“Nhanh đưa cho ta xem, làm sao lại có nhiều tiền như vậy?” Chu Hậu Chiếu không ăn nữa, lấy danh sách kiểm kê từ tay Tô Lục và nhìn kỹ từng dòng một.

Chỉ mới qua nửa ngày thôi, tất nhiên không thể có báo cáo chi tiết lắm; chỉ có một bảng tổng hợp sơ bộ, phân loại tài sản của năm mươi sáu ngôi chùa thành bốn nhóm: vàng, bạc, đồng và ngọc.

Tất nhiên, Tô Lục biết rằng Chu Hậu Chiếu không muốn xem chi tiết, nên đã tập hợp tất cả thông tin vào trang tổng kết đầu tiên.

Chu Hậu Chiếu dùng ngón tay chỉ vào các con số trong bảng tổng kết, đếm từng hàng một; càng đếm, mắt ông càng sáng lên: “Chỉ riêng vàng thôi đã có hai triệu lượng à?”

“Vâng, hiện tại tỷ giá vàng-bạc là 1:6, vì vậy tính ra là mười triệu lượng bạc,” Tô Lục trả lời.

“Những tên tu sĩ này đã cất giấu nhiều vàng thật như vậy sao?” Chu Hậu Chiếu kinh ngạc: “Số tiền đó đủ để mua cả Tử Cấm Thành luôn!”

“Điều đó hoàn toàn bình thường,” Tô Lục giải thích: “Vàng là một trong bảy báu vật của Phật giáo, không bị hỏng hóc, tượng trưng cho sự vĩnh cửu của Phật pháp và ánh sáng Phật chiếu khắp mọi nơi. Vì vậy, trong việc chế tác tượng Phật hay trang trí các vật dụng liên quan đến Phật giáo, người ta luôn ưu tiên sử dụng vàng. Chỉ một tượng Phật Thích Ca bằng vàng nguyên chất cao ba thước đã nặng hơn một trăm cân, trị giá hàng vạn lượng bạc. Những ngôi chùa này hầu hết đều được xây dựng từ thời Nguyên, và chưa bao giờ bị tàn phá bởi chiến tranh; ai trong số chúng không có ít nhất mười tám tượng Phật bằng vàng để trang trí chùa chứ?”

“Nhưng chỉ có khoảng 30% số tiền được dùng để đúc tượng thôi; những vị sư lớn thực sự rất thích vàng. Những chi tiết như mũ vàng, chuỗi ngọc, cuộn kinh, lọ kinh, cờ, chuông… miễn là có điều kiện, họ đều sử dụng vàng để trang trí; ngay cả bát xin tiền cũng làm bằng vàng tím!” Tô Lục cười nói.

“Nếu không thể dùng vàng nguyên chất, họ cũng sẽ dùng vàng mạ hoặc vàng phủ; sau hàng trăm năm, toàn bộ ngôi chùa đều trở nên lộng lẫy như vậy. Chỉ cần sử dụng một phần nhỏ vàng thôi mà đã đạt được hiệu quả như vậy sao? Hơn nữa, chính các vị sư cũng rất thích vàng; những vị sư có quyền lực, ai cũng sở hữu đống kẹp tóc bằng vàng, vòng tay bằng vàng, nhẫn bằng vàng, vòng cổ bằng vàng…”

“Họ không có tóc cả, thì cần kẹp tóc bằng vàng để làm gì chứ?” Chu Hậu Chiếu thắc mắc.

“Họ không cần, nhưng những người tình của họ thì có đấy,” Tô Lục cười nói: “The

“Chết tiệt, lũ nhà sư này đã trở thành cái gì thế này? Không điều chỉnh thì làm sao được?!” Chu Hậu Chiếu cảm thấy mình đang thực hiện một việc vô cùng thiêng liêng.

Nói xong, anh ta lại tự hỏi không thể tin nổi: “Tại sao tỷ lệ những kẻ này lại cao đến thế nhỉ?”

“Các bậc thánh nhân đã từng nói rồi: Khi no đủ và ấm áp, con người sẽ nghĩ đến chuyện tình dục.” Trương Vĩnh phàn nàn: “Ăn no suốt ngày, không làm gì cả, thì chỉ có thể nghĩ đến những chuyện đó mà thôi.”

