Lưu Cung công Tất nhiên, trong lòng anh ta cũng có chút phản đối; việc bị gánh hết tội lỗi thì anh ta không sợ, nhưng nếu anh ta sợ bị mắng hay phải chịu trách nhiệm, thì anh ta cũng không thể trở thành kẻ bị cả thiên hạ khinh miệt với danh hiệu “Hoàng đế được lập lên chỉ để làm công cụ cho người khác” được.

Nhưng vấn đề là, anh ta vẫn phải quyết định mọi chuyện, vẫn phải nắm quyền lực và hưởng ân huệ… Chỉ đứng đó làm công cụ cho người khác thì có ích gì cho việc trở thành Hoàng đế chứ?

Dù vậy, khi Hoàng đế muốn gánh hết tội lỗi cho anh ta, anh ta cũng chỉ có thể cam chịu một cách ngoan ngoãn, và còn phải mỉm cười nói rằng: “Thần tuân theo mệnh lệnh của Hoàng đế; đã lâu lắm rồi thần không được cùng Hoàng đế chơi trò chọi dế nữa.”

“Đúng vậy,” Chu Hậu Chiếu cười nói, “Gần đây ngày nào ngươi cũng đến đây nửa ngày, cùng ta chơi trò chọi gà và dế nữa. Chúng ta hãy giả vờ như ngươi thực sự đang làm việc nghiêm túc tại Phòng Báo, chứ không phải chỉ mang danh mà không làm gì cả.”

“Thần mong đợi ngày này từ lâu lắm rồi!” Lưu Kỳn cười hạnh phúc, nhưng trong lòng lại thầm than: Trời ạ, hóa ra Hoàng đế còn muốn anh ta gánh hết tội lỗi một cách “đủ chắc chắn” nữa à!

“Ngươi đừng cảm thấy oan ức; ngươi vẫn sẽ nhận được những lợi ích của mình mà,” Chu Hậu Chiếu an ủi anh ta, “Nếu nhiệm vụ này được hoàn thành tốt, chúng ta sẽ không còn thiếu tiền nữa, và ngươi cũng không cần phải lo lắng đến mức làm vỡ bát trà hàng ngày nữa.”

“Hoàng đế yên tâm, thần sẽ cẩn thận.” Lưu Kỳn vỗ vai mình để thể hiện sự cam kết, “Nếu là người khác, họ cũng không thể kiểm soát tình hình này được! Nhưng thần có sức chịu đựng; việc gánh thêm một gánh tội lỗi cũng không sao cả… Được giúp Hoàng đế giải quyết những phiền toái, đó chính là niềm hạnh phúc lớn nhất của thần!”

Sau đó, Chu Hậu Chiếu quay sang Trương Vĩnh và nói một cách nghiêm túc: “Ta không muốn người bạn đồng hành của mình can thiệp vào việc này; vì anh ta quá mạnh mẽ, luôn có ý kiến riêng về mọi chuyện. Nhưng ngươi thì khác… Ngươi giỏi ở chỗ tuân theo quy tắc… Vì vậy, mọi chi tiết của nhiệm vụ này đều do ngươi quyết định toàn quyền; ngươi phải thực hiện nghiêm ngặt theo kế hoạch mà Trưởng sự phủ đã soạn thảo, không được tự ý điều chỉnh. Nếu gặp phải điều gì không hiểu hoặc khó khăn, hãy đi tham khảo ý kiến của Thư ký Sư.”

“Thần hiểu rồi,” Trương Vĩnh cúi đầu đáp, “Kế hoạch mà Trưởng sự phủ đã dành nhiều thá

Trương Vĩnh cũng cho rằng điều này là dấu hiệu của sự thông cảm; đây quả thực là bước đầu tiên quan trọng trong sự nghiệp của cháu trai Sư Huynh mà, với tư cách là người chú, ông ta hoàn toàn phải hỗ trợ một cách không điều kiện!

