Tô Lục Đeo trên lưng tấm kim bạc được ban tặng từ hoàng đế, người này có thể tự do ra vào cung điện mà không ai dám cản trở.

Thứ vật lấp lánh kia khiến cho binh sĩ của lực lượng Jinyiwei không dám ngăn cản, để họ đi qua một cách thuận lợi, cho đến khi đến dưới cổng Phụng Thiên Môn.

Vào giữa trưa, ánh nắng mặt trời chói lọi như thanh sắt đã được nung nóng; mặt đất bốc lên những làn hơi nóng dày đặc. Từ xa nhìn lại, những bóng dáng của các quan lại đang quỳ hai bên lối đi của hoàng đế đều trở nên mờ ảo, không rõ nét.

Khi tiến gần hơn mới thấy rằng trên áo quan của họ đã xuất hiện những vệt muối trắng do mồ hôi. Những khuôn mặt của họ bị nắng chiếu đỏ bừng, như những con tôm đã chín, phát sáng óng ánh; trong khi đó, môi họ thì khô nứt đến mức da bong tróc.

Họ đã quỳ suốt hơn một giờ đồng hồ; từng người đều run rẩy như những ngọn nến sắp tắt trong gió, và thỉnh thoảng có người không chịu nổi nữa, ngã gục xuống đất mà không thậm chí còn không có sức để thở…

Các quan chức ở các bộ phận khác mặc dù không phải quỳ, nhưng cũng chỉ có thể đi đi lại lại lo lắng bên cạnh, cùng chịu đựng cảnh tượng đau khổ này.

Tô Lục Nhìn quanh một lúc, sau đó tìm thấy Trương Thái đang co ro trong cái hang của cổng thành, liền tiến lại gần và nói nhẹ: “Tiểu Trưởng Tài, có thể xin đi nói chuyện một lát được không?”

“Được.” Trương Thái liền theo Tô Lục bước vào cổng Phụng Thiên Môn, và cả hai bắt đầu đi xa dọc theo bức tường cao của cung điện.

Sau khi cách xa đám đông, Tô Lục liền nói thẳng vào vấn đề: “Tiểu Trưởng Tài, hãy nhanh chóng đi thuyết phục Lưu Cung công để anh ta dừng lại ngay đi. Nếu tiếp tục như this, anh ta sẽ gặp rất nhiều rắc rối đấy!”

Trương Thái nghe vậy nhưng vẫn giữ thái độ bình tĩnh và hỏi: “Ý ông là sao?”

“Bức thư nặc danh kia, hoàng đế thậm chí còn không xem, mà lại giao cho Lưu Cung công xử lý… Điều này vừa là sự tin tưởng lớn lao, vừa cũng là một thử thách phải không?” Tô Lục nói một cách nghiêm túc. “Nhưng anh ta lại cứ thế phô trương quyền lực ngay trước cổng Phụng Thiên Môn, khiến cho các quan lại phải chịu đựng khổ sở… Tiểu Trưởng Tài, tại sao không thuyết phục anh ta một chút nhỉ?!”

Trương Thái cười buồn và nói: “Quan này chỉ là một người nhỏ bé, khi ngài đang tức giận, làm sao dám lên tiếng chứ?”

“Hơn nữa, Lưu Cung công thực sự đang được triệu tập để điều tra… Việc ông ấy hành động mạnh tay có thể sẽ gây ra nhiều ảnh h

“Dừng lại một chút, ông ta vuốt ve bộ râu đẹp của mình và cười nhẹ:

“Hơn nữa, dù những cảnh tượng như thế này hiếm gặp trong hai năm qua, nhưng vào năm đầu tiên của triều đại Chính Đức, chúng xảy ra khá thường xuyên; còn việc thấy người đỗ trạng nguyên thì quả là hiếm hoi.”

“Đúng vậy, tôi không trải qua thời kỳ đó.” Tô Lục kiềm chế cơn muốn đấm ông ta một cái, cười lạnh và nói: “Nhưng tôi biết câu chuyện ‘khắc thuyền để tìm kiếm thanh kiếm’. Trong vòng hai ba năm, con thuyền của Hoàng đế đã đi được một quãng đường rất xa; vậy mà các ngài vẫn muốn dựa vào những dấu vết của quá khứ để tìm lại thanh kiếm của mình sao?”

“Ồ?” Trương Thái cũng là một người thông minh hơn người, nghe vậy mí mắt ông ta co lại, vẻ mặt trở nên nghiêm túc ngay lập tức. “Xin được nghe chi tiết hơn.”

“Lần Hoàng thái hậu tuyệt thực trước đây, các ngài chưa nhìn thấy rõ sao? Hoàng đế bây giờ đã không còn là vị thiếu niên ham chơi như ngày xưa nữa; ông ấy đã có chủ kiến riêng và bắt đầu coi trọng quyền lực của mình… Các ngài có nghĩ rằng cuộc tranh giành giữa mẹ và con chỉ là vì một việc nhỏ nhặt như Trương Diên Lăng không?”