“Chết tiệt, thôi thì sau này nếu muốn trở thành nhà sư thì phải bị cắt bỏ bộ phận sinh dục trước!” Chu Hậu Chiếu đề xuất.

“Cũng tốt đấy, sau này nếu chúng ta không thể trở thành eunuch thì vẫn còn một lối thoát.” Trương Vĩnh hoàn toàn đồng ý.

“Đừng mơ tưởng nữa, họ đã sớm khắc phục vấn đề đó rồi.” Tô Nguyên Tiến lắc đầu: “Theo quy định của Phật giáo, các nhà sư không được phép nhận những người bị cắt bỏ bộ phận sinh dục vào tu hành; họ chỉ có thể thụ nhận giới Bồ Tát hay giới tại gia mà thôi…”

“Tch, đáng ghét thật!” Trương Vĩnh thốt lên.

~~

Khi nhìn thấy dòng chữ “Tổng giá trị của các loại trang sức là ‘hai triệu sáu trăm vạn lượng’”, Chu Hậu Chiếu lại thốt lên ngạc nhiên: “Trang sức cũng khá nhiều đấy.”

“Dù sao thì trong bảy bảo vật của Phật giáo, ngoại trừ vàng bạc thì tất cả đều là đá quý. Các tượng Phật và vật dụng Phật giáo đều cần được trang trí bằng rất nhiều loại đá quý như hồng ngọc, mắt mèo, mã não, hổ phách, trai, san hô…” Tô Lục ngập ngừng, giải thích:

“Những viên đá quý này đều rất quý giá, giá trị vô cùng lớn, chỉ là khó có thể chuyển đổi thành tiền mặt mà thôi. Vì vậy, tôi đã yêu cầu các tiệm cầm cố định giá chúng theo mức thấp nhất trên thị trường.”

“Ừm, nói như vậy thì vàng bạc mới thực sự là tài sản tốt nhất… Vàng bạc vốn dĩ chính là tiền mặt mà.” Chu Hậu Chiếu tiếp tục xem phần liên quan đến bạc, và đôi mắt anh ta lại tròn xoe lên.

“Mười bốn triệu lượng – số tiền lớn nhất nằm ở đây đấy!”

“Hơn nữa, những vật dụng Phật giáo và trang sức chỉ chiếm một phần nhỏ thôi; phần lớn số tiền đều là những thanh bạc hoặc những khối bạc hình dạng đặc biệt…” Tô Lục giải thích: “Ngoài ra, còn có rất nhiều khoản nợ và khoản vay, được gửi vào các ngân hàng do các chùa chiền thành lập; phần này vẫn chưa kịp được tính toán.”

“Suốt ngày người ta nói rằng thị trường thiếu bạc, kho bạc quốc gia thiếu tiền… Hóa ra tất cả đều bị lũ nhà sư này giấu đi rồi.” __TERM

“Chẳng lẽ họ thuộc về loài Bích Hổ sao? Cất giữ nhiều bạc như vậy mà không tiêu xài, đúng là điên rồ chứ?!”

“Ngược lại, điều này hoàn toàn hợp lý.” Tô Lục nói: “Tôi đã nghe nói từ lâu rằng trên thị trường, chỉ có khoảng 20% số bạc được lưu thông; 10% khác được dùng để chế tạo các vật dụng bằng bạc, còn 70% rest thì đều bị những người giàu có cất giấu đi, gần như không bao giờ xuất hiện trở lại trong quá trình lưu thông nữa… Đó chính là những ‘đồng bạc chết’.”

“Bạc cũng có thể ‘chết’ à?” Chu Hậu Chiếu thắc mắc.

“Khi người ta cất giấu bạc và không sử dụng nó trong hàng chục năm, thậm chí hàng trăm năm, thì đối với toàn xã hội mà nói, những đồng bạc đó coi như đã ‘chết’ rồi. Chính tình trạng khan hiếm bạc như vậy đã xảy ra ở Đại Minh.” Tô Lục giải thích.

“Tại sao họ lại ngu ngốc đến thế?” Chu Hậu Chiếu tự hỏi: “Có tiền mà không tiêu xài, cất giữ làm gì?”

Đối với một vị hoàng đế mà vài tháng trước, kho bạc của ông ta chỉ có vỏn vẹn 800 lượng bạc, thì điều này thực sự rất khó hiểu.

