Bao nhiêu lần mưa giông, bao nhiêu lần quang đãng… Hoàng Nga ngủ say sưa trong niềm hài lòng tuyệt đối.

Còn Tô Lục thì hoàn toàn không thể ngủ được. Anh nhìn lên trần lều, chờ đến khi hơi thở của Hoàng Nga trở nên đều đặn, rồi nhẹ nhàng nâng đầu cô dậy, kéo chiếc tay còn kia ra khỏi gáy cô, sau đó đứng dậy và rời khỏi chiếc giường cao.

Đêm đã trở nên rất lạnh; anh khoác áo lên người, mang giày ra khỏi phòng ngủ bên trong.

Trong phòng ngủ bên ngoài, người canh gác đang ngủ gật bên bếp lửa, nhưng cô ta vẫn rất tỉnh táo; nghe thấy tiếng động, cô ta vội vàng chớp mắt và đứng dậy. “Thiếu gia…”

“Ừm.” Tô Lục đã quen với việc luôn có người phục vụ mình; anh gật đầu và nói: “Tôi nhớ ra có việc công phải làm, sẽ vào phòng đọc sách một lát.”

Người canh gác vội vàng thắp sáng nến trên bàn, di chuyển cái bếp than ấm áp lại gần bàn, rồi nhanh chóng pha một ấm trà nóng và đặt nó ngay trước mặt anh.

Tô Lục ngồi xuống bàn, mở túi da của mình, lấy ra bản dự thảo phân phối tài sản, tìm đến trang liên quan đến các khoản phân bổ cụ thể… Dưới ánh đèn, mục dành cho Bộ Hộ có ghi rõ “Năm trăm vạn lượng”.

Anh suy nghĩ một chút, rồi cầm bút xóa đi con số “Năm trăm” và thay thành “Bốn trăm năm mươi vạn lượng”… Lời khuyên của Sư công thực sự rất đáng lắng nghe; yêu cầu mạnh mẽ của ông ta nhất định phải được đáp ứng! Nếu phân bổ thêm cho ông ta một hai vạn lượng nữa, đó chính là sự thiếu tôn trọng đối với ông ta…

Lý Đông Dương này, anh đã hiểu rõ về người đàn ông này rồi. Mặc dù Sư công luôn có những hành vi không đúng mực, nhưng thực ra ông ta không giống như Liu Jian, Xie Qian, Lưu Đại Hạ hay Ma Wensheng – những người đại diện thuần túy cho phe quý tộc và sĩ phu. Có lẽ do xuất thân của ông ta… Thứ nhất, ông ta không phải người miền Nam; thứ hai, ông ta thuộc gia đình quân nhân; và quan trọng nhất, từ khi mới bốn tuổi, ông ta đã được Hoàng đế triệu kiến. Hoàng đế Jingtai từng ôm ông ta lên đùi và xem ông ta viết chữ, sau đó còn cho ông ta vào Hàn Lâm Viện học tập. Vì vậy, tình cảm của ông ta đối với hoàng gia vượt xa so với hầu hết các quý tộc và sĩ phu khác.

Loại tình cảm này khiến ông ta khó có thể coi Hoàng đế chỉ là đối thủ hay công cụ để đạt được mục đích riêng, như những quan viên văn phòng khác. Vì vậy, trong cuộc biến cố lớn vào đầu triều đại Zhengde, ông ta không hành động quyết liệt như những người khác, mà thay vào đó lại đề xuất rằng mọi người nên nhượng bộ

Điều này khiến ông không phải chịu những đòn giáng nặng nề như Lưu Tạc hai vị công thần kia, nhưng cũng khiến ông mất đi sự tin tưởng của giới sĩ phu, và không thể trở thành người lãnh đạo của các quan lại uyên bác.

Theo thứ tự bình thường, vị trí này lẽ ra thuộc về Vương Á, hơn nữa, Thầy Vương là người Suzhou chính gốc, có nguồn gốc xuất thân trong sáng. Nhưng vì ông sống chính trực, thành thật từ trong ra ngoài, giống như một học giả già chính trực hơn là một quan lại khôn ngoan, nên bây giờ vị trí đó lại được chiếm giữ bởi Dương Đình Hòa …

Lý Đông Dương giống như một miếng bánh quy kẹp, bị kẹt giữa quyền lực hoàng gia và phe quan lại uyên bác. Ông vừa phải bảo vệ quyền lực hoàng gia, vừa phải an ủi lòng dân chúng, rơi vào tình thế khó xử, tiến thoái lưỡng nan; cũng đáng hiểu sao ông lại mệt đến mức phải ho khan máu và nằm liệt giường, khiến người ta thấy thật là đáng thương cho ông.

