“Tại sao lại như vậy? Anh ta đâu có nhận được sắc lệnh của hoàng đế chứ?!” Khi nghe nói mình phải quỳ gối trước Lưu Kỳn, Định Quốc Công Từ Quang Tổ lập tức tức giận. Anh Quốc Công tuổi cao đã không cần tham gia triều hội, thành Quốc Công thì đang điều hành công việc ở Nam Kinh; chỉ có ông mới là người quan trọng nhất tại kinh đô, làm sao có thể để một eunuch bắt mình quỳ gối được?

Nếu thực sự phải quỳ xuống, thì cái quan tài của tổ tiên ông – Vương Chính Sơn – chắc chắn cũng không thể giữ vững được nữa…

“Công tước lúc nãy chẳng nghe thấy à? Hoàng đế đã ra lệnh cho gia đình chúng ta xử lý mọi việc một cách độc lập! Chúng ta đang thực hiện sắc lệnh điều tra ‘vụ án giấu sách trước cửa cung’!” Lưu Kỳn lạnh lùng nói. Nhưng dù tức giận đến mức nào, ông cũng không thể để một vị quốc công quý tộc phải quỳ gối trước mặt mình; vì vậy, ông liền sửa đổi lời nói của mình:

“Những người có chức vụ từ cấp ba trở lên, hãy đứng dậy và trả lời!”

Như vậy, không chỉ các quý tộc và võ sĩ, mà cả chín quan và các phó viên của các bộ cũng không cần phải quỳ nữa.

Các quan chức khác thì không được hưởng đặc quyền này; họ chỉ có thể chịu thật lòng quỳ gối trước mặt Lưu Kỳn.…

Tất nhiên, cũng có những người kiên quyết không chịu quỳ; họ bị các binh sĩ mặc áo lụa ép buộc phải quỳ xuống đất.

Lúc đó, mặt trời chói chang, hơi nóng oi bức khiến cho cả mặt đất cũng có thể dùng để chiên trứng được…

Ba trăm quan chức đứng quỳ trước cổng Phụng Thiên; áo triều dính vào làn da đẫm mồ hôi, khiến họ cảm thấy ngột ngạt và nóng bức. Mồ hôi rơi xuống đất và ngay lập tức bay hơi.

Lưu Kỳn ngồi trong bóng mát của cổng thành, uống trà mát lạnh; hai người hầu cầm quạt không ngừng quạt cho ông, khiến ông có thể bình tĩnh suy nghĩ.

Chỉ sau nửa giờ, đã có rất nhiều quan chức già yếu, mặt đỏ bừng, cơ thể run rẩy; trên mặt họ không hề có dấu vết của mồ hôi, rõ ràng là họ đã bị say nắng…

Bỗng nhiên, một quan chức khoảng bốn năm mươi tuổi đổ gục xuống đất, mặt đập mạnh xuống mặt đất.

“Không được đỡ ông ấy lên!” Ngay khi có người muốn đưa vị quan đó vào chỗ mát mẻ, Lưu Kỳn lập tức ra lệnh cấm.

Wei Bin và Gao Feng đứng bên cạnh, người sau an ủi: “Anh trai, hãy bình tĩnh lại đi. Nếu tiếp tục như this, chắc chắn sẽ không có kết quả tốt đâu.”

“Kết quả tốt? Bây giờ tôi đâu còn quan tâm đến kết quả nữa!” Lưu Kỳn mặt mày u ám, đầy giận d

“Đúng đúng, anh trai nói rất đúng… Nhưng mà thế này cũng đã quá đủ rồi chứ? Nếu còn tiếp tục như vậy, chắc sẽ có người chết đấy.” Gao Feng có vẻ lo lắng.

“Nhìn kìa, lại có người ngã xuống nữa…” Wei Bin cũng bình luận, nhưng trong giọng ông ta có nhiều sự thích thú hơn là lo lắng thực sự.

