Bị Hoàng thái hậu mắng đuổi ra khỏi cung Thọ Khang, ba vị công chúa vẫn không từ bỏ ý định của mình.

Họ không giống những gia tộc quý tộc có truyền thống lâu đời; tất cả họ chỉ mới kết hôn vào thời kỳ Hoàng đế Hồng Trị. Hơn nữa, các công chúa của Đại Minh giống như những con chim trong lồng, và các phò rể của họ cũng không có chút quyền lực gì cả. Chỉ dựa vào số tiền lương ít ỏi đó, họ hoàn toàn không thể duy trì được sự sang trọng cơ bản.

Thỉnh thoảng, các phò rể mới tranh thủ kiếm thêm chút tiền từ việc đi làm công vụ để bổ sung cho chi phí sinh hoạt gia đình; nhưng họ cũng không dám tiêu xài phung phí, mà đều gửi tiền vào các ngôi chùa để nhận lãi suất.

Kết quả lại là… chúng bị chính người cháu trai của mình lật tẩy hết!

Dù họ có thể nuốt nén được sự uất ức này, nhưng họ cũng không thể chấp nhận một tổn thất lớn như vậy!

Vì vậy, sau khi rời cung Tây Hoa Môn, ba vị công chúa đã trực tiếp đến cửa hàng Báo Phòng ở bên kia đường, yêu cầu các nữ quan mang theo danh thiếp và kiên quyết muốn gặp Hoàng đế.

Nhưng eunuch canh cửa Lý Bân đã nhận được lệnh nghiêm ngặt: trong thời gian đặc biệt này, ngoại trừ các thành viên của đội ngũ chuyên trách, không ai được phép gặp Hoàng đế.

Anh ta đành phải cứng rắn cản họ lại, nói rằng Hoàng đế không có mặt ở đó.

Ba vị công chúa không phải là người dễ bị lừa đảo; họ biết rõ rằng Hoàng đế không muốn gặp họ. Nghĩ đến việc mình – những vị công chúa cao quý – lại không thể bước vào cung của Hoàng đế, họ đã không còn quan tâm đến địa vị cao quý của mình nữa, mà bắt đầu khóc lóc trước cửa hàng Báo Phòng, gọi tên “anh trai” một cách đau khổ.

May mắn thay, cửa hàng Báo Phòng cũng nằm trong khu vực hoàng cung; người dân bình thường không thể vào được đó, nếu không thì chắc chắn sẽ có rất nhiều người đến xem náo nhiệt lắm!

Đúng lúc đó, Lưu Cung công xuất hiện, ngồi trên xe ngựa và bước ra khỏi cửa hàng Báo Phòng…

Lưu Kỳn về mặt danh nghĩa là theo lệnh của Hoàng đế, đến cửa hàng Báo Phòng vào buổi sáng để chỉ huy cuộc hành động “Sáu căn cơ thanh tịnh”; nhưng thực tế là anh ta đã cùng Hoàng đế chơi côn trùng suốt cả buổi sáng.

Đến lúc này, Chu Hậu Chiếu cũng không cần phải giấu giếm nữa, và tự hào kể cho Lưu Kỳn nghe tin vui về việc họ đã thu được tới ba mươi triệu lượng bạc!

Nghe thấy con số khủng khiếp đó, Lưu Kỳn giật mình đến nỗi cái bình chứa côn trùng trong tay anh ta “đập” xuống đất.

Con côn trùng mà Hoàng đế yêu thích nhất – con côn trùng có cánh vàng – bỗng nhiên nhảy ra ngoài. Lưu Kỳn vội vàng quỳ gối, l

Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ lại, ông không khỏi mừng thầm trong bụng… Dù sao đi nữa, vấn đề tài chính của triều đình cuối cùng cũng được giải quyết rồi! Quân tiếp viện ở biên giới đã có nguồn cung cấp lương thực, các chi phí ở kinh thành cũng trở nên dễ dàng hơn, và cái Tết năm này cuối cùng cũng sẽ qua được.

  “Ôi! Cậu đang làm gì thế?!” Chu Hậu Chiếu bất ngờ hét lớn.

  Lưu Kỳn mới hoàn tỉnh lại, vội vàng cúi đầu nhìn xuống và phát hiện ra rằng, trong lúc vội vàng, mình đã che khuất một đùi của vị Đại tướng Kim Sắc!

