Chu Hậu Chiếu thực sự tiến bộ rất nhanh; có thể nhận ra được ý định của Tô Lục.

Tô Lục cho rằng đây chỉ là một cuộc thử nghiệm mà thôi. Nếu Hoàng đế quyết định trả lại số tiền đó cho các quý tộc, thì sau này họ sẽ chọn con đường an toàn hơn.

Làm sao có thể có cuộc cải cách của Thương Ưng nếu không có sự hỗ trợ đầy đủ của Tần Hiếu Công? Làm sao có thể có cuộc cải cách của Vương An Thạch nếu không có sự hỗ trợ của Tống Thần Tông?

Vậy mà kết quả là người này thành công nhưng cũng thất bại, người kia thì gần như thành công nhưng lại thất bại. Nếu không có một vị Hoàng đế kiên định và hỗ trợ đầy đủ, thì việc cố gắng đó cũng chẳng có ý nghĩa gì cả!

Chỉ cần giúp Đại Minh vượt qua khó khăn hiện tại bằng một khoản tiền, thì đã xứng đáng với ân huệ mà Hoàng đế đã ban tặng, cũng coi như đã làm điều tốt cho thiên hạ và người dân. Sau đó, chỉ cần hưởng thụ niềm vinh quang của một người đỗ đầu tiên và sống một cuộc đời yên bình là được.

Dù sao thì sự diệt vong của Đại Minh vẫn còn lâu mới đến; việc lo lắng cho những chuyện của thế hệ sau cũng chẳng có ích gì cả.

Nhưng Hoàng đế lại đã chọn một con đường khó khăn hơn… Vậy thì ông ta cũng chỉ có thể đồng hành cùng Hoàng đế mà thôi…

“Hoàng đế thật là minh quân; thần thực sự không nỡ từ bỏ năm triệu lượng vàng đó.” Tô Lục nói một cách kính trọng: “Nhưng thần cũng không muốn gây rắc rối cho Hoàng đế!”

“Sao vậy? Ngươi lo rằng bệ hạ không thể chịu đựng áp lực à?” Chu Hậu Chiếu phát ra tiếng cười, tự tin nói: “Khi bệ hạ mới 15 tuổi, đã phải đối mặt với áp lực từ toàn bộ triều đình để bảo vệ Nhị Bạn và những người khác. Còn phải đối mặt với áp lực từ Hoàng thái hậu để xử lý vấn đề liên quan đến hoàng thúc nữa. Trên đời này, không ai có thể chịu đựng áp lực tốt hơn bệ hạ!”

“Hoàng đế thực sự là một vị vua siêu bền!” Tô Lục vội vàng khen ngợi, rồi cam đoan: “Thần sẽ giúp Hoàng đế lập kế hoạch để sử dụng năm triệu lượng vàng đó một cách hiệu quả nhất!”

“Đúng vậy; thà rằng chúng ta chi tiêu số tiền đó còn hơn là để nó trở thành những đồng tiền không thể sử dụng được.” Chu Hậu Chiếu gật đầu cười: “Ngươi hãy rời bỏ công việc điều tra hiện tại và tập trung vào việc biến số tiền đó thành của bệ hạ càng sớm càng tốt. Ngoài ra, hãy giúp bệ hạ lập kế hoạch cụ thể để sử dụng số tiền này.”

“Trời ơi, đời này tôi chưa bao giờ giàu có đến thế này cả…” Chu Hậu Chiếu tự giễu mình và cười: “Bỗng nhiên nhận được nhiều

Trong số đó có Định Quốc Công Từ Quang Tổ, con trai của Thành Quốc Công Chu Phụ là Chu Lân… Khi Chu Phụ được điều đến giữ chức vụ ở Nam Kinh, phủ của Thành Quốc Công chính là nơi ông ta quản lý mọi việc.

Còn có Vũ Định Hầu Quách Huân, Thái Ninh Hầu Trần Xuân và một số người khác; mặc dù họ không phải là các công tước, nhưng tất cả đều là những hầu tước cấp cao, có địa vị ngang hàng với các công tước. Những người này gần như có thể đại diện cho tầng lớp quý tộc ở Bắc Kinh.

Định Quốc Công Từ Quang Tổ ngồi bên phải Anh Quốc Công, vẻ mặt lo lắng: “Thưa cha, chúng ta phải làm sao bây giờ đây?”

Gia đình ông đã để lại hơn năm trăm nghìn lượng bạc tại chùa Trí Hoá, và còn gửi đi rất nhiều đất đai nữa; làm sao có thể không lo lắng được?

Nhưng Anh Quốc Công chỉ nhăn mày, tỏ vẻ mơ hồ: “À? Các ngươi đang nói gì vậy?”

