Lý Đông Dương đổi hướng cuộc trò chuyện, quay lại nói về Tô Lục:

  “Theo tôi thấy, Lưu Kỳn vẫn còn có thể tiếp tục hoạt động được, nhưng nhiều lắm là ba năm nữa thôi. Ba năm sau, bạn sẽ hết nhiệm kỳ và phải đối mặt với quyết định quan trọng – liệu có thể mở phòng học riêng hay không. Nếu không thành công, bạn sẽ buộc phải rời khỏi Hàn Lâm Viện, đi làm quan ở các bộ hay địa phương, và từ đó không còn nằm trong danh sách các đại thần nữa.”

  Nói xong, anh ta nhìn Tô Lục với ánh mắt đầy lo lắng:

  “Sư công không hề nói dối đâu. Mặc dù bạn là người đỗ trạng nguyên, việc mở phòng học riêng lẽ ra không thành vấn đề gì, nhưng nếu trong ba năm này, uy tín của bạn trong giới học giả bị ảnh hưởng xấu, bạn sẽ không thể thực hiện được ý định đó. Lúc đó, bạn sẽ phải làm sao đây? Chẳng lẽ bạn sẽ phải làm như Tiêu Các Lão, dùng dao đe dọa các quan chức cao cấp để ép họ chấp thuận cho bạn à?”

  “Không thể được đâu.” Tô Lục vuốt ve cái mũi và cười nói: “Tôi cũng không nhất thiết phải vào triều đình mới được, đi làm quan ở bất cứ nơi nào cũng được mà.”

  “Đừng nói những lời bi quan như vậy.” Lý Đông Dương nói một cách nghiêm túc: “Bạn vốn dĩ là người có khả năng vào triều đình một cách dễ dàng. Đừng để ba năm này làm hỏng tương lai tốt đẹp của bạn. Nếu như vậy, Sư công sẽ phải chịu trách nhiệm rất lớn đấy… Vì vậy, tôi sẽ không để bạn rơi vào tình huống đó đâu…”

  Nói xong, anh ta thở dài buồn bã: “Nhưng nếu Lưu Kỳn gặp rắc rối, Sư công cũng sẽ khó mà bảo vệ được bạn nữa… Con trai yêu quý của tôi.”

  Anh ta đưa tay lên, nhẹ nhàng vỗ vào cánh tay của Tô Lục và nói một cách chân thành: “Vì vậy, bây giờ tôi cần phải chuẩn bị trước để tránh những rủi ro sau này.”

  “Cảm ơn Sư công.” Tô Lục cảm kích và gật đầu mạnh mẽ.

  ~~

  Khi Tô Lục trở về nhà, đã gần hai giờ sáng.

  Chị dâu lớn ngủ sớm, bây giờ trong sân yên tĩnh lặng, rõ ràng đã đi ngủ rồi. Anh ta không dám làm ồn, cẩn thận bước vào sân chính.

  Cửa sân mở hé, ánh đèn màu vàng ấm áp le lói ra ngoài. Tô Lục cảm thấy ấm lòng và từ từ đẩy cửa sân open.

  Nhưng có người đang nghe tiếng động bên trong sân. Người đó đang xem cờ vua, đang vẽ tranh và nghe thấy tiếng động liền nhanh chóng bước ra ngoài, mỉm cười chào đón.

“Chàng trai nhà chúng ta cuối cùng cũng trở về rồi!”

Hai cô hầu gái xinh đẹp lập tức đón lấy chiếc đèn lồng trong tay Tô Lục, một người kéo rèm để chào đón anh ta vào phòng khách.

Trong phòng khách, lò than đang reo hỏa, ấm áp dễ chịu. Hoàng Nga đang ngồi bên lò đọc sách chờ đợi anh ta; khi nghe thấy tiếng Tô Lục, cô liền đặt cuốn sách xuống, vuốt lại mái tóc và vui vẻ đứng dậy đi đón chồng mình.

Cặp vợ chồng này đã không gặp nhau vài ngày nay, vì vậy cả hai đều rất vui mừng. Họ ôm nhau lâu lắm cho đến khi bụng của Tô Lục bắt đầu réo ầm.

Hai cô hầu gái cười kín miệng; Hoàng Nga liếc nhìn chúng và nói: “Còn không nhanh lên mang mì ra đây?”

Trên lò than, nồi canh gà đang được hầm; mì bạc cũng đã sẵn sàng, chỉ chờ anh ta trở về là có thể nấu ngay.

