Trong phòng đọc của phủ gia tộc.

Lý Đông Dương lại ho một trận nữa; dù hơi thở gấp khó nhưng vẫn nói với giọng đầy yêu thương: “Tất nhiên rồi, con là cháu đệ tử của ta, ta không thể không quan tâm đến con được.”

Chỉ là giọng ông ấy khàn đặc, câu cuối cùng nghe có vẻ như là “ta không thể không lợi dụng con được”.

Ông tiếp tục dạy bảo Tô Lục: “Lưu Kỳn có ý chí lớn nhưng thiếu tài năng, cứng đầu và độc ác… Nhưng cũng có một điểm tốt: anh ta vẫn muốn làm việc. Con hãy tận dụng điều này để tranh đấu cho bản thân nhiều quyền lực hơn.”

Tô Lục Nghe Lời nghe xong mà lòng cảm động, nhẹ nhàng nói: “Cháu đệ tử có vài lo ngại… Sợ sẽ bị gắn mác là phe thủ đoạn… Thực ra, khi tổ chức sắp xếp lại giáo hội, cháu cũng vì lo ngại điều này mà đã xin Hoàng đế đừng bổ nhiệm cháu vào nhóm đặc biệt đó.”

“Ha ha, con quá lo lắng rồi…” Lý Đông Dương cười nói: “Bây giờ Lưu Kỳn có quyền lực lớn đến mức sáu bộ trong Nội các đều phải tuân theo ý ông ta… Chẳng lẽ tất cả chúng ta đều thuộc phe thủ đoạn sao?”

“Đúng sai rồi sẽ có lời phán xét công bằng… Miễn là con không liên kết với Lưu Kỳn và làm việc một cách trong sáng, sẽ không ai đổ lỗi cho con đâu.” Ông an ủi Tô Lục tiếp: “Hơn nữa, con là người đỗ đầu tiên trong kỳ thi Tam Nguyên của Đại Minh, giới học giả chắc chắn sẽ quý trọng con.”

Tô Lục vội vàng đáp: “Vâng, Sư công.”

Lý Đông Dương lại ho hai tiếng nữa, vẫy tay bảo Tô Lục tiến lại gần hơn rồi hỏi nhỏ: “Việc kiểm kê các tu viện đã thu được bao nhiêu?”

Tô Lục trong lòng cười lạnh… Rốt cuộc thì bộ mặt thật của kẻ đó cũng đã lộ ra rồi.

Anh ta trả lời: “Con số cụ thể vẫn chưa được tính toán, nhưng chắc chắn phải hơn vài triệu lượng.”

“Không chỉ vậy đâu…” Lý Đông Dương lắc đầu nhẹ, tin chắc rằng: “Theo ý kiến của ta, có lẽ phải lên đến hàng chục triệu lượng mới đúng.”

“Cảm ơn lời khuyên của ngài… Nhưng Sư công cũng biết rằng, khi các đội quân kiểm tra nhà cửa, họ luôn chiếm đoạt thêm từng thứ… Thật khó để nói được cuối cùng sẽ còn lại bao nhiêu.” Tô Lục cười buồn nói:

“Hơn nữa, lượng lương thực bị tịch thu cũng ít hơn nhiều so với dự đoán… Ban đầu tưởng rằng sẽ thu được khoảng năm, sáu triệu thạch, ai ngờ lại chưa đầy hai triệu thạch thôi.”

“Điều đó cũng bình thường mà. Bạc dù được giữ lâu đến đâu cũng không hề mất giá, nhưng lương thực càng để lâu thì càng hỏng và càng trở nên kém giá trị.” Lý Đông Dương nói một cách nhẹ nhàng, “Hơn nữa, tất cả những ngôi chùa này đều ở trong kinh thành; việc tích trữ quá nhiều lương thực làm gì chứ? Chỉ cần tích trữ vài vạn thạch đã là rất nhiều rồi.”

“Cũng đúng là vậy.” Tô Lục gật đầu. “Một ít lương thực này có thể dùng để giải quyết những tình huống khẩn cấp, nhưng muốn sử dụng chúng để bổ sung vào kho lương thực quốc gia thì hoàn toàn không thể.”

“Có còn hơn là không có.” Lý Đông Dương không cho phép cuộc trò chuyện lệch hướng, liền kéo lại chủ đề: “Vấn đề then chốt nằm ở số tiền bạc đó; tuyệt đối không được để nó rơi vào tay của Lưu Kỳn. Bạn phải tìm cách khiến Hoàng đế ít nhất phân một nửa số tiền đó cho Bộ Hộ, đừng để hết tất cả vào kho bạc quốc gia.”

