Lưu Kỳn Trần truồng phần ngực, đeo gậy nhọn trên lưng, mông nhô cao, nằm sấp trên nền gạch vuông bên ngoài điện Thừa Hỉ.

Tư thế nằm này so với việc các quan lại quỳ thẳng lưng thì ít tốn sức hơn nhiều, nhưng cũng khiến người ta trở nên càng thêm khiêm nhường… Tuy nhiên, việc chịu đựng cái nóng gay gắt của mặt trời và thời gian vẫn là điều không hề dễ dàng.

Mặt trời từ trên đầu chuyển sang chiếu về phía tây; ánh nắng chói chang làm lưng anh đỏ bừng. Mồ hôi rơi xuống nền đất, để lại những vết ướt màu đen sẫm.

Đầu gối anh chạm vào những viên gạch cứng, cánh tay nhỏ cong lại đỡ lấy cơ thể; cảm giác đau nhức ban đầu dần biến thành những cơn đau nhói như có kim đâm. Sau đó, toàn thân anh chỉ còn cảm giác tê dại, lan từ khuỷu tay, cánh tay ra khắp người.

Nhưng Lưu Kỳn vẫn cắn chặt răng, căng cứng toàn thân, mông nhô cao, không hề lơ là. Anh tiếp tục nằm quỳ như vậy từ buổi trưa cho đến hoàng hôn, rồi từ hoàng hôn kéo dài đến khi bóng tối buông xuống…

Cho đến khi bóng tối bao trùm mọi nơi, cuối cùng anh cũng nghe thấy tiếng bước chân nhẹ nhàng phía sau, cùng với giọng nói vui vẻ của vị thiếu gia trẻ tuổi: “Này, ai đang ở đây vậy? Quỳ trong bóng tối thế này, sợ không bị người ta vấp phải à?”

Lưu Kỳn lòng bỗng nghẹn lại, vội vàng trả lời bằng giọng nghẹn ngào: “Là tôi, Tiểu Cẩn Tử, đến xin lỗi Hoàng thượng!”

“Ôi trời, là Đại Bạn à!” Chu Hậu Chiếu ngạc nhiên bước đến bên cạnh anh, hỏi một cách thích thú: “Đại Bạn tại sao lại ăn mặc như vậy vậy? Có muốn hát bài ‘Tướng tương hòa’ cho Hoàng thượng nghe không?”

“Hôm nay tôi không đến hát kịch cho Hoàng thượng, mà thực sự là đến xin lỗi Hoàng thượng!” Lưu Kỳn lại cúi đầu thật sâu, nói: “Bẩm báo Hoàng thượng, bức thư nặc danh hôm nay ghi đầy những cáo buộc nhắm vào tôi, tổng cộng có mười bảy tội danh! Sau khi đọc xong, tôi cảm thấy vô cùng lo lắng, nên đến đây để chờ Hoàng thượng xét xử!”

Chu Hậu Chiếu nhướng mày, vẫn giữ thái độ thờ ơ: “Vậy là những cáo buộc đó có phần liên quan đến bạn phải không? Nếu không, sao lại chỉ là những tội nhỏ nhặt thôi?”

Lưu Kỳn người run lên, cúi đầu càng mạnh hơn, như thể muốn đập vỡ đầu mình: “Bẩm báo Hoàng thượng, mặc dù hầu hết những cáo buộc đó đều là bịa đặt, quá đáng, nhưng cũng không thể nói là hoàn toàn không có chút sự thật nào.”

Anh dừng lại một chút, rồi “thành thật” nói tiếp: “Th

Lưu Cung công Bây giờ ngay cả ông ấy cũng đã học được cách tránh những điều quan trọng và tìm cách giải quyết những vấn đề nhỏ hơn; thật là mỗi người, khi ở vào vị trí đó, đều sẽ tiến bộ mà.

   Chu Hậu Chiếu Ngài vang lên một tiếng “Ồ”, rồi đột nhiên thay đổi chủ đề: “Đại phụ, trên đường trở về, ta nghe nói hôm nay ngươi đã bắt tất cả các quan lại văn võ quỳ dưới cổng Phụng Thiên, để họ phơi nắng trong thời gian dài; có không ít người đã bị say nắng đấy?”

