Mùa thu vốn là thời điểm các kho lương thực đầy ắp; lúa mùa hè từ khu vực Giang Nam và Hồ Quảng cũng lẽ ra phải liên tục được vận chuyển về kinh thành để bổ sung cho những kho trống rỗng…

Nhưng năm nay, thiên hạ gặp hạn hán nghiêm trọng, đất đai khô cằn, cây trái không màng đến hoa. Dân chúng các tỉnh đói khát lan tràn, cướp bóc hoành hành; số thuế thu được chỉ đạt khoảng một phần ba so với dự kiến, trong khi việc vận chuyển lương thực lại bị tác động nặng nề chưa từng có – các con thuyền chở lương thực hoặc bị lật do sông hồ khô cạn, hoặc bị cướp bóc bởi những người đói khát và quân phiệt, tổn thất lên đến tới ba mươi phần trăm.

Cuối cùng, lượng lương thực được vận chuyển đến Thái Cang ở Tống Châu còn chưa đầy hai mươi phần trăm so với những năm trước!

Mặc dù lúa mùa hè không phải là nguồn thu nhập chính của quốc gia, nhưng lúa mùa thu mới là nguồn thu quan trọng nhất. Tuy nhiên, tình trạng hạn hán kéo dài suốt năm khiến cho việc thu hoạch lúa mùa hè không mấy khả quan; liệu có thể hy vọng vào lúa mùa thu để cứu vãn tình hình hay không? Đó chỉ là giấc mơ mà thôi!

Tình hình bi thảm như vậy đã khiến Lưu Kỳn tức giận đến mức ban hành một sắc lệnh, bãi nhiệm và bắt giữ tổng đốc phụ trách công tác vận chuyển lương thực, đưa về kinh thành để xét xử!

Nhưng việc bắt giữ tổng đốc phụ trách công tác vận chuyển lương thực cũng chẳng giải quyết được vấn đề gì; tình trạng thiếu hụt lương thực nghiêm trọng đã trở thành sự thật không thể tránh khỏi. Với hàng triệu người dân ở kinh thành và các đội quân biên giới đang đói khát, nếu bất kỳ nguồn lương thực nào bị gián đoạn, Lưu Cung công sẽ không thể gánh vác trách nhiệm đó được.

Bởi vì điều kiện tiên quyết đối với hoàng đế chính là kinh thành phải luôn ổn định…

Có người có thể thắc mắc: Nếu quân biên giới đói khát, làm sao kinh thành lại có thể ổn định được? Bởi vì Đại Minh là một đất nước mà hoàng đế trực tiếp bảo vệ biên giới; hoàng đế không thể sử dụng những binh sĩ đói khát để chiến đấu, và quân biên giới còn có thể sẽ tìm cách buộc hoàng đế phải cho họ lương thực bằng cách để người Mông Cổ xâm lược biên giới…

Việc này khiến Lưu Cung công tức giận đến mức muốn đập vỡ những cái cốc trà mỗi ngày… Ngay cả khi có con ruồi bay qua trước mắt ông, ông cũng muốn đá nó xuống đất…

Ông đã tin lời vu khống của Bộ trưởng Quân vụ Lưu Dụ, rằng “nếu tịch thu tài sản của Lưu Đại Hạ, có thể thu được mười phần hai số tiền cần thiết cho quân sự”, vì vậy ông lập tức điều tra lại các hồ sơ cũ, tìm cớ để tịch thu tài sản của

Những lượng gạo bị phạt đều được chuyển đến kho lương thực ở Thái Cang hoặc các thị trấn biên giới để bù đắp cho những thiếu hụt.

Các quan lại từ cấp cao đến cấp thấp hàng ngày đều sống trong sợ hãi, không dám đi làm muộn hay về sớm; khi làm việc, họ luôn chăm chú và cố gắng không mắc phải bất kỳ sai sót nào. Nếu không, số lương ít ỏi của họ thì làm sao đủ để trả tiền phạt? Rất nhiều quan lại buộc phải vay mượn gạo từ các cửa hàng để nộp tiền phạt.