Trương Vĩnh đã chuẩn bị sẵn lời giải thích từ trước và gật đầu thản nhiên: “Bẩm báo Hoàng Thượng, việc đó quả thực có tồn tại. Dù ngài già này đã thắp những ngọn đèn mãi mãi trong các ngôi chùa đó, chỉ là để tạo niềm tin… Nhưng nếu các tu sĩ trong chùa thực sự làm những việc sai trái, thì những ngọn đèn ấy cũng sẽ không còn linh nghiệm nữa. Vì vậy, Hoàng Thượng yên tâm, ngài già này chắc chắn sẽ không hề thiên vị ai cả!”

“Tốt lắm, tốt lắm.” Chu Hậu Chiếu gật đầu hài lòng, “Ngươi thật sự hiểu biết và công bằng; về điểm này, ngươi thông suốt hơn cả Đại Bạn kia. Tất nhiên, cả hai ngươi đều có những điểm mạnh riêng, không thể thiếu được.”

Lưu Kỳn biết rằng Hoàng Thượng đang nhắc nhở mình, yêu cầu mình không được thiên vị bất kỳ ai, vì vậy yên lòng gật đầu liên tục: “Vâng, vâng, ngài già này chắc chắn sẽ học hỏi theo gương Ngài Trưởng Cung.”

“Hãy học hỏi lẫn nhau, học hỏi lẫn nhau.” Trương Vĩnh cũng nói theo.

“Ha ha ha, thì cũng không cần thiết đâu.” Chu Hậu Chiếu phớt lờ, “Những điểm mạnh của các ngươi thì không ai có thể học được cả; chỉ cần làm tốt bổn phận của mình là được.”

“Ngài già này tuân theo mệnh lệnh!” Hai vị đại thái giám đồng thanh đáp lại.

~~

Thầy tu Thiền Tín Vĩnh và những người khác vẫn còn hy vọng có thể xoay sở được.

Ai ngờ vào buổi chiều hôm đó, chín cửa thành của kinh đô đều được mở ra, và quân đội ban đêm từ các cửa thành Chính Dương, Thông Văn, Tuyên Vũ… đổ vào thành phố.

Các binh sĩ đều mặc áo giáp màu xanh lam, áo khoác màu đỏ, có người cầm giáo, đao, khiên, có người mang cung, tên. Kỵ binh mặc áo giáp, cưỡi ngựa, hàng ngũ trật tự và nghiêm ngặt; tiếng móng ngựa va vào áo giáp vang dội, uy lực áp đảo lan tỏa khắp các con phố!

Trong chốc lát, khắp kinh đô đều là quân đội trang bị đầy đủ. Người dân hoảng sợ và vội vàng trở về nhà, đóng cửa lại. Các binh sĩ ban đêm, với quyết tâm phải nhận được số lương nợ mình, đã nhanh chóng kiểm soát được các tuyến đường quan trọng trong thành phố.

Đồng thời, hàng vạn binh sĩ của Công ty Đông, Công ty Tây, Công ty Nội Hành và Lực lượng Vệ sĩ Kim Y phục vụ Hoàng gia cũng tập trung tại sân tập Báo Phòng!

Ba công ty và một lực lượng đều xếp hàng ngũ, uy nghiêm như bức tường. Lực lượng Vệ sĩ Kim Y với bộ đồ cá bay và

Sau tiếng roi vang lên, một giọng nói vang lên: “Hoàng đế đã đến…!”

Hàng vạn binh sĩ của các cơ quan mật vụ đồng loạt hô vang “Vạn tuế!”.

Chu Hậu Chiếu cùng với Lưu Kỳn và Trương Vĩnh bước lên bục chỉ huy.

Khi tiếng reo vang “Vạn tuế” dần tắt đi, hoàng đế trước tiên công bố việc bổ nhiệm thành viên vào “Ban đặc biệt kiểm soát giáo hội”. Ngoài hai vị tổng đốc chính phụ, Tổng đốc Đông Chǎn là Ma Vĩnh Thành, Tổng đốc Tây Chǎn là Cốc Đại Dụng, và chỉ huy Quân đội Bảo vệ Hoàng gia là Cao Đức Lâm đều được bổ nhiệm vào ban này.

Nhưng Tô Lục thì không có tên trong danh sách.

Đó là do Thư ký Từ đã tự nguyện xin không tham gia ban đặc biệt này. Chu Hậu Chiếu cũng rất quan tâm đến cảm nhận của ông ta; một người từng đỗ đầu kỳ thi khoa cử, lại không đi làm tại Viện Hàn Lâm mà hàng ngày phải ở trong cung, đã hy sinh rất nhiều rồi, làm sao có thể ngồi cùng bàn với những người thuộc nhóm “Tám Hổ” được?

