Tô Lục và Tiền Ninh đi dọc bờ biển Nam Hải. Vì hạn hán nghiêm trọng, mực nước đã giảm sút đáng kể đến mức cả những chiếc thuyền rồng trong hồ cũng bị mắc cạn.

“Những việc những người sư sãi đó làm thật sự không được lòng người dân. Chỉ cần chúng ta tuyên truyền đúng cách và đưa ra những lợi ích thiết thực, người dân sẽ tự nhiên quay về phía chúng ta. Dù những người sư sãi đó có muốn kích động dư luận thì cũng chẳng ai sẵn lòng lắng nghe họ đâu.” Tiền Ninh tổng kết.

“Ừm, cách hiểu của em rất đúng đắn.” Tô Lục gật đầu đồng ý: “Hãy tiến hành theo kế hoạch đã định.”

“Vâng!” Tiền Ninh vội vàng đáp lại. Rồi anh ta tiến lại gần hơn một chút và thì thầm báo cáo: “À, còn một chuyện nữa… Bộ trưởng Hình luật Vương Kiểm Chi và Thẩm phán Đại Lý Tự Trang Luan dường như đã đoán ra rằng chính ngài mới là người đứng sau tất cả những việc này.”

“Ồ?” Tô Lục ánh mắt lóe lên vẻ ngạc nhiên, nhưng không hề hoảng loạn.

“Người hầu cận bên cạnh Trang Luan là người của xưởng nội y của chúng ta.” Tiền Ninh hạ giọng kể lại cuộc trò chuyện mà anh ta đã nghe được, “Họ lẩm bẩm với nhau; tôi không nghe hết được tất cả, nhưng ý của họ cũng khá rõ ràng.”

Tô Lục nghe xong chỉ cười nhẹ: “Điều đó cũng dễ hiểu thôi. Tất cả họ đều là những người xuất sắc đã được tuyển chọn qua các kỳ thi khoa cử; những người có thể đạt đến vị trí cao như chín quan lớn, tất nhiên đều là những người thông minh và nhạy bén. Việc che giấu những âm mưu của Trưởng sự phủ trước mặt họ là điều không thể.”

“Đúng vậy, những quan lại này thật sự rất giỏi; họ suy nghĩ tỉ mỉ hơn cả kim chỉ.” Tiền Ninh đồng tình, giọng nói của anh ta cũng mang theo sự e ngại.

“Chính họ mới là những kẻ thù nguy hiểm nhất đối với chúng ta trong tương lai.” Tô Lục nhìn xa xăm, cười nhẹ: “Nhưng Lưu Cung công lại có thể đánh bại họ… Giờ thì em đã hiểu được tầm quan trọng của Lưu Cung công rồi chứ?”

Tiền Ninh bỗng nhiên hiểu ra và liên tục gật đầu: “Quả thật là như vậy! Lưu Cung công khi đối đầu với những quan lại này, thật sự giống như một bà lão xì mũi – dễ dàng kiểm soát mọi thứ.”

“Câu nói đùa này em lấy từ đâu ra vậy?” Tô Lục không khỏi bật cười.

“Mặc đồ lòe loẹt để vui lòng cha mẹ thôi.” Tiền Ninh cười ha hả rồi nói nghiêm túc: “Con đã hiểu ra rồi, đối phó với bọn quan lại này, không có cách nào khác hơn là ít nói nhiều làm! Phải dùng sức mạnh mới được!”

“Vì vậy, chúng ta phải tận dụng lúc Lưu Cung công vẫn còn ở đây để cố gắng mạnh mẽ hơn.” Tô Lục quay đầu nhìn Tiền Ninh và nói một cách nghiêm túc: “Khi nào Lưu Cung công bị bọn quan lại đó lật đổ, việc đó sẽ thuộc về con.”

“Đừng đùa với con nữa! Lão gia xin tha cho con đi!” Tiền Ninh sợ hãi đến mức suýt té xuống hồ. “Con không thể làm việc đó đâu… Rồi con sẽ bị bọn quan lại kia giết chết mất!”

“Con có thể dùng sức mạnh để đối phó với họ mà.” Tô Lục trêu chọc.