“Một lý do là sự chênh lệch giàu nghèo quá lớn; tốc độ tiêu xài của họ không thể theo kịp tốc độ tích lũy của họ.” Tô Lục giải thích tiếp: “Lý do thứ hai là do việc in tiền giấy của Đại Minh gây ra; ban đầu, một hay hai tiền giấy có giá trị tương đương một lượng bạc, nhưng bây giờ chúng đã trở nên vô giá trị, giá trị của chúng đã giảm đi hàng nghìn lần. Vì vậy, những người giàu có tự nhiên sẽ chọn cách cất giữ vàng bạc, và tiêu dùng tiền giấy trước.”

“Điều này đã dẫn đến tình trạng khan hiếm bạc, và tình trạng khan hiếm bạc lại khiến cho giá bạc liên tục tăng cao. Khi giá bạc tăng, những người giàu có càng có động lực để cất giữ bạc nhiều hơn nữa, và từ đó hình thành một vòng luẩn quẩn xấu xa.” Anh ta dừng lại một chút rồi tiếp tục:

“Tất nhiên, còn có những lý do phức tạp hơn nữa, như thiếu các kênh đầu tư, hoặc những dự đoán bi quan về tương lai cũng đều có thể dẫn đến hành vi này… Nói chung, khi không biết phải làm gì, việc cất giữ bạc là lựa chọn đầu tiên.”

Chu Hậu Chiếu và Trương Vĩnh nghe mà rất say mê; điều họ ngưỡng mộ nhất chính là Tô Lục – người luôn có thể nhìn nhận rõ ràng mọi sự việc phức tạp trong thế giới này, và giải thích mọi thứ một cách rõ ràng, dễ hiểu cho họ.

Tuy nhiên, mỗi lần Tô Lục giải thích, cuối cùng anh ta lại đưa ra những quan điểm gây sốc.

“Nhưng thực ra, lý do chính

“Khà khà…” Điều khiến ông Zhang lo lắng nhất chính là tính cách của cháu trai Su Xian này – cậu bé dù luôn tỏ ra điềm tĩnh và nghiêm túc, nhưng thực chất lại rất cấp tiến; ông sợ rằng một ngày nào đó, cậu ta sẽ trở thành kiểu người như Su Yang hay Su Anshi của triều đại Đại Minh.

“Tô Nguyên Tiến, có lẽ đã lạc đề rồi nhỉ?” Trương Vĩnh nhắc nhở Tô Lục và nói: “Chúng ta đang nói về số bạc trong chùa, sao lại liên quan đến những người giàu có vậy?”

Ông ta là phó đốc thanh tra giáo hội, vì vậy hôm nay ông có thể nói chuyện một cách thoải mái hơn một chút.

“Không hề lạc đề đâu, ông.” Tô Lục trả lời nhỏ giọng: “Theo kết quả điều tra của chúng tôi, trong số 14 triệu lượng bạc và 1,4 triệu quán đồng này, ít nhất một phần ba trong số đó là số bạc mà các gia đình giàu có gửi để cất giữ tại chùa.”

“Số bạc được cất giữ tại chùa à?” Trương Vĩnh và Chu Hậu Chiếu đồng thời hỏi.

“Đúng vậy, điều này cần phải được báo cáo lên Hoàng đế ngay.” Tô Lục gật đầu và nói: “Theo ước tính ban đầu, khoản bạc này khoảng 5 triệu lượng. Về mặt danh nghĩa, đó là số tiền mà các vị vương công, quý tộc dành cho chùa để cúng dường, nhưng thực tế thì họ chỉ gửi chúng vào chùa để cất giữ. Một mặt, họ muốn đề phòng trường hợp xấu xảy ra; mặt khác, họ cũng có thể sử dụng số tiền đó để cho chùa vay tiền và nhận lãi suất.”

“À, hiểu rồi…” Chu Hậu Chiếu gật đầu và hỏi Tô Lục: “Vậy thì sao?”

“Bây giờ chúng ta cần Hoàng đế phải xác định rõ ràng liệu 5 triệu lượng bạc này có phải là nợ của chùa hay là số tiền bị chiếm đoạt không.” Tô Lục nói một cách nghiêm túc: “Nếu được coi là nợ, thì chúng ta sẽ yêu cầu các vị vương công, quý tộc trả lại số tiền đó; còn nếu được coi là số tiền bị chiếm đoạt, thì chúng sẽ bị tịch thu hoàn toàn.”