Cháu trai lớn của ông, Trương Lôn, vội vàng giải thích: “Xin các bác, các anh thông cảm cho. Gần đây ông nội tôi sức khỏe không tốt, tai ông hay bị ù.”

“Ho ho…” Dường như để chứng minh lời nói của cháu trai, Anh Quốc Công bắt đầu ho khan thảm thiết.

Từ Quang Tổ đành phải nói to lên một lần nữa: “Bây giờ thì nghe rõ chưa?!”

“Ồ, rõ rồi.” Anh Quốc Công gật đầu nhẹ: “Hoàng đế đã tịch thu đền thờ của các ngươi à?”

“Vâng.” Từ Quang Tổ và những người khác vội vàng gật đầu. Họ vừa muốn kể về những tổn thất mà họ phải chịu, thì nghe Trương Mạo nói một cách u ám: “Ít ra còn hơn là tịch thu cả nhà các ngươi, phải không?”

“À, này…” Các vị công tước đều bỗng nhiên im lặng.

Vũ Định Hầu Quách Huân, người kiên định hơn, nói một cách trầm ngâm: “Thưa cha, đền thờ lớn của gia đình cha cũng bị tịch thu rồi; số tiền và đất đai mà gia đình cha để lại ở đó, e là không thể lấy lại được nữa!”

“Ôi trời, như vậy thì thật không ổn rồi!” Anh Quốc Công mới bỗng nhiên nhìn thẳng vào mắt họ, ngồi thẳng dậy và ngừng ho.

Ông liền nói với Từ Quang Tổ: “Ngươi hãy đi xin Lưu Cung công trước; ngươi có thể dùng danh nghĩa của ta để làm việc này. Nếu ông ấy không đồng ý, thì ta sẽ đi gặp Hoàng đế.”

“Tốt lắm, chúng tôi đợi lời hứa của cha thôi!” Từ Quang Tổ vội vàng đáp lại: “Tôi sẽ thử xem trước; nếu thực sự không thành công, thì mới phiền cha can thiệp… Làm sao có thể ngay từ đầu đã yêu cầu cha, vị tướng lĩnh chính, ra tay được chứ?”

“Được rồi, được rồi.” Anh Quốc Công gật đầu, sau đó lại bắt đầu ho khan dữ dội. Ông vội vàng nhận lấy viên

Tô Nguyên Tiến Phủ ư? Một người võ sĩ như tôi đi tìm cái thằng tiến sinh đầu tiên kia để làm gì chứ? Để cờ vua hay làm thơ à?”

Zhu Lin hạ giọng nói: “Dì tôi bảo rằng, Tô Nguyên Tiến kia không phải là người bình thường đâu; ngay cả chú tôi cũng phải nhờ ông ấy khi có việc.”

Chị dì của anh ta chính là bà Zhu, vợ kế của Lý Đông Dương…

Guo Xun và những người khác đều không thể tin được: “Thằng bé mới chỉ làm quan được vài ngày mà đã có thể ảnh hưởng đến mọi chuyện sao?”

“Cậu cứ đi xem đi,” Xu Guangzuo khuyên: “Dù nó mới làm quan được bao lâu đi nữa, nhưng với địa vị tiến sinh đầu tiên, sự ủng hộ từ hoàng đế là rất lớn! Những vị đại thần khác cả năm trời cũng không được gặp hoàng đế, trong khi nó lại có thể gặp ngài hàng ngày; biết đâu chỉ với một câu nói thôi cũng đủ để có hiệu quả đấy.”

“Đúng vậy,” Tài Ninh Hầu cũng gật đầu: “Bây giờ, bất kỳ vị thần nào có thể cầu xin được cũng nên cố gắng thử xem; biết đâu điều đó sẽ mang lại may mắn.”

Cuối cùng, Guo Xun cũng được thuyết phục và gật đầu: “Được thôi, tôi sẽ đi xem thử.”

Sau khi các quý tộc đã thống nhất ý kiến, mỗi người đều lên ngựa và ra đi.

~~

Mặt khác, trong phòng khách của phủ Quốc Công Anh Quốc…

Zhang Mao đang kiểm tra cháu trai cả của mình là Zhang Lun.

Hoàn cảnh cuối đời của ông, có phần giống với Hoàng đế Thái Tổ… Mặc dù có nhiều con cháu, nhưng người con trai cả đã qua đời sớm; theo quy định thừa kế, sau này chức vụ Quốc Công sẽ được truyền lại cho Zhang Lun.

Dù không đến nỗi như Hoàng đế Thái Tổ, khi con cháu tranh giành quyền thừa kế và gây ra thảm họa Jingnan, nhưng ông vẫn phải dành nhiều công sức để dạy dỗ các con cháu, nhằm đảm bảo rằng chức vụ Quốc Công sẽ được truyền lại một cách ổn định.