Sau đó, Chu Hậu Chiếu trực tiếp phát biểu trước các binh sĩ của các cơ quan mật vụ. Trong suốt nửa năm qua, ông gần như luôn ở tại doanh trại của Tổng đốc Tây Kinh, vì vậy khả năng chỉ huy các binh sĩ đã được cải thiện đáng kể. Với vẻ mặt nghiêm túc và giọng nói hùng hồn, cùng với những cử chỉ mạnh mẽ, ông đã truyền đạt cho mọi người hiện diện quyết tâm kiên định của mình:

“Lần này, trong cuộc thanh tra các chùa chiền, ta quyết tâm phải huy động đủ số tiền cần thiết! Bất kỳ ai dám thông đồng, che chở hay trốn tránh trách nhiệm, gây cản trở cho ta, đều sẽ bị xử tử không tha! Nếu hoàn thành nhiệm vụ tốt, sẽ được thưởng hậu hĩnh! Nhưng hãy nhớ rằng – mọi hành động phải minh bạch, cấm tuyệt đối việc giấu giếm hoặc chiếm đoạt tiền bạc, nếu không sẽ bị xử tử không tha!”

“Tuân lệnh!” Mọi quan lại đồng loạt đáp lời, tiếng vang dội như sóng cuồn.

Còn Tô Lục ở phía dưới thì chỉ muốn che mặt; lời nói của hoàng đế thật là thẳng thắn quá… Chúng ta không phải là để thanh tra giáo hội sao, tại sao lại nói ra những điều đó?

Bệ hạ, đừng quá thẳng thắn như vậy được không…

Sau đó, Chu Hậu Chiếu lại giả vờ trao cho Lưu Kỳn một cây kim cương, coi đó như “kiếm bảo vệ triều đình”. Lưu Kỳn liền bước lên phía trước, giơ cao cây kim cương và hô lớn:

“Khởi hành!”

Theo mệnh lệnh đó, quân đội của ba cơ quan và một lực lượng mật vụ lần lượt xuất phát. Những đôi giày được đóng đinh chắc chắn, khi bước trên đường đá, tạo ra tiếng vang đầy uy nghi, như tiếng sấm vang qua phố Tr

Ngôi chùa đầu tiên phải gánh chịu hậu quả chính là Đại Năng Nhân Tự, bởi vì nó nằm ngay dưới tường thành hoàng gia ở phía Tây Trực Môn, cách đó chỉ vài bước chân thôi!

Ngôi chùa cổ này được Hoàng đế Hồng Hy sắc lệnh mở rộng và trùng tu; những bức tường đỏ cao được lợp bằng ngói lục bảo màu xanh lá – trong nghi lễ của triều đình, ngói lục bảo chỉ đứng sau ngói vàng, và chỉ được sử dụng cho các cung điện của hoàng tử và những ngôi chùa do hoàng gia xây dựng.

Đội quân lính áo bạc đông đúc kéo đến trước cửa chùa, chỉ thấy dòng chữ lớn “Chùa Đại Năng Nhân Tự được xây dựng theo lệnh hoàng gia”, còn cánh cửa đỏ thì đã được đóng chặt. Rõ ràng, các nhà sư trong chùa đã nhận ra có điều gì đó bất thường và đã đóng cửa để bảo đảm an toàn.

“Mở cửa! Mở cửa ngay!” Các lính áo bạc đập vào cửa, nhưng bên trong không hề có tiếng động nào.

Họ lại hét lớn qua khe cửa: “Theo lệnh hoàng gia, chúng tôi đến kiểm tra! Nhanh chóng mở cửa! Nếu dám cố tình chống đối, toàn thể các nhà sư trong chùa sẽ bị truy cứu trách nhiệm!”

Nhưng bên trong vẫn không có phản hồi...

Lính áo bạc quay đầu nhìn về phía người chỉ huy đội, đó chính là Khiển Cường, người có bộ râu rậm.

Khiển Cường với vẻ mặt nghiêm nghị, ra lệnh: “Nếu không mở cửa, thì đập tung cửa đi!”