Hoàng Nga tự mình rửa tay sạch sẽ, sau đó bắt đầu múc canh vào bát và đùa cợt hỏi Tô Lục?: “Đi nhà Sư công mà không được ăn uống gì à?”

Tô Lục cười buồn và nói: “Đừng quên, phu nhân của Thái Sư là em gái của Công tước Thành Quốc; nếu tôi ăn uống ở nhà bà ấy, e rằng tôi sẽ không dám sống nữa đâu.”

“Đúng là vậy,” Hoàng Nga cười không nhịn được và nói: “Nghe nói Công tước Thành Quốc đã mất luôn hai trăm nghìn lượng bạc đấy.”

“Ừm, nhà họ là người đóng góp nhiều nhất.” Tô Lục nói một cách nửa đùa nửa thật: “Phải luôn cẩn thận mới được; tôi thậm chí không dám uống một giọt nước ở nhà họ nữa.”

“Còn không nhanh lên rót nước cho chồng đi!” Hoàng Nga lại mắng hai cô hầu gái đang cười kín miệng. “Các ngươi ngày càng thiếu hiểu biết rồi đấy.”

“Vâng.” Guan Qi vội vàng đưa cho Tô Lục chén trà đã pha sẵn, trong khi Ruhua mang đến các món ăn vặt. Thực ra, hai cô chỉ sợ làm quá nhiều việc mà lại bị cô chủ nhà trách móc vì quá nhiệt tình…

“Sức khỏe của Sư công thế nào rồi?” Hoàng Nga lại hỏi.

“Không nói cũng biết… Ông già đó thật tệ. Mỗi lần gặp nhau là ho ra máu, hen suyễn liên tục, trông như sắp chết vậy. Nhưng sau đó, có lẽ do quên mất điều đó, ông ấy đã không ho một tiếng trong nửa giờ đồng hồ đấy!” Tô Lục vừa uống trà vừa kể lại, cảm thấy thật buồn cười.

“À? Chẳng lẽ Sư công đã giả bệnh để lừa anh đi sao?” Hoàng Nga ngạc nhiên hỏi.

“Bệnh thì thật đấy, nhưng có lẽ không nặng lắm.” Tô Lục nói: “Có lẽ là cậu ấy đang dùng chiêu ‘giả vờ yếu đuối’ để lừa tôi, và đã chiếm được thêm hai trăm năm mươi vạn lượng từ tôi.”

“Làm sao có thể như vậy chứ? Đây quá thiếu tôn trọng rồi…” Hoàng Nga tức giận: “Làm sao có thể tính kế hoạch với chính đệ tử của mình được?”

“Tôi đã nói từ trước rồi, Sư công là một bậc thầy về nghệ thuật pha trà.” Tô Lục cười ha hả: “Thật sự tôi cũng không biết liệu cậu ấy có đang muốn tốt cho tôi hay chỉ đang lợi dụng tôi thôi.”

“Điều đó cũng bình thường thôi. Ngài Yuan Weng là người thông minh nhất trong triều đại Minh, thời gian ông ấy giữ chức thủ tướng còn dài hơn tuổi của chồng em nữa.” Hoàng Nga mỉm cười an ủi: “Việc một đệ tử không thể đối đầu được với Sư công cũng là điều bình thường, đừng buồn lòng.”

“Tôi không buồn đâu, tôi đã quen với điều này rồi.” Tô Lục vừa ăn bánh vừa uống trà, cười nói: “Hãy nghĩ lại xem chúng ta đã rời Sichuan như thế nào… Kể từ đó, tôi mới thực sự hiểu được sức mạnh của những quan lại cao cấp. Biết rằng việc đối đầu với họ thật sự rất khó…”

“Vì vậy, anh đã quyết định tránh xa họ,” Hoàng Nga bỗng nhiên nói: “Trốn trong ‘phòng báo’, để Lưu Kỳn đối đầu với họ à?”

“‘Trốn trong phòng báo’ là cái gì vậy? Thực ra tôi đang được sai đi biên soạn sách theo lệnh của hoàng gia.” Tô Lục cười ha hả: “Ý tôi là vậy đấy… Vì khi đối đầu với họ mà không nhận được lợi ích gì, luôn bị thua cuộc, thì tôi quyết định thay đổi hướng đi, chuyển sang cạnh tranh với các eunuch… Điều đó thật sự rất dễ dàng và thuận lợi.”

“Tại sao lại như vậy chứ?”

