Khi Lưu Kỳn được đưa trở về nhà, cả gia đình đều gần như phát điên vì lo lắng. Mọi người ùa đến bên chiếc kiệu, nhanh chóng giúp anh ta xuống…

Lúc này, Lưu Kỳn trông thật tệ hại. Làn da ở lưng anh ta đỏ bừng kỳ lạ, chỉ cần chạm vào là đau như bị kim đâm; vì vậy phần trên cơ thể anh ta vẫn phải để trần.

Hai chân anh ta vẫn không thể duỗi thẳng được, mỗi bước đi đều như đang bước trên lửa, liên tục run rẩy…

Anh em và cháu trai vội vàng đỡ anh ta, từ từ dìu anh ta vào trong nhà. Cháu trai của anh ta, Liu Erhan, cười ha hả nói:

“Chú Hai, chú làm sao thế này? Làm sao lại trở thành như thế này được?”

“Đừng khóc lóc như vậy!” Lưu Kỳn nhìn anh ta một cái, giọng nói khàn đặc nhưng vẫn đầy oai nghiêm: “Ta còn sống đây, muốn khóc thì phải đợi đến khi ta hết hơi thôi!”

“Ê, đừng nói những lời không may mắn như vậy…” __TERM011__ cũng có mặt ở đó, xen vào nói.

“Im miệng đi, đều tại mày! Một kẻ yếu đuối như mày…” Lưu Kỳn vừa thấy __TERM011__ xuất hiện đã không thể kiềm chế cơn giận, suýt nữa thì ngất xỉu.

Mọi người không dám nói thêm gì nữa, cẩn thận dìu anh ta vào phòng bên trong. Các cô hầu gái mang nước ấm đến, các người hầu lấy thuốc hoạt huyết và kem dưỡng da bị cháy nắng, cùng nhau xoa bóp cho đôi chân cứng đờ của anh ta, và bôi kem mát lạnh lên lưng anh ta.

Sau một hồi chăm sóc chu đáo, Lưu Cung công cuối cùng mới bắt đầu hồi phục.

__TERM011__ không thể kiềm chế được nữa và hỏi: “Thưa ngài, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì vậy? Tôi hỏi __TERM012__, anh ta cứ im lặng, không chịu tiết lộ chút nào.”

“Mày vẫn chưa biến mất à?!” Lưu Kỳn vừa mới kiềm chế được cơn giận, nghe vậy lại tức giận lên, nhìn chằm chằm vào __TERM011__ và mắng mỏ không kiêng nể:

“Tất cả đều tại mày, kẻ già ngu ngốc, luôn gây rắc rối! Ban đầu nhà ta đã nói rõ, không muốn dính vào những chuyện rắc rối đó, nhưng mày lại cứ thúc giục ta! Bây giờ thì thấy rồi đấy… Đó chính là quả báo đấy!”

__TERM011__ ngớ ngác hỏi: “Quả báo gì vậy?”

__TERM008__ tức giận đến nỗi bỗng nhiên ngồd dậy, nhưng vì vết bỏng trên lưng mà đau đớn đến nỗi răng cắn chặt lưỡi, vẫn tiếp tục mắng mỏ không ngừng…

“Hoàng đế đã chiếm đoạt xưởng sản xuất của nhà chúng ta! Rồi lại đem nó cho tên khốn nạn Trương Vĩnh kia! Xưởng mà gia đình chúng ta đã vất vả xây dựng suốt nửa năm trời… Bao nhiêu công sức và tâm huyết đã được bỏ ra, mà giờ lại bị người khác cướp đi một cách dễ dàng như vậy!”

Anh ta thở hổn hển, tức giận vung tay lên: “Bây giờ thì sao nhỉ? Trương Vĩnh có xưởng sản xuất, Gu Dayong kiểm soát xưởng phía Tây, Ma Yongcheng quản lý xưởng phía Đông… Còn mình thì chẳng còn gì cả! Làm sao mình có thể tiếp tục giữ chức vụ Quản lý Tổng hợp này nữa?!”

“Nhưng họ vẫn phải nghe theo lời anh.” Anh em của anh ta thì thầm.

“Họ hoàn toàn có thể điều tra tôi!” Lưu Kỳn vỗ mạnh vào bàn và la lên: “Các ngươi này, ai có thể chống đỡ được cuộc điều tra đó chứ? Mọi bằng chứng liên quan đến tôi đều nằm trong tay họ rồi… Làm sao tôi có thể kiểm soát được những kẻ này được?!”

Gia đình Liu biết mình sai, đều cúi đầu không dám nói gì nữa.

“Tất cả những chuyện này đều là lỗi của ngươi!” Lưu Kỳn càng nói càng tức giận, và lại đổ lỗi cho Tiêu Phương.

