Gió đêm thổi qua tán cây lớn, phát ra tiếng xào xạc, giúp xua tan đi cái nóng mùa hè.

Trên bàn dài, ngọn nến cũng rung nhẹ trong ánh sáng yếu ớt, làm cho khuôn mặt của Chu Thọ trở nên mờ ảo.

Nghe xong những lời nói của Tô Lục, anh ta suy nghĩ mãi rồi mới thì thầm hỏi: “Em chắc chắn rằng cô ấy sẽ không sao chứ?”

Giọng anh ta lại càng trở nên thấp hơn: “Nếu cô ấy có chuyện gì xảy ra, cuộc đời chúng ta sẽ coi như hết rồi!”

Nhưng Tô Lục vẫn tỏ ra rất tin tưởng, rót cho anh ta một ly rượu mơ và nói: “Anh yên tâm đi. Trước hết, đối với cô ấy, việc tuyệt thực chỉ là một biện pháp, chứ không phải mục đích. Chỉ khi cô ấy nhận ra rằng cách này không thể đạt được mục đích, cô ấy sẽ tự nguyện từ bỏ biện pháp đó và sẽ không bao giờ dùng lại nó nữa.”

“Miễn là việc tuyệt thực không nhằm mục đích tự tử, thì đó chỉ là hành động ngốc nghếch mà thôi; càng tiếp tục, ý chí của cô ấy sẽ càng yếu đi, bởi vì cô ấy không hề muốn chết đâu!” Anh ta tiếp tục nói một cách nghiêm túc:

“Khi con người cảm nhận được sự đe dọa của cái chết, mọi cơ quan trong cơ thể đều sẽ bẩm sinh muốn sống sót. Lúc đó, khát vọng được ăn uống chắc chắn sẽ lấn át đi những ý nghĩ cố chấp đó!”

“Hơn nữa, tôi nói như vậy là có cơ sở để tin tưởng – bây giờ cô ấy vẫn uống nước bình thường mà?” Tô Lục đổi giọng nói, cười khéo léo:

“Nếu cô ấy thực sự quyết tâm muốn chết, tại sao lại còn uống nước nữa chứ?”

“Đúng vậy, đúng vậy!” Chu Thọ vỗ vào đùi Tô Lục một cái, thở phào nhẹ nhõm: “Chừng nào cô ấy vẫn sẵn lòng uống nước, thì chắc chắn không sao đâu!”

“Nếu anh vẫn lo lắng, có thể cho thêm một ít đường vào nước. Chỉ cần nước đường thôi cũng đủ để giúp cô ấy duy trì các hoạt động sống cơ bản rồi.” Tô Lục lại đưa ra lời khuyên:

“Nếu sợ cô ấy nhận ra, có thể thêm một phần ba muối vào; lúc đó, vị ngọt và mặn sẽ tạo nên sự cân bằng, và nước đó sẽ giống như nước lọc có vị mặn nhẹ thôi.”

“Sao em lại biết hết mọi thứ vậy nhỉ?” Chu Thọ không khỏi ngạc nhiên và khen ngợi: “Sau này, anh sẽ xin Hoàng đế phong em làm Quốc công đấy nhé?”

“Cảm ơn nhé…” Tô Lục trong lòng nghĩ may mà không phải là Vương.

“Việc thêm đường vào nước, có lẽ cô ấy đã làm từ lâu rồi đấy.” Chu Thọ cười lạnh một tiếng, rồi thở phào nhẹ nhõ

“Ngay cả khi mọi chuyện trở nên tồi tệ nhất,” Tô Lục tiếp tục an ủi anh ta: “Dù đến lúc cuối cùng mà tình hình xấu đi và bà ấy ngất đi vì đói, tôi vẫn có cách để bổ sung dinh dưỡng cho bà ấy!”

“Sao bạn không nói sớm hơn?!” Chu Thọ mắt sáng lên, vội vàng hỏi: “Nếu có cách khiến bà ấy nhịn ăn mà vẫn không chết được, tôi còn phải lo gì nữa?!”

“Khi nghe nói rằng Thái hậu đã ngất đi vì đói, tôi đã đặc biệt tìm hiểu các sách y khoa, muốn xem liệu có cách nào để bổ sung dinh dưỡng cho những bệnh nhân đang trong tình trạng hôn mê hay không.” Tô Lục giải thích:

“Kết quả là, trong các cuốn sách y khoa thời Đường như ‘Bèi Cấp Thiên Kim Yếu Phương’ và ‘Ngoại Đài Bí Yếu’, đều có ghi chép rằng: ‘Đối với những người không thể ăn uống… hãy dùng ống tre hoặc ống liễu được làm sạch, đưa vào mũi hoặc miệng để thông khí; sau đó từ từ cho họ uống nước gạo, nước thịt, v.v.’”

