Sĩ Lễ Đình Giám Chính.

  Dương Đình Hòa cũng lên tiếng ngay sau đó: “Việc sắp xếp lại chính sách quản lý muối tuy là cần thiết, nhưng các biện pháp cứng rắn cần được thực hiện một cách có chừng mực. Nếu cứ bất kể ai mà áp bức các thương nhân buôn muối, e rằng họ sẽ liên kết với những kẻ buôn muối bất hợp pháp, và điều đó chỉ khiến cho nguồn thu từ việc bán muối càng bị tổn thất nặng nề hơn. Còn việc vay lúa của các gia đình giàu có mà không trả nợ, hoặc thậm chí tịch thu tài sản của họ, thì đó chính là đang dùng uy tín của triều đình để giải quyết những vấn đề tức thời mà thôi!”

  Anh ta dừng lại một chút, rồi nâng cao giọng nói: “Từ xưa đến nay, quyền lực của hoàng đế không xuống đến cấp huyện; các gia đình giàu có chính là nền tảng của địa phương. Nếu cứ tùy tiện tịch thu tài sản của họ, thì chỉ khiến cho lòng tin của các quý tộc và sĩ phu khắp nơi bị tổn thương mà thôi. Sau này, ai sẽ còn tận tâm phục vụ triều đình nữa? E rằng nền tảng của địa phương cũng sẽ bị phá hủy hoàn toàn, dẫn đến họa diệt vong cho đất nước!”

  “Kế hoạch của Tiêu Các Lão, nếu suy nghĩ kỹ thì thực sự ẩn chứa rất nhiều rủi ro… Nguyên Ông và Dương Các Lão đã nêu ra những hậu quả tiêu cực của nó, vì vậy tôi không cần phải nhắc thêm nữa.” Vương Á cũng gật đầu đồng tình:

  “Tôi chỉ muốn nói một điều: Mencius đã từng nói ‘Việc quản lý đất nước không hề khó khăn, miễn là không làm phật lòng các gia đình giàu có.’ Nếu chỉ có những người lang thang hay cướp bóc gây rối, thì điều đó không hề ảnh hưởng đến cơ sở vững chắc của đất nước; chúng ta vẫn có thể dựa vào các thương nhân buôn muối và các gia đình giàu có để kiểm soát họ. Nhưng nếu những người này bị ép đến đường cùng và cùng với bọn cướp bóc nổi dậy, thì thực sự sẽ gây ra họa diệt vong cho đất nước!”

  Anh ta dừng lại một chút, rồi nói tiếp với giọng nghiêm túc: “Đừng quên rằng Chu Dương Vương, Trương Thị Thành, Từ Thọ Huy trước đây đều từng làm những công việc gì…”

  Ba vị đại học sĩ này mỗi người đều nhấn mạnh vào những hạn chế của kế hoạch Tiêu Phương. Nghe xong, Lưu Kỳn thực sự bày tỏ vẻ do dự trên khuôn mặt.

  “Ai chẳng biết chỉ trích sai sót cơ chứ? Nhưng các ngài cũng hãy nói ra quan điểm của mình xem nào?!” Tiêu Phương phản bác một cách khinh thường.

  Ma Vĩnh Thành, Ngụy Bân cùng những người khác cũng đồng tình: “Đúng vậy, nếu các vị đại

Đồng thời cần sắp xếp lại các doanh trại quân sự, khuyến khích người dân trồng trọt nông nghiệp và dệt lụa, để các thành phố biên giới dần tự cung tự cấp lương thực, nhằm giảm bớt áp lực về việc vận chuyển lương thực đến kinh đô.” Dương Đình Hòa nói.

“Phương pháp của ngươi cũng không mấy hiệu quả đâu… Khi ngươi gọi mọi người đi trồng trọt rồi, quân đội biên giới có khi đã chết đói từ lâu rồi đấy.” Tiêu Phương lẩm bẩm.

“Có thể trước hết yêu cầu các thương nhân muối vận chuyển một số lượng lương thực đến các thành phố biên giới để giải quyết tình huống khẩn cấp; dù sao thì cũng chỉ cần trả thêm hai đến ba phần trăm tiền thuế vận chuyển muối mà thôi… Với khoản thưởng lớn như vậy, chắc chắn sẽ có người sẵn lòng làm việc đó!” Dương Đình Hòa đề xuất.