  “Bẩm báo Hoàng thượng, quả thực có chuyện đó. Nhưng thần không hề làm vậy để khoe khoang hay thể hiện quyền lực. Thần chỉ nghĩ rằng, tuyệt đối không được để làn sóng cáo buộc vô danh này lan rộng; nếu không, sau này chắc chắn mọi người sẽ dám bịa đặt và vu khống người khác!” Lưu Kỳn vội vàng giải thích:

  “Tất nhiên, lúc đó thần cũng vì quá vội vàng mà hành động hơi quá mức; sau khi thấy các quan lại không chịu nổi, thần liền cho họ tự do ngay.”

  Nói xong, ông ấy bất chợt vỗ vào má mình và nói: “Thần thật là vô dụng… liên tục mắc sai lầm.”

  “Đại phụ ạ, chuyện này cũng không thể hoàn toàn trách ngươi được. Nếu phải trách ai, thì cũng phải trách ta – từ khi còn nhỏ, ta không hiểu chuyện, đã đặt quá nhiều gánh nặng lên vai ngươi.” Chu Hậu Chiếu thở dài, an ủi Lưu Kỳn:

  “Trên đời này, luôn có quy tắc: không làm gì thì không sai; làm ít thì ít sai; làm nhiều thì nhiều sai. Ngươi đã gánh vác quá nhiều việc vì ta, lo lắng không ngớt; ngược lại, mọi người không những không biết ơn, mà còn buộc tội ngươi tham quyền, gọi ngươi là ‘kẻ lập hoàng đế’, khiến ngươi phải chịu đựng quá nhiều lời chỉ trích… Làm sao ta có thể lòng yên được!”

  Nghe những lời an ủi ấm áp của Hoàng thượng, Lưu Kỳn cảm thấy nước mắt trào dâng, và không kìm được nữa mà bật khóc: “U울… Hoàng thượng thật sự thông cảm với thần! Hoàng thượng yên tâm, thần không sợ bị mọi người chỉ trích; miễn là Hoàng thượng hiểu được lòng trung thành của thần, dù phải hy sinh mạng sống, thần cũng cam lòng!”

  Nhưng Chu Hậu Chiếu không hề quan tâm đến vẻ mặt đau khổ của ông ta, mà ngước nhìn vầng trăng non mới mọc, ánh sáng lạnh lẽo, sắc bén như lưỡi dao…

  Trong lòng ông ta cảm thấy bực bội; kẻ eunuch già này thật sự quá đam mê quyền lực! Ta đã nói rõ như vậy rồi, nhưng hắn vẫn giả vờ không hiểu, chẳng hề có ý định từ bỏ quyền lực!

  Chẳng lẽ đến nước này rồi, hắn vẫn muốn lừa

“Hãy làm ít việc đi, như vậy người mắng bạn sẽ tự nhiên giảm bớt!”

Lưu Kỳn Nghe vậy, cơ thể anh ta bỗng co lại, nước mắt lập tức ngừng rơi, lưng anh ta đổ ra một lớp mồ hôi trắng. Làm sao anh ta có thể không hiểu được rằng Hoàng đế đang muốn tước bỏ quyền lực của mình!

Rượu đắng mà chính mình đã tự pha chế từ trước, cuối cùng cũng phải uống vào đêm lạnh đầu tháng Bảy này…

Lúc này, anh ta không dám mạo hiểm nữa, chỉ có thể cúi đầu thật thấp và nói bằng giọng yếu ớt: “Thần xin cảm ơn Hoàng đế đã thông cảm, xin để Thần tuân theo sự sắp xếp của Ngài.”

Chu Hậu Chiếu Nghe vậy, ông ta mới gật đầu hài lòng và đưa ra kế hoạch mà mình đã suy nghĩ từ lâu: “Như vậy đi… Việc quản lý Nhà máy Nội hành, cứ để Trương Vĩnh lo liệu. Còn anh, hãy tập trung vào công việc giám sát Sĩ Lễ và thay mặt Hoàng đế xử lý các công việc chính trị.”

Ông ta dừng lại một chút, rồi nói từng câu một: “Đừng để những việc vụ phiền phức làm mất tập trung.”

Lưu Kỳn Nghe vậy, anh ta cảm thấy như bị sét đánh, đầu óc anh ta ong ào không ngừng… Trái tim anh ta cũng như bị ai đó cắt một nhát sâu, đau đến nỗi anh ta không thể thở nổi.

