Vì vậy, hoàng đế đã ra lệnh giữ Tiêu Phương lại, nói rằng “đất nước đang gặp khó khăn, lúc này chính là lúc cần những quan lại giàu kinh nghiệm và có tầm nhìn xa trông rộng để giúp đỡ đất nước”, và thuyết phục Tiêu Phương “tiếp tục cống hiến hết mình để ổn định triều đình”. Hoàng đế cũng thông cảm với việc Tiêu Phương sức khỏe không tốt, nên đã miễn bỏ chức vụ Thượng thư Bộ Hành chính của ông, chỉ để ông giữ chức vụ Phó Thủ tướng trong Nội các, “để có thể cung cấp lời khuyên khi cần thiết”.

Tiêu Phương đã nhiều lần xin từ chối, nhưng hoàng đế không cho phép, nên ông đành “miễn cưỡng” chấp nhận sự sắp xếp này. Tất nhiên, việc mất đi chức vụ cao cấp và xảy ra xung đột với Lưu Kỳn khiến vị trí của ông trong triều đình và trong phe Thái giám trở nên ngày càng yếu ớt…

Có người buồn thì cũng có người vui; người thay thế vị trí của Tiêu Phương chính là Trương Thái.

Việc bổ nhiệm Trương Thái vào vị trí mới được đưa lên chương trình ngay lập tức. Hiện nay, sáu bộ và chín quan lớn trong triều đình đều đã được Lưu Kỳn kiểm soát; một nửa trong số họ thuộc phe Thái giám, còn những người còn lại thì đều là những người luôn tuân theo ý muốn của Lưu Cung công. Tất cả những ai dám chống đối ông ta đều bị loại bỏ.

Vì vậy, việc bổ nhiệm này chỉ là một hình thức qua mặt; cuối cùng, theo ý muốn của Lưu Kỳn, Trương Thái đã được đề cử để giữ chức vụ Thượng thư Bộ Hành chính.

Lần này, Lưu Kỳn đã thành thật xin sự đồng ý của hoàng đế, không dám lừa dối hay làm gì sai trái nữa.

Hoàng đế Chính Đức cũng đã nhanh chóng phê duyệt việc bổ nhiệm này…

Điều đầu tiên mà Trương Thái làm sau khi nhậm chức chính là bổ nhiệm tất cả những người đã đỗ khoa thi Cử nhân năm Ngọ Thìn vào các chức vụ công, và mọi sắp xếp đều được thực hiện một cách chu đáo, không hề vi phạm ý muốn của hoàng đế.

Hành động này trên bề mặt là để giải quyết những công việc tồn đọng trong bộ, thể hiện phong cách làm việc nhanh chóng và hiệu quả của vị Thượng thư mới, nhưng thực chất là để tỏ lòng thiện chí với Tô Lục, nhằm xoa dịu mối quan hệ căng thẳng giữa ông ta và phe Thái giám trước đây…

Tô Lục tự nhiên hiểu ý định của ông ta, nên đã đặc biệt đến thăm và bày tỏ lòng biết ơn với Trương Thái.

Sau những lời chào hỏi ban đầu, Trương Thái đã gọi mọi người ra ngoài, rồi chủ động cúi chào Tô Lục và nói: “Nhờ có sự nhắc nhở kịp thời của Tô Nguyên Tiến lần trước, Lưu Cung công

“Đại Trưởng Tài nói quá rồi.” Tô Lục nói một cách nghiêm túc: “Lần trước, tôi hành động chủ yếu là để ngăn chặn tình hình trở nên tồi tệ hơn và bảo vệ những người vô tội, chứ không phải vì Lưu Cung công đâu.”

Trương Thái thật thông minh; chỉ nghe qua đã hiểu rằng Tô Lục không hề có ý định hợp tác với phe Thái giám…

Nghe vậy, nụ cười trên khuôn mặt Trương Thái bỗng ngưng lại; anh nhìn Tô Lục với ánh mắt đầy phức tạp và nói: “Hiện nay ở kinh thành Bắc Kinh, chỉ có người được gọi là ‘bố già’ của Lưu Cung công mà dám hành xử một cách công khai mà thôi.”

“Đại Trưởng Tài đùa rồi… Tôi là cái gì mà lại có thể gọi là ‘bố già’ của Lưu Cung công chứ?” Tô Lục cười nhẹ và nói: “Chỉ là dựa vào tấm huy chương vàng đó mà tự bảo vệ bản thân mình thôi.”