Tiêu Phương càng lúc càng bối rối và hỏi: “Chuyện lần trước có liên quan gì đến những lá thư nặc danh này vậy?!”

“Liên quan à? Liên quan rất lớn đấy!” Lưu Kỳn trước tiên la lên một tiếng gần như làm vỡ mái nhà, sau đó mới cố gắng hạ giọng xuống và nói một cách chấn động: “Lá thư cáo buộc tôi đó, thực ra là do Hoàng đế sai người viết ra!”

“À?!” Tiêu Phương ngạc nhiên đến mức ngã ngồi xuống ghế và lẩm bẩm: “Tại sao Hoàng đế lại làm như vậy?!”

“Hoàng đế muốn xem liệu tôi có dám lừa dối mọi người hay không, muốn biết trong triều có bao nhiêu người ủng hộ tôi, bao nhiêu người chống đối tôi… Kết quả là tôi lại rơi vào bẫy của họ, và cái biệt danh ‘Kẻ muốn lập mình làm Hoàng đế’ cũng được củng cố thêm!” Lưu Kỳn tỏ ra rất hối tiếc.

“Cái gì?!” Tiêu Phương vẫn không thể tin được: “Thật sự Hoàng đế có thể làm ra chuyện như vậy sao?!”

“Đến bây giờ vẫn còn nhìn Hoàng đế theo góc độ cũ… Lần này gia đình chúng ta thực sự đã bị ngươi làm hại nặng nề rồi!” Giọng nói của Lưu Kỳn càng lúc càng lạnh lùng:

“Chính ngươi đã khiến Hoàng đế đối đầu với Thái hậu, và còn thúc giục gia đình chúng ta đứng về phe sai… Làm sao Hoàng đế có thể không giận dữ được?”

Chuyện vừa rồi qua đi, làm sao có thể không đòi tôi trả giá sau này chứ? Nếu không vì còn nghĩ đến chút tình xưa, lần này e là tôi đã bị đày đi canh mộ ở Phượng Dương rồi!

Tiêu Phương khuôn mặt già nua đỏ bừng, tức giận nói: “Tất cả đều tại cái đồ khốn nạn họ Tư kia! Chính vì Hoàng đế ở bên hắn quá lâu, mới học được những thủ đoạn xảo trá này! Ban đầu, Hoàng đế vốn ngay thẳng và trong sáng, làm sao lại có ý định tính toán người khác chứ?”

“Câm miệng lại!” Lưu Kỳn quát lớn. Anh ta không muốn nghe tiếng Tiêu Phương than phiền mãi không ngừng về Tô Lục, và nói ra sự chán ghét của mình một cách rõ ràng:

“Chuyện này không phải lỗi của ai khác, từ đầu đến cuối đều là lỗi của ngươi, kẻ ngốc nghếch này! Tô Nguyên Tiến chưa bao giờ chủ động gây rối gia đình chúng ta. Chỉ có ngươi, lần nào cũng tự tìm rắc rối vào thân, khiến bản thân gặp họa!”

Anh ta dừng lại một chút, rồi nói một cách quyết đoán: “Từ nay về sau, đừng bao giờ gây rối cho hắn nữa. Mỗi khi thấy hắn xuất hiện, cứ tránh xa, hiểu chưa?!”

“….” Tiêu Phương khuôn mặt đỏ bừng, thực sự không biết phải làm thế nào.

“Ngoài ra, từ nay về sau, đừng can thiệp vào việc của Bộ Hành chính nữa… Việc một vị Đại học sĩ kiêm chức vụ Thiên Quan như vậy là không hợp lý chút nào. Đã bao lâu rồi, cũng nên trở lại trạng thái bình thường mới đúng.” Nhưng chưa dứt, lại nghe Lưu Kỳn ra lệnh lạnh lùng:

“Sau này, ngươi hãy tự nộp đơn xin từ chức, để chỗ trống của Thượng thư Bộ Hành chính cho gia đình chúng ta!”

Nghe vậy, khuôn mặt Tiêu Phương lại chuyển sang màu đen thui, và anh ta bỗng nhiên hiểu hết mọi chuyện…

Anh ta vốn là người hay nổi giận, nhưng đã kiên nhẫn đến mức này trước mặt Lưu Kỳn~, thật là một phép màu rồi.

Lần này, Tiêu Các Lão không thể kiềm chế được nữa, liền nói một cách tức giận: “Được thôi, tôi xin từ chức! Thà rằng tôi từ bỏ luôn cả chức vụ Phó Thủ tướng Nội các, trở về quê hương sống yên ổn còn hơn! Dù sao tôi cũng đã hơn bảy mươi tuổi rồi, cũng nên nghỉ ngơi rồi…”

“Tùy ngươi.” Lưu Kỳn nói một cách lạnh lùng, không hề có ý muốn giữ lại anh ta.