“Con chỉ là một người yếu đuối thôi… Làm sao có thể đánh bại họ được?” Tiền Ninh vội vàng nói lời xin lỗi: “Lão gia hãy tìm người khác giúp đỡ đi… Con vẫn muốn phục vụ lão gia thêm hai năm nữa mà.”

“E là đến lúc đó, chúng ta cũng không thể làm gì được nữa đâu.” Tô Lục thở dài một tiếng.

“Vậy thì chúng ta hãy cố gắng tìm cách giúp Lưu Cung công kéo dài thời gian được vài năm nữa.” Tiền Ninh nói một cách nghiêm túc.

“Cũng được.” Tô Lục gật đầu đồng ý.

~~

Ngày hôm sau, khi trời vừa sáng, ba cơ quan chính quyền của các huyện Thành Đô, Đại Hưng và Uyển Bình đã bị đám đông người dân bao vây kín chặt.

Quả như Tiền Ninh đã dự đoán, những người đến kiện cáo nối đuôi nhau không ngớt.

Trên các bức tường của ba cơ quan này, đều được treo rõ ràng chiếu thư ban hành bởi Hoàng đế Chính Đức, yêu cầu tổ chức lại giáo hội Phật Giáo trong kinh thành:

“Hoàng đế kính thưa trời xanh, ban hành chiếu thư này: Kể từ khi bệ hạ lên ngai vàng, bệ hạ luôn tôn trọng trời đất, tuân theo đạo lý, bảo vệ đạo Phật, mong rằng các nhà sư sẽ tuân theo quy tắc và cầu nguyện cho dân chúng. Tuy nhiên, hiện nay các chùa chiền trong kinh thành đang rối ren, những kẻ xấu xa lợi dụng danh nghĩa Phật Giáo để làm điều ác, gây hại cho cuộc sống của người dân và làm ô uế đạo pháp. Vì vậy, bệ hạ ban hành chiếu thư này, yêu cầu các cơ quan chức năng tiến hành tổ chức lại một cách nghiêm ngặt!”

“Bệ hạ không hề có ý định tiêu diệt đạo Phật, mà chỉ muốn bảo vệ đạo pháp; không hề có ý định trừng phạt tất cả các nhà sư, mà chỉ trừng phạt những kẻ xấu xa. Bộ Lễ phối hợp với Thành Đô, Sở Quản lý Nhà sư và Lực lượng Vệ binh Kim Y, ngay lập tức tiến hành kiểm tra các ch

“Những nhà sư sống an phận tuân thủ luật pháp vẫn sẽ được triều đình bảo vệ và yêu cầu họ trở về chùa để tu dưỡng. Các quan chức phải thực hiện công lý một cách nghiêm túc, loại bỏ kẻ xấu xa và làm trong sạch giáo đoàn tu sĩ. Những kẻ vi phạm pháp luật hãy nhanh chóng tự thú tội; những ai cản trở hoặc che chở cho những kẻ xấu sẽ bị trừng phạt ngang bằng với chúng, không được khoan dung.”

“Thông báo này sẽ được loan truyền khắp nơi để mọi người đều biết.”

Phía sau còn có “Bản thông báo về Phật giáo” ban hành vào năm Hồng Vũ thứ 24 và “Sắc lệnh về các tu viện” ban hành vào năm thứ 27, hai văn bản này được coi là cơ sở pháp lý để hoàng đế tiến hành sắp xếp lại giáo đoàn tu sĩ.

Những điều luật nghiêm ngặt của Hoàng đế Thái Tổ đã cung cấp nền tảng pháp lý vững chắc để tổ chức lại giáo đoàn tu sĩ và kiểm tra các chùa chiền.

Công việc chuẩn bị trước đó của Trưởng sự phủ có thể nói là rất vững chắc, thực sự cao hơn nhiều so với mức độ làm việc của các eunuch.

Nhưng thực ra, người dân bình thường chẳng quan tâm đến những điều này; họ chỉ muốn tìm một nơi để trút bỏ những nỗi oán uất tích tụ bao năm nay…

Bên cạnh những con sư tử bằng đá trước cửa yamen, dưới bức tường che bóng, người ta đã tụ tập đông đúc.

