Chu Thọ ngồi xổm trên đất, dùng ánh sáng từ kính phóng đại chiếu vào con kiến, trong khi đó hỏi một cách thờ ơ: “Sao vậy, kế hoạch của anh bạn lớn ta không thành công à?”

“Đúng vậy.” Tô Lục gật đầu nói: “Ý tưởng của eunuch không được quan đại học sĩ ủng hộ; ý tưởng của quan đại học sĩ lại không được các eunuch chấp nhận… Cuối cùng, mọi thứ đều bị bỏ qua.”

Nói xong, anh ta cười nhẹ và tiếp tục: “Kết quả này cũng không có gì đáng ngạc nhiên. Hai phe có quan điểm trái ngược nhau, cố gắng hợp tác để thảo luận, thì chỉ là những cuộc tranh cãi kéo dài, không bao giờ đạt được kết quả nào cụ thể cả.”

“Vì vậy, tôi luôn cho rằng, thay vì cố gắng điều chỉnh lẫn nhau một cách miễn cưỡng, thì tốt hơn hết là bắt đầu lại từ đầu!” Anh ta nói với giọng đầy tin tưởng, nhằm khẳng định rằng mình đã chuẩn bị sẵn mọi thứ:

“Thế giới này rộng lớn lắm; chúng ta hoàn toàn có thể bắt đầu lại từ đầu, ăn uống theo ý muốn của mình, mà không cần phải lo lắng đến ý kiến của những kẻ già kia!”

“Hãy nghĩ xem, nếu Hoàng đế có thể tự kiếm tiền và tự chi tiêu, dùng tiền của mình để nuôi quân đội của mình, thì trên đời này còn ai dám chống đối Hoàng đế nữa chứ? Tất cả đều phải phục tùng Hoàng đế mà thôi!” Anh ta cố gắng thuyết phục Chu Thọ.

“Hơn nữa, Hoàng đế sẽ đánh chó, chứ không bao giờ đuổi gà…”

“Ha ha ha, thế thì tuyệt vời quá!” Chu Thọ vui mừng hét lên, nhưng ngay sau đó lại cau mặt: “Anh đừng lúc nào cũng hứa hẹn những điều không thể thực hiện được… Hiện tại, chúng ta đang gặp rất nhiều khó khăn; làm sao có thể bắt đầu lại được chứ?!”

“Tại sao không thể?” Tô Lục nhướng mày cười: “Anh quên rồi sao? Những tháng vừa qua, chúng ta Trưởng sự phủ đã bận rộn với việc gì?”

“Trời ạ! Thật tuyệt vời!” Chu Thọ mắt sáng lên, nhảy lên gần Tô Lục và hỏi đầy háo hức: “Cuối cùng anh cũng nghĩ ra một kế hoạch lớn rồi à?!”

“Tất nhiên rồi.” Tô Lục cười và gật đầu: “Tôi đã dự định tìm một thời điểm thích hợp để trình bày nó với Hoàng đế.”

“Cho tôi xem ngay đi!” Chu Thọ vội vàng đưa tay ra. Tô Lục liền lấy ra một tập giấy mỏng và đưa cho anh ta.

Chu Thọ nhìn những trang giấy nhẹ nhàng ấy và cười nói: “Chỉ trong vài tháng mà đã nghiên cứu ra được cái này à?”

“Trong phòng Đông Quế Đường chất đầy rồi đấy, này chỉ là bản tóm lược thôi.” Tô Lục cười nói: “Bây giờ tôi có thể cho anh xem phiên bản chi tiết, nhưng vấn đề là số liệu quá nhiều, anh thấy đấy?”

“Chắc chắn là tôi sẽ không đọc đâu.” Chu Thọ cười ha hả: “Anh nhìn người thật chuẩn xác.”

Tiền Ninh từ đầu đến cuối chỉ im lặng đứng đó, cảnh giác quan sát xung quanh để tránh ai đó nghe lén cuộc trò chuyện của hai người cha nuôi mình.

~~

Chu Thọ ngồi xuống ghế và bắt đầu xem bản “Báo cáo khảo sát các chùa Phật ở kinh thành và phương án cải tổ tóm lược” trong tay. Ban đầu anh ta vẫn tỏ ra thờ ơ như mọi khi, nhưng khi ánh mắt anh ta dừng lại ở mục “Tổng thu nhập dự kiến”, đôi mắt anh ta bỗng nhiên tròn xoe!