Tiêu Phương tưởng rằng Lưu Kỳn sẽ cố gắng thuyết phục mình, nhưng lại chỉ nhận được sự từ chối, khuôn mặt anh ta đỏ lên rồi tái nhợt, đứng đó một cách ngượng ngùng, trông giống như một con hề vậy.

“Xin phép rời đi!” Cuối cùng, anh ta vẫn gi

“Không cần đưa đi.” Lưu Kỳn vẫn còn giận dữ lắm.

~~

Ngày hôm sau, Tiêu Các Lão đã dùng lý do tuổi già yếu đuối, không đủ sức để tiếp tục đảm trách công việc, mà xin từ chức.

Việc ông ta từ chức một cách quyết đoán như vậy, không chỉ vì bị Lưu Kỳn mắng nhiếc ngày hôm qua và tổn thương lòng tự trọng, mà còn vì sợ hãi – ông ta biết rõ rằng Trương Diên Lăng chắc chắn đã tố giác mình.

Bây giờ, khi Hoàng đế quyết định trừng phạt những kẻ có liên quan, chắc chắn không thể bỏ qua kẻ khuyến khích họ này; vì vậy, thà rằng tự nguyện từ chức còn hơn, hy vọng có thể may mắn tránh được họa này.

Sĩ Lễ ngay lập tức nhận được đơn từ chức của Tiêu Các Lão, và phản ứng của Lưu Cung công lúc này đã bình tĩnh hơn nhiều so với ngày hôm qua.

Sau sự việc này, Lưu Kỳn cũng đã rút ra bài học… Việc bổ nhiệm các đại thần là chuyện quan trọng của triều đình, không thể do một người đơn독 quyết định được.

Ngay lập tức, ông ta tự mình niêm phong đơn từ chức của Tiêu Phương và gửi nó đến cung để Hoàng đế xem xét.

Mặc dù Chu Hậu Chiếu chưa đưa ra quyết định ngay lập tức, nhưng ông rất hài lòng với sự thay đổi của Lưu Kỳn và đã an ủi ông ta, yêu cầu ông ta không nên lo lắng, và trong tương lai vẫn phải kiểm soát chặt chẽ các quan lại văn phòng.

Lưu Kỳn lúc này đã hoàn toàn hiểu rõ vị trí của mình trong mắt Hoàng đế, và vội vàng cam đoan với Hoàng đế rằng, miễn là ông ta còn ở ngôi, chắc chắn sẽ không để nhóm quan lại văn phòng đó làm loạn!

Sau khi ông ta rời đi, Chu Hậu Chiếu cầm bản đơn trên tay, không thể quyết định ngay được, liền cho gọi Tô Lục đến.

~~

Tô Lục đang ở Đông Quế Đường thì nhanh chóng được triệu hồi; ông ta thấy Hoàng đế đang chơi trò đấu dế…

Hoàng đế đang kéo tay áo rồng, ngón tay cầm một nhánh cỏ mảnh, kích thích hai con dế đang hung hăng trong cái bình sành, để chúng đấu với nhau.

Ông Chu Gia thì có truyền thống chơi trò đấu dế; ông nội của Hoàng đế thậm chí còn có danh hiệu “Đế Vua Dế” nữa đấy.

Tô Lục kiên nhẫn chờ đợi cho đến khi Hoàng đế vui vẻ xong việc, sau đó mới đậy nắp lồng dế và bắt đầu thực hiện nghi thức lễ nghị trang trọng.

  “Thần Tô Lục xin kính bái Hoàng đế.”

   Chu Hậu Chiếu giật mình khi nhận ra mình đang mặc áo rồng, nhưng cũng không phá vỡ sự im lặng đã thiết lập. Ông vẫy tay để yêu cầu người đó đứng dậy, rồi vô tình ném bản từ chức của Tiêu Phương qua: “Các ngươi xem này, Tiêu Phương cái lão khốn này lại muốn từ chức nữa. Các ngươi nghĩ Hoàng đế có nên chấp thuận không?”

  “Lời nói của thần quá nhỏ bé, không dám bàn luận.” Tô Lục vội vàng đáp lại một cách kính cẩn.

  “Đừng nói như vậy, khi các ngươi cùng Chu Thọ điều hành triều đình, các ngươi cũng chưa bao giờ nghĩ mình là người nhỏ bé, lời nói không có trọng lượng đâu.” Chu Hậu Chiếu cười ha hả, dường như vẫn coi Chu Thọ là bạn đồng minh.

  “Hơn nữa, Trưởng sự phủ chẳng phải là người luôn cung cấp lời khuyên cho Hoàng đế sao? Bây giờ Hoàng đế gặp khó khăn, tại sao các ngươi lại giả vờ không biết gì?”