Những người già tóc bạc, những phụ nữ ôm con, những nông dân mặc quần áo rách rưới và những thương nhân với vẻ mặt nghiêm nghị, tất cả đều cầm trên tay những lá đơn đầy nước mắt và nỗi oan ức của gia đình mình.

Những nạn nhân do Giám binh Kim Y và các đội ngũ khác sắp xếp trước đó đã dẫn đầu trong việc cáo buộc những hành vi xấu xa của các nhà sư, khiến mọi người không khỏi bày tỏ nỗi oán của mình. Một nông dân với đôi mắt đỏ hoe cáo buộc rằng chùa Chí Hóa đã đưa ra những khoản nợ với lãi suất cao, khiến cha mẹ anh ta phải tự tử.

Một thương nhân tức giận cáo buộc rằng chùa Đại Năng Nhân đã độc quyền kinh doanh lương thực, không cho phép người khác nhập khẩu hàng hóa, thậm chí còn đập phá cửa hàng của anh ta và làm gãy chân anh ta.

Một phụ nữ ôm con khóc lóc, kể rằng chùa Thiên Ninh đã ép chồng cô phải đi làm công nhân khổ sai trong mỏ than để trả nợ, và từ đó đến nay vẫn chưa có tin tức gì về anh ta...

Tiếng cáo buộc liên tục vang lên, lòng người dân đầy oán giận; họ đều mắng nhiếc những kẻ tu sĩ xấu xa đó.

Các quan chức cũng bận rộn không ngừng, họ ghi chép từng lá đơn và yêu cầu những nạn nhân đến yamen để trả lời các câu hỏi chi tiết…

~~

Tiếng cáo buộc lan truyền khắp thành

Chính câu nói này mà Thiền sư Tín Vĩnh đang chờ đợi; sau khi giao nhiệm vụ phân phát mười vạn lượng bạc cho các vị cao tăng, ông liền cử người mời anh trai của Lưu Kỳn, Lưu Kính Hương, đến dùng trà cùng mình.

  Lưu Kính Hương vẫn giữ được phong cách giản dị đặc trưng của người dân tỉnh Shaanxi; nghe nói Thiền sư mời mình, ông lập tức đến ngay.

  Mặc dù thường xuyên khinh thường người này, nhưng trong tình hình hiện tại, Thiền sư Tín Vĩnh buộc phải đối xử lễ phép với Lưu Kính Hương và giải thích rõ ràng về tình huống nguy cấp hiện tại.

  Nghe xong, Lưu Kính Hương vui vẻ đồng ý: “Thiền sư yên tâm, tôi sẽ ghi nhớ điều này và sẽ bàn với các anh em của mình vào tối nay để giải quyết vấn đề này.”

  Thiền sư Tín Vĩnh vội vàng đưa ra năm vạn lượng bạc làm tiền thưởng, hứa sẽ có thêm sự đền đáp lớn lao nếu việc thành công.

  Nhưng Lưu Kính Hương lại từ chối nhận tiền và cười nói: “Không cần tiền đâu, xin Thiền sư cũng tạo cho tôi một bức tượng vàng của vị thần bảo vệ chùa đi.” Nói xong, ông thở dài và nói thêm: “Gần đây tôi cảm thấy sức khỏe không tốt lắm, cần phải chuẩn bị sẵn sàng từ trước.”

  Thực ra, lý do các quý tộc và eunuch sẵn lòng giúp đỡ các chùa Phật và chi trả số tiền lớn như vậy không phải vì lý do gì khác, mà chủ yếu là do họ mê tín; họ tin rằng việc này sẽ mang lại sự bình an, giàu có và vinh quang cho họ.

  Trong số đó, thứ mê tín xa hoa nhất chính là việc tạo ra những bức tượng vàng của vị thần bảo vệ chùa dành riêng cho những người có quyền lực lớn.

  Các nhà sư thường lừa gạt những người này bằng lời nói rằng sau khi họ qua đời, linh hồn của họ sẽ được nhập vào những bức tượng vàng này và trở thành vị thần bảo vệ chùa, từ đó họ sẽ sống mãi, sở hữu quyền năng vô hạn và hưởng niềm phúc bền vững!

  Dưới sự lừa gạt tài tình của các nhà sư, với trí tuệ hạn chế của các quý tộc và eunuch, thật là không thể không tin vào những lời đó.