“Tất nhiên là không…” Trương Thái đổ mồ hôi trên trán, giọng nói run rẩy: “Cuộc tranh giữa hai bậc thánh là để xác định ai mới là người quyết định mọi chuyện.”

“Đúng vậy.” Tô Lục gật đầu; nói chuyện với những người thông minh thật sự không tốn công sức. Ông tiếp tục nói, từng lời như dao cắt vào tim Trương Thái:

“Vì vậy, ngay cả khi Hoàng đế hiện tại giao quyền cho Lưu Kỳn, ông ta cũng không thể trở thành ‘người đặt định vị trí của Hoàng đế’ được!”

“……” Những giọt mồ hôi của Trương Thái rơi liên miên; ông buộc phải thừa nhận rằng Tô Lục đã chỉ ra sai lầm lớn nhất của Lưu Cung công – đó là vẫn nhìn nhận Hoàng đế theo góc độ cũ.

Trước đây, chỉ cần Lưu Kỳn không làm điều gì xúc phạm Hoàng đế, thì ông ta có thể làm bất cứ điều gì mà không ai phiền lòng.

Nhưng bây giờ, Hoàng đế đã lớn lên và không còn biết kiềm chế nữa; ông ta chỉ cảm thấy mình sống quá lâu mà thôi!

“Hành động của Lưu Cung công hôm nay thật sự hiếm thấy trong lịch sử – một kẻ eunuch nhỏ bé, dám bắt tất cả các quan lại phải quỳ dưới ánh nắng gay gắt suốt cả ngày. Ngay cả những người như Thập Thường Thị hay Lý Phụ Quốc cũng không dám làm những điều như vậy! Có lẽ chỉ có Zhao Gao, kẻ từng ‘gọi nai là ngựa’, mới sánh kịp ông ta mà thôi.” Tô Lục nhanh chóng

Lưu Kỳn Với hành động này của họ, tôi nghĩ chắc chắn 99% những người khác cũng sẽ theo bước họ thôi.”

  Đợi một lát, Tô Lục lại giảm giọng xuống và nói với Trương Thái khuôn mặt tái nhợt: “Tôi không quan tâm đến số phận của Lưu Kỳn đâu, nhưng nếu một người quan trọng như ông ta lại bị liên lụy mà mất danh tiếng, thì thật là đáng tiếc phải không?”

  Nghe vậy, khuôn mặt của Trương Thái dường như trở nên dễ chịu hơn một chút; anh ta thở dài và nói: “À, thành thật mà nói, tôi cũng cho rằng hành động của Lưu Cung công lần này quá đáng rồi. Nhưng như tôi đã nói trước đó, Lưu Cung công đang trong cơn tức giận; ngay cả Tiêu Các Lão cũng không dám đối đầu với ông ta, thì tại sao tôi lại phải đi làm việc gì nguy hiểm đến thế chứ?”

  “Ông nghĩ sai rồi!” Tô Lục kiên quyết nói, “Bây giờ chính là lúc nguy hiểm nhất; cơn giận dữ của Lưu Cung công có thể khiến cả ‘con thuyền’ này chìm đắm – chỉ có bằng cách dũng cảm đứng ra ngăn chặn mới có thể bảo vệ được bản thân!”

  Nói xong, anh ta từng từ ngữ rõ ràng: “Thực ra, bạn chỉ cần nói một câu thôi là có thể khiến Lưu Kỳn dừng lại được.”

  Mắt Trương Thái sáng lên, vội vàng hỏi: “Câu gì vậy?”

  Tô Lục thì thầm: “Bạn chỉ cần nói với ông ta rằng… chuyện lần trước vẫn chưa kết thúc đâu!”

  Khuôn mặt Trương Thái lập tức thay đổi, anh ta vội vàng hỏi lại: “Thật à?!”

  Tô Lục chỉ nhìn anh ta một cái rồi không nói thêm gì nữa.

Trương Thái nhận ra mình đã nói quá, cười ngượng ngùng và nói: “Xem này, câu hỏi của tôi thật là không cần thiết phải không?”

  Những chuyện như thế này, thực ra nên tin là có hơn là không…

  “Không chỉ vậy.” Tô Lục nhìn anh ta một cách khó hiểu, giọng nói mang theo chút cám dỗ: “Chỉ cần một câu nói đó, không chỉ có thể cứu tất cả mọi người, mà còn rất có lợi cho sự nghiệp của ông nữa đấy.”

  Nói xong, anh ta không nói thêm gì nữa, cúi chào Trương Thái rồi rời đi.

