có một suy nghĩ nữa – nếu tổ chức tốt các cửa hàng hoàng gia này, chúng ta sẽ có thể thông qua mạng lưới các cửa hàng đó mà lan rộng ảnh hưởng ra khắp khu vực Bắc Trực Lệ, điều này sẽ rất thuận lợi cho việc quảng bá đồng bạc và phát hành giấy bạc sau này.”

Ông tiếp tục giải thích: “Chẳng hạn, chúng ta có thể biến các ngân hàng hiện có thành chi nhánh của ngân hàng hoàng gia, như vậy thì chúng ta sẽ nhanh chóng mở rộng mạng lưới kinh doanh. Đồng thời, yêu cầu tất cả các cửa hàng hoàng gia đều sử dụng giấy bạc và cung cấp dịch vụ đổi tiền; khi người dân thấy các cửa hàng hoàng gia sẵn lòng chấp nhận giấy bạc và đổi nó thành đồng bạc, họ sẽ tự nhiên bắt chước theo. Điều này sẽ giúp quá trình xây dựng uy tín cho giấy bạc diễn ra nhanh chóng hơn!”

Chu Hậu Chiếu gật đầu liên tục và vẫy tay: “Tốt lắm, cứ theo đúng ý kiến của ngươi mà làm đi. Bệ hạ giao toàn quyền cho ngươi, không cần phải báo cáo từng việc một với bệ hạ đâu.”

~~

Phần thứ hai đã kết thúc một cách nhanh chóng, và bây giờ đến phần thứ ba – về các trang trại hoàng gia.

Tô Lục bảo mọi người rời đi, vì ông muốn báo cáo riêng phần này.

“Tại sao lại làm một cách bí mật thế?” Chu Hậu Chiếu thực sự rất tò mò.

Tô Lục chỉ cần nói một câu thôi đã khiến Chu Hậu Chiếu sốt ruột:

“Những mảnh đất được thu hồi, với diện tích lên đến mười sáu vạn mẫu, đủ để nuôi dưỡng hai trăm nghìn binh sĩ sẵn lòng hy sinh mạng sống vì bệ hạ!”

Chu Hậu Chiếu ban đầu ngồi lười biếng trên ghế, nhưng nghe vậy liền ngồi thẳng dậy và hỏi thầm:

“Ngươi đang nói là… chia những mảnh đất này cho các binh sĩ trong đội quân à?”

“Vâng

“Làm sao lại mất hết được?” Chu Hậu Chiếu kinh ngạc hỏi: “Theo quy định cổ xưa, mỗi binh sĩ chính thức được phân 50 mẫu đất, không được phép mua bán; làm sao họ lại để mất đi những mảnh đất đó?!”

“Tôi cũng là một gia đình thuộc hệ thống quân nông, nên tôi rất hiểu chuyện này.” Tô Lục tức giận nói: “Quy định cổ xưa chỉ cấm việc mua bán đất quân nông, nhưng những sĩ quan cấp cao và các quý tộc đã tìm đủ cách để chiếm đoạt chúng: hoặc lấy cớ lính trốn tránh để chiếm đất trống, hoặc lợi dụng lúc người khác gặp khó khăn để buộc các binh sĩ phải bán đất của mình, thực chất đó chính là hành vi chiếm đoạt bất hợp pháp!”

“Các gia đình quân nông của Đại Minh thật sự rất khổ sở. Những vị chỉ huy cấp cao nắm giữ trong tay số phận và sinh mạng của cả gia đình họ; họ giống như nô lệ vậy, ngoài việc bỏ trốn ra thì không còn cách nào khác để thoát khỏi sự kiểm soát của những sĩ quan đó.” Tô Lục nói với giọng nghẹn ngào:

“Thật không may, hầu hết các quý tộc của Đại Minh đều tập trung ở kinh thành; những kẻ tham lam này càng chiếm đoạt càng không biết ngừng! Còn những vùng biên giới như chúng ta thì các sĩ quan còn e ngại làm cho quân nông nổi loạn, nên không dám quá đáng. Nhưng các quý tộc thì không hề có lo lắng đó; dù có chuyện gì xảy ra, Hoàng đế vẫn sẽ che chở họ mà thôi. Trong tình hình như vậy, làm sao các gia đình quân nông có thể giữ được đất đai của mình? Suốt một trăm năm qua, tất cả họ đều trở thành những người thuê đất của quý tộc mà thôi!”

