Trong phòng thiền của vị trụ trì, bàn thờ màu tím vàng đang cháy những ngọn hương long xian. Trên tường treo bức tranh thật do cao sĩ thời Đường là Giảo Nhiên viết:

“Đạo của ta vốn không có cái ‘tôi’, chưa bao giờ ghét bỏ loài người.

Bây giờ khi đến thành phố, lòng ta càng thấy điều này là chân lý.”

Hòa thượng Tín Vĩnh mặc bộ áo tu làm từ lụa Thục, ngồi kiết già trên tấm gối lụa mây, tay cầm chuỗi hạt ngọc mỡ dê, từng hạt đều trong suốt và tròn đầy. Khuôn mặt ông hiện rõ vẻ bình thản, hoàn toàn không bị ảnh hưởng bởi sự lo âu xung quanh.

“Trên thông báo đã viết rất rõ ràng, chỉ trừng phạt những kẻ phi pháp tại chùa Bảo Liên và chùa Quảng Huệ mà thôi.”

“Nhưng e là không chỉ có vậy!” Vị trụ trì chùa Pháp Hải lo lắng nói: “Hai chùa đó đã làm nhiều điều xấu xa, bị trừng phạt cũng là đáng đời… Nhưng lần này Hoàng đế ra tay quá mạnh mẽ, một lúc đã xử tử tới sáu mươi sáu vị sư. Việc hành động quá tàn nhẫn như vậy cho thấy Ngài tức giận đến mức nào? E là chúng ta cũng sẽ bị ảnh hưởng!”

Một vị trụ trì khác cũng đồng tình: “Đúng vậy, thầy ơi! Gần đây tôi nghe nói, các điệp viên của Cẩm Y Vệ đang đi khắp nơi để tìm kiếm những nạn nhân… Cách họ hành động rõ ràng là muốn lợi dụng tình hình này để tống tiền chúng ta!”

“Quả thực là vậy!” Một vị cao sĩ khác tiếp lời: “Triều đình đang trong tình trạng khốn cùng; các quan lại thường xuyên bị phạt bằng cách buộc phải đóng góp gạo… Bây giờ, tất cả những người mua gạo trả sau lớn của chúng ta đều là quan lại triều đình.”

“Chẳng lẽ họ lại đổ hết ý đồ vào chúng ta sao?” Các vị cao sĩ đều lo lắng hỏi.

Chỉ có Hòa thượng Tín Vĩnh mới giữ được thái độ bình thản của một người xuất gia; ông lặng lẽ niệm chuỗi hạt, nói một cách bình tĩnh:

“Các vị trưởng lão hãy bình tĩnh lại. Dù triều đình muốn thu thuế, cũng chỉ là yêu cầu chúng ta đóng góp một số tiền mà thôi; không đến nỗi gây ra những hậu quả nghiêm trọng.”

“Thông thường luôn là người tin đạo đóng góp cho chùa, làm sao có chuyện chùa lại đóng góp cho triều đình được?” Các vị hòa thượng lo lắng: “Nếu để việc này xảy ra, hậu quả sẽ vô cùng nghiêm trọng!”

“Tôi hiểu điều đó… Ý tôi là, nếu có chuyện gì xảy ra, thì cũng chỉ là mất mát tài sản mà thôi.” Hòa thượng Tín Vĩnh nói với sự tự tin: “Các vị hãy yên tâm; trời không thể sập đổ được. Thân Phật của Lưu Cung công vẫn đang được thờ tại chùa này… Ngay cả khi

Những quan chức của Bộ Hình đã đưa tên tử tù lên xe ngục, và sau đó bắt đầu cuộc diễu hành qua các con phố mà người dân rất thích thú.

Người phụ trách an ninh đi đầu với tấm biển ghi rõ danh tính và tội ác của kẻ phạm tội; các nhân viên của Bộ Hình theo sau, liên tục đọc to tội danh của họ trên đường đi. Những người cầm súng pháo đi cùng, thỉnh thoảng bắn một tiếng để đe dọa mọi người xung quanh; những người giám sát thời gian thì cầm những tấm bảng chỉ thị thời điểm diễn ra cuộc diễu hành; các sát thủ đều đeo khăn đỏ trên đầu, mặc váy đỏ và quần đỏ, tay cầm những thanh kiếm lấp lánh, theo sau xe ngục với vẻ mặt nghiêm túc, khiến mọi người rất sợ hãi.

