Nhìn thấy cha mình đang chìm trong sự tự phủ nhận bản thân, Tô Lục cảm thấy rất không thoải mái. Dòng nước sau luôn đẩy dòng trước; những con sóng trước kia cuối cùng đều tan biến trên bãi cát… Chỉ có những con sóng sau mới cười, ai lại quan tâm đến tiếng khóc của những con sóng trước?

Tuy nhiên, anh vẫn kiên trì cho rằng người có tài năng như cha mình vẫn còn quá sớm để được gọi là “con sóng trước”, và liền an ủi: “Lời khắc trên đĩa canh nói rằng: ‘Nếu hàng ngày đều cố gắng học hỏi và hoàn thiện bản thân, thì ngày nào cũng sẽ tiến bộ hơn.’ Vì vậy, một người quý ông đích thực nên từ bỏ cái cũ và tìm kiếm điều mới.”

Khi nói xong, Tô Lục bỗng nhận ra rằng cách nói chuyện của mình đã bắt đầu giống như người học vấn rồi; mỗi lần mở miệng là lại trích dẫn Kinh Thánh hay các câu danh ngôn.

Điều này không tốt chút nào… Phải thay đổi lại…

“Dù Chu là một quốc gia cổ xưa, nhưng liệu số phận của họ có phải là sự cải mới không?” Su Youcai cười buồn nói.

“Đúng vậy, việc thay đổi và bắt đầu lại vẫn chưa quá muộn.” Tô Lục nói một cách nghiêm túc: “Nếu cha không phiền lòng, con có thể dạy cha những gì con đã học được mỗi tối.”

“Con muốn đảo ngược vai trò, trở thành thầy của cha sao?” Dù Su Youcai không còn kiêu ngạo nữa, nhưng trong đầu anh vẫn còn những quy tắc nhất định. Anh cười không nói được: “Làm sao có chuyện đó được? Điều đó thật là ngược đời!”

Nhưng Tô Lục lại nói một cách nghiêm túc: “Trong ba người đi cùng nhau, chắc chắn sẽ có người trở thành thầy của ta. Không kể cao thấp, già trẻ, chỉ cần nơi nào có đạo lý, nơi đó sẽ có thầy.”

“Dù vậy…” Su Youcai không muốn tranh luận với con trai mình, liền vẫy tay nói: “Con hãy tập trung vào việc học của mình đi. Con đã học kém rồi, làm sao có thể vừa học vừa loạn tâm được?”

“Không ảnh hưởng đến công việc đâu; dù sao con cũng phải dạy em trai thứ hai mỗi ngày mà, việc này cũng rất có ích cho con.” Tô Lục nhớ rằng mình đã từng nói với Su Youcai về “phương pháp học tập của Feynman”. “Phải không, anh?”

“Hừ… hừ…” Tô Thái lại không mấy quan tâm đến lời nói của con trai mình.

“Thôi được, cha biết con có ý tốt.” Su Youcai vỗ nhẹ lên vai Tô Lục và nói: “Nhưng cha đã từ bỏ công việc dạy học rồi; hãy để cha được nghỉ ngơi một thời gian khỏi sách vở.”

Anh đặt hai tay sau đầu, nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi mặt trăng lưỡi liềm đang bị những đám mây che khuất, và thì thầm với giọng đầy hoài niệm:

“Ngôi sao lặn cùng ánh trăng chiếu qua cửa

“Sưu Có Tài thở dài nói: ‘Bây giờ con đang say mê học tập, loại nỗi đau này con cũng không thể hiểu được đâu.’”

“Vậy thì cha thực sự nên rảnh ra một thời gian để thư giãn.” Thực ra, Tô Lục rất hiểu điều đó.

“Con thông cảm với cha thật là tốt quá.” Sưu Có Tài mỉm cười an ủi con trai: “Cha muốn tạm thời làm việc khác để bận rộn với cuộc sống hàng ngày, xem liệu có thể quên đi những suy nghĩ ăn sâu vào đầu hay không. Nếu được như vậy, sau này cha sẽ quay lại học với thầy, và mong rằng thầy sẵn lòng chỉ bảo cho cha.”

“Tất nhiên không thành vấn đề…” Tô Lục là người rất thông minh; cậu ta nhìn cha mình một cách nghi ngờ và hỏi: “Cha ơi, chắc cha đã tìm được công việc mới rồi phải không?”