“Không lạ gì mà hai ba trăm nghìn binh sĩ lại không thể tập hợp được năm mươi nghìn người lính mạnh mẽ; quân đội như vậy làm sao có thể chiến đấu được?!” Chu Hậu Chiếu tức giận đến mức chửi thề: “Chết tiệt, may mà lúc đó tôi không trả tiền cho lũ quý tộc đó!”

“Đúng vậy, Hoàng đế thật sự minh quân.” Tô Lục kính nể nói. Anh càng hiểu rõ, càng ghét bỏ những kẻ quý tộc đó… Họ thực sự giống như những con sâu bọ đang phá hủy nền móng của đất nước! Làm sao có thể làm nên những việc lớn lao khi có những kẻ như vậy?

Nhưng câu nói này, khi nghe vào tai Chu Hậu Chiếu, lại mang đầy ý nghĩa mỉa mai; anh cảm thấy không thoải mái và nói với vẻ mặt u ám: “Sau này không được nói như vậy nữa! Ta đã ở bên cạnh các binh sĩ suốt nửa năm trời rồi; nếu thực sự minh quân, thì không cần phải nghe những lời này từ ngươi đâu!”

“Hoàng đế không cần phải tự trách mình quá mức.” Tô Lục vội vàng an ủi: “Ngài là vị Ho

“Tầng thứ hai, đó chính là sự lơ là trong việc quản lý các tài liệu liên quan đến đất đai, cùng với tình trạng gian lận trong việc cập nhật hồ sơ địa chính. Những kẻ xấu xa trong quân đội liên kết với các quan tham, không ngần ngại sửa đổi hồ sơ một cách bừa bãi – biến đất quân nông thành đất dân nông để chuyển sang sở hữu của người khác, hoặc chuyển vào đất của các quý tộc! Bằng cách này, những mảnh đất mà Hoàng đế Thái Tổ và Thái Tông đã phân phát cho các binh sĩ đã hoàn toàn biến mất.” Tô Lục thở dài và nói tiếp:

“Khi chúng ta thu hồi đất đai, chúng tôi đã gặp rất nhiều gia đình quân nhân, họ nói rằng những mảnh đất đó ban đầu thuộc về họ, nhưng lại không thể cung cấp bất kỳ bằng chứng nào; vì vậy, chúng tôi chỉ có thể từ chối yêu cầu của họ.”

“Hmm…” Chu Hậu Chiếu gật đầu u ám, “Ban đầu, Lưu Kỳn đã báo cáo rằng số lượng đất dân nông được ghi chép trong sổ sách hiện nay đã giảm đi 45% so với thời kỳ của Hoàng đế Thái Tổ. Bây giờ nhìn lại, tình hình với đất quân nông còn tồi tệ hơn nhiều!”

“Đúng vậy… Đất dân nông liên quan đến thuế khoá địa phương, và còn có sự giám sát của chính quyền; vì vậy không thể tự do xử lý quá mức. Nhưng đất quân nông thì hoàn toàn không ai quan tâm đến số phận của các gia đình quân nhân!” Tô Lục nói với vẻ đau lòng.

“Hoàng đế, thực ra không phải là các binh sĩ đã làm mất đất quân nông của mình, mà là các quý tộc ở trên đã chiếm đoạt chúng, cùng với những kẻ xấu xa ở dưới đã gian lận; đó mới là lý do khiến các gia đình binh sĩ không còn chỗ đứng, làm sao họ có thể bảo vệ kinh đô hay chiến đấu vì Hoàng đế?!”