“Hừ!” Lưu Kỳn đứng dậy và bước ra khỏi cổng thành, liếc nhìn những quan lại đang gần ngã quỵ và nói: “Kẻ viết thư nặc danh kia! Ngươi không phải tự xưng là người công bằng sao? Vậy thì hãy dám đứng ra gánh vác trách nhiệm đi! Đẩy người khác vào rắc rối thì còn gọi là người hùng được à? Nhìn này, đã có vài người ngất vì sốt rồi; nếu cứ tiếp tục như vậy, chắc sẽ còn có thêm người chết nữa! Tất cả những hậu quả này đều sẽ do ngươi gánh chịu!”

“Lưu Cung công Ơ, chuyện này chúng tôi không hề dính líu gì đâu…” Lúc này, viên thanh tra Ning Gao van xin: “Chúng tôi luôn tuân thủ pháp luật, làm sao dám làm những chuyện như vậy được? Có lẽ là do những người mới thi đỗ khoa cử làm đấy.”

Lưu Kỳn phát ra tiếng cười khinh miệt: “Có liên quan gì đến những người mới thi đỗ chứ? Họ thậm chí còn chưa kịp vào triều đình nữa! Chính các người mới là những kẻ làm hỏng chính sách của triều đình. Khi chúng tôi tiến hành sửa sang và quản lý, các người lại mang lòng oán hận. Các người không biết luật pháp của Hoàng đế Thái Tổ sao?”

Một tràng mắng nhiếc khiến Ning Gao không biết phải nói gì nữa.

“Lưu Cung công, xin hãy tha cho họ đi…” Lý Đông Dương không thể chịu đựng được nữa, liền đến van xin: “Ông Hạ Lang Trung và ông Chu Trị Trung vốn đã yếu đuối, nếu không được chữa trị kịp thời, thật sẽ có người chết đấy.”

“Chỉ mới quỳ xuống một lúc thôi mà đã không chịu nổi rồi à?” Lưu Kỳn khinh thường nói: “Thân xác yếu đuối như vậy mà còn đứng đầu chức vụ gì được? Chết vì sốt cũng coi như là một bài học để người khác răn đe mà!”

“Quan lớn ơi, những lá thư nặc danh đó không phải do hai người đó viết đâu… Làm sao có thể gọi đó là ‘bài học răn đe’ được chứ?” Lý Đông Dương bất đắc dĩ nói.

“Tôi không quan tâm đến những chi tiết đó đâu.” Lưu Kỳn cứng đầu nói: “Nếu không ai thừa nhận tội, thì tất cả đều phải chịu hình phạt! Nếu Quan lão thực sự quan tâm đến họ, thì hãy nhanh chóng tìm ra kẻ chủ mưu đi.”

“Ít nhất thì hãy cho tôi xem nội dung của những lá thư nặc danh đó trước đã…” Lý Đông Dương muốn tìm kiếm manh mối từ nội dung thư.

“Không được.” Lưu Kỳn quyết đoán l

“Tôi cũng chỉ nghĩ đến lợi ích của Thái thú mà thôi. Ý định ban đầu của ngài là dùng hình phạt nhẹ để răn đe họ, nhằm ngăn chặn những sai lầm lớn hơn sau này. Nhưng nếu có người thiệt mạng, điều đó sẽ trái với ý định của ngài, và thay vào đó lại phục vụ cho âm mưu của những kẻ xảo quyệt.”

Lưu Kỳn cuối cùng cũng là người ít đọc sách; những quan niệm trong đầu anh ta đã bị Lý Đông Dương thay đổi một cách không ngờ tới, nên anh ta liền tuân theo lời anh ta mà nói: “Ý anh là, có người cố tình gây ra sự đối đầu giữa gia đình chúng ta và các quan lại khác ư?”

“Đúng vậy! Thái thú thật là thông minh!” Lý Đông Dương vội vàng khen ngợi: “Ngài đã nhìn thấu âm mưu xảo quyệt của những kẻ đó ngay từ đầu. Hầu hết các quan lại đều tốt; chỉ có những kẻ đó mới muốn đẩy họ vào tình thế đối đầu với nhau mà thôi.”

“Ừm,” Lưu Kỳn suy nghĩ một lát, rồi vẫy tay cho người ta đưa những quan lại bị say nắng đến chỗ mát mẻ bên tường. Sau đó, ông nói với các quan lại: “Các ngươi đều nói rằng mình không phải là người viết những bức thư phản loạn đó… Được thôi, gia đình chúng ta tin các ngươi lần này.”