Có thể coi đây là nhóm người đầu tiên phải vay mượn để tiếp tục công việc…

Nhưng không ai dám phàn nàn công khai, bởi vì hiện nay trong triều đình có rất nhiều gián điệp hoạt động; các tổ chức như Kim Y Vệ, Đông Xưởng, Tây Xưởng đã tạo thành một mạng lưới đáng sợ. Nếu bạn dám phàn nàn một câu hôm nay, ngày mai bạn sẽ bị dùng làm bằng chứng để bị phạt bằng gạo.

Có người tự hỏi: Làm quan mà như vậy thì còn ý nghĩa gì nữa? Thà rằng từ bỏ chức vụ và về nhà nghỉ ngơi thì hơn… Nhưng chính sách khắc nghiệt này thậm chí còn không tha cho cả những quan lại đã qua đời… Quan thanh tra Peng Cheng đã mất từ lâu, nhưng gia đình ông vẫn bị buộc phải nộp 500 thạch gạo.

Nếu bạn còn đang giữ chức vụ, bạn vẫn có thể cố gắng xin giảm nhẹ mức phạt; nếu may mắn, bạn còn có cơ hội thu hồi lại số tiền đó… Nhưng nếu về nhà, bạn chỉ có thể chịu sự áp bức mà thôi.

Vì vậy, mặc dù cuộc sống của các quan lại rất khó khăn, nhưng vẫn không xuất hiện tình trạng người ta từ bỏ chức vụ…

Tuy nhiên, việc thu tiền phạt chỉ là giải pháp tạm thời; làm sao có thể lấp đầy được cái hố tài chính khổng lồ đó?

Vì vậy, Lưu Cung công quyết định sẽ tiến hành sắp xếp lại chính sách về muối, hy vọng có thể thu được thêm một số nguồn thu từ ngành này… Tất nhiên, việc này sẽ không mang lại kết quả ngay lập tức…

Khi đã cạn kiệt mọi biện pháp, Lưu Cung công– người vốn luôn quyết đoán một cách độc đoán – cũng buộc phải thay đổi thái độ, quyết định mời các đại thần trong nội các đến thảo luận…

~~

Phòng Văn Uyên Các.

Nghe nói Lưu Cung công mời họ đến họp, ba vị đại thần đều rất ngạc nhiên.

Tiêu Phương trước đây đã nộp đơn xin từ chức, mặc dù được hoàng đế giữ lại, nhưng sau đó ông liên tục lấy cớ ốm yếu và đã lâu không đến làm việc nữa.

Nhưng điều này lại không phải là điều xấu; ít ra nó cũng giúp môi trường trong nội các trở nên tốt đẹp hơn nhiều…

“Mặt trời mọc từ phía tây à? Lưu Cung công thật sự muốn mời chúng ta thảo luận?” Sau

Và về mặt số lượng thì đây mới chính là phần lớn nhất…

Vương Á vuốt ria cười lạnh và nói: “Còn lý do gì khác được nữa? Không có tiền không có lương thực, thì làm sao tiếp tục được chứ.”

Dương Đình Hòa đặt bút xuống, vẻ mặt bình thản và nói: “Nói như thể chúng ta có thể giải quyết được tình hình này vậy.”

“Cũng không chắc là không thể thử xem.” Vương Á ánh mắt lấp lánh, hạ giọng nói: “Biết đâu chúng ta có thể tận dụng cơ hội này để giành lại một ít quyền lực?”

Dương Đình Hòa lắc đầu: “Ông ấy triệu tập chúng ta để thảo luận về tài chính và quân nhu, chứ không phải về chức vụ hay quyền lực.”

“À, cuối cùng thì mọi việc trên đời này đều liên quan đến con người mà thôi. Một cuộc họp về tài chính cũng hoàn toàn có thể biến thành một cuộc họp về con người mà.” Vương Á nói: “Mọi chuyện đều do con người quyết định mà.”

“Hãy tùy tình hình mà hành động thôi.” Lý Đông Dương gật đầu.