Đoàn người xuất phát từ Bộ Hình, đi theo đường Chang'an Street về phía tây, sau đó qua đường Xidan Beidajie, thẳng tiến đến nơi hành hình ở Tứ Cổ Lầu Tây. Những con phố dọc đường đã được người dân vây kín không cho ai lọt vào được; trong số họ, có rất nhiều người là nạn nhân của những vị sư đạo ác.

Khi những người nạn nhân này nhìn thấy những vị sư phạm tội trên xe ngục, họ đều nghiến răng, la mắng và ném đồ bẩn vào họ để giải tỏa sự oán giận trong lòng mình.

Một số vị sư bị ném đến mức đầu chảy máu, kêu van xin tha; một số khác thì trông mặt tái nhợt, đôi mắt trống rỗng, không còn giữ được hình ảnh của những vị sư uy nghi trước đây nữa.

Những quan chức đã che chở cho những vị sư đạo ác này lúc này càng thêm u sầu; họ vẫn không hiểu tại sao lại không được cho cơ hội chuộc tội bằng việc đóng góp lương thực?

Thực ra, toàn bộ đoàn người này đều không hề cảnh giác; người phụ trách công tác an ninh Tiền Ninh thậm chí còn hy vọng rằng sẽ có kẻ địch đến cướp xe ngục, như vậy thì công việc của họ sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều…

Thật đáng tiếc, khi đoàn người đến nơi hành hình ở Tứ Cổ Lầu Tây, không có bất kỳ sự cố nào xảy ra; có lẽ những vị sư ở kinh thành này vẫn chưa thực sự hiểu rõ hoàn cảnh của mình, và họ cũng không có nhiều bạn bè trong giang hồ.

Anh ta thực sự đã mất lý trí… Đây là kinh thành đấy! Phải có mối quan hệ thật mạnh mẽ mới dám đến đây để chết mà!

Các tên tử tù được xếp hàng lần lượt lên bục hành hình để kiểm tra danh tính.

Bên trong lều hành hình, Thượng thư Bộ Hình Vương Giản Chi và Quan lớn của Tòa án Đại Lý Trang Luân đang thì thầm trò chuyện với nhau…

Vương Giản Chi cau mày nói: “Chuyện lần này thật kỳ lạ.”

Trang Luân nhấp một ngụm trà và cười nói: “Những vụ án do Viện Cảnh vệ xử lý, lần nào chẳng kỳ lạ cơ chứ?”

“Anh đã xem hồ sơ vụ á

Anh ta dừng lại một chút, giọng nói trở nên thấp hơn nữa: “Nói thật lòng, đây chắc chắn không phải là việc mà nhóm người kém cỏi dưới quyền của Cố Vương Đại có thể làm được.”

Trương Luân biến sắc, tiến lại gần và hỏi: “Ý anh là… Xích Chǎng chỉ mang danh nghĩa thôi, người thực sự điều tra vụ án là người khác?”

Vương Giám Chi cũng không keo kiệt thông tin, gật đầu nhẹ và nói: “Đúng vậy. Là nhóm các tiến sĩ mới ra trường – Trưởng sự phủ – họ về mặt bề ngoài thì viết thư cho Hoàng đế, nhưng thực tế thì đang điều tra vụ án một cách bí mật. Không chỉ hai ngôi chùa này, mà còn rất nhiều ngôi chùa lớn khác ở kinh thành, họ đều đã tìm hiểu rõ ràng rồi.”

“Ồ, anh biết hết những điều này à? Thật là tuyệt vời!” Trương Luân ngưỡng mộ nói: “Tôi cũng có một người quê cùng ở trong đó, nhưng khi hỏi anh ta thì anh ta từ chối nói bất cứ điều gì, chỉ nói rằng việc này bắt buộc phải được giữ bí mật.”

“Ha ha, tôi là Bộ trưởng Hình luật mà còn không hiểu rõ chuyện này sao? Có lẽ tốt nhất là nên từ chức và về nhà sớm hơn.” Vương Giám Chi mỉm cười tự hào.

“Hãy suy nghĩ kỹ xem… Vụ án trước đây khi các tiến sĩ mới ra trường bị bắt vào lò than đen – người đó tên là lộ ưng – lúc đó họ cũng đang điều tra về các ngôi chùa.”

Trương Luân nói: “Tôi đã nghe nói về chuyện đó, họ nói rằng bài tập cuối khóa của nhóm Long Hổ Ban là mỗi người phải điều tra một ngôi chùa. Lúc đó tôi còn thấy khá thú vị nữa.”