Dựa vào những gì cậu biết về cha mình, ông ấy không thể từ bỏ công việc dạy học – dù thu nhập không cao nhưng ổn định – trong lúc gia đình gặp khó khăn.

“Đâu có chuyện đó đâu, đừng đoán lung tung.” Sưu Có Tài vội vàng phủ nhận: “Một người già yếu như cha, tìm được công việc phù hợp thật không dễ dàng đâu.”

“Nếu không được thì đi làm cho người giúp việc cũng được mà.” Tô Lục đề xuất.

“Hừ hừ, những chuyện của người lớn, đứa trẻ đừng lo lắng quá.” Cha càng lúc càng ngượng ngùng và ho liên tục: “Nhanh đi ngủ đi.”

Tô Lục đành không tiếp tục nói nữa. Sau khi tắm rửa xong và đi ngủ, cậu ta lại nói với cha mình đang trằn trọc không ngủ được: “Còn một chuyện nữa… Anh trai con sắp thi kỳ thi cấp tỉnh, chắc lại phải chi tiêu thêm phần nữa đấy.”

“Tất nhiên rồi. Mùa xuân năm ngoái, anh trai con đi xa hai tháng, dù tiết kiệm đến mấy cũng hẳn là đã hết tiền rồi.” Sưu Có Tài thở dài: “Nếu không thì với tính cách của anh ấy, e là sẽ không thể ở nhà chú con được đâu.”

Bởi vì hiện tại, nhà chú con đang ở trong căn nhà mà vợ chú con đã mua đấy.

Người đàn ông đích thực không thể sống nhờ vào người khác, trừ khi họ không còn khả năng tự lập…

“Thế thì sao nhỉ?”

“Thế thì sao nhỉ?” Cha con cùng lúc đưa ra câu hỏi, rõ ràng là đã nghĩ đến cùng một điều.

“Chuyện này phải để con quyết định. Cha đã hứa rằng sẽ dùng số tiền đó để con học.” Sưu Có Tài nói: “Không lấy ra ngoài, sẽ không ai phàn nàn đâu.”

“Nhưng thôi, hãy lấy ra đi. Chú và dì con đã quan tâm đến con như vậy, cha thật sự rất cảm động. Anh trai con đã hy sinh rất nhiều cho cha, làm sao cha có thể để anh ấy phải khó khăn ở ngoài được?” Tô Lục cười nói: “Hơn nữa, đến lúc nộp học phí lần sau còn lâu nữa; cha tin là lúc đó, nhà chúng ta sẽ không phải lo

Anh ấy không phải tin tưởng vào bản thân mình, mà là tin tưởng vào người mẹ nuôi siêu giỏi giang và đáng tin cậy của mình.

“Đúng rồi, vẫn còn nhiều thời gian nữa mà, trước hết hãy dùng số tiền này để giúp anh cả của chúng ta trong lúc khó khăn đã.” Su Youcai cũng đồng ý.

~~

Ngày hôm sau, Su Youcai liền lấy ra ba quan tiền.

“Đây là để làm gì vậy?” Chú trai cả hỏi.

“Mọi người đều nói rằng kỳ thi khoa cử tiêu tốn rất nhiều tiền; đến lúc này, Chun Geer chắc hẳn đã không còn một xu nào trong túi rồi. Anh cả hãy mang số tiền này cho cậu ấy đi.” Su Youcai đẩy gói tiền về phía chú trai cả.

“Không thể được đâu!” Chú trai cả vội vàng đẩy lại. “Chẳng phải đã thống nhất rằng số tiền này chỉ dành riêng cho Thiệu Ca Nhi để học đọc viết sao?”

“Học phí của Thiệu Ca Nhi đã được thanh toán rồi; việc đi học bán thời gian cũng không tốn nhiều tiền đâu.” Su Youcai lại đẩy gói tiền về phía chú trai cả. “Chính cậu ấy tự nguyện đề nghị như vậy; nếu anh cả cứ tiếp tục từ chối thì thật là không công bằng.”

“Thiệu Ca Nhi đứa bé này thật là hiểu chuyện.” Chú trai cả thở dài: “Càng như vậy thì tôi càng không nỡ nhận số tiền này.”

