Vào buổi chiều, Zhang Heling vội vàng đến cung Shoukang và bất ngờ khuyên chị gái mình hãy ăn uống đi.

Nhưng Thái hậu Zhang đã hoàn toàn phát điên vì đứa con trai tốt bụng của mình; bà lắc đầu liên hồi và nói: “Không ăn! Dù đói chết cũng không ăn!”

“Chị gái ơi, nếu chị tiếp tục nhịn ăn thế này, em cũng sẽ bị tịch thu gia sản đấy!” Zhang Heling lo lắng đến mức mặt tái nhợt, quỳ xuống van xin: “Chị không thể để hai em trai mình bị bắt đi được chứ?”

“Bắt thì bắt đi! Tôi làm những việc này không phải vì các con đâu!” Thái hậu Zhang kiên quyết từ chối thừa nhận rằng mình làm vì họ; bà tóc rối bù, giọng nói khàn đặc và nói: “Đứa con trai ruột của mình lại đối xử với mẹ như vậy… Thà chết cho rồi xong!”

“Hoàng đế đã làm gì khiến mẹ tức giận vậy?” Zhang Heling hỏi.

“Hắn ta cứ tìm cách làm mẹ thèm ăn… Ú ú ú…” Thái hậu Zhang khóc lóc: “Ngửi này xem… Lại có thịt hầm một loại, thịt hầm hạt dẻ, thịt hầm trong bình, thịt hầm đỏ nữa rồi! Có phải đúng là con trai nên làm như vậy không?!”

“Không phải chỉ để mẹ ngửi thôi đâu; mẹ ăn vào là được mà!” Zhang Heling nói.

“Nếu hắn ta không nhận lỗi, làm sao mẹ có thể ăn được?” Thái hậu Zhang cứng đầu: “Mẹ không cần gì khác, chỉ cần thấy thái độ của hắn ta thôi!”

Nghe thấy giọng bà đã khàn đến mức gần như không thể nói được nữa, bà Jin vội vàng mang đến một bát nước mật ong và nhẹ nhàng khuyên: “Con gái ơi, hãy uống ít nước để giảm đau họng trước.”

“Không uống!” Thái hậu Zhang tức giận đến mức đẩy bát nước xuống đất và nói với mẹ mình một cách không hề nhẹ nhàng: “Tôi không phải là con rối của ai đâu; các người bảo ăn thì ăn, bảo uống thì uống! Tôi là Thái hậu của Đại Minh, không ai có thể quyết định cuộc sống của tôi được!”

Bà Jin và Zhang Heling nhìn nhau, thầm nghĩ: Chuyện này sắp trở nên tồi tệ lắm rồi…

Dù cố gắng nói lời khuyên nhủ đến mấy, họ cũng không thể thuyết phục được Thái hậu Zhang, người đã hoàn toàn mất kiểm soát bản thân. Cuối cùng, Zhang Heling đành ra nói với Chu Hậu Chiếu, hy vọng rằng ông ấy sẽ nói lời nhẹ nhàng với Thái hậu; nếu bà ấy thực sự phát điên, thì sẽ rất phiền phức!

“Không sao đâu, em vào nói với Hoàng thái hậu đi; dù bà ấy có phát điên đi nữa, bà ấy vẫn là mẹ của ta, và ta vẫn sẽ kính trọng bà ấy.” Chu Hậu Chiếu hoàn toàn không hề bận tâm; ông ta chỉ sợ rằng Thái hậu sẽ gặp phải điều gì đó nghiêm trọng, chứ không sợ rằng b

Chu Hậu Chiếu cũng không ngồi yên; bà lấy một nắm thì là và hạt thì là rải lên trên món cừu nướng. Những gia vị đặc biệt này lập tức khiến mùi thơm của món cừu nướng lan tỏa khắp nơi, xâm nhập vào trong điện, khiến Thái hậu Trương lại nuốt nước bọt không ngớt… Nhưng người phụ nữ cứng đầu này vẫn kiên quyết không chịu nhượng bộ.

  Bên ngoài, Hoàng đế cố tình thổi gió; bên trong, Thái hậu khóc lóc điên cuồng… Mẹ con họ đối đầu nhau qua cánh cửa điện!

