Ba vị đại thần vội vàng tiến lên kiểm tra tình trạng của các quan lại, thấy họ đều bị say nắng ở các mức độ khác nhau; trong số đó, có hai ba mươi người bệnh nặng, khuôn mặt đỏ bừng và đã rơi vào trạng thái gần như hôn mê. Lý Đông Dương ra lệnh cho Viện Y Thái Gia điều trị họ riêng biệt.

Những người bị bệnh nhẹ hơn cũng được kê đơn thuốc và dưới sự hỗ trợ của người hầu, họ đều trở về nhà để dưỡng bệnh.

Mặc dù cảnh tượng lúc đó thật là khủng khiếp, nhưng đối với ba vị đại thần đã quen với “sự tàn bạo của Kinh Chi”, kết quả này đã coi như là ổn rồi – một cuộc khủng hoảng suýt nữa gây ra hậu quả nghiêm trọng, nhưng cuối cùng cũng được giải quyết một cách êm đẹp, thì còn gì đáng phàn nàn nữa chứ?

Trong lúc cảm thấy may mắn, ba vị đại thần cũng rất ngạc nhiên. Họ ban đầu hy vọng rằng Tô Lục sẽ sử dụng tấm kim loại mang dòng chữ “Như Thiên Tử Tự Thân Đến” để giải quyết tình huống khó khăn này. Ai ngờ ông ta lại không dùng tấm kim loại đó, mà chỉ gọi Trương Thái ra một bên và nói vài lời, sau đó liền giải quyết triệt để tình huống mà ngay cả Lý Đông Dương cũng bất lực.

Thật là khó tin!

Quay trở lại Văn Uyên Các, Dương Đình Hòa ngâm nga: “Thật là học trò vượt qua thầy! Con trai tôi thua ông ta, quả thật không hề oan.”

“Đúng vậy,” Vương Á vuốt ve bộ râu dài dưới cằm, tự hào nói: “Hồng Chí mạnh hơn tôi, người làm thầy này rất nhiều.”

Lý Đông Dương cũng cười theo: “Ha ha, đúng vậy. Ngay cả tôi, Sư công, cũng phải thừa nhận thua cuộc.”

“Ông lại lợi dụng tôi rồi!” Vương Á quay đầu nhìn ông ta với ánh mắt trách móc.

“Chúng ta đã thỏa thuận rằng mỗi người sẽ nói về việc của mình mà thôi, phải không?!” Lý Đông Dương cười toe toét và nói nghiêm túc: “Nói về chuyện này, các bạn nghĩ lá thư đánh mác danh tính ẩn danh này, rốt cuộc là do ai viết?”

“Khó nói lắm,” Dương Đình Hòa lắc đầu: “Nhưng chắc hẳn Lưu Cung công đã biết rồi, nếu không thì ông ấy sẽ không dễ dàng từ bỏ việc này đâu.”

Vương Á uống một ngụm trà và hỏi: “Có lẽ… Hồng Chí đã nói cho Trương Thái biết ai là người viết lá thư này chăng?”

Vì vậy mà Lưu Kỳn mới đột ngột ra lệnh dừng cuộc họp?“

  “Ai mà biết được chứ.” Dương Đình Hòa nói giọng thấp: “Nhưng điều đó cũng không quan trọng nữa rồi, dù sao thì chắc chắn không phải là hành động của chúng ta – những quan lại văn phòng! Nếu không, Lưu Kỳn sẽ không bao giờ để yên các quan lại đâu.”

  Nói xong, anh ta vung tay mạnh vào mặt bàn, các gân trán anh ta nhảy lên:

  “Quan trọng nhất là Lưu Kỳn kẻ đó chỉ dựa vào một bức thư nặc danh không rõ nguồn gốc, đã cầm giữ các quan lại và không cho họ rời khỏi triều đình, buộc chúng ta phải quỳ gối bên ngoài cổng Phụng Thiên để chịu sự nhục nhã này… Một kẻ quyền lực ngang ngược như vậy, e rằng dù lật qua hàng ngàn trang sử, cũng không thể tìm thấy ai thứ hai!”

  “À, quả thật là vậy.” Lý Đông Dương thở dài, nhớ lại cảnh mình bị Lưu Kỳn khiển trách trước mặt mọi người sáng nay, không khỏi cảm thấy xấu hổ và tức giận: “Chúng ta lại hoàn toàn không thể làm gì được với hắn.”