Tô Lục nhấp một ngụm trà, hơi ấm lan tỏa khắp cơ thể, khiến ông càng thêm quyết tâm. Ông không muốn đi theo con đường cũ của Sư công, vì vậy chỉ có cách làm cho Trưởng sự phủ trở nên mạnh mẽ hơn càng nhanh càng tốt, và xây dựng một nhóm lợi ích mới!

Nghĩ đến đây, ông liền cầm bút lên và nhanh chóng soạn thảo “Kế hoạch xây dựng Ủy ban Quản lý Tài sản Hoàng gia”…

~~

Vài ngày sau, Chu Hậu Chiếu đã đặc biệt đến Đông Quế Đường.

Hoàng đế ngồi trên ngai vàng ở phòng khán đài chính, trước mặt là một bàn đầy sổ sách được xếp gọn gàng; ông cầm trên tay một bản báo cáo dài dòng khó đọc và lắng nghe Tô Lục báo cáo một cách nghiêm túc:

“Bẩm báo Hoàng thượng, số tài sản quý giá bị tịch thu lần này, nếu tính theo giá trị thực tế, tổng cộng là ba mươi lăm triệu lượng bạc. Trong đó, một nửa là vàng bạc, tượng Phật, vật dụng thiêng liêng và trang sức. Chúng tôi cho rằng, nếu vội vàng đem những thứ này đi đúc chảy, giá trị của chúng sẽ giảm đi đáng kể; vì vậy, tốt nhất là tạm thời giữ chúng lại.”

Nghe vậy, Chu Hậu Chiếu nhướng mày: “Ồ? Vậy chẳng phải chúng sẽ trở thành ‘bạc chết’ sao?”

Tô Lục trả lời: “Bẩm báo Hoàng thượng, không phải vậy đâu. Chúng sẽ được coi là nguồn dự trữ khẩn cấp. Trong khi chúng ta vẫn chưa có nguồn thu nhập ổn định, việc có những tài sản này sẽ giúp Hoàng thượng tránh khỏi những tình huống khó khăn như trước đây… Nếu thực sự cần thiết, những tài sản này vẫn có thể được đúc chảy để thu về tiền mặt ngay lập tức, chỉ là sẽ mất đi một

“Ta thực sự không muốn trở lại những ngày chỉ có tám trăm lượng bạc nữa đâu. Cứ nói thẳng ra đi, hiện tại có bao nhiêu tiền có thể sử dụng ngay được?”

“Bệ hạ, hiện tại chúng ta có khoảng mộtmười tám triệu lượng bạc và bốn triệu quan đồng, đủ để giải quyết những vấn đề cấp bách hiện nay,” Tô Lục nói một cách bình tĩnh. “Nếu tiết kiệm kỹ lưỡng, chúng ta có thể duy trì tình hình này trong hai ba năm là không thành vấn đề.”

“Ừm ừm!” Chu Hậu Chiếu mắt lấp lánh, vội vàng hỏi tiếp: “Vậy ông định phân bổ mười tám triệu lượng bạc này như thế nào?”

Tô Lục trầm giọng đáp: “Chúng tôi đề xuất rằng nên chuyển chín triệu lượng bạc vào kho bạc nội địa; một nửa trong số đó sẽ được dùng cho nhu cầu cá nhân của bệ hạ, còn nửa kia sẽ được chuyển vào kho bạc ngoại địa, để bệ hạ tự quyết định việc phân bổ dựa trên mức độ thiếu hụt của từng bộ phận. Bệ hạ có ý kiến gì không?”