  Chính lúc này, Trương Vĩnh vội vàng từ bóng tối đến và trình bày danh sách các tội ác đã được Trưởng sự phủ xác nhận. Chu Hậu Chiếu lướt qua danh sách đó một cái, liền nhướng mày và dẫn theo người hầu nhỏ đã báo danh các món ăn trước đó vào trong điện, ra lệnh: “Đọc danh sách các tội ác này cho Thái hậu nghe.”

  Người hầu nhỏ đứng bên cạnh giường Thái hậu và đọc lớn:

  “Qua điều tra ban đầu, Quý tộc Kiến Xương Trương Diên Lăng có những tội ác sau: thứ nhất, chiếm đoạt hơn mười nghìn mẫu ruộng của dân chúng; thứ hai, coi thường mạng sống con người, giết hại người vô tội; thứ ba, thực hiện những hành vi độc ác và xấu xa; thứ tư, tin tưởng vào phép thuật, gây hại cho Đức Mẹ Thiêng Liêng… Tất cả các tội ác này đều có bằng chứng rõ ràng; theo luật pháp, hắn phải bị xử tử!”

  “Hoàng đế ơi, đây là sự bôi nhọ!” Bà Kim hoảng sợ đến mức mặt tái nhợt, vội vàng biện hộ: “Làm sao Yên Lăng có thể làm những việc ngu ngốc như vậy? Hắn chắc chắn không bao giờ làm điều đó!”

  “Vậy thì hãy thay đổi cáo buộc thành ‘gây hại cho Hoàng đế’ thì sao?” Chu Hậu Chiếu lạnh lùng nhìn bà ta. “Nhưng như vậy thì cả chín họ của bà ta đều sẽ bị truy tố. Ngay cả gia đình anh trai bà ta cũng không thoát khỏi hậu quả!”

  “Không, đừng thay đổi… đừng…” Bà Kim đã bị Chu Hậu Chiếu dọa dập đến mức không dám cãi nữa.

  Hoàng đế quay sang nhìn Thái hậu Trương đang kinh ngạc, giọng nói trở nên nhẹ nhàng hơn một chút, nhưng vẫn đâm thẳng vào trái tim bà: “Mẫu hậu, những tội ác ghê gớm mà Trương Diên Lăng đã gây ra, liệu có phải là do bà luôn dung túng hắn trong những năm qua không? Sự đối đầu hiện tại giữa chúng ta, liệu có phải cũng là do bà muốn che chở hắn không?”

  “Mẫu hậu hãy suy nghĩ kỹ đi. Bà đang giúp đỡ hắn hay đang hại hắn?” Chu Hậu Chiếu không muốn nói thêm nữa, cuối cùng nói một cách quyết đoán:

  “Nếu bà vẫn quyết tâm tiếp tụ

Nói xong, ông ta liền rời khỏi phòng nội y mà không hề quay đầu lại.

“Các người cũng ra ngoài đi…” Hoàng thái hậu Trương thì thầm với những người bên cạnh.

“Nhanh lên, tất cả đều ra ngoài đi…” Bà Kim vội vàng ra lệnh cho các cung nữ rời đi.

“Cô cũng ra ngoài đi!” Lần đầu tiên trong đời, Hoàng thái hậu Trương nói với mẹ mình một cách thiếu lịch sự.

“À.” Bà Kim buồn bã rời đi, để lại Hoàng thái hậu Trương một mình chịu đựng nỗi đau trong cung điện…

~~

Sau khi xử lý xong hồ sơ của Trương Diên Lăng suốt đêm, Tô Lục vừa định trở về nhà nghỉ ngơi thì thấy Chu Thọ xuất hiện trước cửa Đông Quế Đường.

“Hãy đi dạo cùng tôi đi.” Chu Thọ không còn vẻ vui vẻ như ban ngày nữa; trên khuôn mặt ông ta chỉ toát lên vẻ mệt mỏi và buồn bã.

Hai người cùng nhau đi dọc theo bờ hồ.

“Hôm nay hoàng đế đã làm cho người phụ nữ đó phải chịu đựng rất nhiều, thật là sảng khoái!” Sau một lúc im lặng, Chu Thọ nói với giọng trầm: “Nhưng khi nhìn thấy cô ấy trong tình trạng tồi tệ như vậy, tôi lại cảm thấy thật là thất vọng…”

“Điều đó là bình thường thôi.” Tô Lục gật đầu: “Khi con cái trưởng thành, việc họ trả đũa cha mẹ luôn mang lại tổn thương cho cả hai bên; đó là chiến thuật ‘giết kẻ thù một ngàn nhưng tự mình mất tám trăm’.”