Bà chú trai cả ở bên cạnh muốn lên tiếng vài lần, nhưng cuối cùng đều kiềm chế lại. Trong thời gian sau Tết, bà ấy cũng đã tiết kiệm được hai lượng bạc… chủ yếu là do nhận được quà biếu hôm qua.

Càng đi sâu vào các kỳ thi khoa cử thì chi phí càng tăng lên; hai lượng bạc thực sự không đủ. Nếu có thể thêm vào đó ba quan tiền của con thứ hai, thành năm lượng thì càng tốt.

“Thôi đi, đừng cãi nhau nữa!” Cuối cùng, ông trụ cột trong gia đình đã quyết định: “Một nhà mà nói hai giọng khác nhau thì không ổn đâu; hãy đưa số tiền này cho Chun Geer đi. Sau đó, hàng tháng hãy lấy ra năm trăm văn từ lương của anh cả để tiết kiệm. Chỉ trong nửa năm thôi, chúng ta sẽ có đủ tiền để trả học phí cho Thiệu Ca Nhi một lần nữa mà.”

“Phương án này hay đấy.” Bà chú trai cả mỉm cười: “Tất cả đều là con cái của mình; không ai trong số họ sẽ bị thiệt thòi đâu.”

Tuy nhiên, cuối cùng chú trai cả vẫn chỉ lấy đi hai quan tiền.

Bởi vì ông ấy vẫn còn một kho báu nhỏ gồm một quan tiền nữa…

Khi con trai thứ hai và gia đình anh ấy đã đóng góp hết số tiền có, nếu ông ấy còn giấu giếm thì liệu có còn xứng đáng được gọi là người nữa không?

Dù đôi khi chú trai cả hành xử không mấy công bằng, nhưng ít ra ông ấy vẫn giữ được những nguyên tắc cơ bản…

~~

Cuối tháng Hai, chú trai cả dẫn theo một con lừa, đeo theo bà chú trai cả

Hạ Ca Nhi rất khéo léo; chỉ cần xào một món ăn đơn giản hay nấu cháo, hoặc làm nóng một chiếc bánh thì quả là dễ dàng không gì cả.

Nói về Hạ Ca Nhi, còn có một chuyện khiến Tô Lục phải bật cười lẫn buồn nữa.

Các học sinh trong viện học này có điều kiện tài chính khác nhau, nhưng nhìn chung thì gia đình họ đều khá giàu có; nếu không có tiền, thì cũng không thể cho con cái mình theo học ở viện học được. Nhiều học sinh rất muốn sở hững chiếc cặp sách của Tô Lục và đã hỏi anh ta mua nó ở đâu.

Tô Lục thậm chí còn định giới thiệu vài công việc kinh doanh cho anh trai mình để kiếm chút lợi nhuận… Nhưng ai ngờ, khi anh ta tự hào nói rằng chiếc cặp sách đó là do chính anh trai mình làm ra, thì những người muốn mua lại đều do dự một lát rồi bỏ cuộc luôn.

“Chuyện này là sao vậy?” Tô Lục không hiểu tại sao các bạn trẻ lại mất hứng thú khi biết chiếc cặp sách đó do anh trai mình làm ra. Anh ta liền nhờ hai người bạn giúp phân tích: “Tại sao họ lại không quan tâm khi biết nó do anh trai tôi làm ra? Chẳng lẽ họ coi trọng thương hiệu à? Hay lần sau tôi nên nói rằng đó là sản phẩm được đặt hàng riêng từ ‘Cửa hàng Đồ Gỗ Thái Ký’?”

“Thương hiệu gì cơ?” Lý Kỳ Vũ uống ly nước cam có hương vị lê mà Tô Lục mời, không hiểu ý của anh ta là gì. “Là loại thương hiệu sản phẩm, hay là cái tên của một bài hát trong ‘Phong Lâm Vãn’ vậy?”

“Ý tôi là… ừm, chúng ta, những người trẻ tuổi, có lẽ đều muốn mua sản phẩm của những thương hiệu lớn, đúng không?” Tô Lục giải thích. “Ví dụ, khi uống nước ngọt, mọi người thường thích uống những thương hiệu nổi tiếng.”