Nói xong, ông cúi đầu và nói một cách nghiêm túc: “Chính vì lý do này mà thần xin cầu khẩn Ngài, hãy sử dụng 160.000 mẫu đất của các tu viện đã được thu hồi để xây dựng lại các khu đồn quân nông – để trao cho các binh sĩ một tài sản thực sự vững chắc. Hoàng đế cũng đã bổ sung lương cho họ; làm sao họ có thể không sẵn lòng hy sinh mạng sống của mình vì Ngài?!”

“Hồng Chí, không cần phải thuyết phục nữa.” Chu Hậu Chiếu vẫy tay và lần đầu tiên gọi tên Tô Lục một cách nghiêm túc, “Thần biết rằng ngươi luôn muốn tốt nhất cho thần; vì vậy, ngươi cứ nói rằng nên làm gì thì thần sẽ nghe theo!”

“Vâng.” Tô Lục nói một cách trang nghiêm: “Thực ra, chính sách về đồn quân nông đã được Hoàng đế Hồng Vũ đặt ra một cách rất hoàn chỉnh – mỗi hộ quân nhân được phân phát 50 mẫu đất, không được mua bán hay chuyển nhượng, chỉ cần nộp thuế hàng năm… Những quy đ

“Đúng vậy, nhưng cụ thể phải làm thế nào?” Chu Hậu Chiếu hỏi tiếp.

“Thần xin đề xuất áp dụng chính sách ruộng đất thuộc về hoàng gia. Tất cả đất đai đều thuộc về Hoàng đế; xem ai dám thèm muốn đất đai của Ngài!” Tô Lục nói với vẻ kiêu ngạo.

“Sau đó, hãy thiết lập các trang trại quân sự. Các binh sĩ có thể thuê đất để canh tác trong thời gian dài, thời hạn thuê là 99 năm! Họ chỉ cần nộp một đấu lúa mỗi mẫu đất; ngoài ra không phải chịu bất kỳ gánh nặng nào khác!”

“Về mặt danh nghĩa, các binh sĩ chỉ thuê đất, nhưng thực tế họ được quyền canh tác vĩnh viễn; con cháu của họ cũng có thể kế thừa quyền này. Tuy nhiên, việc mua bán hay thế chấp đất đai là hoàn toàn bị nghiêm cấm. Nếu có binh sĩ nào dám phản bội, sợ hãi trước chiến tranh hoặc không tuân theo mệnh lệnh, đất đai của họ sẽ bị tịch thu ngay lập tức, và quyền kế thừa của con cháu họ cũng sẽ bị hủy bỏ. Chắc chắn rằng các binh sĩ sẽ luôn trung thành với Hoàng đế!” Tô Lục nói một cách nghiêm túc.

“Hơn nữa, mức thuế đối với các binh sĩ chỉ là một đấu lúa mỗi mẫu đất, thấp hơn nhiều so với thuế đối với dân chúng thông thường. Như vậy, khi các binh sĩ đi huấn luyện hoặc chiến đấu ở nơi xa, ngay cả khi nhà họ thiếu lao động, họ vẫn có thể thuê người khác để canh tác và vẫn có lợi nhuận. Thêm vào đó, các binh sĩ còn nhận được lương từ quân đội; cuộc sống của họ sẽ cao hơn nhiều so với người dân bình thường!”

Nói xong, ông ta tổng kết lại cho Chu Hậu Chiếu: “Hoàng thượng hãy nghĩ xem: Đất đai mà các binh sĩ canh tác là do Hoàng thượng ban tặng; cuộc sống thoải mái mà họ có được cũng là do ân huệ của Hoàng thượng; thậm chí Hoàng thượng còn trực tiếp giám sát gia sản của họ. Ân tình này không thể nào trả hết được trong suốt hàng thế hệ! Nếu họ phản bội Hoàng thượng, họ sẽ mất đi tất cả những gì mình có và phá hỏng tương lai của con cháu mình. Tôi cam đoan rằng, ngay cả khi phải chết, các binh sĩ cũng sẽ không làm điều ngu ngốc đó!”