  Vương Á tỏ vẻ bất lực: “Đúng vậy, Lưu Kỳn đã chặn đứng mọi con đường truyền thông tin; dù chúng ta viết hàng vạn lá đơn phản đối, cũng không thể đưa đến trước mặt Hoàng đế, thậm chí còn chỉ khiến chúng ta gặp rắc rối thêm.”

  “Vấn đề không nằm ở việc Hoàng đế có thể đọc được những lá đơn đó hay không!” Dương Đình Hòa nói to hơn, giọng đầy tức giận: “Bức thư nặc danh hôm nay đã đến tay Hoàng đế rồi phải không? Nhưng Ngài lại cố tình phớt lờ nó! Thực ra, Hoàng đế đã mất niềm tin vào chúng ta – những quan lại văn phòng này từ lâu rồi!”

  Nghe xong, ba người đều im lặng.

  Một lát sau, Lý Đông Dương mới buồn bã nói: “Cũng không thể hoàn toàn trách Hoàng đế. Ban đầu, hành động của Lưu và Tạquả thực sự quá mức. Tôi đã từng khuyên họ nên giữ lại một lối thoát, đừng ép buộc Hoàng đế quá mức, nhưng họ lại coi thường tôi.”

  Anh ta cười đau khổ, cảm thấy u ám: “Thật là không may, hai người họ chỉ cần vỗ vai từ chức là đi mất, để lại chúng tôi ở đây, gánh chịu hậu quả của những hành động đó.”

  “Tất cả đều là chuyện đã qua, nói mãi cũng không ích gì.” Vương Á lắc đầu, nói một cách nghiêm túc: “Hãy nghĩ đến việc phải làm gì tiếp theo đi… Hiện nay, dân chúng ở các tỉnh đều đang nổi loạn, trong triều lại có những kẻ quyền lực thống trị; nếu tiếp tục như this, đất nước thực sự sẽ diệt vong.”

  “Hiện tại, trước mắt chúng ta chỉ có hai con đường.” Dương Đình Hòa bất ngờ lên ti

Hoặc là phải lấy lại được sự tin tưởng của Hoàng đế.”

“Trước khi lấy lại được sự tin tưởng của Hoàng đế, việc đánh bại Lưu Kỳn chỉ là những giấc mơ hão huyền thôi.” Lý Đông Dương thở dài nói: “Hơn nữa, dù có thể loại bỏ được một Lưu Kỳn, nhưng nếu ý định của Hoàng đế không thay đổi, sau này vẫn sẽ còn những người khác như Vương Jin, Lý Jin… Đó chỉ là giải quyết tình huống trước mắt chứ không thể giải quyết vấn đề triệt để được.”

“Thực ra, Hoàng đế cũng không hoàn toàn mất niềm tin vào tất cả các quan viên văn phòng đâu.” Dương Đình Hòa nói một cách từ tốn.

Lý Đông Dương bỗng nghĩ ngợi, rồi thì thầm: “Ý cậu là... Hồng Chí?”

“Đúng vậy.” Dương Đình Hòa gật đầu mạnh mẽ, giọng điệu phức tạp: “Tô Nguyên Tiến được Hoàng đế sủng ái đến mức, không chỉ toàn thể quan lại văn võ trong triều đình mà ngay cả Lưu Kỳn cũng không thể so sánh được. Nếu muốn kiểm soát Lưu Kỳn trong tương lai, hy vọng đó chủ yếu vẫn phải dựa vào ông ấy.”

Lý Đông Dương suy nghĩ kỹ một lúc, rồi từ từ gật đầu: “Nói như vậy thì quả thực là có lý.”

Nhưng Vương Á liếc nhìn anh ta và nói một cách không hài lòng: “Vậy sau này, ngài Nguyên Ông đừng lừa dối Hồng Chí nhiều lần nữa nhé.”

Lý Đông Dương vẫy tay, tỏ vẻ vô tội: “Lời của ông Trấn Tạc nói ra, tôi đã lừa dối ông ấy bao giờ đâu?”

“Còn giả vờ ngốc nghếch nữa.” Vương Á thở dài, “Ngày đầu tiên mà lớp học Long Hổ Diễn Đường bắt đầu, anh đã suýt khiến ông ấy mất đi sự sủng ái của Hoàng đế. Cũng đáng lẽ sau đó, ông ấy sẽ không bao giờ đến nhà anh nữa.”