“Bởi vì cuộc cạnh tranh giữa các eunuch chủ yếu xoay quanh sự ưa chuộng của hoàng đế… Trong lĩnh vực này, tôi không hề thua kém họ; hơn nữa, tôi còn đọc sách nhiều hơn họ nữa, nên tôi có thể dễ dàng đánh bại họ.” Tô Lục cười tự giễu:

“Nhưng tiếc thay, tôi cũng không thể mãi mãi ẩn mình trong ‘phòng báo’ được… Đôi khi vẫn phải xuất hiện trước mặt họ, để ‘con cáo già’ ấy dạy dỗ tôi một bài học về thế giới này.”

“Vậy tại sao Lưu Cung công lại có thể dễ dàng kiểm soát họ như vậy chứ?”

“Bởi vì Lưu Kỳn thực chất là hiện thân của quyền lực hoàng gia, lại còn là một người không có lối thoát nào khác ngoài việc phải hành động mạnh mẽ đến cùng; điều này thật sự đe dọa tính mạng của các quan lại văn phòng. Mọi biện pháp họ sử dụng đều không ảnh hưởng gì đến ông ta cả. Nếu không phải vì tính cách ôn hòa của Hoàng đế, cùng với việc Sư công không ngại hy sinh danh tiếng để điều phối mọi chuyện, thì ông ta đã có thể khiến triều đình trở thành nơi đầy rẫy bạo lực rồi đấy… Bạn tin không?” Tô Lục thở dài.

“Tại sao các quan lại văn phòng luôn nhắc đến luật pháp? Bởi vì một khi họ mất đi sự bảo vệ từ những quy định đó, họ sẽ hoàn toàn bị bỏ rơi.”

“Thật là ‘một vật đánh bại vật kia’…” Hoàng Nga cười nói: “Chàng không sợ Lưu Kỳn à? Nếu Lưu Kỳn có thể đối phó được với các quan lại văn phòng, thì họ cũng có thể khiến chàng gặp khó khăn.”

“Vợ yêu nói rất đúng.” Tô Lục cười buồn: “Trừ khi tôi tự cô lập mình khỏi giới quan lại văn phòng, thì tôi vẫn phải tuân theo những quy tắc của họ. Nhưng việc liên tục xung đột và tranh đấu vô ích đó sẽ tiêu hao hết sức lực của tôi… Vì vậy, tôi thà bắt đầu một con đường mới còn hơn là phải đối mặt với họ.”

“À, ra vậy.” Hoàng Nga lấy một que mì trắng muốt, múc một thìa canh súp gà vàng óng, rồi thêm chút hành lá xanh, sau đó đưa cho Tô Lục. “Mì đã chuẩn bị xong rồi, chàng cứ thong dong thưởng thức nhé.”

“Cảm ơn vợ yêu vì đã tự tay chuẩn bị bữa ăn này.” Tô Lục cười nói lời cảm ơn, nhận lấy đôi đũa và thìa mà vợ đưa cho, múc một thìa súp nếm thử – hương vị thật sự rất ngon.

“Wow, thơm quá! Tài nghệ nấu ăn của vợ yêu ngày càng tiến bộ rồi!” Anh bắt đầu thưởng thức món ăn một cách ngon lành.

Hoàng Nga dùng khăn thơm lau nhẹ khóe miệng anh, rồi cười nói: “Điều đó là đương nhiên mà… Bây giờ vì phải chăm sóc một người vừa sinh con và một người đang mang thai, nếu tôi không tiến bộ hơn, chắc chắn cô ấy sẽ trách móc tôi đấy.”

Tô Lục Nghe Lời cảm thấy đau lòng, nắm lấy bàn tay mềm mại của vợ và nói nhẹ: “Cô ấy đúng là người như vậy… Đã làm vợ phải chịu khó rồi.”

“Ban đầu thì thực sự có chút bất đắc dĩ,” Hoàng Nga lắc đầu và nói với vẻ ngưỡng mộ: “Nhưng bây giờ, người phụ nữ mà tôi ngưỡng mộ nhất chính là cô ấy đấy.”

Nói xong, cô ấy kể với vẻ hào hứng: “Biết không, hôm kia phu nhân của Vũ Định Hầu đến xin tha thứ, nhưng chị gái tôi đã mắng mỏ cô ấy một trận dữ dội, nói rằng phụ nữ nhà họ Tô sẽ không bao giờ gây rắc rối cho đàn ông.”

