Trương Thái Dễ dàng bị Tô Lục thuyết phục đến thế, ngoài việc nhận ra rằng người kia là một tồn tại không thể nói ra được, còn vì tình trạng hối lộ và tham nhũng của bọn eunuch quá đáng sợ—

  Trong những năm gần đây, mỗi khi có quan lại được thăng chức hoặc điều chuyển công tác, họ đều phải hối lộ họ; những người có chức vụ thấp thì chỉ cần vài nghìn lượng bạc, còn những người có quyền lực thì lên đến vài vạn lượng! Những ai không có tiền để hối lộ thì ít thì bị giáng chức, nhiều thì bị bỏ tù; đã có nhiều người không chịu nổi sự nhục nhã này mà tự tử.

  Không cần nói xa xôi, chỉ riêng trong tháng này thôi—Vương Vân, một quan viên ở Quảng Bình Phủ, vì không có khả năng chuẩn bị tiền hối lộ khi điều chuyển công tác, đã bị những người tin cậy của Lưu Kỳn gây khó dễ và tống tiền; tài sản gia đình ông ta bị cướp sạch, vợ ông ta tự tử, và Vương Vân, không còn lựa chọn nào khác, đã tự treo cổ chết tại văn phòng quan lại.

  Ngoài ra, còn có Thượng y Liên Tấn, sau khi kiểm tra khu vực Giang Nam và trở về kinh thành, vì không có tiền để hối lộ, đã bị Lưu Kỳn hạ chức xuống làm một chức vụ nhỏ hơn, và liên tục bị truy cứu trách nhiệm, cuối cùng đã uống thuốc độc tự tử tại khách sạn...

  Những bi kịch như vậy liên tiếp xảy ra, cùng với sự kiện phải quỳ gối tại cửa Phụng Thiên vào tháng trước, đã khiến Trương Thái cảm thấy sợ hãi.

  Vì vậy, vào buổi tối hôm đó, Trương Thái đã đến gặp Lưu Kỳn tại dinh thự của ông ta.

  Lưu Kỳn đang nghe các thành viên trong gia đình báo cáo chi tiết về số tiền hối lộ nhận được hôm nay; khi nghe nói Trương Thái đến, ông ta vui mừng mời ông ta vào. Trên bàn đầy vàng bạc, châu báu… và Lưu Kỳn không hề che giấu điều đó trước mặt Trương Thái…

  Trương Thái kiên nhẫn chờ đợi cho đến khi Sun Cōng và Zhang Wénmiǎn báo cáo xong; khi nghe nói Lưu Kỳn đã nhận được tới ba vạn lượng tiền hối lộ trong một ngày, ông ta không khỏi giật mình và quyết tâm phải khuyên can Lưu Kỳn.

  Lưu Kỳn bảo mọi người cất số tiền hối lộ đi; sau khi mọi người rời đi, ông ta cười hỏi: “Tây Lũc, cuối cùng cũng có điều gì muốn nói mà không có người khác bên cạnh, có thể nói ra được rồi chứ?”

  “Vâng.” Trương Thái cúi đầu đứng trước mặt Lưu Kỳn, và bắt đầu nói ra những lời mình đã suy nghĩ từ lâu: “Thưa ngài, liệu ngài có biết những số tiền hối lộ này đến từ đâu không?”

  Nghe vậy, khuôn mặt __TERMLOCK

“Hoặc là chiếm đoạt công quỹ và bạc của nhà nước, hoặc là bóc lột người dân cơ bản. Những quan lại kia dùng danh nghĩa của ngài để vòi tiền hối lộ và làm giàu cho mình, nhưng trong số những gì họ gửi đến dinh thự của ngài, chưa đầy một phần trăm được sử dụng vào mục đích công việc; phần còn lại đều bị họ chiếm đoạt riêng. Tuy nhiên, sự oán giận của người dân và lời chỉ trích từ các quan lại đều đổ dồn về phía ngài. Nếu một ngày nào đó thiên hạ xảy ra hỗn loạn, tất cả trách nhiệm sẽ đều thuộc về ngài!” Trương Thái nói với vẻ đau lòng.

“……” Lưu Kỳn nghe xong liền cau mày, ra hiệu cho ông ta tiếp tục nói.