“Vậy thì để tôi đứng ra điều giải giúp hai bên,” Trương Thái nói nhẹ nhàng: “Tô Nguyên Tiến và Lưu Cung công ngồi xuống nói chuyện với nhau, biến chiến tranh thành hòa bình thì sao?”

“Không cần đâu.” Tô Lục dùng giọng điệu nhẹ nhàng nhất để nói ra lời từ chối kiên quyết nhất; anh lắc đầu và nói với Trương Thái: “Tôi và Lưu Cung công không có gì để nói cả; những chuyện cần thảo luận thì hãy nói trực tiếp với Đại Trưởng Tài đi.”

“Được thôi.” Trương Thái gật đầu, hiểu rằng Tô Lục không muốn bị gắn mác với phe Thái giám. Nhưng anh cũng không quá tức giận, bởi vì nếu có sự lựa chọn, anh cũng sẽ không muốn như vậy…

Chỉ là trên đời này, có bao nhiêu người may mắn như Tô Lục đây?

Rồi anh bất chợt thốt lên: “Thực ra tôi cũng không muốn ra làm quan, nhưng Lưu Cung công ép buộc quá mức; họ nói rằng nếu quá hạn mà không tuân theo, cả gia đình tôi sẽ bị đày đi xa… Vì vậy, tôi mới đành phải đến kinh thành.”

“Tôi đã nghe nói về chuyện đó rồi.” Tô Lục gật đầu và nghĩ trong lòng: Khi bạn gặp Lưu Kỳn, bạn ăn mặc như một con gà trống lớn vậy… Cái gọi là “đành phải” à?

Nhưng “biết mà không nói ra, mới thực sự là bạn bè”, anh hiểu lòng người và thở dài: “Thế sự thật là như vậy; việc làm những điều có lợi cho đất nước và dân tộc thật sự rất khó khăn.”

“Ngay cả người cao quý như Nguyên Ông còn có thể chịu đựng sỉ nhục, huống chi là vị Đại Tổng Thủ tướng?”

“Tô Nguyên Tiến thực sự là tri kỷ của ta…” Trương Thái cảm thấy vô cùng xúc động, gần như muốn nắm lấy tay anh ta để trút bỏ hết nỗi lòng mình. “Chúng ta đã cày cuốc học hành trong suốt hơn mười năm, không phải chỉ để một ngày nào đó có thể cai trị đất nước, mang lại hòa bình cho thiên hạ, và không phụ lòng những gì mình đã học sao? Giống như những gì bạn đã viết trong bài thi, nếu mọi người chỉ quan tâm đến danh dự cá nhân mà bỏ qua sự an nguy của đất nước, thì thế giới này sẽ hoàn toàn mất đi hy vọng.”

“Đúng vậy.” Tô Lục gật đầu. Mặc dù bài viết của anh ta lúc đó không phải để bênh vực phe Thái Giám, nhưng một khi bài viết đó được công bố, quyền lực giải thích nó không còn thuộc về anh ta nữa.

“Trong tình hình hiện tại của đất nước, những người thuộc phe ‘Thanh Lưu’ phải chịu trách nhiệm lớn lao. Nếu vị Đại Tổng Thủ tướng cũng có thể hành động nhất quán theo lời nói của mình, thì quả thực đó mới là hành động của một người đàn ông đích thực!”

“Cũng có thể coi là….” Trương Thái cười tự giễu, rồi nói tiếp: “Thực ra, chúng ta cũng không thể mong đợi điều gì cao xa hơn nữa.”

Nói xong, anh ta lại nghiêm túc lại, không còn đùa cợt với Tô Lục nữa: “Tô Nguyên Tiến, những mâu thuẫn giữa chúng ta trước đây phần lớn đều xuất phát từ Tiêu Các Lão. Bây giờ Tiêu Các Lão đã rút lui khỏi vấn đề này, tôi sẵn lòng cố gắng thuyết phục Lưu Cung công chấm dứt tình trạng thù địch giữa hai bên. Bạn nghĩ sao?”

Thực ra, mâu thuẫn giữa Tô Lục và Lưu Kỳn không hề bắt nguồn từ Tiêu Phương. Nhưng trong kế hoạch tương lai mà Tô Lục đang vạch ra, Lưu Kỳn đóng vai trò rất quan trọng, vì vậy anh ta liền gật đầu một cách nghiêm túc:

“Lời nói của Đại Tổng Thủ tướng rất đúng. Hiện nay, đất nước đang gặp nhiều khó khăn; trong lúc nguy cấp như thế này, chúng ta thực sự nên gác lại những mâu thuẫn cá nhân để cùng nhau vượt qua khó khăn.”