“Sự việc lần đó thực sự là bước ngoặt quan trọng giúp Hoàng đế lấy lại tinh thần… Làm sao có thể gọi đó là lừa dối được?” Lý Đông Dương mặt đỏ bừng, biết mình sai, vội vàng đùa cợt: “Nếu vậy, có nghĩa là ông ấy thường xuyên đến nhà anh à?”

Vương Á ngẩng cao đầu, tự hào nói: “Tất nhiên rồi.”

Lời nói đó quả thực là đúng, nhưng điều mà Vương Á không nói ra là, Tô Lục thường xuyên đến nhà anh ấy, chính là vì thần tượng của mình đang sống tại đó.

Nhìn thấy vẻ mặt đắc ý của Vương Á, trong lòng Lý Đông Dương cảm thấy tức giận không thể tả xiết. Cô nghĩ bụng rằng, có lẽ mình phải tìm cách gần gũi hơn với Hồng Chí để khôi phục lại mối quan hệ của hai người.

  ~~

  Trong khi đó, Tiêu Phương không đi theo nhóm người của Lý Đông Dương trở về Nội các, mà thẳng tiếp quay về Văn phòng Bộ Hành chính.

  Lúc này, anh ta đang tức giận đến mức không biết nên giải tỏa cơn thịnh nộ ấy như thế nào; tất cả những gì anh ta muốn làm là trừng phạt Trương Thái một trận.

  “Ngài gọi tôi à?” Trương Thái nhanh chóng đến gặp.

  Khi anh ta bước vào phòng, Tiêu Phương không mời anh ta ngồi xuống, mà lập tức nói với giọng điệu châm biếm: “Hôm nay, ông Trương thật sự đã trở thành người hùng cứu rỗi của tất cả các quan lại; sau này khi được bổ nhiệm vào Nội các, ông ấy chẳng phải sẽ được đối xử như một con chó con sao?”

  Trương Thái cúi đầu và mỉm cười đáp: “Ngài đùa thôi. Tôi chỉ là tuân theo lệnh của Lưu Cung công mà thôi; không dám nhận công lao, huống chi là nói đến việc trở thành người hùng hay cứu rỗi ai đâu.”

  “Chết tiệt!” Lời nói đó lại càng làm cho Tiêu Phương tức giận hơn. Anh ta vung tay đập vào mặt bàn và quát lớn: “Anh cũng biết là tuân theo lệnh của ngài ư? Chuyện lớn như vậy, anh dám bỏ qua tôi mà chỉ lo tự mình nổi bật! Đừng quên, tôi mới là Thượng thư Bộ Hành chính, là cấp trên trực tiếp của anh! Mọi việc đều phải báo cáo trước với tôi, làm sao anh có thể tự ý quyết định được?!”

  Thấy vậy, Trương Thái không hề tức giận, mà ngay lập tức cúi đầu và nói: “Đúng vậy, Thượng thư nói đúng! Lúc đó tình hình khẩn cấp, tôi đã hoảng loạn và quên báo cáo với ngài trước. Sẽ không tái diễn chuyện này nữa đâu!”

  Tiêu Phương nhìn anh ta một lúc lâu, rồi thở dài nói: “Nếu còn lần nào như vậy, xem tôi có tha thứ cho anh không!”

  Nói xong, anh ta kiềm chế cơn giận và hỏi tiếp: “Tên nhỏ tuổi họ Tô kia cuối cùng đã nói gì với anh? Làm sao mà nó có thể khiến Lưu Cung công thay đổi thái độ đến thế, và buông tha cho tất cả các quan lại một cách dễ dàng như vậy?”

  “Điều này…” Trương Thái có vẻ lúng túng, “Xin lỗi ngài, Lưu Cung công đã yêu cầu cụ thể rằng chuyện này tuyệt đối không được tiết lộ ra ngoài; tôi thực sự không dám nói.”

“Nhìn này, lại không nghe lời nữa rồi!” Tiêu Phương kéo mặt lại và nhìn chằm chằm vào Trương Thái.

“Không phải tôi cố ý bất tuân lệnh của ngài đâu,” Trương Thái thà chịu đòn cũng cam lòng: “Thực sự là vì Lưu Cung công đã ban ra lệnh nghiêm ngặt; nếu có ai biết được thông tin này, họ chắc chắn sẽ cho rằng nó từ tôi lan truyền ra. Lúc đó, tôi sẽ gặp rất nhiều rắc rối đấy. Nếu ngài thực sự tức giận, cứ đánh tôi một trận để xả giận đi.”

“Ngươi nghĩ ta không dám đánh ngươi à?!” Tiêu Phương hung hãn giơ tay lên, chửi thề dữ dội: “Ta sẽ đánh chết ngươi này!”