  Anh ta vội vàng quỳ xuống xin lỗi với vẻ mặt buồn bã: “Thần không đủ tài năng, đã làm hỏng đại tướng của Hoàng đế.”

  Nhưng Chu Hậu Chiếu chỉ vẫy tay mà không quan tâm chút nào: “À, chỉ là một con dế thôi mà! Bây giờ ta có tiền rồi, có thể thu thêm mười vị Đại tướng nữa cũng được!”

  Lời nói này lại khiến Lưu Kỳn cảm thấy càng đau lòng hơn; anh ta nằm trên mặt đất và khóc nức nở: “Thần thật vô dụng, không thể mang lại tiền cho Hoàng đế… Xin Hoàng đế tìm người khác giỏi hơn đi!”

  “Sao lại như vậy chứ?” Chu Hậu Chiếu nháy mắt và cười ha hả: “Lần này chẳng phải là công lao của ngươi – vị Đốc tổng kiểm soát giáo đoàn tu sĩ này sao?”

  Nói xong, Hoàng đế nghiêm túc tuyên bố: “Lưu Cung công đã thể hiện sự xuất sắc của mình, giúp ta giải quyết được vấn đề cấp bách… Ta nhất định sẽ ban thưởng cho ngươi một cách xứng đáng! Như thế này đi: ta sẽ ban cho ngươi áo choàng bằng rắn và dây đai bằng ngọc, anh em ngươi sẽ được thăng hai cấp, cháu trai ngươi cũng sẽ được thăng chức theo! Ngoài ra, ta còn tặng ngươi một tượng Phật bằng vàng nữa… Thế nào, có công bằng không?!”

  “Thần xin cảm ơn ân huệ lớn lao của Hoàng đế!” Lưu Kỳn cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm, vội vàng cúi đầu vái liên hồi, má đỏ bừng.

  Nhưng trong lòng anh ta rất rõ ràng: Mọi thứ mà Hoàng đế ban tặng đều có giá… Gánh nặng này chắc chắn phải do mình gánh vác!

  Dĩ nhiên rồi… Việc đục kho báu của năm mươi sáu ngôi chùa lớn ở kinh thành quả thực là đã gây ra rất nhiều rắc rối… Nếu để người khác gánh vác, họ chắc chắn không thể chịu đựng nổi! Chỉ có mình Lưu Cung công với khả năng phòng thủ mạnh mẽ như một con gấu mù, mới có thể hoàn toàn không bị tấn công được!

  Đơn giản là không thể bị đánh bại, hiểu chưa?

~~

  Lưu Cung công đang mải mê suy nghĩ thì bỗng nhiên nghe thấy

“Ai dám ồn ào trong cung?!”

“Cha nuôi!” Lý Bình vội vàng chạy đến bên kiệu, thì thầm kể lại chuyện ba công chúa lớn đã đến xin gặp Hoàng đế.

Lưu Kỳn mặt tái đi, đôi mắt hình tam giác lóe lên vẻ nghiêm khắc: “Đi, báo cho ba công chúa biết rằng việc tiến hành kiểm tra ngôi chùa Phật là nhiệm vụ của nhà ta. Nếu họ muốn tìm ai đó để giải quyết vấn đề, hãy đến tìm nhà ta, đừng làm phiền Hoàng đế!”

“Ài… ài…” Lý Bình vội vàng chạy đến truyền thông điệp cho ba công chúa.

Nghe xong lời này, tiếng khóc của ba công chúa lập tức im bặt… Tiếng xấu của Lưu Kỳn quá lớn, thực sự giống như một vị thần khủng khiếp không thể diễn tả được. Dù họ là những công chúa lớn, họ cũng không dám dễ dàng chọc giận ông ta.

Mặc dù Lưu Kỳn cũng không dám chọc giận họ, nhưng họ vẫn có chồng và con cái; đối với họ, Lưu Kỳn sẽ không hề khoan dung đâu.

Không lâu sau, kiệu của Lưu Kỳn dừng lại trước mặt ba công chúa.