“Đúng vậy! Tôi đã biết rằng người đỗ đầu tiên trong kỳ thi này sẽ luôn đặt lợi ích chung lên trên hết, và sẽ không bị mắc kẹt trong những tranh cãi nhỏ nhen!” Trương Thái vui mừng vỗ tay nói.

“Có thể lời nói này hơi quá tự tin, nhưng tôi vẫn muốn nói rằng,” Tô Lục nói với giọng điệu kiên định, “việc có thể sống hòa bình với nhau hay không không phụ thuộc vào tôi, mà phụ thu

“Bởi vì trong tình hình hiện nay của thế giới này, mặc dù phe Thanh Lưu phải chịu trách nhiệm lớn nhất, nhưng sự suy đổ diễn ra nhanh chóng như vậy, thực sự là do sự gây rối của phe Lưu Cung công…” Rồi người đàn ông tên Tô Lục không ngần ngại nói tiếp:

“Nếu phe Lưu Cung công vẫn tiếp tục tham nhũng, dung túng cho thuộc cấp hành hung dân chúng, bóc lột của cải người dân, thì xin hỏi Đại Tướng Quản, liệu tôi có nên giả vờ không biết gì chỉ vì các thỏa thuận đã được ký kết không?”

Sau một khoảnh lặng, anh ta tiếp tục đặt câu hỏi sâu sắc hơn với Trương Thái: “Nếu Đại Tướng Quản không tìm cách thay đổi tình hình này, làm sao mọi người có thể tin vào lý tưởng ‘quản lý đất nước, mang lại hòa bình cho thiên hạ’ của Ngài? Nếu người ta không tin vào lý tưởng đó, dù Ngài có thể không quan tâm đến danh tiếng trong cuộc sống này hay sau khi qua đời, thì con cháu của Ngài sẽ phải sống như thế nào?”

“Quả là một người giỏi lý luận… Lời nói của anh thật sự sắc bén…” Trương Thái không khỏi cười khổ và nói: “Câu hỏi của anh khiến tôi đau đầu đến mức cơn đau đầu của tôi cũng biến mất.”

“Những lời này ai cũng có thể nói, chỉ là chẳng ai dám nói thôi.” Tô Lục cười nhẹ và nói: “May mắn thay, tôi có thể nói những điều này mà không phải lo lắng về việc bị trả thù. Vì vậy, nếu Ngài muốn tôi nói ra, xin hãy cho tôi một câu trả lời.”

Trương Thái suy nghĩ một lát, rồi từ từ gật đầu và nói: “Anh nói đúng. Chúng ta làm quan, cuối cùng cũng phải nghĩ đến con cháu và danh tiếng sau này; không thể chỉ vì lợi ích cá nhân mà hành động một cách thiển cận, để rồi bị người đời sau lên án mãi mãi. Anh yên tâm, tôi sẽ cố gắng thuyết phục phe Lưu Cung công kiềm chế bản thân hơn, kiểm soát thuộc cấp và giảm bớt sự phiền toái đối với người dân.”

Sau một lát, ông ta nói một cách chân thành: “Nhưng anh cũng biết, một mình tôi không thể làm được nhiều; trong thời gian ngắn, tôi cũng không thể thay đổi tình hình một cách nhanh chóng. Vì vậy, xin hãy thông cảm với tôi.”

“Tôi hoàn toàn hiểu những khó khăn của Đại Tướng Quản, và cũng có thể phớt lờ một số hành động không quá nghiêm trọng,” Tô Lục nói một cách nghiêm túc: “Nhưng đối với những hành động quá đáng, tôi sẽ không khoan nhượng.”

“Tôi hiểu.” Dù lời nói của Tô Lục có vẻ khá quá đáng, nhưng Trương Thái lại không cảm thấy như vậy. Sau khi gật đầu, ông ta hỏi: “Vậy thì, cái gì được coi là quá đáng, và cá

“Hiểu rồi.” Trương Thái gật đầu.

Hai người đã đạt được sự thỏa thuận không cần nói ra bằng lời…

Và thế là Tô Lục đứng dậy chào tạm biệt; Trương Thái tiễn anh ta đến tận cửa.

Khi bước ra khỏi cổng nhà họ Trương và ngồi vào kiệu, Tô Lục thở phào nhẹ nhõm, cảm thấy như gánh nặng trên đầu mình cuối cùng cũng được giải tỏa.

Bóng tối do phe thủ đoạn áp đặt suốt gần một năm trời, cuối cùng cũng bắt đầu tan biến, cho phép anh ta thở phào thoải mái trở lại.