“Hơn nữa, ngài đã nắm giữ quyền lực lớn suốt nhiều năm, kho báu vàng bạc đã chất đống như núi non; điều ngài thực sự theo đuổi phải là danh vọng và công lao, chứ không phải những thứ vật chất này.” Trương Thái quan sát biểu hiện của Lưu Kỳn và thấy ông ta đã lắng nghe, liền tiếp tục khuyên nhủ:

“Hiện nay, tất cả các cơ quan trong và ngoài triều đều dùng danh nghĩa của ngài để thực hiện hành vi tham nhũng, nhưng chỉ có ngài phải gánh chịu cái tiếng xấu; thực ra, ngài đang giúp đỡ những kẻ khác chuẩn bị “chiếc áo cưới”, thật là không đáng chút nào, ngài ạ!”

“……” Lưu Kỳn vẫn im lặng, nhưng đôi lông mày của ông ta lại cau lại hơn. Trước đây, Trương Thái nói những điều này thì ông ta chẳng hề để tâm đến. Nhưng sau khi bị Hoàng đế liên tục nhắc nhở, ông ta cũng buộc phải suy nghĩ đến sự an toàn của bản thân mình. Những lời nói của Trương Thái đúng là đã chạm đến những lo lắng của ông ta.

Sau một lúc lâu, ông ta cuối cùng cũng gật đầu và nói: “Những gì Tiểu Lâm nói, tôi cũng đã nhận thức được. Chỉ là những người xung quanh tôi luôn nói rằng không có quan lại nào là không tham nhũng; từ xưa đến nay, chưa có nhân vật lớn nào bị hại vì điều này cả; họ đều chỉ dùng nó làm cái cớ để che đậy những sai lầm khác của mình. Vì vậy, tôi cũng chưa suy nghĩ sâu về những hậu quả của nó.”

“Đúng vậy. Bình thường thì việc nhận một chút hay chiếm đoạt một ít tiền cũng không sao cả, nhưng hiện nay kho báu của đất nước đang trống rỗng, mọi nơi đều đang xảy ra hỗn loạn. Vào lúc này, mỗi lần người dân bị bóc lột, đó đều có thể trở thành ngòi nổ khiến tình hình càng thêm tồi tệ. Mỗi khoản công quỹ bị sử dụng sai mục đích đều có thể khiến những người dân đang gặp khó khăn không có tiền để được cứu trợ… Đó chính là ‘sợi rơm

Nếu cứ tiếp tục như vậy, không chỉ danh tiếng của vị lão gia đó bị tổn hại, mà sự tin tưởng của Hoàng đế dành cho ông ấy cũng sẽ bị đe dọa nghiêm trọng!

“…”, mặc dù đã là đêm mát mẻ cuối tháng Bảy, nhưng khuôn mặt của Lưu Kỳn bắt đầu đổ mồ hôi. Những cáo buộc trong bức thư giấu tên đó, thực ra chính là do Hoàng đế đưa ra – và phần lớn trong số đó đều là những việc do những kẻ dưới quyền ông ta gây ra!

Nhưng như Trương Thái đã nói, cuối cùng tất cả đều được đổ lỗi cho người trong nhà chúng ta!

Giọng nói của Trương Thái ngày càng tha thiết; anh ta nhanh chóng tận dụng thời cơ này để nói rõ: “Tôi được vị lão gia tin tưởng và giao trọng trách này, thì không thể im lặng khi biết rằng vị lão gia đang gặp nguy hiểm. Tôi xin thành khẩn mong rằng vị lão gia sẽ nhanh chóng loại bỏ những kẻ gây hại này, để có thể củng cố quyền lực và danh tiếng!”

Lưu Kỳn im lặng một lúc lâu, rồi vỗ mạnh vào bàn và nói: “Những lời nói của Tây Lâm rất đúng! Chúng ta suýt nữa đã bị những kẻ xấu xa làm hại!”

Những lời này khiến Trương Thái cảm thấy như mình đã nhìn thấu mọi thứ; nỗi lo lắng suốt những ngày qua tan biến hết sạch, và anh ta không khỏi khen ngợi: “Chúng ta thật sự đã chọn đúng người; Tây Lâm giỏi hơn Tiêu Phương đó hàng trăm lần!”