Nói xong, ông ta vỗ nhẹ lên mu bàn tay của Tô Lục; lòng bàn tay ông ta lạnh lẽo. Giọng nói của ông ta yếu ớt, nhưng từng lời đều chứa đựng sự tha thiết: “Quốc gia đang rất cần tiền…”

“Cháu trai của tôi có sự hiểu biết riêng với Chu Thọ; không thể nhờ anh ta về bất cứ chuyện gì được.” Tô Lục không khỏi tỏ ra lo lắng, và Lý Đông Dương lại bắt đầu ho mạnh.

Khuôn mặt ông ta đỏ bừng, cổ họng co lại đến mức còn to hơn cả khuôn mặt. Các cung nữ bên ngoài nghe thấy tiếng ho liền muốn bước vào, nhưng ông ta đã vẫy tay ngăn lại.

Tô Lục vội vàng đến đỡ vai Lý Đông Dương, nhẹ nhàng xoa lưng ông ta cho đến khi ông ta ngừng ho mới nói: “Được thôi, dù sao đi nữa, tôi sẽ thử xin Hoàng đế xem sao.”

Nhưng ông ta lại tự hỏi: “Nhưng Sư công ạ, Bộ Hộ mà lại do Lưu Cung công quản lý, phải không? Dù tiền được chuyển vào Bộ Hộ, việc sử dụng số tiền đó cuối cùng vẫn do Lưu Cung công quyết định, phải không?”

“À, dù sao đi nữa thì cũng khác nhau mà.” Lý Đông Dương thở dài, hơi thở của ông ta trở nên gấp gáp hơn, “Nếu tiền vào kho bạc quốc gia, chúng ta sẽ không thể kiểm soát được nó nữa; nhưng nếu nó được chuyển vào Bộ Hộ, dù chúng ta vẫn không thể quản lý trực tiếp, thì ít nhất số tiền đó cũng sẽ được sử dụng cho đất nước.”

“Được rồi, cháu trai của tôi sẽ cố gắng hết sức.” Tô Lục gật đầu, nhưng trong lòng lại nghĩ: Cố gắng thôi cũng không chắc đã thành công được; nếu cuối cùng chỉ phân cho Bộ Hộ một hai triệu lượng bạc, thì cũng coi như đã cố gắng hết sức

Đúng lúc anh ta nghĩ rằng mình đã nói xong những chuyện quan trọng và chuẩn bị đứng dậy để từ biệt, không làm phiền Sư công nghỉ ngơi thì lại nghe Lý Đông Dương nói một cách buồn bã:

“À, đúng rồi, hôm nay Sư công đã đi gặp Hoàng đế và xin được phép rời khỏi chức vụ.”

Tô Lục Nghe Lời giật mình, vội vàng nói: “Á? Sư công, đừng làm vậy! Không được đâu!”

Lần này thì thực sự không phải là giả vờ; anh ta thực sự rất hoảng sợ…

“Ôi, khi Sư công đã ở trong tình trạng như thế này, thì để tôi đi thôi.” Lý Đông Dương nói với vẻ buồn bã: “Ở lại cũng chẳng có ích gì cả, chỉ khiến mọi người cười nhạo thôi… Lần việc ẩn giấu sách ở Phòng Thờ Phụng Thiên kia, ban đầu anh không có mặt ở đó, nên không thấy Lưu Kỳn đã xúc phạm tôi như thế nào. Nếu tôi không từ chức, mọi người sẽ còn cười nhạo tôi nữa, cho rằng tôi sẵn sàng hy sinh danh dự vì chức vụ Thủ tướng—dù thực ra chức vụ đó của tôi chỉ là hình thức mà thôi.”

Tô Lục sốt ruột đến nỗi giọng nói thay đổi hẳn, vội vàng nói: “Sư công, nếu anh đi, thì Tiêu Phương sẽ trở thành Thủ tướng! Lúc đó triều đình sẽ hoàn toàn hỗn loạn mất!”

Lý Đông Dương thở dài nhẹ: “Ôi, hai người kia vốn dĩ luôn thông đồng với nhau, còn tôi, với tư cách là Thủ tướng, cũng chẳng thể giúp ích được gì cả…”

“Nhưng ít nhất cũng phải giữ chức vụ này lại!” Tô Lục càng thêm lo lắng, trong lòng mắng thầm nhưng miệng thì vẫn tiếp tục khuyên nhủ: “Hơn nữa, nếu Tiêu Phương trở thành Thủ tướng, thầy tôi sẽ lập tức từ chức, chắc chắn sẽ không ở lại để chịu sự xúc phạm từ họ đâu!”

“Đúng vậy.” Lý Đông Dương gật đầu.

“Vậy thì hai người sẽ được bổ nhiệm vào nội các là ai?” Tô Lục hỏi.