Chưa kịp thở phào nhẹ nhõm, các quan lại lại nghe ông tiếp tục nói: “Nhưng các ngươi cũng cần phải chứng minh điều đó. Như thế này đi: những ai sẵn lòng đứng về phe Thái thú có thể đứng dậy và đến chỗ mát mẻ; các ngươi còn được ăn dưa hấu lạnh nữa đấy.”

Hàng chục quan lại cấp thấp, những kẻ luôn ủng hộ Lưu Kỳn, vội vàng đứng dậy và chạy đến chỗ mát mẻ, vồ lấy những quả dưa hấu trên bàn và ăn ngấu nghiến, hoàn toàn không quan tâm đến danh dự của mình.

Các quan võ cũng không dám làm phiền Lưu Kỳn~, nên họ cũng đứng dậy và đi đến chỗ mát mẻ để ăn dưa hấu.

Nhưng vẫn còn hơn một trăm năm mươi quan văn kiên quyết không chịu đứng dậy. Chết vì nóng thì còn đỡ; nhưng mất đi phẩm giá thì thật là đáng tiếc… Chỉ vì một chút mát mẻ và một miếng dưa hấu mà phải mang cái mác “kẻ phản loạn”, thì thật là không đáng đâu.

“Tốt lắm! Tốt lắm!” Lưu Kỳn tức giận đến mức la lên, chỉ vào những quan viên không chịu đứng dậy và quát lớn: “Các ngươi không muốn giả vờ nữa à? Nếu các ngươi không coi trọng việc đứng cùng phe với Thái thú, thì cứ tiếp tục quỳ đó đi! Nếu hôm nay không đưa ra những kẻ viết những bức thư phản loạn đó, tất cả mọi người sẽ bị coi là đồ đồng lõa, bị đánh đập trước triều đình

“Vương Á” thì thầm lo lắng hỏi Lý Đông Dương: “Nắng gắt như thế này, nếu còn quỳ thêm cả buổi chiều nữa, sẽ chẳng còn ai sống sót đâu.”

Lý Đông Dương cũng vô cùng hoảng sợ, hai tay vung vẩy và nói: “Khi Lưu Cung công tức giận, tôi đã cố gắng hết sức rồi…”

“Thôi, hãy đi cầu cứu Tô Nguyên Tiến đi.” Dương Đình Hòa nói khẽ: “Chỉ có ông ấy mới có thể giải quyết được vấn đề này!”

Vương Á nghe vậy liền cau mày: “Chuyện này có liên quan gì đến Hồng Chí chứ? Chúng ta, những vị đại học sĩ, phải đi xin sự giúp đỡ từ một người mới vào chức vụ như vậy, thật là xấu hổ quá!”

“Không thể để ý đến những điều đó được, việc cứu người mới quan trọng.” Lý Đông Dương rõ ràng không coi đó là điều xấu hổ, lập tức ra lệnh cho người của mình đi tìm sự giúp đỡ từ học trò của mình ở Phòng Báo.

“……” Vương Á nhìn hai kẻ không biết xấu hổ này, cảm thấy không muốn tiếp xúc với họ nữa.

~~

Phòng Báo, Đông Quế Đường.

Tiếng tính toán dồn dập như tiếng mưa rơi trên lá chuối; một nhóm các quan chức Trưởng sự phủ đang cúi đầu xem xét các hồ sơ, tính toán tài sản của các ngôi chùa.

Mỗi khi tính xong một khoản, họ lại nộp báo cáo cho Tô Lục để ông tổng hợp lại. Khi mọi người đang bận rộn, bỗng nhiên Trương Vĩnh xuất hiện ở cửa với vẻ mặt lo lắng.

“Quan Trương đã đến rồi.” Chu Tử Tử báo tin với Tô Lục. Tô Lục vội vàng đứng dậy và nhìn thẳng vào mắt Trương Vĩnh, biết ngay là có chuyện gì xảy ra, liền vội vàng rời khỏi phòng làm việc.