Nói xong, ông ta tiếp tục giải thích: “Như đã nói, về mặt danh nghĩa, số tiền này là tiền cúng dường cho chùa, vì vậy việc coi chúng là số tiền bị chiếm đoạt cũng không sai. Nhưng trên đời này, điều gì cũng không thể chỉ dựa vào lý lẽ mà quyết định được; quan trọng hơn là mối quan hệ giữa con người với nhau.”

“Ý ông là, những người thân vương quý tộc đó sẽ cầu xin Hoàng đế để lấy lại số tiền đó ư?” Chu Hậu Chiếu hiểu ra ý ông.

“Đúng vậy.” Tô Lục gật đầu: “Lẽ ra chúng ta phải giúp Hoàng đế giải quyết những vấn đề này, nhưng dù chúng ta tính toán ra kết quả gì đi nữa, những vị quý tộc đó vẫn có thể từ chối th

“Vì vậy, việc này nhất định phải do Hoàng thượng quyết định.”

“Bây giờ, Ngài hãy nghe ý kiến của Thần trước.” Chu Hậu Chiếu đưa câu hỏi trở lại cho Thư ký Sư, dù sao cũng nên tận dụng cơ hội này.

“Theo ý kiến khiêm tốn của Thần, cả hai cách đều được. Nếu coi đó là tiền tham nhũng, chúng ta sẽ thu thêm năm triệu lượng bạc. Nếu coi đó là nợ, chúng ta cũng có thể kiểm soát được những thành viên hoàng gia và quý tộc đó; không chỉ khiến họ im lặng ngay bây giờ mà còn buộc họ phải tuân lệnh sau này nữa. Tùy vào quyết định của Hoàng thượng mà thôi.” Tô Lục nói.

“Nhưng người dân trong nước gặp vấn đề không phải là nghèo đói, mà là sự bất bình đẳng. Nếu quyết định coi đó là tiền tham nhũng, thì tất cả đều là tiền tham nhũng; nếu quyết định coi đó là nợ, thì tất cả đều là nợ… Không thể phân biệt đối xử được.”

“……” Chu Hậu Chiếu nghe xong suy nghĩ mãi, rồi bỗng nhiên cười mắng: “Đúng là ngươi, Thư ký Sư, lại đang ám chỉ điều gì đó với Ngài đấy!”

“À, không có chuyện đó đâu!” Trương Vĩnh không hiểu và hỏi: “Ý của Tô Nguyên Tiến không phải là Hoàng thượng muốn quyết định thế nào cũng được sao?”

“Đồ ngốc.” Chu Hậu Chiếu cười ha hả: “Trước khi anh ta nói cả hai cách đều được, anh ta còn nói gì nữa nhỉ?”

“Anh ta nói rằng nên theo ví dụ của triều đại Song, bắt những người giàu phải nộp nhiều thuế hơn!” Hoàng đế nói lớn: “Trước đây, anh ta còn liên tục nhấn mạnh với Ngài rằng, vấn đề lớn nhất của đất nước chính là không thể thu được thuế từ những người giàu!”

“Rồi anh ta còn ám chỉ một cách khó hiểu rằng ‘Tiền của các quý tộc sẽ được trả lại đầy đủ, còn tiền của người dân thì sẽ được chia theo tỷ lệ ba bảy. Bỏ qua những gì dư thừa để lấy những gì thiếu hụt… Thật là ngu ngốc!?’…” Nói xong, Hoàng đế tức giận đứng dậy, bước tới trước mặt Tô Lục và nhìn chằm chằm vào anh ta:

“Vậy nếu Ngài trả lại năm triệu lượng bạc đó cho họ, chẳng phải đó chính là điều mà ngươi gọi là ‘ngu xuẩn không thể chấp nhận được’ sao?!”

“Hoàng thượng hiểu lầm rồi, Thần không hề có ý đó đâu.” Tô Lục vội vàng lắc đầu: “Thần đã nói quá nhiều, chắc chắn có những điểm không phù hợp. Nếu Hoàng thượng không thích, coi như là những lời vô nghĩa cũng được… Thực sự, tùy theo quyết định của Ngài mà thôi, cách nào cũng được.”

“Còn ám chỉ nữa!” Chu Hậu Chiếu đập mạnh vào ngực anh ta một cái, nói từng tiếng một một cách nghiêm túc:

“Ngài đã nói r