“Ngay cả khi trả gấp đôi tiền thưởng thì cũng chưa thể thu hút được ai đâu… Bây giờ giá lương thực cao gấp hai đến ba lần so với những năm bình thường; các gia đình giàu có đều đang tích trữ lương thực, chờ đợi khi xảy ra nạn đói để mua đất…” Gao Feng buồn bã nói.

Những lời này khiến Dương Đình Hòa im lặng không nói được gì nữa. Lúc nãy ông ta vẫn kiên quyết phản đối việc vay lương thực từ các gia đình giàu có; tất nhiên, bây giờ ông ta cũng không thể ép buộc họ phải vận chuyển lương thực được nữa.

Vương Á liền vội vàng bổ sung: “Chúng ta cũng có thể tìm cách giải quyết vấn đề về việc vận chuyển lương thực bằng đường thủy… Nguyên nhân dẫn đến tình trạng sông hồ khô cạn và nạn cướp bóc chính là do nạn đói. Nếu chúng ta có thể cung cấp một lượng lương thực nhỏ để giúp đỡ các tỉnh và huyện dọc theo tuyến đường thủy, giữ vững trật tự xã hội địa phương, thì có lẽ sẽ giúp giảm bớt thiệt hại trong quá trình vận chuyển lương thực.”

Lưu Kỳn nghe xong, khuôn mặt trở nên lo lắng: “Bây giờ kho lương thực ở Thái Các đã trống rỗng; ngay cả lương thực cho kinh đô và quân đội biên giới cũng không đủ… Làm sao có thể tiếp tục cung cấp thêm được nữa? Chúng ta có cái gì để cứu trợ đâu?”

Vương Á cũng không nói thêm gì nữa; chỉ cần hoàn thành nhiệm vụ của mình là được rồi… Thật sự có cần phải đưa ra những gợi ý cụ thể cho Lưu Kỳn hay sao?

Thực ra, Dương Đình Hòa cũng giống như vậy… Nếu Lưu Kỳn có thể trả lại quyền lực cho Nội các, thì phương pháp của ông ta có lẽ cũng sẽ hiệu quả…

Giờ đây, chỉ còn lại Lý Đông Dương là chưa đưa ra bất kỳ ý kiến nào… Lưu Kỳn nhìn chằm chằm vào anh ta, với vẻ mặt như đang van

Lý Đông Dương Những lời này có vẻ khả thi, nhưng thực ra lại vi phạm những điều cấm kỵ nghiêm trọng – việc bãi bỏ các nghĩa vụ lao động của thợ thủ công liên quan trực tiếp đến nguồn cung cấp cho cung đình; còn việc khuyên Hoàng thượng giảm bớt chi tiêu thì càng là điều vô lý hơn!

   Ai mà không biết rằng dù gian khổ đến đâu cũng không được để Hoàng thượng phải chịu khó?

   Thấy tình hình như vậy, Gao Feng vội vàng điều chỉnh tình hình: “Những lời Nguyên ông nói cũng có lý, nhưng làm sao chúng ta có thể chấp nhận được điều đó? Chúng ta, những kẻ làm quan, không thể quản lý tốt đất nước, không tự giải quyết vấn đề của mình, lại muốn giảm bớt chi tiêu của Hoàng thượng? Điều này chẳng phải là đảo ngược trật tự thiện ác sao?”

   “Không phải là giảm bớt chi tiêu của Hoàng thượng, mà là giảm bớt chi tiêu cho cung đình; đó là hai vấn đề hoàn toàn khác nhau!” Dương Đình Hòa cau mày nói.

   Giống như các quan viên không thể chấp nhận việc ảnh hưởng đến lợi ích của giới quý tộc, các eunuch cũng không thể chấp nhận việc giảm bớt chi tiêu cho cung đình. Có thể nói rằng, vị trí mà họ đang ngồi quyết định cách họ nói chuyện.

   Cuộc thảo luận kéo dài từ buổi chiều đến tối; mọi người đã đưa ra tất cả các giải pháp có thể nghĩ đến, nhưng mỗi bên đều kiên trì với quan điểm của mình, không ai chịu nhượng bộ. Sau bao lần thảo luận, vẫn không tìm ra được kết quả nào cả.