Đầu tiên, anh ta gãi mạnh mắt một hồi, sau đó dùng ngón tay điểm qua từng con số. Một là vì Tô Lục đã sử dụng một hệ thống “số liệu khoa học” mới để ghi chép, mặc dù đã được hướng dẫn, nhưng anh ta vẫn chưa quen với cách tính này. Thứ hai, số tiền đó thực sự quá lớn!

“Một, hai, ba, bốn, năm, sáu, bảy… Tám chữ số à?!” Chu Thọ suýt nữa là ngã quỵ xuống đất, hét lên:

“Nhiều tiền như vậy sao? Không thể nào đúng được! Những thầy tu ở kinh thành giàu có đến mức này ư?!”

“Chúng tôi, Trưởng sự phủ, cùng với năm mươi người khác và sự giúp đỡ của các đồng nghiệp từ cơ quan điều tra, đã dành ba tháng trời để nghiên cứu, và chúng tôi hoàn toàn tin vào kết quả này.” Tô Lục nói một cách tự hào:

“Có tổng cộng 826 ngôi chùa lớn nhỏ trong và ngoài kinh thành. Vì thời gian hạn chế, chúng tôi chỉ khảo sát được một nửa số đó, nhưng đã bao gồm cả 300 ngôi chùa lớn nhất. Chỉ riêng 410 ngôi chùa này thôi, cũng đã sở hữu ít nhất 20 triệu lượng, nhiều nhất là 35 triệu lượng tài sản.”

“Trời ạ! Trời ạ!” Chu Thọ không biết nói gì hơn ngoài việc la ó, cảm xúc của anh ta lúc này không chỉ là niềm vui mà còn là sự phẫn nộ!

“Chỉ một nửa số chùa mà đã có tài sản lên đến 20–35 triệu lượng, vậy nếu cộng tất cả hơn 800 ngôi chùa thì sẽ là bao nhiêu nhỉ? 40 hay 50 triệu lượng?!”

“Cũng không quá nhiều đâu.” Tô Lục giải thích: “Những ngôi chùa còn lại chưa được khảo sát đều là những ngôi chùa nhỏ, mỗi ngôi cũng chỉ có tài sản khoảng vài ngàn lượng, hoặc vài trăm đến vài nghìn mẫu ruộng mà thôi, nên có thể bỏ qua chúng.”

Anh ta lại chỉ vào những trang sách được gấp lại và nói một cách nặng nề: “Mục tiêu chính của chúng ta nên là những ngôi đền lớn, có tới 56 ngôi – chúng chiếm tới 70 đến 80% tổng tài sản của các ngôi đền. Tôi ước tính rằng số tài sản có thể bị tịch thu sẽ vào khoảng từ 15 triệu đến 26 triệu lượng bạc. Cộng thêm số bạc nộp của 244 ngôi đền cỡ vừa, số tiền đó sẽ càng lớn hơn nữa, phải không?”

Đúng vậy, con số khoa học chính là những con số Ả Rập; chúng thực sự có ưu thế vượt trội trong việc ghi nhớ nhanh chóng. Vì vậy, khi Tô Lục được đưa ra, nó đã ngay lập tức nhận được sự ủng hộ nồng nhiệt từ đồng nghiệp, và hầu như không gặp phải bất kỳ sự phản đối nào, sau đó nó được lan tỏa rộng rãi...

Chu Thọ nhìn chăm chú vào những thông tin được trình bày, đôi mắt tròn xoe, đôi tai dựng thẳng lên, không bỏ sót bất kỳ thông tin hữu ích nào.

Theo hướng dẫn của Tô Lục, anh ta thấy phần “xử lý theo cấp độ”: “Trời ơi, người ta còn phân loại thành đền lớn, trung bình và nhỏ nữa à? Đây là muốn tập trung vào những ngôi đền lớn và bỏ qua những ngôi nhỏ sao?”