Nhưng Trương Thái cũng là một kẻ gan dạ; anh ta thậm chí còn cứng đầu, không tránh né gì cả, chỉ đợi cái tát ấy giáng xuống.

Tay Tiêu Phương đang chuẩn bị đập vào má anh ta thì đột nhiên dừng lại, và cuối cùng lại rút tay lại…

Hắn tức giận thu tay lại, vung tay lên và quát: “Cút đi!”

Khi Trương Thái cúi đầu chào và rời đi, trên khuôn mặt anh ta lại hiện lên nụ cười chiến thắng.

~~

Lúc này, Tô Lục đã trở về Phòng Đông Quế của Báo Vương. Sau khi nghỉ ngơi một lát, anh ta tiếp tục bắt tay vào công việc thống kê bận rộn của mình.

Chỉ sau khi hoàn thành một đoạn công việc đòi hỏi sự tập trung cao độ, anh ta mới bắt đầu chú ý đến tiếng bàn tán của các đồng nghiệp xung quanh.

“Có chuyện gì vậy? Tất cả các quan lại vẫn đang quỳ ngoài cổng Phụng Thiên sao?” Tô Lục nhấp một ngụm nước chanh mơ lạnh mà Ngài Giám Thị Trương đã mang đến, cảm thấy mát mẻ ngay lập tức.

“Họ đã không quỳ nữa rồi!” Một đồng nghiệp cười khinh miệt: “Lần này đến lượt Lưu Cung công quỳ đấy!”

Một đồng nghiệp khác tiếp lời: “Nghe nói các eunuch nói rằng Lưu Cung công phải quỳ trần truồng, chỉ mặc một chiếc quần trong, và còn phải mang gai dại trên lưng nữa… Thật là một hành động xin lỗi đầy sự hổ thẹn!”

“Thật sao?” Tô Lục không khỏi bật cười.

“Đương nhiên là thật rồi!” Các đồng nghiệp xúm lại, nói với vẻ hào hứng: “Chúng tôi vừa tò mò đi xem thì thấy rõ mồn một! Cậu không muốn đi xem sao? Cảnh tượng như thế này thật sự rất hiếm thấy đấy!”

“Một người eunuch già thì có gì đáng xem đâu?”

Tô Lục cười khinh và nói: “Cũng đâu phải là cô gái trẻ tuổi gì đâu, có đáng để đi xa đến thế không?”

Vì vậy, sau khi tan ca, anh ta đã ghé qua Điện Thăng Hỉ…

Từ xa, anh ta đã thấy rất nhiều eunuch và lính canh tụ tập bên ngoài điện, họ đều ẩn mình trong bóng râm để nhìn ngắm cảnh tượng và nói cười không ngớt.

Phía khu vực phòng của Trương Vĩnh thì hầu như toàn là những người của họ; họ dám đến xem sự huyên náo này.

Tô Lục liếc nhìn đám đông và bất ngờ nhận ra chú mình cũng đang ở đó, cùng mọi người bàn tán sôi nổi. Anh ta liền tiến lại gần, vỗ vai chú mình và cười nói: “Ngài Quan lại lớn, sao ngài cũng ở đây vậy?”

Chú mình quay đầu lại và cười đáp: “Tôi cũng đến xem cái mới lạ mà! Sáng nay tôi còn nghe nói Lưu Cung công đã thể hiện sức mạnh lớn lao bên ngoài cổng Phụng Thiên, buộc các quan lại phải quỳ gối suốt nửa ngày; vậy mà chiều nay lại đến lượt ông ta phải quỳ ở đây, thật là thay đổi nhanh chóng quá!”

Những người khác thấy Tô Nguyên Tiến đến, đều vội vàng chào hỏi và lùi sang một bên để không cản trở cuộc trò chuyện giữa hai anh em.

“Còn biết làm gì được nữa, chỉ có tự cứu mình thôi.” Tô Lục cười nhẹ và thì thầm: “Chú nghĩ câu ‘đồng hành cùng hoàng đế cũng giống như đồng hành cùng con hổ’ chỉ là lời nói đùa thôi à?”

“Tôi thật sự không hiểu nổi những mưu mẹo phức tạp trong triều đình này. Thôi, không xem nữa, về nuôi con gấu của mình đi cho yên thân.” Tô Duy Kim lắc đầu; những cuộc đấu tranh ở kinh thành này quá phức tạp, anh ta thực sự không thể tham gia vào được.