“Hả? Nghĩa là ta giờ đây có bốn trăm năm mươi vạn lượng bạc riêng rồi à?!” Chu Hậu Chiếu vui mừng đến nỗi suýt nhảy dựng lên khỏi ngai vàng. Dù là hoàng đế, nhưng ông ta chưa bao giờ có nhiều tiền như vậy; bây giờ, với số tiền gấp đôi so với số bạc trong kho, ông ta thực sự bối rối…

“Đúng vậy, bệ hạ,” Tô Lục trả lời một cách kính cẩn. “Tuy nhiên, trước khi chúng ta có nguồn thu nhập ổn định, xin bệ hạ hãy tiêu tiền một cách thận trọng… Chúng ta không thể tiếp tục tiêu xài phung phí như trước được nữa.”

“Được rồi, tất cả đều theo ý ông!” Chu Hậu Chiếu cười toe toét, đôi mắt lấp lánh, chỉ nghĩ đến việc sẽ tiêu số tiền này như thế nào, chẳng còn quan tâm đến điều gì khác nữa. Bốn trăm năm mươi vạn lượng bạc ư… Ta sẽ nuôi một đàn gấu trúc, thêm mười con hổ, sau đó xây dựng lại Hạm đội Tam Bảo và đi Phi châu để bắt ngựa vằn, săn sư tử!

Còn những lời cảnh báo của Tô Lục thì… chắc hẳn đã bị ông ta bỏ qua hết cả rồi…

~~

Một lúc lâu sau, khi đã mơ mộng xong, Chu Hậu Chiếu mới lau miệng và vội vàng hỏi: “Còn chín triệu lượng bạc còn lại, ông định làm gì?”

Tô Lục nhìn thẳng vào mắt hoàng đế, tỏ ra rất tin tưởng, và từ từ nói: “Thần muốn dùng chín triệu lượng bạc này để thực hiện một trò ảo thuật cho bệ hạ xem.”

“Ồ? Trò ảo thuật gì vậy?” Chu Hậu Chiếu lập tức hứng thú. “Một trò ảo thuật tốn chín triệu lượng bạc… Chắc hẳn sẽ rất thú vị đấy

Tô Lục Nhóm sáu người đứng phía sau suýt nữa làm rơi cằm xuống đất; Hoàng đế này chẳng hề hiểu gì về tiền bạc sao? Hay là niềm tin của Ngài vào vị trạng nguyên quá mức mù quáng đến nỗi thực sự muốn dùng chín triệu lượng bạc để tạo ra một “phép màu” nào đó?

   Tô Lục Nhưng ông đã quen với những hành động kỳ quặc của Hoàng đế Chính Đức từ lâu rồi, liền mỉm cười và nói: “Xin Hoàng đế cho thần hai năm thời gian, thần có thể biến chín triệu lượng bạc này thành mộtThiên Bát triệu lượng bạc, để Hoàng đế không còn phải lo lắng về tiền bạc nữa.”

   Sau một khoảng lặng, ông lại nói thêm với giọng nghiêm túc: “Hơn nữa, điều này còn có thể giúp hoàng gia khôi phục lại uy tín đã bị những tờ tiền giả phá hủy hoàn toàn!”

   “Còn có chuyện tốt như vậy à?” Chu Hậu Chiếu Tròng mắt ông càng trở nên lớn hơn, vội vàng hỏi: “Nhanh nói đi! Làm thế nào được vậy? Đừng làm ta tò mò quá mức!”

   “Chỉ cần tám từ thôi – Dùng bạc để tạo ra uy tín, dùng uy tín để tạo ra bạc!” Tô Lục Nói xong, ông vỗ tay một cái.

   Chu Tử Tử Lập tức kéo ra một tấm màn, hiển thị một sơ đồ tư duy rõ ràng, dễ hiểu.

   Tô Lục Nhận lấy một cây que mảnh, chỉ vào sơ đồ và giải thích với Hoàng đế: “Nói một cách đơn giản, chúng ta sẽ thành lập một Ủy ban Quản lý Tài sản Hoàng gia, đưa tất cả các tài sản và ngành công nghiệp bị tịch thu lần này vào sự quản lý thống nhất của ủy ban này.”

   “Sau đó, ủy ban này sẽ thành lập Cục Đúc Tiền Hoàng gia, dùng chín triệu lượng bạc này để đúc thành vàng bạc…”

   Chu Hậu Chiếu Vung tay ngăn cản: “Vàng thoi bạc thoi thì cũng có thể dùng được mà, tại sao lại phải đúc thành vàng bạc nữa? Điều đó không phải là việc lãng phí sao?”