“Trời ơi, đó chẳng phải là cách bắt họ nuốt thức ăn vào bằng cách ép buộc sao?” Chu Thọ bỗng nhiên vỗ mạnh vào đùi mình, cười nói: “Đúng là bí quyết truyền thống của Bắc Kinh đấy!”

Nhưng Tô Lục lại nói một cách nghiêm túc: “Thực ra, sự khác biệt giữa con người và động vật không hề lớn như bạn tưởng đâu.”

Anh ta dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Tất nhiên, Thái hậu là người quý giá, nếu ống tre hoặc ống liễu làm tổn thương đến mũi hoặc họng của bà ấy, thì sẽ ra sao đây?”

“Thực ra cũng không sao đâu…” Chu Thọ lẩm bẩm: “Chỉ cần không chết là được, cần phải quan tâm đến những điều đó làm gì?”

“À, vẫn nên cố gắng giảm bớt đau khổ cho Thái hậu mới đúng.” Tô Lục nói: “Có thể dùng ruột gà thay thế. Mỗi ngày lấy một đoạn ruột non của gà, trước tiên cạo sạch mỡ và bụi bẩn trên thành ruột, sau đó dùng nước tro cây xát đi xát lại để khử mùi và tiêu độc.”

“Sau đó ngâm nó trong nước gạo ấm một lúc, để nó trở nên mềm và dai. Cuối cùng cắt nó thành đoạn dài khoảng một thước, vừa đủ để đưa qua mũi xuống đoạn dưới của thực quản. Từ đó, có thể dùng ống này để cho canh ginseng hoặc canh gà vào bụng bà ấy.”

“……” Chu Thọ nghe xong mà trợn tròn mắt, sau một lúc mới gật đầu tin tưởng: “Tôi tin là bạn thực sự đã nghiên cứu kỹ lưỡng rồi.”

“Tất nhiên rồi.” Tô Lục đáp một cách tự nhiên: “Khi nghe nói Thái hậu đã ngất đi vì đói, tôi làm sao có thể không nhanh chóng tìm cách cứu bà ấy chứ?”

“Th

“Tất nhiên, phải thật nhẹ nhàng trong cách thức thực hiện.” Tô Lục lại nhắc nhở anh ta: “Vẫn phải cố gắng giảm thiểu tối đa những ảnh hưởng tiêu cực từ dư luận.”

“Ăn đi, ăn đi! Tôi đói chết mất rồi!” Chu Thọ cầm lấy bát cơm, gắp một ít mì lạnh với thịt gà vào miệng, và lập tức cảm thấy vô cùng hạnh phúc: “Một miếng này thôi mà cả người tôi như được sống lại vậy!”

Hai người vừa ăn vừa thảo luận về kế hoạch cụ thể. Tô Lục gắp một que ‘bánh vàng trộn sữa bạch’ vào miệng, nhai từ từ rồi thì thầm đưa ra ý kiến:

“Hãy yêu cầu Hoàng đế từ ngày mai trở đi, hàng ngày đều đến cung Thọ Khang để thuyết phục Thái hậu ăn uống.”

Chu Thọ không hiểu và hỏi: “Nếu Hoàng đế không đồng ý với yêu cầu của bà ấy, dù có thuyết phục thế nào đi nữa, Thái hậu cũng sẽ không chịu ăn đâu.”

“Việc Thái hậu có ăn hay không không quan trọng, nhưng thái độ của Hoàng đế mới là điều then chốt,” Tô Lục cười nói: “Nếu Hoàng đế hàng ngày đều đến thuyết phục, làm tròn bổn phận của mình, thì mọi người sẽ không còn lý do gì để cáo buộc Hoàng đế lạnh lùng, bất hiếu, và để mặc Thái hậu tuyệt thực nữa.”

“Cũng đúng.” Chu Thọ gật đầu. Mặc dù anh ta rất sợ phiền phức, nhưng anh ta cũng biết phân biệt được việc gì quan trọng hơn. Bây giờ không phải là lúc để sợ phiền phức…

“Nhưng…” anh ta lại lo lắng hỏi: “Nếu nhóm quan lại văn phòng lợi dụng tình hình này để áp đặt Hoàng đế phải tuân theo ý muốn của Thái hậu thì sao?”