Khi thanh kiệu được hạ xuống, Lý Bình mở rèm kiệu, và Lưu Cung công bước ra từ trong kiệu với dáng vẻ oai phong. Ông cúi chào ba công chúa, nhưng giọng nói của ông hoàn toàn không hề nhẹ nhàng:

“Ba công chúa có chuyện gì cứ bảo chồng các ngài đến Sĩ Lễ để nói rõ mọi chuyện. Cứ khóc lóc trước cửa phòng Báo Phượng như thế này, thật là không biết xấu hổ chút nào! Các ngài không thấy xấu hổ sao? Hoàng đế còn thấy xấu hổ hơn nữa đấy!”

“Thưa cha nuôi, xin ông hãy giúp đỡ chúng tôi!” Ba công chúa vội vàng cúi chào, giọng nói của họ không hề mang chút tức giận nào, mà ngược lại đầy vẻ nịnh hót.

Thật là không may, các công chúa thời Minh đại thật sự rất khổ sở; ngay cả những nữ quan bên cạnh họ cũng có thể chi phối họ. Chưa kể đến Lưu Cung công – người sở hữu quyền lực lớn lao.

Tất nhiên, nếu cha anh của họ vẫn còn sống, Lưu Cung công cũng sẽ không dám tỏ ra ngang ngược như vậy. Nhưng Lưu Cung công rất rõ rằng, Hoàng đế hiện nay rất lạnh lùng với các người thân; những người chưa từng nuôi dưỡng hay chăm sóc ông, trong mắt Hoàng đế chỉ là những kẻ chiếm đoạt những thứ thuộc về ông mà thôi.

Thật không may, ba công chúa cũng thuộc vào nhóm đó. Vì vậy, Lưu Kỳn không hề nhượng bộ: “Ba công chúa xin hãy trở về. Khi chồng các ngài đến Sĩ Lễ để giải thích rõ ràng mọi chuyện, nhà ta chắc chắn sẽ giải quyết ổn thỏa.”

“Hiện tại chúng ta vẫn chưa hiểu rõ gì cả; nhà chúng ta cũng không thể đồng ý một cách bừa bãi với các ngài được, phải không?” Anh ta dừng lại một chút, giọng nói trở nên lạnh lùng:

“Nếu tiếp tục nói mãi, cũng chỉ toàn là những lời nói suông không có ý nghĩa gì cả.”

Nói xong, anh ta quay người lên kiệu. Trước khi hạ rèm kiệu, anh ta lại lạnh lùng nói:

“Các ngươi, lũ nô tài này, hãy nhớ kỹ đi! Ai dám cứ đứng trước cửa phòng Báo mà không chịu đi, sẽ bị đẩy đi ngay lập tức! Nếu không chịu đi, thì tự mình biến mất khỏi đây!”

“Vâng!” Li Bin và những người khác vội vàng cúi đầu đáp lời.

Ba công chúa lớn bị những lời này làm cho mặt tái nhợt; họ không dám nói thêm gì nữa, chỉ có thể buồn bã lên kiệu và trở về phủ.

~~

Lưu Cung công vội vàng trở về để tham gia cuộc họp tài chính lần thứ bảy với nội các vào buổi chiều...

Đúng giờ Mùi, bốn vị đại học sĩ và năm người eunuch Sĩ Lễ đã có mặt đầy đủ, cuộc họp bắt đầu đúng giờ.

Các vị đại học sĩ nhìn nhau, sau đó Lý Đông Dương bắt đầu nói: “Hãy để Lưu Cung công biết đi, chúng tôi đã nghĩ ra thêm một số phương án để gây quỹ…”

Nhưng chưa kịp anh ta nói hết, Lưu Kỳn đã vội vàng ngăn cản: “Thôi, không cần nói nữa, không cần thiết đâu.”

“Tại sao lại không cần thiết nữa?” Các vị đại học sĩ nhìn nhau ngạc nhiên.

Lúc đó, Lưu Cung công đứng đó với vẻ kiêu ngạo, từng câu từng chữ nói ra chậm rãi: “Nhà chúng ta đã tự mình giải quyết được vấn đề rồi!”

“À?!” Không chỉ các vị đại học sĩ, mà cả bốn người eunuch viết lách cũng bất ngờ.

Dù vẻ mặt của Lưu Kỳn vẫn căng thẳng, nhưng trong lòng anh ta cảm thấy như vừa được ăn viên kẹo bạch đậu khấu, hoặc như vừa được thưởng thức một que kem vào mùa hè nóng bức – chỉ có một từ để diễn tả cảm giác đó: thoải mái!