   “Không phải vậy, Hoàng đế ạ. Đây là một việc tốt lớn cho đất nước và dân chúng, đồng thời cũng là bước đầu tiên trong việc khôi phục uy tín của hoàng gia.” Tô Lục Đã quen với những lời thô lỗ của Chu Hậu Chiếu, ông tiếp tục giải thích:

   “Trước hết, vàng thoi bạc thoi thì có thể dùng được, nhưng chất lượng của chúng rất lẫn lộn, đa dạng. Bạc ‘độ bóng cao’ từ Giang Tây có độ tinh khiết khoảng 98%, trong khi bạc ‘trộn chì’ từ Minh và Quảng Đông lại chứa đến 30% chì… Người dân không thể phân biệt được thật giả, còn các thương nhân và chính quyền thì lại dùng lý do chất lượng bạc kém làm cớ để chọn lọc kỹ lưỡng, trừ đi một phần trọng lượng, khiến cho một trăm lượng bạc nhỏ

“Ừm ừm, đã được Thư ký Tô đồng ý thì cứ làm như vậy đi.” Chu Hậu Chiếu Thực ra, trong mười câu nói, anh ta chỉ nghe hiểu khoảng tám câu thôi; anh ta chỉ thích tiêu tiền mà không hề quan tâm đến những kiến thức liên quan đến tiền bạc.

“Hơn nữa, việc phát hành những đồng tiền vàng bạc chuẩn hóa chính là nền tảng cho việc phát hành giấy bạc. Khi người dân và các doanh nghiệp sở hữu những đồng tiền do hoàng gia đúc ra, họ sẽ tin tưởng hơn rằng giấy bạc có thể được thanh toán đầy đủ; nhờ đó, kế hoạch ‘tạo ra tiền từ niềm tin’ của chúng ta mới có thể được triển khai thuận lợi.” Tô Lục biết rất rõ cách kích thích sự hứng thú của Chu Hậu Chiếu, nên nghe thấy anh ta liền nói một cách hào hứng:

“Thứ ba, việc này còn có thể thể hiện rõ ràng uy nghi của Hoàng đế nữa—thần xin đề xuất in hình ảnh thiêng liêng của Hoàng đế lên trên những đồng tiền vàng bạc này, và đặt tên chúng là ‘Chính Đức Kim Nguyên’ và ‘Chính Đức Bạc Nguyên’!”

“In hình ảnh của bệ hạ?” Chu Hậu Chiếu Nghe vậy, ánh mắt lơ đãng của anh ta lại bỗng sáng lên.

“Đúng vậy.” Tô Lục liền mô tả chi tiết: “Hãy tưởng tượng xem, khi những đồng Chính Đức Vàng Bạc này được lưu thông khắp nơi trên đất nước, mọi người dân ở hai kinh thành và mười ba tỉnh đều có thể sử dụng những đồng tiền in hình ảnh thiêng liêng của Hoàng đế hàng ngày, luôn ngưỡng mộ và biết ơn ân đức của bệ hạ… Điều này hiệu quả hơn bất kỳ bia đá hay lời ca ngợi nào! Làm sao ai còn dám nghĩ đến những ý đồ bất trung nữa?!”

“Tuyệt vời! Thật tuyệt vời!” Chu Hậu Chiếu vui mừng vỗ tay cười lớn, mọi nghi ngờ trước đây đều tan biến hết: “Ý tưởng này thật hay! Bệ hạ chấp thuận ngay!”

Nói xong, ông ta lại ra lệnh một cách nghiêm túc: “Hình ảnh của bệ hạ phải được khắc sao cho oai nghiêm, để mọi người trên đất nước này thấy được Hoàng đế của họ oai phong đến mức nào!”

“Thần sẽ chọn những thợ thủ công giỏi nhất để tạo ra hình ảnh hùng vĩ và oai nghiêm của bệ hạ!” Tô Lục mỉm cười đáp lại: “Dĩ nhiên, hình ảnh oai phong của Hoàng đế, như rồng và phượng, như ánh nắng mặt trời, là điều không thể miêu tả hết được… Dù thợ thủ công giỏi đến đâu cũng không thể làm được.”