Đừng nghĩ rằng việc thừa kế quyền lực một cách tự nhiên là điều tốt đẹp nhất; kể từ khi Đại Minh được thành lập đến nay, đã có hơn hai mươi vị Quốc Công được thừa kế quyền lực theo hệ thống này, nhưng bây giờ còn bao nhiêu gia đình vẫn duy trì được truyền thống đó nữa chứ?

“Ông ngoại muốn kiểm tra con một chút; nếu như những người ở Quốc Công phủ không giải quyết được vấn đề Lưu Cung công đó, con có nên đi gặp hoàng đế không?” Zhang Mao hỏi.

Zhang Lun suy nghĩ một lát rồi trả lời: “Nếu ông ngoại nói rằng cần phải đi, thì chắc chắn là con nên đi.”

“Không đúng đâu,” Quốc Công Anh Quốc lắc đầu và cố tình ho khan vài tiếng, “Khi đến lúc đó, ông ngoại sẽ ‘bị bệnh’ và không thể

Nếu như họ cố tình không ra mở cửa đón tiếp chúng ta, thì phước lành độc nhất vô nhị của gia đình chúng ta sẽ bị mất đi mà thôi.”

“Vậy ông nội vẫn muốn Đại Quốc Công và những người khác đi xin sự giúp đỡ từ Lưu Cung công ạ?” Zhang Lun lại thắc mắc.

“Đương nhiên rồi,” Vương công Anh Quốc nhún vai không biết phải làm sao với lớp con cháu này nữa… “Nếu có thể lấy lại được tiền và đất thì tốt biết mấy.”

“Nhưng nếu họ không trả lại thì sao ạ?” Zhang Lun tiếp tục hỏi.

“Cháu à,” Vương công Anh Quốc nói một cách trầm ngâm: “Hãy nhớ kỹ đi, dù ‘phú’ đứng trước, nhưng ‘quý’ mới là điều quan trọng nhất. Chỉ cần ‘quý’ vẫn còn đó, dù lúc nào gặp khó khăn, chúng ta vẫn có thể giàu trở lại.”

Ông ngừng lại một chút, rồi nói tiếp với giọng nghiêm túc: “Nhưng nếu mất đi ‘quý’, dù có giàu đến đâu thì cũng chỉ là những thứ người khác có thể chiếm đoạt mà thôi! Ông luôn dạy các con phải tiết kiệm và sống tiết chế, không phải vì keo kiệt, mà là vì sợ các con không thể chịu đựng được cuộc sống nghèo khó. Hơn nữa, gia đình chúng ta, Dinh Anh Quốc, chắc chắn không đến nỗi phải sống trong cảnh thiếu thốn đến mức không thể nấu ăn được.”

“Nhưng ông nội ơi, nếu như gia đình chúng ta thực sự rơi vào tình trạng đó… Tiền bạc trong nhà đã bị các chú cho mượn để cho ngân hàng lãi suất cao rồi…” Zhang Lun nói một cách e ngại.

Người ta có thể nói anh ta ngu ngốc, nhưng thực ra anh ta không hề ngu đâu; anh ta biết rõ những âm mưu của các chú mình… Những kẻ đó không thể thừa kế tước vị, nên tất nhiên họ sẽ cố gắng làm cho gia đình mình mất hết tài sản để phục vụ lợi ích riêng.

“Chết tiệt!” Vương công Anh Quốc không thể kiềm chế được nữa, la mắng một cách dữ dội, “Để những kẻ vô dụng đó tự lo liệu đi!”

~~

Lần này, khi ngôi chùa bị khám xét, những người bị ảnh hưởng không chỉ có các quý tộc cấp cao, mà còn có cả những người thân thuộc hoàng gia và các quý tộc cấp thấp hơn.

Họ thường xuyên ở bên cạnh anh em nhà Trương, và bây giờ họ cũng vội vàng tập trung tại dinh của Hoàng thúc Shou Ning, hy vọng ông có thể can thiệp và xin sự giúp đỡ từ cháu trai mình, để có thể giảm bớt thiệt hại.

Nhưng mọi người đã chờ đợi trong phòng khách rất lâu, trà uống đến khi trở nên nhạt nhẽo, nước tiểu giữ lại đến khi đổi màu vàng, nhưng vẫn không thấy bóng dáng của Zhang Heling.

Cuối cùng, chỉ có con trai của ông ra nói lời, với vẻ mặt xin lỗi: “Các chú ơi, cha tôi đang tuân theo lệnh của hoàng đế, phải ẩn mình để suy ng