“Bài tập cuối khóa là điều tra về các ngôi chùa, nhưng sau khi tốt nghiệp lại cứ mãi mê điều tra về những người đầu trọc… Thật là kỳ lạ, tại sao họ lại quan tâm đến những ngôi chùa đến vậy?” Vương Giám Chi tự mình lẩm bẩm, rồi chỉ tay về phía bục hành quyết và nói: “Ban đầu tôi cũng không coi trọng chuyện này, nhưng bạn nhìn xem đây…”

Cả hai người đều nhìn về phía bục hành quyết, nơi có những người đầu trọc đang quỳ đợi bị xử tử.

Trương Luân giật mình, nói một cách nghiêm túc: “Vậy là Trưởng sự phủ đang có ý định đánh mạnh vào các ngôi chùa ở kinh thành phải không?”

“Đúng vậy,” Vương Giám Chi gật đầu nhẹ.

Trương Luân có vẻ không thể tin được: “Chỉ là một nhóm tiến sĩ mới ra trường mà thôi… Họ có khả năng làm được như vậy sao?”

“Nhưng bạn đừng quên, người dẫn đầu họ là ai.” Ánh mắt Vương Giám Chi sâu thẳm: “Và để làm những việc như thế này, chính là cần có sự dũng cảm và không sợ hãi như những con bò non đối mặt với hổ vậy.”

“Đúng vậy… Đó là những người dám đ

Anh ta lại cảm thấy rất phức tạp và nói: “Chỉ là mọi chuyện ở đây rất phức tạp; đằng sau những ngôi chùa lớn kia, có ai lại không được sự hậu thuẫn của các quý tộc và eunuch? E rằng vị tiến sinh số một kia cuối cùng cũng sẽ gặp rắc rối.”

“Đó chính là điều chúng ta cần xem xét,” Vương Kiểm Chi nói nhẹ: “Xem liệu vị tiến sinh số một kia có thực sự mạnh mẽ như trong truyền thuyết hay không, chỉ cần xem anh ta có thể làm được gì trong lần này.”

Trong lúc họ đang nói chuyện, ông bỗng nhận ra rằng Zhang Luân, người luôn theo sát mình, đang lắng nghe chăm chú bên cạnh. Ông cau mày, vừa định bảo anh ta lui ra xa một chút, thì nghe thấy Âm Dương báo từ dưới sân khấu:

“Thưa ngài, đã đến giờ ba giờ chiều!”

Vương Kiểm Chi không nói thêm gì nữa, lập tức ném xuống chiếc thẻ hành quyết màu đỏ thắm, hét lớn: “Bắt đầu hành quyết!”

Chiếc thẻ “đánh rơi” xuống đất, và các người hành quyết đồng loạt đáp lời, tiếng vang vọng khắp nơi.

“Nhận lệnh!”

Ngay lập tức, hai người hành quyết mỗi nhóm một người, đặt người tu sĩ phạm tội lên ghế hành quyết, rồi cắt bỏ tấm thẻ ghi tội ác của họ phía sau lưng.

Một số người tu sĩ phạm tội gục xuống như đất, miệng mở to như thể đang ngạt thở; một số khác kêu la van xin; còn có những người thì nói những lời tục tĩu, hét lớn:

“Con trai của Tiêu Các Lão chính là con tôi đẻ ra!”

Ngay lập tức sau đó, những kẻ hành quyết dùng hạt óc chó để bịt miệng họ, chỉ còn lại tiếng nức nở từ cổ họng…

“Chém!” Người hành quyết đứng đầu giơ cao thanh kiếm lớn, ánh nắng mặt trời buổi trưa chiếu lên lưỡi dao, khiến mọi thứ trở nên chói lọi.

Khi những tia sáng lạnh lẽo đó rơi xuống, tiếng “phụt phụt” vang lên, những đầu lông đã bị cạo trọc lăn xuống đất, máu tươi phun trào ra từ cổ họng, trong chốc lát đã làm ướt đẫm cả bàn hành quyết…

~~

Trong phòng của Báo Phượng cũng có một ngôi chùa, tên là Bảo An Tự, nằm ở góc tây bắc của nơi đó.

Lúc này, Tô Lục đang ở trong Bảo An Tự, đứng trước tượng Phật, tay cầm ba que hương thơm, mặt nghiêm túc cúng vái.

Ông vừa mới chém chết sáu mươi sáu người tu sĩ và hơn mười người quan lại phạm tội, ông không thể không đến trước mặt Phật để giải thích rằng mình không hề có ý định nhắm vào Ngài...

Hơn nữa, đây cũng là lần đầu tiên có người chết vì ý muốn của ông, Tô Lục cũng cần phải bình tĩnh lại, suy ngẫm về tâm hồn mình...

“Tôi làm tất