  Để tạo ra cảm giác được tôn trọng đặc biệt cho những người có quyền lực, thông thường các chùa Phật sẽ không sản xuất hai bức tượng vàng của vị thần bảo vệ chùa cùng lúc.

  Nhưng bây giờ là thời kỳ đặc biệt, hơn nữa họ còn là anh em nữa; vì vậy Thiền sư Tín Vĩng ngay lập tức đồng ý: “Quý vị yên tâm, tôi sẽ ngay lập tức sắp xếp cho các nhà sư tạo ra bức tượng vàng của vị thần bảo vệ chùa cho quý vị!”

  Trong đầu ông, nhữ

Trước tiên, ông ta hỏi Lưu Cung công: “Các người trong Sĩ Lễ Ủy ban Giám sát và Nội các đã họp và đưa ra quyết định gì vậy?”

  Lưu Kỳn vội vàng dùng những lời mà Tiêu Phương đã dạy để trả lời: “Bệ hạ ơi, các đại học sĩ đã đề xuất rất nhiều ý tưởng hay; mọi người đang thẳng thắn trao đổi ý kiến và cân nhắc phương án tốt nhất.”

  Chu Hậu Chiếu cau mày: “Nói cho rõ đi!”

  Lưu Kỳn sợ hãi rút đầu lại và vội vàng báo cáo thật lòng: “Chỉ là chúng tôi vẫn chưa thống nhất được quy tắc cụ thể.”

  “Một đám ngốc! Nuôi các ngươi còn không bằng nuôi một con gấu trúc!” Chu Hậu Chiếu mắng lớn, “Đủ rồi, không cần các ngươi suy nghĩ nữa; bản thân bệ hạ sẽ giải quyết mọi chuyện!”

  “Thần này vô dụng, đã làm phiền bệ hạ rồi…” Lưu Kỳn vội vàng quỳ xuống, tỏ ra rất lo lắng.

  “Đừng quỳ nữa, kẻo làm hỏng gạch lát nền đấy.” Chu Hậu Chiếu vẫy tay và nói: “Bệ hạ nhận thấy các ngôi chùa ở kinh thành đều rất giàu có; vì vậy bệ hạ định đi vay một ít tiền từ Phật Tổ để sử dụng.”

  “À?” Lưu Kỳn hoảng sợ: “Bệ hạ ơi, không thể làm vậy được!”

  Ngay cả ông ta cũng không dám nghĩ đến việc xâm phạm đến Phật Tổ… Bởi vì ông ta chính là vị Thần Chính Giá Lan mà!

  “Có gì không thể làm được chứ? À, ngươi tin vào Phật phải không?” Chu Hậu Chiếu hỏi, “Bệ hạ cũng tin vào Phật đấy… Và chính vì tin vào Phật, bệ hạ mới cần phải ‘dọn dẹp’ lại các ngôi chùa. Những người tu hành nên sống trong sự nghèo khó để tập trung vào việc tu luyện; những khoản tiền thừa thãi chỉ mang lại rắc rối cho họ mà thôi, hiểu chứ?”

  “Ôi ôi…” Lưu Kỳn không dám phản đối nữa.

  “Về việc này, hai người các ngươi sẽ đứng đầu – Đại bạn ơi, ngươi sẽ đảm nhận vai trò ‘Tổng thanh tra các tổ chức tu hành ở kinh thành’.”

  Rồi ông ta nhìn sang Trương Vĩnh: “Hai bạn ơi, ngươi sẽ là phó tổng thanh tra.”

  “Vâng, thần này tuân theo mệnh lệnh của bệ hạ!” Hai người eunuch đồng thanh đáp.

  Lưu Kỳn lại cẩn thận hỏi: “Xin hỏi bệ hạ… thần này cụ thể phải làm gì bây giờ?”

  “Ngươi chỉ cần đến đó và… không cần phải quan tâm đến bất cứ điều gì cả.” Chu Hậu Chiếu nói một cách nhẹ nhàng.

  “Vậy thì thần này thực sự thoải mái rồi!” Lưu Kỳn vui mừng, nhưng trong lòng lại thấy buồn bã… Rõ ràng là ông ta đang bị gánh v