   Lưu Kỳn đã nghe đến mức mệt mỏi cả thể xác lẫn tinh thần; ông vẫy tay và nói một cách tức giận: “Hãy tan họp! Mọi người về nhà suy nghĩ kỹ lại, ba ngày sau sẽ tiếp tục thảo luận về các biện pháp giải quyết. Nếu sau đó vẫn không tìm ra được phương án nào hiệu quả, thì tất cả sẽ bị coi là trái nhiệm vụ và bị phạt bằng cách buộc phải nộp gạo!”

   “Vâng…” Mọi người đều đứng dậy và rời đi, mỗi người về nhà chuẩn bị gạo.

   ~~

   Sau khi cuộc họp kết thúc, Lưu Kỳn để lại Tiêu Phương – người bạn già của mình – để cùng nhau ăn mì sốt tương và trò chuyện riêng tư.

   “Hoàng thượng đã nhận ra điều đó phải không? Dù là việc thu hồi nợ thuế, sắp xếp lại chính sách về muối, hay vay mượn từ các gia đình giàu có, những kẻ đó đều đang âm thầm chống đối.” Tiêu Phương múc một muỗng lớn sốt tương và nói với giọng đầy oán giận:

   “Ngay cả những vị đại học sĩ lẽ ra phải lo cho đất nước cũng như vậy; huống chi là những kẻ quý tộc và g

Rồi anh ta tiếp tục than phiền:

“Thủ đoạn họ thường dùng nhất chính là lôi kéo những kẻ tham nhũng, luôn có thể nhanh chóng khiến người của gia đình chúng ta sa vào vòng xoáy đó, biến họ thành đồng bọn bảo vệ mình… Những eunuch được cử đi đó, chẳng mấy ngày sau đã lần lượt kết hôn; có người thậm chí còn lấy vài vợ, bạn nghĩ xem, họ đó có ích gì chứ? Lấy những thứ đó để làm gì?”

“Pfft…” Tiêu Phương suýt nữa phun mì ra khỏi mũi.

“Đừng cười, đang nói chuyện nghiêm túc đây!” Lưu Kỳn liếc anh ta một cái, rồi tiếp tục nói với giọng tức giận:

“Tất nhiên, họ không chỉ dùng những thủ đoạn mềm mại; những biện pháp cứng rắn cũng không thiếu—kích động dân chúng gây rối, ép buộc hoàng gia loạn lạc, thậm chí còn dùng độc hại để sát hại người khác, khiến họ chết một cách bí ẩn. Khi hai con đường như vậy được đặt ra trước mặt, ai cũng sẽ chọn cách hợp tác ngoan ngoãn, cùng nhau hưởng thụ cuộc sống xa hoa!”

Nói xong, Lưu Cung công cắn một miếng mì thật mạnh, nước sốt bám đầy miệng, rồi anh ta vung đĩa cơm và đũa muỗng trong tay và nói:

“Không lạ gì mà ai cũng muốn trở thành quan tham nhũng… Gia đình chúng ta cũng muốn vậy, trở thành quan tham nhũng thì thoải mái biết mấy! Nhưng thiên hạ này cần phải có người quản lý, nếu không thì ai sẽ lo liệu chứ?”

Anh ta càng nói càng tức giận: “Mọi người đều nói rằng gia đình chúng ta có quyền lực lớn lao, nhưng thực tế thì, gia đình chúng ta còn không thể kiểm soát được cả Bắc Trực Lệ, nói chung cũng chỉ là có quyền lực ở khu vực Thành Đô mà thôi! Nếu không, tại sao việc kiếm được một ít bạc lại khó đến thế chứ?”

Tiêu Phương nhìn Lưu Kỳn như thể không nhận ra anh ta vậy; vài tháng không gặp mà sao giờ anh ta lại trở nên có trách nhiệm đến thế?

Không biết là do Hoàng đế ép buộc, hay là bị Trương Thái dẫn dắt vào con đường sai lầm…

Anh ta liếc mắt và đề xuất: “Thực ra, ngay cả khu vực Thành Đô này, nếu cố gắng một chút, cũng có thể thu được không ít lợi ích.”