Nói xong, ông ta tiếp tục: “Điều này chính là bằng chứng cho thấy hoàng đế thực sự là người có lòng nhân từ.”

“Hehe, phải không?” Chu Thọ bật cười, sau một lúc mới thì thầm: “Dù sao thì hoàng đế vẫn là con trai của Tiên đế cũ…”

“Đúng vậy.” Tô Lục gật đầu; ông ta hoàn toàn đồng ý với điều này. Mặc dù chưa bao giờ gặp Hoàng đế Hiếu Tông, nhưng qua lời nói và hành động của Chu Thọ, ông ta có thể cảm nhận được một tia ấm áp – điều đó chắc chắn không thể do Hoàng thái hậu tạo ra được.

“Vì vậy, hãy để mọi chuyện qua đi thôi… Cô ấy ở trong cung, hoàng đế trở về Pháo Phòng, mọi người sống yên ổn là được rồi.” Chu Thọ thở dài, rồi lo lắng hỏi:

“Ông nghĩ cô ấy sẽ không vì tức giận mà làm ra điều gì ngu ngốc nữa chứ?”

Tô Lục an ủi: “Yên tâm đi, bậc thang đã được chuẩn bị sẵn cho Hoàng thái hậu rồi; cô ấy chỉ đang tức giận nên chưa nhận ra điều đó thôi. Sau một đêm bình tĩnh, chắc chắn cô ấy sẽ hiểu ra mọi chuyện.”

“Đúng vậy… Chỉ cần đổ lỗi cho Trương Diên Lăng về việc tuyệt thực, nói rằng đó là hậu quả của việc ông ta làm phiền Thánh Mẫu là được.”

Chu Thọ gật đầu nói: “Hoàng thái hậu và Hoàng đế đều có thể kết thúc mọi chuyện một cách danh dự.”

Nói xong, ông ngưỡng mộ Tô Lục và nói: “Trình độ xử lý công việc của ngươi thực sự không giống người mới vào nghề chút nào.”

“Đó là thành quả của trí tuệ tập thể của chúng tôi,” Tô Lục khiêm tốn đáp lại: “Nhiệm vụ của chúng tôi là giúp Hoàng đế giải quyết những khó khăn và đưa ra những lời khuyên hữu ích.”

“Ừm, ta cảm nhận được sự cống hiến của các ngươi rồi,” Chu Thọ gật đầu, nhưng vẫn có chút lo lắng: “Tất nhiên, dù các ngươi đã suy nghĩ kỹ lưỡng đến đâu, điều quan trọng nhất vẫn là phải được Hoàng thái hậu chấp thuận.”

“Hãy tin ta, chắc chắn sẽ được thôi,” Tô Lục nói với giọng đầy tự tin: “Hãy về nghỉ ngơi cho thoải mái, sáng mai chắc chắn sẽ có tin tốt.”

“Ừm,” Chu Thọ gật đầu.

~~

Nhưng Hoàng đế làm sao có thể ngủ được chứ? Cả đêm trằn trọc, cuối cùng ông cũng đợi đến lúc bình minh.

Chu Hậu Chiếu vừa định tiếp tục ngủ thì nghe thấy tiếng thông báo vui mừng từ bên ngoài.

“Hoàng đế vui mừng lớn rồi! Hoàng thái hậu đã sẵn lòng ăn uống!”

Chưa kịp nói hết, Trương Vĩnh đổ mồ hôi đầy đầu chạy vào, thở hổn hển và lặp lại: “Hoàng đế ơi, Hoàng thái hậu đã sẵn lòng ăn rồi!”

“Thật sao?!” Chu Hậu Chiếu lập tức bỏ qua cơn buồn ngủ, hào hứng nhảy lên và cười vang: “Sư phụ Tô Quả Thực thật sự là một thần y tuyệt vời, còn hiệu quả hơn cả con cừu nướng của ta nữa!”

Khi ông chuẩn bị chỉnh tề và vội vàng trở về cung, ông thấy Hoàng thái hậu đang ngồi trên giường phượng, ăn thịt lừa nướng cùng canh ruột cừu…

Hoàng thái hậu ngẩng đầu nhìn thấy ông bước vào, e ngại nuốt miếng thức ăn trong miệng xuống, rồi lấy khăn lau miệng và nói:

“Ta đã ăn rồi, hãy tha cho Yên Lăng đi.”