  “Đúng vậy, Hoàng đế nói đúng, thần sẽ sửa sai ngay.” Tô Lục nhanh chóng đọc qua bản từ chức đó và nói thẳng ra:

  “Theo ý kiến khiêm tốn của thần, dù Tiêu Phương già nua và lẩm cẩm, nhưng ông ta vẫn còn có ích. Chúng ta nên giữ ông ta lại, chỉ cần không để ông ta đảm nhiệm thêm chức vụ nào khác nữa là được.”

  “Nếu ông ta đã già nua và lẩm cẩm như vậy, thì còn có ích gì nữa chứ?” Chu Hậu Chiếu không ngừng vuốt ve con dế trong lồng.

  “Báo hoàng đế, ngay cả một tờ giấy cũng có công dụng của nó, huống chi là Tiêu Các Lão…” Tô Lục cười nói.

  “Điều Hoàng đế cần là việc khôi phục lại sự cân bằng trong triều đình. Hiện nay, phe Thái giám đang nắm quyền lực tuyệt đối, các quan văn không thể chống đối được họ.”

  “Đúng vậy.” Chu Hậu Chiếu gật đầu, vừa vuốt ve con dế trong lồng vừa cười nói: “Liu Đại Bạn thật sự có thể khiến tất cả các quan lại phải quỳ xuống… Quả thật là không có cái tên nào sai, chỉ có biệt danh thôi… Thật là đáng yêu mà cũng đáng ghét.”

  “Đúng vậy.” Tô Lục đáp lại: “Không ai có thể so sánh được với Lưu Cung công – người có thể kiểm soát tất cả các quan lại như vậy.”

“Cộng thêm bây giờ là sáu bộ và chín khanh, phần lớn đều thuộc phe hoạn quan; tình hình mất cân bằng nghiêm trọng này, đối với Hoàng thượng mà nói, lợi ích còn nhiều hơn hại.”

Ông dừng lại một chút rồi tiếp tục nói: “Vì vậy, chúng ta nên để Tiêu Phương – kẻ gây rối này – ở lại trong hàng ngũ phe hoạn quan, để hắn tiếp tục gây xáo trộn… Chỉ cần thăng Trương Thái lên chức Thượng thư Bộ Hành chính, chắc chắn hắn sẽ tích cực thực hiện nhiệm vụ này, khiến phe hoạn quan rơi vào tình trạng hỗn loạn. Như vậy, các quan lại dân sự mới không bị biến thành những con rối chỉ biết vâng lời và quỳ gối trước Lưu Cung công.”

“Ừm, có lý.” Chu Hậu Chiếu gật đầu đồng ý: “Không ngờ lại có thể kiềm chế một phe nhóm để đạt được sự cân bằng như vậy; Hoàng thượng thật sự đã học được một chiêu mới.”

“Hoàng thượng quá khiêm tốn rồi.” Tô Lục không dám nhận công, bởi vì những hành động gần đây của Hoàng đế thực sự khiến ông phải ngưỡng mộ, thậm chí còn hơi sợ hãi.

“Đúng rồi,” Chu Hậu Chiếu nói với Tô Lục: “Hoàng thượng còn đã cắt bớt quyền lực của Lưu Kỳn, và giao Xưởng Nội y cho Trương Vĩnh.”

“Hoàng thượng thật sự thông minh.” Tô Lục vội vàng khen ngợi: “Lưu Cung công quá mạnh mẽ rồi; nếu không cắt bớt quyền lực của hắn, thì không thể kiểm soát được tình hình nữa.”

Nhưng rồi Hoàng đế lại đưa ra một quyết định bất ngờ: “Ngoài ra, Hoàng thượng quyết định rằng tên gọi bên ngoài của Xưởng Nội y sẽ không thay đổi; bên trong, nó sẽ được gọi là Cục Điều tra Trưởng sự phủ… Mọi việc sẽ do ngươi, vị Phủ thư này, điều hành!”

“Không thể được đâu, Hoàng thượng ạ!” Tô Lục hoảng sợ, vội vàng từ chối: “Như vậy thì quyền lực của Cục Điều tra Trưởng sự phủ sẽ quá lớn!”

“Nghe Hoàng thượng nói hết đã… Ngươi không cần phải quản lý nhân sự của Cục Điều tra, chỉ cần phân công nhiệm vụ cho họ thực hiện; những việc khác thì không cần quan tâm đến.” Nhưng Chu Hậu Chiếu đã suy nghĩ kỹ lưỡng rồi; làm sao có thể để ông ta từ chối được? Vì vậy, ông nói một cách nghiêm túc:

“Hơn nữa, Cục Điều tra Trưởng sự phủ cũng sẽ được kiểm soát bởi Trưởng sự phủ; như vậy Hoàng thượng mới yên tâm được.”

“Vâng, thần tuân theo mệnh lệnh của Hoàng thượng.” Tô Lục cuối cùng cũng đồng ý.

P/s: Mệt quá rồi… Nhanh lên mà ngủ đi!