“Có lẽ là Bộ Trưởng Quân vụ Liu và Bộ Trưởng Hộ khẩu Cao.” Lý Đông Dương trả lời.

“Hai người đó đều thuộc phe Thái giáo! Lúc đó nội các sẽ hoàn toàn nằm trong tay họ!” Tô Lục nói với vẻ nghiêm túc: “Nếu như vậy, Lưu Cung công sẽ kiểm soát toàn bộ nội các, còn Sĩ Lễ sẽ giám sát họ… Lúc đó thì thật sự là hỗn loạn rồi!”

Ban đầu, ông ta kiên quyết muốn giữ lại Tiêu Phương chỉ để gây rắc rối cho phe thủ đoạn kia. Nhưng bây giờ, khi Lý Đông Dương đi mất, kẻ từng gây rối ấy lại trở thành trụ cột chính; còn bản thân ông ta thì may ra còn có thể xoay sở được, nhưng những người bạn nhỏ của Trưởng sự phủ thì hoàn toàn không chịu nổi đâu!

Ông ta biết rõ Lý Đông Dương muốn cái gì, nên đành phải nhượng bộ và nói: “Làm ơn đừng đi! Đại Minh không thể thiếu Sư công được đâu! Bao nhiêu tiền ông cần, tôi sẽ đi xin cho, được chứ?”

“Không phải vấn đề tiền đâu… Sư công thực sự đã kiệt sức rồi, không thể chịu đựng nổi nữa.” Lý Đông Dương lắc đầu và ho khan dữ dội.

“Ba triệu lượng!” Tô Lục nghiến răng nói.

“Năm triệu…” Lý Đông Dương nắm lấy tay ông ta và nói: “Nếu anh có thể xin được năm triệu, mạng sống của Sư công sẽ thuộc về anh.”

“Chỉ có thể là bốn triệu thôi.” Tô Lục suy nghĩ một hồi rồi nói: “Đó đã là gấp đôi số bạc Thái Cang trong năm nay rồi; nếu nhiều hơn nữa, Hoàng đế chắc chắn sẽ không đồng ý đâu!”

“Ài, tại sao Sư công lại làm khó anh như vậy nhỉ?” Lý Đông Dương từ từ gật đầu và nói một cách quyết tâm: “Chỉ cần bốn trăm năm mươi vạn là được, Sư công sẽ không đi nữa.”

“Sư công ơi, sao chúng ta lại phải đàm phán như người bán rau vậy nhỉ?” Tô Lục thở dài không biết phải làm sao.

“Không còn cách nào khác đâu, con trai ạ. Năm mươi vạn lượng có thể cứu sống thêm hai phủ dân chúng khỏi cảnh khổ cực…” Lý Đông Dương thở dài.

“Được thôi, Sư công hãy yên tâm dưỡng bệnh đi!” Tô Lục không còn đàm phán nữa và nói: “Con trai sẽ cố gắng hết sức để xin đây!”

Nghe vậy, Lý Đông Dương thở phào nhẹ nhõm, siết chặt tay ông ta và nói một cách chân thành: “Con trai ạ, không phải Sư công đang làm khó anh đâu. Bây giờ, cả giới sĩ phu đều đang theo dõi anh; chỉ có mình tôi và thầy của anh nói giúp anh thì vẫn chưa đủ đâu.”

“Còn cần phải có hành động thực tế của em để chứng minh rằng trái tim em thuộc về phe quan lại.”

Tô Lục ngẩn ngơ một lát, rồi nói: “Chẳng phải Sư công đã nói rằng cháu không cần lo sợ bị gán mác là thành viên của phe thủ đoạn sao?”

“Chỉ không bị gán mác đó thôi là chưa đủ đâu.” Lý Đông Dương lắc đầu, nhìn ra ngoài cửa sổ về phía mặt trăng lưỡi liềm, nói một cách sâu sắc: “Phải trở thành người trong phe quan lại, phải đấu tranh vì quyền lợi của họ và ghi được những công lao lớn mới được!”

“……” Tô Lục im lặng. Nếu Sư công đã nói như vậy, làm sao anh ta có thể không hiểu được?

Giới học giả yêu cầu mình không được thuộc về phe thủ đoạn, cũng không được thuộc về phe hoàng gia; bắt buộc phải đứng về phía quan lại.

Thấy Tô Lục im lặng sau những lời nói của mình, Lý Đông Dương thông cảm vỗ nhẹ vào mu bàn tay anh ta và nói: “Tôi biết Hoàng đế đã cứu mạng con, đã phong con làm trạng nguyên, và luôn quan tâm đến con. Về mặt tình cảm, con chắc chắn thiên vị Hoàng đế. Bây giờ có Lưu Kỳn cản trở, việc con trở thành thành viên của phe hoàng gia và không đối đầu với Lưu Kỳn cũng không thành vấn đề gì cả. Nhưng…”

Lý Đông Dương thay đổi giọng điệu, hạ giọng xuống và nói tiếp: “Con ạ, phải nhìn xa trông rộng hơn. Lưu Kỳn sẽ không còn tồn tại lâu nữa đâu. Con cần suy nghĩ kỹ xem, khi Lưu Kỳn bị đánh bại, con sẽ tự xoay sở như thế nào?”