“Cậu họ tôi gặp chuyện gì rồi?” Khi đã ở nơi không ai nghe thấy, Tô Lục hỏi nhỏ.

“Có chuyện rồi, cháu trai yêu quý!” Trương Vĩnh cau mày kể lại rằng sáng nay, có người đã viết thư tố cáo Lưu Kỳn một cách bí mật; Hoàng đế đã yêu cầu Lưu Cung công tự mình xử lý vấn đề này, và do đó Lưu Kỳn đã bắt mọi quan viên quỳ gối bên ngoài Cổng Phụng Thiên.

“Lưu Kỳn điên rồi à? Dám làm những chuyện này với các quan lại!” Tô Lục Nghe Lời kinh ngạc nói: “Hắn thực sự coi mình là người sống lâu đấy!”

“Mới bây giờ bạn mới biết hắn là kẻ điên sao?” Trương Vĩnh cười khổ nói: “Nếu hắn muốn tự chuốc lấy cái chết thì tùy hắn thôi… Chết sớm thì cũng thoát khỏi phiền não.”

Đột nhiên, anh ta nhíu mặt xuống và hỏi thấp giọng: “Cháu trai yêu quý, theo cháu… Hoàng đế có thể nghi ngờ rằng bức thư nặc danh này do nhà chúng ta viết không?”

“Thật sao?” Tô Lục đùa cợt hỏi; thực ra, họ hoàn toàn có thể bị nghi ngờ.

“Tất nhiên là không rồi!” Trương Vĩnh vội vàng phản bác: “Cháu trai không biết đâu… Hoàng đế vừa mới trách móc tôi, làm sao tôi dám gây rối thêm vào lúc này được?”

“Nếu không phải chú làm, thì chú sợ cái gì?” Tô Lục hỏi.

“Phải báo cáo cho Hoàng đế ngay thôi… Một chuyện lớn như thế này, làm sao có thể giấu kín được?” Trương Vĩnh nói.

“Nhưng bây giờ không tìm thấy Hoàng đế đâu…” Trương Vĩnh cau mày: “Hoàng đế vừa tan họp đã đi thẳng đến doanh trại ở phía tây thành để kiểm tra, thậm chí còn không quay về cung nữa. Tôi đã sai người đi báo cáo rồi, nhưng e là trong thời gian tới sẽ không nhận được tin tức gì đâu.”

“Giữa ban ngày như thế này, tại sao Hoàng đế lại đột nhiên đi đến doanh trại?” Tô Lục nhíu mày, nghĩ đến một khả năng có thể xảy ra, sau khi suy nghĩ một lúc, anh ta thì thầm: “Chuyện này thật kỳ lạ… Chúng ta hãy chờ xem sao đi.”

“Ừm…” Trương Vĩnh gật đầu.

Khi hai người đang nói chuyện, Tiểu Ngư Nhi nhanh chóng tiến đến và thì thầm vài câu vào tai Tô Lục.

Tô Lục Nghe Lời cười khổ với Trương Vĩnh và nói: “Sư công đã ra lệnh… Tôi không thể đứng ngoài được nữa, tôi phải đến Phụng Thiên Môn một chút.”

“Nếu không cho tôi dính líu vào chuyện này, thì sao bạn lại đi vào luôn vậy?” Trương Vĩnh không hiểu nói.

“Sư công của bạn thật là phiền phức… Luôn khiến bạn gặp rắc rối.”

“Cũng không hẳn là phiền phức đâu…” Tô Lục đùa cợt: “‘Tôi không thích đánh nhau, chỉ biết giải quyết mâu thuẫn một cách ôn hòa’… Bằng cách thiết lập mối quan hệ tốt với cả hai bên, sau này sẽ dễ dàng hơn trong việc xử lý các vấn đề.”

“Bạn lại muốn sử dụng chiếc huy chương vàng do Hoàng đế ban tặng à?” Trương Vĩnh hỏi.

“Đó là vật quý của quốc gia… Làm sao có thể sử dụng liên tục được chứ? Nếu tôi tức giận và thu hồi nó lại, thì sẽ không tốt đâu.” Tô Lục lắc đầu và nói:

“Hơn n