Trương Thái Đứng yên tại chỗ, tâm trí anh ta như đang trải qua biết bao sóng gió, liên tục cân nhắc những lợi ích và hậu quả lớn lao từ câu nói ngắn gọn của Tô Lục…

  ~~

   Sau khi ăn trưa xong, Lưu Kỳn ngồi vào chiếc xe có mái che và lảo đảo trở về Phụng Thiên Môn, muốn xem liệu những kẻ đáng ghét kia đã bị “nướng chín” chưa.

    Thực ra, ban đầu ông ta định sử dụng lời nói của Lý Đông Dương để cho họ một lối thoát, nhưng những tên khốn nạn kia không những không biết ơn mà còn đánh ông ta. Nếu không trừng phạt chúng thật nặng, thì cần gì phải giữ chúng lại để đón Tết chứ?

  Đang suy nghĩ xem buổi chiều nay nên đổi hướng để chúng tiếp tục bị “nướng”, bỗng nhiên Lưu Kỳn nghe tin người hầu báo rằng Trương Thái đang đợi ở bên đường.

  Khi nhìn thấy Trương Thái, ánh mắt Lưu Kỳn lập tức sáng lên. Khi lần đầu tiên gặp Trương Thái, ông ta đã bị ấn tượng sâu sắc bởi vẻ ngoài oai phong của người này – “mũ cao áo mới, khuôn mặt trắng trẻo, thân hình cao lớn, râu mép tuấn tú, lời nói thông minh”. Lúc đó, ông ta nắm tay Trương Thái và không chịu buông ra, thốt lên: “Ngươi là một nhân tài xuất chúng, làm sao ta may mắn được gặp ngươi!” Cho đến bây giờ, ông vẫn cảm thấy tiếc vì đã không gặp người này sớm hơn; chỉ trong cái nhìn đầu tiên, ông đã coi Trương Thái là người bạn thân thiết.

  Hơn nữa, Trương Thái cũng đã giúp ông ta giữ thể diện. Sau khi được thăng chức thành Thứ trưởng Bộ Hành chính, ông cùng với Thứ trưởng Bộ Hộ khẩu là Han Đỉnh đi cảm ơn hoàng đế. Vì Han Đỉnh già yếu và không cẩn thận trong các nghi thức lễ nghi, nên đã bị Trương Vĩnh cùng với một số người khác chế giễu. Là người đã giới thiệu Han Đỉnh, Lưu Kỳn cảm thấy rất mất mặt; nhưng khi Trương Thái bước vào, với vẻ ngoài oai phong và tinh thần hiệp sĩ, những người đó lập tức im lặng, và Lưu Kỳn cũng cảm thấy vui mừng.

  Vì vậy, dù tâm trạng không tốt lắm, trên khuôn mặt Lưu Kỳn vẫn nở nụ cười, và ông hỏi một cách thân thiện: “Tây Lục à, ngươi đặc biệt đợi ở đây, có việc gì muốn nói không?”

  Trương Thái liền cúi chào và trả lời một cách nghiêm túc: “Xin báo với ngài, theo lý thuyết thì người hèn mọn như tôi không nên lên tiếng ở đây.”

Nhưng vì chuyện này quá trọng đại, nếu ngài không lên tiếng, thần dân này chỉ còn cách dám đề xuất một cách táo bạo—hôm nay, xin ngài hãy dừng lại ở đây thôi!”

Lưu Kỳn nhíu mày, giọng nói trở nên nặng nề hơn: “Tại sao Tây Lộc lại nói như vậy? Nhà ta vẫn cần phải xem xét kỹ xem những kẻ phản loạn kia có thể kiên trì được đến bao lâu.”

Trương Thái liền tiến lại gần chiếc kiệu và nói khẽ: “Bởi vì chuyện lần trước vẫn chưa kết thúc!”

Lưu Kỳn nghe vậy, sắc mặt lập tức trở nên u ám, vội vàng hỏi: “Chuyện nào vậy? Hãy nói rõ ra đi!”

“Hoàng Thái Hậu đã tuyệt thực.” Trương Thái nói, giọng nhỏ như tiếng muỗi, nhưng lại như một cái búa nặng, đập mạnh vào tim Lưu Kỳn.

Ánh mắt của Lưu Kỳn bỗng trở nên hoảng loạn. Anh ta dựa vào việc lúc đó khi nói chuyện với Hoàng Đế không ai nghe thấy, cố tình phủ nhận: “Chuyện đó có liên quan gì đến nhà ta?”

Trương Thái vẫn bình tĩnh và tiếp tục nói: “Thần dân nghe nói Trương Diên Lăng đã thú nhận rằng chuyện đó là do Tiêu Các Lão xúi giục anh ta làm. Và Tiêu Các Lão ngoài kia luôn tự coi mình là người đại diện cho ngài.”