“Không có chuyện đó đâu…” Tô Đàn lắc đầu. “Có lẽ người thành phố thì có thói quen đó, nhưng ở quê chúng ta, liệu có ai biết đến những thương hiệu đó đâu…”

Lý Kỳ Vũ nhấp một ngụm nước cam ngọt ngào và nói: “Thật là ngon! Cái gì gọi là thương hiệu hay không thì… thực ra, lý do chính nằm ở bạn đấy.”

“Làm sao vậy?” Tô Lục háo hức hỏi.

“Hãy nghĩ xem, nếu ai đó cũng mang theo chiếc cặp sách giống như của bạn đi trong viện học, mọi người sẽ nói gì về họ chứ?” Lý Kỳ Vũ giải thích. “Chiếc cặp sách giống hệt của Sun Shan! Ai lại chịu đựng được chuyện đó chứ?”

“Đừng nói xấu anh trai tôi như vậy…” Tô Đàn không hài lòng.

“Còn bạn thì sao? Bạn có chịu đựng được không?”

“Lý Kỳ Vũ hỏi anh ta.

“……” Tô Đàn im lặng không nói gì.

“Cái cặp sách giống hệt của Sun Shan…” Tô Lục ngẫm đi ngẫm lại những từ đó, hơi thở cũng trở nên gấp gáp hơn. “Chuyện này đã không thể qua được rồi phải không?”

“Anh em ạ, tôi đâu có ý chọc tức bạn đâu; là bạn tự muốn hỏi mà.” Lý Kỳ Vũ người anh cả cảm thấy áy náy; người kia vừa mời mình uống loại ‘Kim Ngọc Lộ’ ngon lành như vậy.

“Không sao đâu, tôi hiểu rồi.” Tô Lục nhanh chóng bình tĩnh lại và nói: “Tôi sẽ khiến họ biết tôi tên là Tô Lục, chứ không phải Sun Shan!”

“Tốt lắm, thật là có ý chí!” Lý Kỳ Vũ khích lệ anh ta: “Cách tốt nhất là trong kỳ kiểm tra vào mười ngày sau, bạn hãy cố gắng nâng cao thứ hạng lên! Chỉ cần không đứng cuối cùng, mọi người sẽ không gọi bạn là Sun Shan nữa đâu.”

“Ừm.” Tô Lục gật đầu, nhưng thực sự việc đó rất khó.

Bởi vì mỗi tuần, lớp học lại có một kỳ kiểm tra do giáo viên đề ra; sau đó các bài viết của học sinh cũng sẽ được phân tích và bình luận. Vì vậy, Tô Lục rất rõ ràng rằng trình độ viết văn của mình vẫn còn kém xa so với mọi người.

Người mà anh ta thực sự hy vọng có thể cạnh tranh được, chính là hai người bạn trước mắt… Đến nỗi mỗi ngày họ hay ở bên nhau, mọi người đều nói rằng “giống nhau thì tụ tập với nhau”.

“Hay là…” Lý Kỳ Vũ không nỡ để bạn mình phải chịu khổ, liền nói: “Lần kiểm tra này, tôi sẽ cố tình để bạn đứng thứ hai cuối cùng!”

Tô Đàn thấy vậy, làm sao có thể để một người họ khác chiếm ưu thế? Anh ta cũng quyết định tham gia: “Tôi cũng tham gia, để bạn tiến thêm một bậc nữa!”

“……” Tô Lục cảm động trước tình bạn không ngần ngại của họ, nhưng vẫn kiên quyết từ chối: “Đùa gì vậy, tôi không cần các bạn che đậy cho tôi đâu! Mục tiêu của chúng ta là vượt qua người khác, chứ không phải cùng nhau đứng cuối cùng!”

“Dĩ nhiên là vậy rồi, nhưng hy vọng thì rất mong manh…” Hai người thì thầm.

Tô Lục không khỏi thở dài… Ài, các trường học danh giá thực sự chỉ là nơi để những học sinh yếu kém tiếp tục sa sút thôi. Tô Đàn ngày xưa, khi còn học ở trường dòng họ, đã từng tự hào đến mức nào? Cứ mở miệng là chất vấn người khác, giống như một “vật cản sống”, nhưng bây giờ lại trở nên chán nản như vậy.

“Thôi đi, trong thời gian này tôi đã tổng kết được một phương pháp viết văn bí mật. Sau hai ngày nữa, vào kỳ nghỉ Tết Thanh Minh, tôi sẽ truyền đạt cho các bạn; ít nhất đi