Bây giờ, mối quan hệ giữa ba người họ khá hòa thuận. Ngoài việc phải cảm ơn Tiêu Phương, họ còn có mối liên hệ với Tô Lục nữa – Lý Đông Dương là đệ tử của ông ấy, Vương Á là thầy dạy của ông ấy, còn Dương Đình Hòa cũng là người đồng hương và người đi trước ông ấy. Nhờ có những mối liên kết chung này mà việc hợp tác với nhau trở nên dễ dàng hơn nhiều.

“Đi thôi, hãy gặp gỡ vị Lưu Cung công này.” Thấy đã đến giờ, Lý Đông Dương là người đầu tiên đứng dậy.

Vương Á và Dương Đình Hòa cũng đã đứng dậy, nhờ người hầu cận chuẩn bị quần áo chính thức và đội chiếc mũ đen chỉnh tề.

Ba vị đại học sĩ bước ra khỏi cổng Hội Cực, thì thấy Tiêu Phương đang ngồi trong xe kiệu… Đây là ân huệ mà Lưu Kỳn đã giúp ông ấy nhận được sau khi ông ấy qua tuổi bảy mươi.

Ngay cả vị Thủ tướng lớn nhất cũng vẫn phải đi bộ, nhưng Tiêu Các Lão thì có thể ngồi xe kiệu để vào ra cung điện.

“Ồ, Tiêu Các Lão…” Vương Á nhìn thấy vậy liền cười nói: “Chắc là ông đã khỏe lại rồi đấy?”

Tiêu Phương có làn da dày như tường thành, trên mặt không hề lộ vẻ ngượng ngùng: “Ăn lương của vua, phục vụ vua, sao có thể cứ ở nhà nghỉ ngơi mãi được.”

   Thực ra là Lưu Kỳn đã cố ý sai người mời anh ta đến. Hai người đã cùng nhau làm việc trong nhiều năm, dần dần sinh tình cảm với nhau, mối quan hệ của họ khá sâu đậm.

   Theo thời gian, sự giận dữ ban đầu cũng đã phai nhạt đi. Lưu Kỳn không còn biết phải làm thế nào, liền nghĩ đến kẻ đáng ghét này – Tiêu Phương, người luôn có những ý tưởng hay ho.

   Hơn nữa, nếu không có Tiêu Phương theo dõi bên cạnh, Lưu Kỳn cũng sợ rằng mình sẽ bị ba con cáo già kia lừa gạt mà còn phải giúp chúng đếm tiền nữa. Vì vậy, ông ta đã nhờ em rể chuẩn bị một món quà để mời Tiêu Các Lão quay lại phục vụ.

   Tiêu Phương cũng đã từ lâu mong đợi cơ hội này, và ngay lập tức đến ngay…

   Tuy nhiên, tâm trạng của ba vị đại học sĩ thì không mấy tốt đẹp; không chỉ vì họ đi bên cạnh Tiêu Phương như những người hầu, mà quan trọng hơn là họ vốn định tấn công kẻ không học thức như Lưu thái giám, nhưng giờ đây vì có sự hiện diện của Tiêu Phương mà họ buộc phải từ bỏ ý định đó, nếu không sẽ chỉ khiến mọi chuyện tồi tệ hơn…

   Đây chính là lý do tại sao Tô Lục kiên quyết giữ Tiêu Phương bên cạnh mình.

   Bốn người đều mang những suy nghĩ riêng, cùng nhau đi đến phòng giám sát của Sĩ Lễ. __TERM001__ và các thái giám __TERM011__ đang chờ họ ở đó.

   ~~

   Trong phòng giám sát của __TERM011__, hai hàng ghế đối diện nhau đã được sắp xếp sẵn. Các vị đại học sĩ mặc áo choàng rồng và các thái giám __TERM011__ mặc áo choàng rồng sau khi chào hỏi nhau, liền ngồi xuống hai bên.

   Lưu Kỳn mời __TERM002__ ngồi bên phải mình; hai người ngồi ở vị trí cao nhất, nhìn xuống đám thuộc hạ của mình.