“Đúng vậy,” Tô Lục gật đầu giải thích: “Thứ nhất, nếu chúng ta đóng cửa tất cả các ngôi đền, điều này sẽ gây ra những phản ứng dữ dội, thậm chí có thể khiến các ngôi đền ở các tỉnh khác cùng phẫn nộ và đoàn kết chống lại chúng ta. Vì vậy, chúng ta cần rõ ràng rằng cuộc hành động này không phải là nhằm tiêu diệt Phật giáo, mà chỉ nhằm xử lý những ngôi đền không tuân thủ quy định, vi phạm pháp luật. Do đó, sẽ có nhiều ngôi đền khác không bị xử lý.”

“Thứ hai, tài sản chủ yếu tập trung ở 300 ngôi đền lớn và trung bình; vì vậy, việc kiểm tra các ngôi đền nhỏ là hoàn toàn không cần thiết.” Tô Lục tiếp tục giải thích:

“Theo kế hoạch của chúng ta, 56 ngôi đền lớn sẽ bị đóng cửa và tịch thu toàn bộ tài sản; đối với 244 ngôi đền cỡ vừa, chúng sẽ được yêu cầu nộp từ 10.000 đến 30.000 lượng bạc trong vòng một tháng để được miễn trừng phạt. Nếu không nộp đúng hạn, chúng cũng sẽ bị đóng cửa và tịch thu. Nhưng vì các ngôi đền lớn đã bị tịch thu rồi, những ngôi đền cỡ vừa này chắc chắn sẽ hiểu ý chúng ta.”

“Còn đối với hàng loạt ngôi đền nhỏ, chúng chỉ cần kiểm kê tài sản nông nghiệp mà thôi. Những ngôi đền nào vượt quá giới hạn đất canh tác được quy định, sẽ bị yêu cầu bù đầy số thuế nợ trong 5 năm

“Bởi vì chúng ta sẽ nhận được từ mười đến mười sáu vạn mẫu đất canh tác tốt, cùng với vô số cửa hàng và cơ hội kinh doanh…” Tô Lục trả lời.

“Ừm ừm!” Chu Thọ gật đầu mạnh mẽ, hào hứng nói: “Vậy làm thế nào để chúng ta có được số tiền đó nhỉ?”

Trong năm này, anh ta thực sự đã thay đổi rất nhiều; nếu là trước đây, chắc chắn anh ta sẽ nóng vội và dẫn quân đi cướp bóc…

“Cần phải tiến hành từng bước một, và mỗi bước đều đã được lên kế hoạch cẩn thận rồi.” Tô Lục giải thích:

“Nói một cách đơn giản, bước đầu tiên là ‘dùng các vụ án để thiết lập uy tín’. Những vụ án liên quan đến chùa Bảo Liên và chùa Quang Huệ đã kéo dài quá lâu, mọi người gần như đã quên mất chúng rồi; chúng ta cần phải tuyên án một cách công khai và rầm rộ, để tạo ra tiếng vang lớn!”

“Các vụ án này đã được giải quyết xong, tất cả các kẻ phạm tội đều đã thừa nhận tội lỗi; chúng tôi đề xuất Hoàng đế tuyên án dưới danh nghĩa của ba cơ quan pháp luật, sau đó tổ chức hành quyết công khai đối với sáu mươi sáu kẻ phạm tội nặng nhất – như vậy thì tiếng vang sẽ lan rộng ngay lập tức!” Tô Lục nói một cách nghiêm túc.

“Chắc chắn rồi!” Chu Thọ gật đầu: “Nhất định phải cạo đầu họ lại; nếu không ai biết rằng những người bị giết là những tu sĩ đấy!”

“Đó là một ý kiến hay.” Tô Lục ngay lập tức giả vờ ghi chép lại, mặc dù anh ta đã nghĩ đến điều đó từ trước rồi, sau đó tiếp tục nói:

“Đồng thời, Bộ Hình sự cần phải công bố các tội danh của họ khắp nơi; Bộ Lễ nghi cũng cần phải phối hợp trong việc truyền thông báo này, để mọi người ở kinh thành đều biết rằng Hoàng đế đang trừng phạt kẻ xấu, ngăn chặn cái ác, thanh lọc giáo hội tu sĩ – đó là việc bảo vệ Pháp, chứ không phải tiêu diệt Phật! Chúng ta chỉ nhắm vào những tu sĩ vi phạm pháp luật mà thôi; những tu sĩ tuân thủ luật pháp thì chúng ta cần phải bảo vệ họ!”