Hoàng đế thực sự muốn tước đi Nhà máy Nội hành! Đó là thứ mà anh ta đã dày công xây dựng lên!

Để kiềm chế những tổ chức không nằm dưới sự kiểm soát của mình, Lưu Kỳn đã rất vất vả để trao cho Nhà máy Nội hành quyền lực tuyệt đối – từ các thành viên hoàng gia, quan lại cao cấp, cho đến các cung nữ, eunuch và người dân bình thường, tất cả đều nằm trong phạm vi giám sát của nó!

Ngay cả ba tổ chức đặc vụ lớn như Kim Y Phục Vệ, Đông Xưởng và Tây Xưởng, cũng nằm dưới sự giám sát của Nhà máy Nội hành!

Đó chính là con dao sắc bén nhất trong tay anh ta… Vậy mà bây giờ, con dao ấy lại bị tước đi ngay khi vừa được sản xuất xong…

Điều khiến anh ta không thể chấp nhận hơn nữa, chính là việc phải nhường con dao sắc bén này cho kẻ thù không đội trời chung là Trương Vĩnh!

Hơn nữa, Trương Vĩnh đang đảm nhận hơn mười chức vụ, bận rộn hơn anh ta rất nhiều… Vậy mà Hoàng đế nói rằng đây là sự thông cảm đối với việc anh ta quá bận rộn, nhưng thực tế lại giao Nhà máy Nội hành cho một người còn bận rộn hơn nữa… Đây chẳng phải là sự thông cảm, mà rõ ràng là hình thức trừng phạt trắng trợn!

Nếu không phải vì lý do này, tại sao Nhà máy Nội hành lại phải được giao cho Trương Vĩnh chứ?

Lưu Kỳn Nằm trên m

“Đứng dậy đi, đừng nghĩ quá nhiều, thần thực sự chỉ muốn tốt cho ngươi mà thôi.” Thấy ông ta vẫn không nhúc nhích, Chu Hậu Chiếu đá vào mông ông ta và nói: “Sao vậy, không phục à?”

“Thần không dám, chỉ là đầu gối tê cứng quá, không thể cử động được…” Lưu Kỳn vội vàng giải thích.

“Không nghe thấy sao? Người cha nuôi của ngươi đã tê cứng rồi đấy!” Chu Hậu Chiếu bảo Li Bình: “Nhanh lên, giúp ông ấy đứng dậy và đưa về nhà.”

“Vâng ạ.” Li Bình vội vàng dẫn người tiến lên, khoác áo choàng lên người Lưu Kỳn rồi đỡ ông ta ra khỏi đó.

“Thần xin phép lui gian, Hoàng thượng vạn tuế!” Giọng nói của Lưu Kỳn vang vọng trong đêm tối.

~~

Khi đã xa rời Điện Thanh Hỉ, Li Bình mới dám thì thầm an ủi: “Người cha nuôi yên tâm đi, Hoàng thượng thực sự rất hài lòng với màn trình diễn của ngài hôm nay.”

“Hài lòng?” Lưu Kỳn ngẩn ngơ trên lưng Li Bình.

“Đúng vậy,” Li Bình gật đầu: “Sau khi buổi triều kết thúc, Hoàng thượng đã dẫn chúng ta thẳng đến doanh trại ở phía tây thành. Vừa đến không lâu, Trương Vĩnh đã sai người đến báo cáo việc ngài khiến các quan lại phải quỳ gối.”

“Hoàng thượng có phản ứng gì không?” Lưu Kỳn vội vàng hỏi.

“Hoàng thượng không có phản ứng gì cụ thể, chỉ bảo người mang tin đợi ở lại.” Li Bình trả lời: “Đến chiều tối, lại có người đến báo tin rằng ngài đã tha cho các quan lại và tự mình đến Phòng Báo Tội để xin lỗi; Hoàng thượng liền vui mừng nói rằng ‘Một người bạn lớn thực sự luôn là một người bạn lớn…’”

“Nhưng Hoàng thượng cũng không quay về ngay lập tức, phải không?” Lưu Kỳn thì thầm.

“Đúng vậy, Hoàng thượng cũng không cho người mang tin sau đó trở về, mãi đến khi gần tối, khi cửa thành đóng, Hoàng thượng mới trở về Phòng Báo Tội.” Li Bình nói nhỏ.