“Kẻ họ Tiêu khốn nạn kia, đã làm hại chúng ta rồi!” Lưu Kỳn tức giận đập mạnh vào tay vịn, chửi thầm: “Lúc đầu, nhà ta đã nhiều lần nhắc nhở anh ta, không được hành động thiếu suy nghĩ trong chuyện này, nhưng anh ta cứ không nghe! Bây giờ, chúng ta đã để lộ bằng chứng cho người khác, đây chính là đang đẩy gia đình mình vào vòng nguy hiểm!”

Anh ta bỗng nhiên nhớ lại câu nói đùa của Hoàng Đế vào buổi sáng hôm đó — ‘Mọi người đều gọi ngài là Hoàng Đế, sao không thử thay thế ta đi triều sáng sau này?’

Lưu Kỳn bỗng nhiên toát mồ hôi lạnh, người run rẩy và ngã xuống từ chiếc kiệu… Chiếc kiệu này cũng giống như những cái cọc trượt ở Sichuan, chỉ là một chiếc ghế được gắn với hai thanh gỗ mà thôi.

Không phải vì Lưu Cung công không thể ngồi trên kiệu, mà là trong cung điện này, việc một quan lại được phép sử dụng thứ này đã là một ân huệ lớn lao rồi!

Người khiêng kiệu hoảng sợ đến mức đứng yên không nhúc nhích. Những người con nuôi đi cùng liền vội vàng giúp Lưu Cung công đứng dậy, liên tục hỏi: “Cha ơi, cha ơi, cha có bị thương không?”

“¡”

Nhưng Lưu Kỳn không quan tâm đến những điều đó nữa, anh ta lấy lại bình tĩnh, cắn răng nói: “Không hay rồi! Gia đình chúng ta đã biết ai là người viết bức thư giấu tên này!”

Các con rể tò mò hỏi: “Cha ơi, là ai vậy?”

“Đừng hỏi những điều không nên hỏi!” Lưu Kỳn nhìn họ một cách dữ tợn, rồi quay sang Trương Thái và hỏi gấp: “Tây Lộc, hãy nói cho tôi biết, bây giờ phải làm thế nào mới được?”

Trương Thái cúi đầu đáp: “Thưa ngài, mục đích của việc trừng phạt này đã đạt được rồi. Thà rằng chúng ta buông tha cho các quan lại – chỉ cần ban lệnh cảnh báo họ đừng tái phạm, đồng thời tuyên bố sẽ tiếp tục điều tra sự việc này. Như vậy vừa giữ được uy tín của ngài, vừa tránh để mọi chuyện trở nên khó kiểm soát.”

Nói xong, ông ta cũng tự nguyện đề nghị: “Nếu thưa ngài không tiện xuất hiện, để tôi lo liệu việc này thay ngài.”

“Được, được, được!” Lưu Kỳn liên tục gật đầu, tâm trí cũng dần minh mẫn trở lại, và vội vàng nói: “Mọi việc ở đây tôi giao hoàn toàn cho ngươi. Gia đình chúng ta còn có những việc quan trọng hơn cần phải làm!”

“Thưa ngài, cứ yên tâm làm việc của mình đi.” Trương Thái cung kính đáp.

Ngay lập tức, Lưu Kỳn hét lớn: “Nhanh lên! Giúp ta đứng dậy, đi đến phòng Báo!”

Các eunuch không dám trì hoãn, vội vàng đỡ Lưu Kỳn vào xe ngựa và mang ông ta đi thẳng đến phòng Báo.

Trương Thái nhìn theo chiếc xe ngựa xa dần, sau đó mới quay người bước đi, ung dung tiến về phía cổng Phụng Thiên.

Ông nhìn những quan lại đang quỳ gối trên đất, đã gần như tuyệt vọng, và nói lớn: “Các vị hãy đứng dậy đi, đến chỗ mát mẻ bên cạnh nghỉ ngơi, uống ít nước. Các thầy thuốc đã đợi sẵn rồi, hãy đến để họ kiểm tra. Nếu các vị bị say nắng, hãy lấy thuốc về uống để tránh bị ảnh hưởng sâu rộng.”

Các quan lại đã kiệt sức đến mức không thể đứng dậy được, nhưng nghe lời ông vẫn sợ hãi không dám nhúc nhích, e rằng đây là cái bẫy mà Lưu Kỳn đã chuẩn bị sẵn để trừng phạt họ sau này.

Thấy vậy, Trương Thái lại nói nhẹ nhàng: “Các vị yên tâm đi, tôi đã thuyết phục được Lưu Cung công rồi, sẽ không làm khó các vị nữa. Tất nhiên, vụ án thư giấu tên này, triều đình vẫn sẽ tiếp tục điều tra. Mong rằng các vị sau này sẽ cẩn thận trong lời nói và hành động, đừng làm phiền Lưu Cung công nữa.”

“Cảm ơn ngài! Cảm