Chu Hậu Chiếu gật đầu đáp: “Nếu Mẫu hậu sẵn lòng ăn, ta tự nhiên sẽ tha mạng cho hắn. Nhưng tội ác của hắn quá lớn… Dù có thoát tội chết, cũng khó tránh khỏi hình phạt khác – ta sẽ đày cả gia đình hắn đến Phong Dương, để họ canh gác linh cố của Hoàng đế Thuần.”

Hoàng thái hậu cau mày định nói gì đó, nhưng lại không kìm được mà bị ợ.

Lập tức, Hoàng đế tiếp tục nói: “Nếu họ sống ở Phong Dương một cách ngoan ngoãn và có hành vi tốt, sau vài năm ta sẽ ân xá họ và cho họ trở về quê hương để sống già.”

Ngừng

Zhang Heling và bà Kim nghe vậy liền rùng mình, biết rằng Hoàng đế cũng đang cảnh báo họ.

“……” Thái hậu im lặng một lúc lâu, mới gật đầu nói: “Ngươi là Hoàng đế, quyết định của ngươi là chính xác.”

“Mẫu hậu thật sự thông minh; đó mới là cách bảo vệ gia tộc Zhang lâu dài nhất.” Chu Hậu Chiếu liếc nhìn các quản gia và người giám sát đứng bên cạnh, nói lạnh lùng: “Các ngươi phục vụ Thái hậu không tốt, khiến bà ấy phải tuyệt thực và ảnh hưởng đến sức khỏe. Từ nay trở đi, không cần phải tiếp tục phục vụ nữa; hãy thay thế bằng những người có năng lực hơn.”

Eunuch Zhou và người giám sát vội vàng quỳ xuống nhận lệnh.

“Ngoài ra, chú tôi!” Chu Hậu Chiếu tỏ ra uy nghiêm, như thể là ông trời đang kiểm tra công việc của họ.

“Dạ, thần đây.” Zhang Heling vội vàng cúi đầu chào.

“Bà ngoại đã già rồi mà vẫn ở trong cung để chăm sóc Mẫu hậu; nếu người ta biết được, sẽ nghĩ sao đây? Hãy đưa bà ấy về nhà để nghỉ ngơi, sống những ngày cuối đời yên bình.” Chu Hậu Chiếu nói xong, liếc nhìn bà Kim một cái lạnh lùng.

Bà Kim sợ hãi đến mức run rẩy, không dám phản đối chút nào.

Zhang Heling vội vàng nói: “Thần cũng nghĩ vậy; hôm nay sẽ đưa mẹ về nhà ngay.”

“Không cần vội đâu.” Chu Hậu Chiếu vẫy tay, tỏ ra khoan dung: “Khi sức khỏe của Mẫu hậu hoàn toàn bình phục rồi, mới đi cũng không muộn.”

“Vâng.” Mẹ con Zhang Heling đồng thanh đáp lại, rất ngoan ngoãn.

Chu Hậu Chiếu thở dài một hơi, cúi chào Thái hậu: “Không còn việc gì nữa, con xin phép lui giao.”

Thái hậu ngước đầu nhìn con trai mình lần đầu tiên sau nhiều năm; cậu bé đã cao hơn cả Hoàng đế cha mình, khuôn mặt tràn đầy sức sống và các đường nét khuôn mặt đã trở nên rõ ràng như người lớn. Bà bỗng nhận ra rằng Hoàng đế đã trưởng thành, không còn ai có thể kiểm soát được cậu ấy nữa…

Bà liền nói với giọng điệu từ tốn chưa từng có: “Con trai, hãy chuyển về cung ở đi.”

“Hoàng đế muốn ở đâu thì ở đó; không ai có quyền can thiệp!” Chu Hậu Chiếu nhăn mày, toát lên vẻ xa cách và cảnh giác. Nói xong, cậu quay người bước đi.

Thái hậu nhìn theo bóng dáng quyết đoán của Hoàng đế, nước mắt bắt đầu trào ra; bà vội vàng cắn một miếng bánh lợn để kìm nén cảm xúc của mình.

P.S.: Tôi cũng bị “lừa” rồi…