“Nếu vậy, tại sao không thử nghĩ cách từ phía Hà Nam xem?” Lưu Kỳn nhìn anh ta một cách không hài lòng.

“Ôi, không được đâu! Đó là quê hương của tôi mà!” Tiêu Phương vì quá lo lắng mà nói bằng giọng địa phương.

“Bạn cũng biết rằng thỏ không ăn cỏ ngay bên cạnh hang của mình mà!” Lưu Kỳn vừa ăn mì vừa nói.

“Gia đình chúng ta từ nhỏ đã đến kinh đô này, đây mới là quê hương thứ hai của tôi, bạn hiểu không?”

“Hiểu.” Tiêu Phương

Hai người họ có thể ở bên nhau suốt nhiều năm như vậy chắc chắn không phải không có lý do.

Chẳng hạn như Trương Thái, mặc dù cùng quê với Lưu Kỳn, nhưng khi ăn mì thì luôn không dùng tỏi; vì vậy mỗi khi gặp Lưu Kỳn, anh ta đều phải súc miệng trước để không làm cho vị “quý tộc Shaanxi” này khó chịu.

~~

Ngày hôm sau, biên bản cuộc họp này đã được Tiền Ninh – người am hiểu công việc trong nhà máy – mang đến trước mặt Chu Thọ và Tô Lục.

Lúc đó, Chu Thọ đang rất thích thú khi thử chiếc kính phóng đại mà Tô Lục đã tặng cho mình. Anh ta đưa thấu kính vào gần mắt; một con mắt của mình lập tức được phóng đại gấp đôi, trong khi con mắt còn lại vẫn giữ nguyên kích thước bình thường… Suýt nữa thì anh ta đã làm hỏng ý định của Tiền Ninh rồi!

May mắn thay, Qian Qianshi đã qua đào tạo đặc biệt, nên anh ta có thể kiềm chế được cơn buồn cười.

Chu Thọ tiếp tục thử dùng chiếc kính này để nhìn vào bộ áo quan của Tô Lục; lớp lụa trước đây trông mịn màng bỗng nhiên hiện ra các đường thẳng rõ ràng… Anh ta không khỏi ngạc nhiên và khen ngợi: “Thật là tuyệt vời! Xứng đáng là một người giành được danh hiệu số một trong kỳ thi, chỉ là một phát minh nhỏ thôi mà đã thú vị đến thế!”

“Đây không phải là phát minh của tôi đâu; đó chỉ là một thấu kính bình thường mà thôi… Tôi đã yêu cầu thợ thủ công tăng độ phóng đại của nó lên một chút thôi.” Tô Lục nói rồi nhắc nhở: “Nhớ lấy điều này: tuyệt đối không được dùng nó để nhìn vào mặt trời đâu!”

“Ồ? Nếu như vậy sẽ xảy ra chuyện gì?” Chu Thọ lập tức trở nên tò mò và muốn thử dùng kính phóng đại để nhìn vào mặt trời ngay lập tức.

“Nó sẽ làm hỏng mắt bạn đấy!” Tô Lục nhanh tay giật lấy chiếc kính, rồi đặt thấu kính lên một tờ giấy, tập trung ánh sáng vào một điểm nhất định… Chỉ trong chốc lát, trên tờ giấy đã xuất hiện một lỗ đen sáng.

“Tuyệt vời thật! Nó mạnh mẽ đến thế này à!” Chu Thọ càng thêm thích thú, vỗ tay khen ngợi: “Với cái này, sau này khi đi săn hay ra trận, việc tạo lửa sẽ thuận tiện hơn nhiều đấy!”

Trong suốt gần một năm quen biết với Tô Lục, anh ta vẫn thường xuyên mang đến những thứ mới lạ, khiến Chu Thọ luôn cảm thấy thú vị.

Nhìn thấy vẻ hào hứng của Chu Thọ, Tô Lục âm thầm thở phào nhẹ nhõm… Có lẽ mình sẽ có thể giữ chân chàng trai này thêm vài ngày nữa rồi.

Để Chu Thọ không quá nhanh chán với những thứ mới mẻ,