“À, ra vậy...” Lưu Kỳn từ từ gật đầu; có vẻ như Trương Thái nói đúng, hôm nay thực sự là Hoàng thượng đang tính toán những việc đã xảy ra trước đó.

Một khi hiểu rõ điều này, trong lòng ông ta chỉ còn cảm thấy may mắn mà thôi. Ông ta thực sự nên cảm thấy may mắn – thật may mắn khi Hoàng thượng không trừng phạt ông ta một cách quá nặng, vẫn để ông ta giữ chức vụ của mình làm eunuch quản lý các ấn triện hoàng gia; nếu không, Trương Vĩnh chắc chắn sẽ lợi dụng tình huống này để hãm hại ông ta!

Về những việc sẽ xảy ra sau này, Trương Vĩnh chắc chắn sẽ gặp nhiều trở ngại do có sự tồn tại của nhà máy nội địa này… Điều này, Lưu Kỳn hiểu rất rõ.

Nhưng lúc này, anh ta cũng đã nhận ra một điều: Điều mà Hoàng đế muốn, chính là tình hình các bên luôn cản trở lẫn nhau này mà!

Vì vậy, Trương Vĩnh cũng không thể nào giết chết mình được.

Khi nhận ra điều này, Lưu Kỳn cuối cùng cũng yên tâm trở lại, nhưng anh ta vẫn cảm thấy sâu sắc kinh ngạc trước khả năng của Hoàng đế trong việc vận dụng những “kỹ thuật hoàng gia” một cách tự nhiên và thành thạo!

“Sư phụ, ông nghĩ rằng chuyện hôm nay là do Trương Vĩnh gây ra phải không?” Li Bīn thì thầm hỏi. Nếu Trương Vĩnh quyết định hành động mạnh mẽ, thì anh ta – người phó quản lý của Phòng Báo Cáo – cũng sẽ phải hết sức cẩn thận.

“Không phải do hắn… Mà là vì Hoàng đế đã trưởng thành…” Lưu Kỳn trả lời với giọng đầy phức tạp. Trong giọng nói của anh ta, vừa có niềm vui, vừa có tiếc nuối, và còn xen lẫn chút lo lắng…

~~

Tại Điện Thanh Hỉ.

Khi Trương Vĩnh đang phục vụ Hoàng đế ăn uống, Chu Hậu Chiếu nói với anh ta một cách thoải mái: “Ngày mai, nhà máy nội địa sẽ do ngươi quản lý.”

“À?!” Trương Vĩnh ngạc nhiên: “Tại sao lại đột nhiên thay đổi như vậy? Tại sao không để Lưu Kỳn tiếp tục quản lý nữa?”

“Không phải là đột nhiên đâu…” Chu Hậu Chiếu nói một cách bình thản: “Đây là hình phạt dành cho hắn.”

Nói xong, ông ta tiếp tục nói một cách nghiêm túc: “Dù trong bất kỳ hoàn cảnh nào, các ngươi cũng phải vô điều kiện đứng về phía ta… Không được có ngoại lệ!”

“Vâng, thần xin ghi nhớ kỹ!” Trương Vĩnh biết rằng lời này cũng là dành cho chính mình, nên vội vàng đáp lại một cách nghiêm túc.

“Tốt… Người anh cả gan đảm, người em thì cẩn thận hơn… Ta rất tin tưởng vào ngươi đấy.” Chu Hậu Chiếu cười nói.

“Nhưng thần thực sự không đủ thời gian để quản lý… Và thần cũng không phù hợp với công việc này.” Sau bài học từ Lưu Kỳn, làm sao thần dám tham lam quyền lực được. “Xin Hoàng đế cử người khác thay thế.”

“Hãy nghe ta nói hết đã.” Chu Hậu Chiếu vẫy tay, không cho phép ai phản đối: “Ngươi chỉ cần mang danh nghĩa quản lý mà thôi… Những việc cụ thể có thể giao cho người đó… Tiền Ninh phải không? Tên anh ta là vậy đúng không?”

“Vâng.” Trương Vĩnh vội vàng gật đầu. “Hiện tại, Tiền Kiểm Sát Viên đang thuộc về Xích Chǎng