Lý Đông Dương vội vàng hỏi: “Xin hỏi Thái giám, Ngài đã giải quyết vấn đề này như thế nào?”

Lưu Kỳn lập tức đưa cho Lý Thủ tướng một bản “Sắc lệnh sắp xếp lại giáo đoàn tu sĩ”.

Lý Đông Dương vội vàng đón lấy, trên đó ghi rõ những tội danh của các ngôi chùa theo danh nghĩa của Hoàng đế:

“Một là số lượng tu sĩ không được kiểm soát; chỉ riêng ở kinh thành đã có tới 60.000 tu sĩ, vượt quá giới hạn gấp hàng trăm lần;

“Hai là việc tự ý xây dựng các am viện, vi phạm trắng trợn quy định ‘mỗi phủ chỉ được giữ một ngôi chùa’.”

Thứ ba là việc sáp nhập một cách điên cuồng, khiến người nghèo không còn chỗ đứng, gây ra vô số thảm kịch;

  Thứ tư là việc chấp nhận đất đai được dâng hiến, để quý tộc và những kẻ có quyền lực trú dựa vào mình, từ đó trốn tránh thuế mái của nhà nước một cách trắng trợn;

  Thứ năm là việc cho vay nặng lãi để bóc lột người dân, với lãi suất lên tới năm phần trăm, khiến dân chúng oán giận dâng trào…

  Sau khi liệt kê tổng cộng mười tám tội danh khác nhau, hoàng đế đã ra lệnh thành lập “Ban Đặc biệt Phụ trách Các Vấn đề Liên quan đến Tăng đoàn”, với Lưu Kỳn giữ chức vụ đầu đạo ban này, Trương Vĩnh là phó đầu đạo, cùng với các thủ lĩnh của lực lượng canh gác hoàng gia, nhằm kiểm tra tài sản của các tu viện trong và ngoài kinh thành, xác minh danh tính của các nhà sư, thu hồi các khoản thuế chưa nộp, tịch thu các khoản thu nhập bất hợp pháp, và giải quyết mọi vấn đề liên quan!

  Cuối cùng, các mục tiêu cần được chỉnh sửa cũng được nêu rõ:

  Tất cả những khu đất của các tu viện vượt quá giới hạn sáu mươi mẫu ruộng quy định từ thời kỳ Jingtai đều sẽ bị tịch thu!

  Những nhà sư có số lượng vượt quá quy định “bốn mươi người tại các phủ, ba mươi người tại các châu, hai mươi người tại các huyện” thì những người dư thừa sẽ buộc phải xuất gia lại!

  Các am viện được xây dựng một cách bí mật sẽ bị phá bỏ hoàn toàn, và tài sản của chúng sẽ được thu về cho nhà nước!

  Những ai tham gia vào hành vi dâng đất hay trốn thuế sẽ bị tịch thu tài sản và bị truy cứu trách nhiệm một cách nghiêm khắc!

  Những kẻ cho vay nặng lãi sẽ bị tịch thu toàn bộ thu nhập bất hợp pháp của họ!

  Những nhà sư nào không tuân thủ các quy định và giáo luật sẽ bị hủy bỏ giấy phép xuất gia và bị đày đi lính!

  Các đại học sĩ đều cảm thấy kinh hoàng và sốc sững! Họ không ngờ rằng “cuộc bão tố trong giáo hội Phật Giáo” bắt đầu chỉ một ngày trước đó lại do Lưu Kỳn chủ mưu!

  Dương Đình Hòa không nhịn được mà hỏi: “Vậy lần này, tổng cộng thu được bao nhiêu bạc?”

  Lưu Kỳn liếc nhìn ông ta một cái, nói một cách bình thản: “Dù sao thì cũng đủ để triều đình sử dụng là được.”

  Một số eunuch Sĩ Lễ trong lòng đều ngạc nhiên, còn Lưu Cung công thì cũng giả vờ không biết gì!

  Tuy nhiên, ba vị đại học sĩ lại cảm thấy thất vọng, thậm chí là tuyệt vọng… Họ đã tổ chức hàng loạt cuộc họp để trì hoãn công