Tô Lục lòng bất an, vội vàng hỏi: “Sư công, ông là muốn nói rằng Lưu Kỳn sắp gặp rắc rối lớn à?”

Lý Đông Dương gật đầu nhẹ, ánh mắt đầy trí tuệ: “Đúng vậy. Đừng nhìn thấy Lưu Kỳn hiện tại có quyền lực lớn, toàn triều đều là phe cánh của hắn, nhưng quyền lực càng lớn, trách nhiệm phải gánh vác càng nặng nề… Hơn nữa, khi thiên hạ đang trong tình trạng hỗn loạn như này, mọi người đều đang đổ lỗi cho hắn!”

Anh ta dừng lại một chút, ho khan hai tiếng, rồi tiếp tục: “Gần đây, con có đọc các báo cáo không? Khu vực Phượng Dương, Huai An, Dương Châu đang chịu những thảm họa nghiêm trọng; Hồ Quảng, Hà Nam cũng liên tục báo cáo về những tai họa lớn.”

Nói đến quê hương, giọng anh ta trở nên buồn bã hơn: “Quê hương tôi ở Hồ Quảng, con có biết đó là nơi nào không?”

Ngày xưa, có câu “Khi Súc Hồ thu hoạch được mùa, cả thiên hạ sẽ no đủ”; nhưng giờ đây, câu ấy đã thay đổi thành “Khi Hồ Quang thu hoạch được mùa, cả thiên hạ mới no đủ”. Ngay cả những vùng trữ lương quan trọng như Hồ Quang cũng phải chịu đựng cơn hạn hán nặng nề này. Nếu khu vực Giang Hoài và Nam Dương cũng rơi vào tình trạng tương tự, thì e là năm tới, cả thiên hạ sẽ rối loạn!

Tô Lục gật đầu nặng nề; các bản tấu trình bí mật từ khắp nơi cũng liên tục cảnh báo về tình hình nguy cấp này…

“Năm nay, triều đình vẫn có thể không làm gì trước những cuộc nổi dậy nhỏ lẻ, chỉ yêu cầu các địa phương tự giải quyết. Nhưng đến năm sau, khi những băng đảng cướp bóc này phát triển mạnh mẽ, hợp nhất lại với nhau, xâm chiếm các tỉnh, thậm chí tiến sát đến kinh đô, liệu triều đình có thể còn làm ngơ được không?”

Anh ta nhấn mạnh một cách sắc bén: “Khi đó, áp lực sẽ tăng vọt, và hoàng đế sẽ không thể dập tắt cuộc nổi loạn được nữa. Lúc đó, chắc chắn sẽ phải tìm một kẻ để gánh tội, đổ lỗi cho họ. Bạn nghĩ xem, ngoài Lưu Kỳn, còn ai khác có thể gánh vác trách nhiệm này được chứ?”

“Không thể.” Tô Lục nói. “Lưu Cung công thực sự chính là người được sinh ra để gánh vác tội lỗi…”

“Dù hoàng đế có nghĩ đến ân tình cũ và không giết hắn ngay lập tức, nhưng nếu tình hình nổi loạn ngày càng trầm trọng, lan rộng đến kinh đô hay những vùng trung tâm tài chính của Nam Dương, làm lung lay nền tảng quốc gia, liệu hoàng đế còn có thể khoan dung với hắn được không?” Giọng nói của Lý Đông Dương rất bình tĩnh, không hề chứa đựng bất kỳ cảm xúc nào, như thể anh ta đang nói về một sự thật không thể thay đổi…

“Những tin xấu liên tục xảy ra hàng ngày sẽ khiến hoàng đế dần mất đi lòng khoan dung đối với Lưu Kỳn… Rồi một ngày nào đó, lúc ấy chính là lúc Lưu Kỳn phải chết! Đây là quy luật của số phận, con người không thể thay đổi được…”

Tô Lục cảm thấy nặng lòng và hỏi nhẹ: “Giết Lưu Kỳn đi, liệu vấn đề có được giải quyết không?”

“Không thể.” Lý Đông Dương lắc đầu; giọng nói của anh ta như là tiếng gió thu bên ngoài cửa sổ, khiến người ta run sợ. “Nhưng tất cả mọi người trong triều đình và dân chúng đều mong muốn Lưu Kỳn chết…”