   “Hôm nay tôi mời các vị đại học sĩ đến đây,” __TERM001__ bắt đầu cuộc trò chuyện. “Không phải vì lý do gì khác, mà chỉ vì một vấn đề duy nhất – kho lương ở Thái Cang đang bị thâm hụt! Lượng lương thực ở kho Thông Châu còn ít hơn 20% so với những năm trước! Trong kinh thành có hàng triệu người cần ăn, các quân đội ở biên giới thì hàng ngày đều yêu cầu gửi lương thực và tiền lương… Nếu không tìm ra cách giải quyết, thì kinh thành này chắc chắn sẽ xảy ra rối loạn!”

Nói xong, ông ta thở dài buồn bã: “Hoàng đế đã giao trọng trách cai quản cả chín châu cho gia tộc chúng ta, nhưng chúng ta thật sự không đủ năng lực, đã làm phụ lòng tin của Hoàng đế…”

“Làm sao có thể đổ lỗi hết cho Lưu Cung công được?” Tiêu Phương vội vàng lên tiếng: “Những năm gần đây, thiên tai và loạn lạc liên miên xảy ra, tất cả đều nhờ vào sự giúp đỡ của Quan Thái Sư. Tôi tin rằng dù ai thay thế ông ấy, cũng không thể làm tốt hơn.”

“Đúng vậy, đúng vậy.” Ba vị Đại Học Sĩ cũng chỉ biết gật đầu đồng tình. “Chắc chắn sẽ còn tồi tệ hơn nữa.”

Lưu Kỳn hài lòng gật đầu nhẹ với Tiêu Phương, quả nhiên vẫn là người bạn đáng tin cậy.

Tiêu Phương mỉm cười hiểu ý, mọi thứ cuối cùng cũng trở lại như cũ.

“Được rồi, đừng nói lung tung nữa.” Lưu Kỳn ho khan một tiếng, nhìn các vị Đại Học Sĩ với ánh mắt mong đợi: “Các vị hãy đưa ra ý kiến xem, làm thế nào để giúp triều đình thoát khỏi tình cảnh khó khăn này?”

Khi được yêu cầu đưa ra ý kiến, bốn vị Đại Học Sĩ đều im lặng như những người con gái trong trắng…

Lưu Kỳn đành phải gọi tên: “Tiêu Các Lão, ngươi có nhiều ý tưởng, hãy bắt đầu đi.”

Tiêu Phương khóe miệng co lại, ôi, mình đúng là một “khối gạch hỏng” rồi… Nhưng trên mặt, ông ta không dám lơ là, cúi người xuống và nói một cách nghiêm túc:

“Lưu Cung công đã có những biện pháp hiệu quả như việc áp đặt thuế lúa và điều tra những trường hợp tham nhũng. Theo ý kiến của tôi, hiện nay cần phải tăng cường thêm các biện pháp – thứ nhất, phải giám sát chặt chẽ các quan chức cai quản địa phương, buộc họ phải thu hồi đầy đủ số thuế nợ; thứ hai, cần phải siết chặt quản lý ngành muối, những nhà buôn muối lớn và các quan chức liên quan đều đang chiếm đoạt quá nhiều lợi ích, chỉ cần siết chặt họ một chút, lợi nhuận sẽ tuôn ra ào! Thứ ba, có thể vay lúa từ các gia đình giàu có; nếu họ không chịu vay, thì có thể tìm cớ để tịch thu tài sản của họ; ngay cả khi vay được, cũng không cần phải trả lại! Tình trạng khốn cùng của đất nước hiện nay có mối liên hệ trực tiếp với họ; nếu họ không đóng góp tiền bạc, thì ai sẽ làm điều đó? Bất kỳ ai cố tình giấu giếm tài sản cá nhân đều sẽ bị truy cứu trách nhiệm. Nếu thực hiện đồng thời ba biện pháp này, chắc chắn sẽ giúp giải quyết được tình huống khó khăn!”

“Ừm, Tiêu Các Lão nói rất có lý.” Lưu Kỳn nghe vậy mà cảm thấy rất hài lòng;