“Vị lão gia quá khen ngợi tôi rồi,” Trương Thái vội vàng từ chối: “Tiêu Các Lão ngày xưa cũng rất quyết đoán và thông minh; bây giờ chỉ là già đi mà thôi…”

“Ngay cả khi người ta nói ông ấy già rồi, ông ấy vẫn không muốn đi; còn Hoàng đế lại giữ ông ấy lại, thật là không biết xấu hổ.” Lưu Kỳn lắc đầu, và quyết định nghe theo lời khuyên của Trương Thái, sử dụng biện pháp mạnh mẽ để kiềm chế phe Thái giám và loại bỏ những kẻ tham nhũng, nhằm xoa dịu sự bất mãn và củng cố quyền lực của mình.

Vài ngày sau, ông ta đã dùng danh nghĩa của Hoàng đế để triển khai một loạt ‘chính sách mới’, áp dụng biện pháp nghiêm khắc để trừng phạt những kẻ tham nhũng:

Đầu tiên, ông ta ban hành lệnh cấm nghiêm ngặt việc các quan viên trong và ngoài triều đình tặng quà hoặc hối lộ; bất kỳ ai bị phát hiện đang làm như vậy sẽ bị xử lý ngay lập tức!

Ban đầu, mọi người đều nghĩ rằng những kẻ xấu xa liệu có thể thay đổi được hay không? Vì vậy, không ai dám coi những lệnh này nghiêm túc, và họ vẫn tiếp tục tặng quà theo cách thông thường… Đúng lúc đó, thanh tra Hồ Kiệt trở về từ Shandong và theo lệ thường đã mang theo những món qu

Ba người này được lệnh đi tuần tra tỉnh Phúc Kiến và thu về 20.000 lượng bạc để dâng lên cho Lưu Kỳn. Lưu Kỳn, với danh nghĩa là người “liêm khiết”, đã đệ trình lời cầu xin gửi số bạc đó vào kho bạc quốc gia, nhưng lại truy tố cả ba người này.

Ngoài ra, còn rất nhiều người khác cũng gặp họa vì hành vi hối lộ; trong một thời gian ngắn, tình trạng tham nhũng đã được kiềm chế hiệu quả. Những người trong và ngoài triều đều khen ngợi Trương Thái vì đã giúp Lưu Kỳn làm những việc tốt…

Hơn nữa, Lưu Kỳn cũng tuân thủ nghiêm ngặt lời khuyên của Trương Thái để điều tra những thành viên của phe Thái Giám đang lợi dụng quyền lực để thu thập của cải và phá hoại pháp luật. Ban đầu, ông ta dự định sa thải và trục xuất tất cả họ, không kể quan hệ thân thiện hay không, nhằm loại bỏ hoàn toàn tình trạng tham nhũng…

Nhưng kết quả lại là… không có ai trong số họ là sạch sẽ cả. Nếu đuổi hết tất cả, ông ta sẽ trở thành một người chỉ huy không còn ai ủng hộ. Vì vậy, ông ta chỉ có thể trục xuất một vài người một cách mang tính biểu tượng, rồi ra lệnh cấm những người còn lại tái phạm, nếu vi phạm sẽ bị trừng phạt nặng!

Ít nhất là trong thời gian ngắn, điều này đã khiến phe Thái Giám phải kiềm chế bản thân và giảm bớt đáng kể những tác hại của họ đối với người dân…

Cuối cùng, để giải quyết tình trạng khó khăn về tài chính hiện tại, Lưu Kỳn cũng theo lời khuyên của Trương Thái mà ra lệnh tiến hành kiểm tra đột ngột các kho bạc của các phiên quân và các kho lương thực ở các tỉnh, để thu hồi số tiền thiếu hụt do tham nhũng và sử dụng sai mục đích trong suốt tám năm qua, đồng thời truy cứu trách nhiệm nghiêm khắc đối với các quan chức liên quan.

Mặc dù không biết kết quả cuối cùng sẽ như thế nào, nhưng ít nhất là dưới sự hướng dẫn của Trương Thái, Lưu Kỳn đã bắt đầu thay đổi bản thân và quyết tâm sống làm người tốt hơn…

~~

“Nghe nói Lưu Cung công còn dự định vào năm tới sẽ tiến hành đo đạc ruộng đất và sắp xếp lại các khu quân đóng trên toàn quốc nữa.”