Các lính áo bạc lùi sang hai bên, và ngay lập tức mười người lính khỏe mạnh xuất hiện, cầm trên tay những cây gậy sắt to lớn – được làm từ gỗ jujube cứng cáp và nặng nề, với các móc để cầm và những chiếc đinh sắt lớn ở hai đầu để tăng sức phá hủy!

Rõ ràng, họ đã chuẩn bị sẵn sàng để đập phá cửa...

“Đập!” Theo lệnh của Khiển Cường, mười người lính áo bạc cùng nhau dùng sức đẩy cây gậy sắt, lao về phía cửa chùa một cách đều đặn.

“Đùng!” Một tiếng động lớn vang lên, cây gậy sắt va mạnh vào cánh cửa dày, bụi bặm trên các cột mái bay lả tả xuống! Cánh cửa rung chuyển mạnh mẽ, và chiếc khóa vàng bị đập văng ra ngoài...

Sau ba lần đập liên tiếp, ốc cửa gỗ cuối cùng cũng bị đập vỡ! Tiếng la hét thảm thiết vang lên, và cánh cửa chùa bỗng nhiên mở toang, bụi bặm bay mù mịt.

Các lính áo bạc lập tức xông vào, tiếng rút dao vang lên liên hồi, và trong chốc lát họ đã kiểm soát được tất cả các nhà sư đang canh giữ cửa.

Dưới sự bảo vệ của đám lính áo bạc, Khiển Cường bước vào ngôi chùa số một của kinh đô.

Ông ta nhìn thấy Thiền sư Tín Vĩnh đội mũ viết chữ Phật bằng vàng, mặc áo cà sa lụa in họa văn mây vàng, cầm trên tay

Nói xong, hắn nâng cao giọng nói lớn: “Còn không nhanh chóng bỏ rơi vũ khí xuống, quỳ gối và ôm đầu lại! Các ngươi định nổi loạn à?!”

“Bỏ vũ khí xuống, quỳ gối và ôm đầu lại!” các binh sĩ của tổ chức Kim Y Thủy đồng loạt la mắng, đồng thời giơ những cây nỏ đã được nạp đạn lên.

Các nhà sư tại chùa Đại Năng Nhân Tự đều sống trong sự giàu sang và thoải mái; cả ngày họ chỉ biết hưởng thụ cuộc sống, làm sao còn có ý chí gì nữa? Đối mặt với mối đe dọa sinh mạng này, các nhà sư lập tức sợ hãi đến mức chân run rẩy; trong tiếng la mắng ầm ĩ, họ lần lượt bỏ rơi kiếm tu và trượng thiền, ngoan ngoãn quỳ gối xuống đất. Chỉ trong chốc lát, chỉ còn lại một mình Thiền sư Tín Vĩnh đứng một mình trên bậc thang đá.

“Ngươi cũng hãy bỏ vũ khí xuống và quỳ gối để bị trói đi!” Kiện Cường bước tới gần và la mắng dữ dội; những giọt nước bọt của hắn phun thẳng vào mặt Thiền sư.

Thiền sư Tín Vĩnh mặt đỏ bừng, siết chặt chiếc trượng thiền không chịu buông ra và nói lớn: “Đây là chiếc trượng thông minh do Hoàng đế trước ban tặng, là vật thiêng liêng của Phật giáo… Ngươi dám bắt ta bỏ nó xuống đất sao!”

“Ta thấy ngươi giống như kẻ ngốc vậy!” Kiện Cường cười lạnh, tiến lên và giật lấy chiếc trượng thiền từ tay hắn.

Hai binh sĩ Kim Y Thủy lập tức tiến lên, dùng sức mạnh còng tay hai cánh tay của Thiền sư lại, nhanh chóng dùng dây da buộc chặt anh ta và ép anh ta quỳ xuống đất.

Chiếc mũ Bí Lô của Thiền sư Tín Vĩnh rơi xuống đất, chiếc áo cà sa được thêu vàng cũng bị xé rách, khiến phần vai trần lộ ra; vẻ oai phong vừa rồi của anh ta hoàn toàn biến mất, anh ta cúi đầu, không còn sức lực để la hét nữa…