“Thật sao?” Tô Lục không ngờ rằng chỉ để đòi lại tiền, những người quý tộc này cũng sẵn sàng dùng đến chiêu thức của phụ nữ.

“Đúng vậy, đúng vậy! Phu nhân Vũ Định Hầu còn lập luận rằng phụ nữ chính là người phải nói những điều khó nói thay cho đàn ông.” Hoàng Nga liền bắt chước giọng và cử chỉ của dì mình mà nói:

“Kết quả là chị gái tôi nói rằng —— Dù người khác thế nào đi nữa, miễn là tôi vẫn là chủ nhân của gia đình họ Tô, quy tắc này không thể bị phá vỡ! Dù ai nói gì cũng không có ích!”

“Nói xong, cô ấy lại chỉ vào ba tấm biển treo trong phòng khách và nói với vẻ kiêu hãnh: ‘Chính những tấm biển này mà chúng ta đã kiếm được!’ Điều đó khiến phu nhân Vũ Định Hầu không biết phải nói gì nữa, cuối cùng cô ấy đành trở về trong im lặng.”

“Hahaha…” Tô Lục không nhịn được mà cười lớn, không ngờ dì mình không chỉ giỏi ở làng Nhị Lang Đàm mà còn giữ được vị thế vững chắc ngay cả khi đến kinh thành.

“Những ngày gần đây, còn có khá nhiều phu nhân quý tộc đến xin tha thứ, nhưng không ai có thể vượt qua được sự kiên quyết của chị gái tôi cả.” Hoàng Nga tiếp tục nói.

Tô Lục bình luận: “Chị gái tôi thường không hiểu những việc nhỏ nhặt, nhưng lại rất thông minh trong những việc lớn. Thật là đáng ghét… nhưng cũng rất đáng tin cậy!”

“Pfft…” Hai cô hầu gái ban đầu cố gắng kìm nén cơn cười, nhưng cuối cùng vẫn không nhịn được.

“Quả thực là chị gái tôi nuôi dạy chúng ta từ nhỏ…” Hoàng Nga cũng cười đến nỗi mái tóc bay tung.

“Đừng cười nữa, chúng ta phải tôn trọng chị gái tôi.” Tô Lục sau khi ăn xong hai bát mì, cảm thấy ấm áp từ đầu đến chân, anh đặt đĩa xuống, uống một ngụm trà rồi nói đùa: “Cuối cùng cũng được về nhà một lần, chúng ta có nên thức suốt đêm để trò chuyện không?”

“Còn cần làm gì nữa chứ?” Hoàng Nga e thẹn nhìn anh, ánh mắt cô tràn đầy sự duyên dáng.

Tô Lục nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc của Hoàng Nga rơi xuống cổ, cười quyến rũ: “Sau khi ăn no uống đủ, đã đến lúc chúng ta nên hoạt động một chút rồi.”

Ngay lập tức, anh ôm lấy Hoàng Nga một cách vững chắc.

Hoàng Nga thở nhẹ một tiếng, vộ

Tô Lục nhẹ nhàng hôn lên đôi tai đỏ hồng của người phụ nữ trong vòng tay mình, cười ha hả và nói: “Sợ gì chứ, họ cũng có đủ khả năng để nhận ra mà.”

  Người đang xem cờ vua bỗng thấy cảnh này, vội vàng cúi đầu chào và nhẹ nhàng kéo rèm xuống cho hai người rồi rời đi.

   Tô Lục ôm lấy Hoàng Nga bước vào phòng bên trong, vừa đi vừa thì thầm những lời yêu thương: “Thực ra lý do tôi cho họ nghỉ hôm nay là vì tôi nhớ em quá.”

  “Em cũng nhớ anh.” Hoàng Nga tựa đầu vào vai anh, giờ đây không chỉ khuôn mặt mà cả thân thể cô ấy đều trở nên nóng bỏng; giọng nói nhỏ như tiếng muỗi vang lên: “Em còn thêm cả quả dâu tây khô vào canh gà nữa đấy…”

  “Ha ha, chồng em ở tuổi này mà cần cái đó à!” Tô Lục cười lớn, ném cô ấy lên chiếc giường được phủ ga mềm mại. Ngọn nến bên cạnh giường lập tức lay động, tạo nên bóng dáng của hai người chồng vợ đan xen lẫn nhau, khiến căn phòng tràn ngập không khí ấm áp…

  P.S. Đã sửa lại sau khi đăng bài.