Tô Lục nhấn mạnh thêm: “Chắc chắn phải xác định rõ ràng rằng ‘giáo hội tu sĩ ở kinh thành hoạt động xấu xa, triều đình buộc phải can thiệp để trừng phạt’, như vậy mới có thể mở đường cho các bước hành động tiếp theo.”

Chu Thọ có vẻ lo lắng: “Nhưng rõ ràng việc phân loại lại dựa trên địa vị tài sản mà…”

“Cứ yên tâm đi; tiêu chuẩn ‘người giàu nhưng không có lòng nhân ái’ này không chỉ áp dụng được với tu sĩ mà còn càng chính xác hơn nữa.” Tô Lục nói một cách tin ch

“Lời bạn nói thật có lý…” Chu Thọ gật đầu cười nói: “Đúng vậy, những nhà sư giàu có chắc chắn là những kẻ xấu; việc tiêu diệt họ chính là giúp Phật tổ dọn dẹp bụi bặm, công đức của chúng ta thật không thể tính xiết được!”

“Đúng rồi, chắc chắn sau này tất cả chúng ta đều sẽ được lên thiên đường!” Tô Lục nói một cách trầm ngâm.

“Hahaha!” Chu Thọ cười ha hả: “Tôi lại muốn thành Phật ngay lập tức… Tôi đã nghĩ ra tên Phật cho mình rồi —– Bồ Tát Đại Định Huệ Minh Tự Tại Đại Định Huệ!”

“Tốt tốt, chúc bạn trở thành ‘Bồ Tát Đại Đống’ nhé.” Tô Lục nói một cách không mấy quan tâm.

Không phải là coi thường cái tên Phật đó của anh ta, mà chỉ là vì thằng này suốt ngày đặt cho mình những biệt danh rồi lại quên ngay, nên cũng không cần để tâm đâu.

“Là Bồ Tát Đại Định Huệ Minh.” Chu Thọ sửa lại một cách nghiêm túc. “Được rồi, tiếp tục nói đi.”

“Bước thứ hai là truy cứu trách nhiệm các quan chức. Ban hành lệnh trừng phạt nặng nề đối với các quan chức chủ quản và những người phụ trách về hình sự, tôn giáo tại các tỉnh thuộc khu vực Thượng Thiên Phủ và hai kinh đô; mục đích là thể hiện quyết tâm trừng trị nghiêm khắc của hoàng đế; đồng thời, dùng lý do rằng những quan tham đã che chở cho những nhà sư xấu xa, gây ra vô số vụ án oan ức, buộc chính quyền phải tiếp nhận các đơn khiếu nại từ những nạn nhân.”

Tô Lục hạ giọng giải thích:

“Để ngăn chặn người dân e ngại mà không dám khiếu nại vì sức ảnh hưởng của các ngôi chùa lớn, trong vài tháng qua, Quan Qian đã rất bận rộn với việc này; ông ấy đã tìm đủ những nạn nhân, không thiếu một gia đình nào trong số 56 ngôi chùa lớn đó. Chỉ cần ty cơ quan pháp luật ban hành lệnh, các nạn nhân sẽ lập tức nộp đơn khiếu nại!”

Nghe vậy, Chu Thọ liếc nhìn Tiền Ninh đang đứng bên cạnh An Tĩnh và cười nói: “Quan Qian vẫn luôn là người rất làm việc giỏi như mọi khi.”

Tiền Ninh bây giờ đã có chức vụ cao và quyền lực lớn, nên trở nên điềm tĩnh hơn nhiều so với trước đây; nghe lời này, anh ta chỉ cúi đầu một cách kính trọng và nói: “Đó đều là những việc mà tôi phải làm!”

“Ngoài ra, chúng tôi đề xuất hoàng đế thành lập một ‘ban đặc biệt kiểm tra và sắp xếp lại các tổ chức tôn giáo’, với Lưu Cung công làm trưởng ban, Quan Trương đảm nhiệm vai trò phó trưởng ban; Các cơ quan như Đông Xưởng, Tây Xưởng và Lực lượng Vệ binh Kim Y phụ trách việc thực thi pháp luật cụ thể; 20.000 binh sĩ