Tô Lục nghe xong không khỏi cười buồn; ông ta biết mình sẽ không thể bảo vệ được Lưu Cung công nữa rồi…

Ông ta tưởng mình là Hoàng đế Thái Tổ à? Đo đạc ruộng đất ư? Chẳng trách sau này ông ta bị xử tử một cách tàn nhẫn…

Nhưng lúc này, tại bữa tiệc chia tay nhóm người cùng niên đại chuẩn bị rời kinh đô, ông ta cũng không thể nói những lời làm họ mất hứng như vậy được.

Vì vậy, Tô Lục đưa ly rượu lên và nói một cách nghi

“Hiểu rồi.” Mọi người đều nâng cốc rượu lên, gật đầu đồng tình.

Thời gian gần đây, tình hình thực sự rất bất ổn; trong vài tháng qua, tin tức về các cuộc nổi loạn do bọn cướp gây ra liên tục xuất hiện khắp nơi…

Phía nam, tại Liễu Châu, Quảng Tây, có hàng vạn tên cướp gây rối; bọn cướp dân tộc Miao ở khu vực Đoàn Đằng Hẻm cũng không yên ổn;

Tháng này, Sơn Đông cũng xảy ra tình trạng bạo loạn do bọn cướp; thủ lĩnh bọn cướp ở Cao Châu là Triệu Thực cùng một số kẻ khác đã nhiều lần cướp bóc ở các vùng nông thôn, âm mưu liên kết với bọn cướp ở Trực Lệ để cùng nhau gây rối. Quan chức phòng thủ Sơn Đông đã nhanh chóng báo cáo lên triều đình, và theo chỉ thị của hoàng đế, các quan chức phụ trách việc phòng thủ, tuần tra và kiểm soát ở Sơn Đông đã phải hợp tác với nhau để truy bắt chúng, ngăn chặn không cho bọn cướp lan rộng đến khu vực kinh đô.

Vài ngày trước, lại có tin báo rằng ở Lệ Bình, Giang Tây, có hai thủ lĩnh bọn cướp dẫn đầu đội quân của mình đi cướp bóc các làng mạc; quan huyện Vương Hòa đã dẫn quân dân đi truy bắt chúng, nhưng lại bị bọn cướp bắt giữ, và hơn ba trăm lính dân quân dưới quyền ông ta đều bị giết sạch…

Ngay cả tại quê hương Tô Lục ở Tứ Xuyên, cũng có những người lang thang gây rối; Lưu Liệt cùng một số người khác đã tập hợp quân đội ở trong rừng, cướp bóc khu vực Hán Trung, và số lượng binh sĩ của họ đã lên đến hơn hai nghìn người…

Mặc dù quy mô của những băng cướp này không lớn, nhưng chúng xuất hiện khắp nơi, nhiều như lông trâu, khiến cho triều đình không thể nào tiêu diệt hết được. Trong tình hình như vậy, trách nhiệm bảo vệ an ninh và phục vụ dân chúng tại các địa phương đều đặt lên vai các quan huyện.

Và hầu hết những người trong nhóm này đều đã chọn con đường trở thành quan huyện...

Trong buổi tiệc, Yín Kính – người sắp được điều đến làm quan huyện Kê Tử – không nhịn được mà hỏi Tô Lục: “Những tình trạng hỗn loạn như thế này, liệu cuối cùng có biến thành một cuộc hỗn loạn lớn khắp thiên hạ không?”

Tô Lục gật đầu, giọng nói trầm ngâm: “Chắc chắn sẽ như vậy.”

“Vậy triều đình không hề có biện pháp nào để ngăn chặn sao?” Những người khác tiếp tục hỏi.

Tô Lục lắc đầu, bất lực nói: “Không có. Năm nay cả nước đều gặp hạn hán nghiêm trọng; ngoại trừ khu vực đông nam, việc mùa màng thất bại đã trở thành điều không thể tránh khỏi. Thế nhưng kho bạc của triều đình lại trống rỗng, lương thực cũng thiếu hụt, ho