Trương Thái nhìn theo chiếc kiệu của Tô Lục khuất dần, sau đó quay trở vào nhà và vào phòng đọc sách.

Con trai ông, Trương Tổ Vọng, không nhịn được nữa và hỏi: “Cha, tại sao cha lại đối xử tử tế với cái bé kia đến vậy?”

“Đối xử tử tế có sai à?” Trương Thái đáp lại.

“Dù hắn có là người đỗ đầu thi cử hay là sủng thần của hoàng đế,” Trương Tổ Vọng nói một cách u ám, “nhưng điều đó cũng không có nghĩa là hắn có quyền đặt ra quy tắc cho cha và Lưu Cung công.”

Trương Thái cau mày và thở dài: “À… Bởi vì hắn đang đại diện cho hoàng đế để đặt ra những quy tắc này.”

“Hắn đại diện cho hoàng đế ư?” Trương Tổ Vọng ngạc nhiên đến mức không thể nói nên lời.

“Ngốc thật… Con có biết Tiêu Phương đã bị loại bỏ khỏi vị trí quan lại cao cấp như thế nào không?” Trương Thái nói nhỏ, “Và cũng biết Lưu Cung công đã bị trừng phạt thế nào không? Đều có bóng dáng của hắn đằng sau đó.”

Nói xong, ông tiếp tục: “Tôi đã đoán từ trước rằng, giống như Lưu Cung công được hoàng đế sử dụng để kiểm soát các quan lại khác, thì Tô Nguyên Tiến cũng chính là công cụ mà hoàng đế dùng để kiểm soát Lưu Cung công. Hôm nay, những lời nói của Tô Nguyên Tiến gần như đã làm sáng tỏ điều đó rồi—hắn chính là người đảm nhận nhiệm vụ đó!”

“Chỉ vì hắn ư?” Trương Tổ Vọng không thể tin nổi. “Hắn có lý do gì để làm vậy chứ? Chỉ vì những danh hiệu của mấy chục vị tiến sĩ mới đỗ kia sao?”

“Còn việc Trương Vĩnh chỉ mang danh nghĩa là người đứng đầu cơ quan nội vụ kia thì sao?” Trương Thái thở dài. “Quyền lực thực sự trong việc xử lý các vụ án nằm trong tay Tiền Ninh, mà Tiền Ninh lại tuân theo mệnh lệnh của Tô Nguyên Tiến…”

“Vậy là bây giờ những người trong nội bộ đang phải tuân theo lệnh của hắn ư?!” Zhang Zuwang kinh ngạc hỏi.

“Cũng không thể nói như vậy, nhưng thực sự họ buộc phải nghe theo mệnh lệnh của hắn.” Trương Thái thở dài và nói: “Tại sao Hoàng đế lại trao cho một người vừa đỗ tiến sĩ quyền lực lớn như vậy? Chẳng phải chỉ để Lưu Cung công có cái gì đó để kiềm chế hắn sao?”

“Aha… Vậy ra là vậy…” Zhang Zuwang bỗng hiểu ra, nhưng vẫn cảm thấy khó tin: “Hoàng đế lại để một người mới vào chức vụ này đảm nhận trách nhiệm lớn như vậy…”

“Đó chính là chiến thuật ‘dùng kẻ yếu để kiểm soát kẻ mạnh’ truyền thống của ông Chu Gia.” Trương Thái không hề ngạc nhiên: “Ngay cả tôi, một quan chức cao cấp, cũng phải tuân theo sự chỉ đạo của một viên quan cấp bảy phải không? Các tổng đốc cấp bảy ở các tỉnh cũng vậy.”

Nói xong, ông bất giác cười và nói: “Hoàng đế dùng một vị tiến sĩ xuất sắc như vậy để kiểm soát Lưu Cung công, đã là rất tôn trọng ông ta rồi đấy.”

“Vậy cha thực sự sẽ làm theo lời hứa với ông ta ư?” Zhang Zuwang lại hỏi.

“Tất nhiên.” Trương Thái không chút do dự: “Những gì vị tiến sĩ đó nói đều rất hợp lý; tôi cũng mong muốn mình được giữ danh tiếng tốt, không muốn cuối cùng phải mang tiếng xấu và ảnh hưởng đến con cháu. Đây chính là cơ hội để khuyên Lưu Cung công điều chỉnh lại đội ngũ của mình; nếu còn tiếp tục như vậy, tất cả mọi người sẽ gặp rắc rối đấy!”

Nghe thấy câu “ảnh hưởng đến con cháu”, Zhang Zuwang vội vàng gật đầu: “Cha thật là thông minh.”