“Đừng lo, họ chỉ sẽ khuyên Hoàng đế hòa giải với Thái hậu mà thôi, chứ không bao giờ khuyên Hoàng đế phải nghe theo lời bà ấy đâu! Kể từ triều đại Hồng Trị cho đến nay, những lời cáo buộc nhắm vào anh em họ Trương vẫn không ngừng nghỉ – Wu Shizhong, Yang Maoyuan, Ding Ji, Hu Xianzhi, Lý Mộng Dương… Những bản kiến nghị cáo buộc đó vẫn còn đó, và tất cả các tội danh đều do họ tự soạn ra! Làm sao họ có thể tự mình phủ nhận những điều đó được chứ?”

“Ừm, ừm.” Chu Thọ cuối cùng cũng yên tâm: “Thì cứ để họ khuyên đi, dù sao Hoàng đế cũng không phải là không muốn hòa giải mà.”

“Còn về phía tôi, tôi sẽ cùng với Tiền Ninh đi điều tra gia đình họ Trương… Tốt nhất là để Quan công Trương đứng ra lãnh đạo cuộc điều tra này!” Tô Lục nói với giọng nghiêm túc:

“Không cần phải hành động quá mạnh ngay từ đầu; hãy bắt đầu với gia đình Hầu tước Kiến Xương trước đã – Phái Tây đã tìm

“Khi các người nhanh chóng sắp xếp đầy đủ những bằng chứng tội lỗi này, Hoàng đế có thể công khai thông báo với Thái hậu rằng – nếu bà ấy chịu ăn uống điều độ, vụ án này sẽ kết thúc ở đây, và bà ấy cũng có thể giữ được Zhang Heling cùng với danh hiệu quý tộc của gia đình Zhang! Còn nếu bà ấy vẫn không chịu ăn, thì việc điều tra về Zhang Heling sẽ tiếp tục, và cả gia đình Zhang sẽ bị đẩy xuống vực sâu!” Chu Thọ nghe xong liền gật đầu lia lịa và nói một cách hung hãn:

“Hừm, Trương Diên Lăng cũng có thể được dùng để kiểm soát Thái hậu! Trước hết, hãy kết án anh ta phải đi đày ở Fengyang; nếu Thái hậu biết điều, từ nay về sau sống yên lành, không can thiệp vào chuyện bên ngoài cung điện, sau khoảng mười tám năm, Hoàng đế có thể sẽ ban lệnh ân xá cho anh ta! Nhưng nếu bà ấy vẫn cố tình gây rối, thì hãy lại đày anh ta đến Liêu Đông, để anh ta bị đóng băng thành thanh kem! Sau đó, hãy đưa anh ta đến Qiongzhou… Dù không chết vì nóng, thì cũng sẽ chết vì kiệt sức!”

Tô Lục nghĩ trong lòng rằng, những cách thức mà hoàng đế dùng để tra tấn người khác thật sự rất tàn nhẫn và hiệu quả… Nhưng ông vẫn không thể không đồng ý với họ:

“Những chiêu trò này thật là tinh vi… Cắt đứt một cánh tay, nhưng vẫn giữ lại cánh tay còn lại… Vừa giữ được mặt mũi cho bà ấy, vừa khiến các anh em nhà Zhang phải nằm dưới trướng của mình… Xem sau này họ còn dám gây rối nữa không?!”

“Đúng vậy… Nếu sau này bà ấy còn dám chống đối Hoàng đế, Hoàng đế sẽ xử lý hai người em trai của bà ấy! Mỗi lần sẽ càng trở nên khắc nghiệt hơn… Xem bà ấy có còn dám ngang ngược nữa không?!”

Chu Thọ càng nói càng hào hứng, cảm thấy thoải mái tuyệt vời, như thể mọi ức chế trong ngày qua đều tan biến hết… Anh ta cười lớn và nói: “Tốt lắm, tốt lắm! Trước khi đến đây, tôi cảm thấy như có tảng đá đè nặng trên ngực… Bây giờ cuối cùng cũng thấy thoải mái rồi! Ăn nào, ăn nào!”

“Vậy thì lúc nãy anh ăn cái gì vậy?” Tô Lục hỏi một cách đùa cợt.

“Chẳng phải tôi vẫn chưa no sao?!” Chu Thọ chỉ vào chiếc bát trống và nói: “Còn mì lạnh với thịt gà không? Tôi muốn thêm một tô nữa!”

“Có chứ, có chứ.” Chị dâu lớn liền mang đĩa thức ăn lên… Hôm nay, Chu Thọ đã cố tình không để Trương Vĩnh và những người khác đi theo, vì vậy chỉ có chị dâu lớn mới đến phục vụ thức ăn.

Chu Thọ nhận lấy chiếc bát lớn, g

“À.” Dì cả hỏi một cách thận trọng: “Có ngon không?”

“Ừm, ngon lắm. Chỉ là hương vị hơi khác so với lần trước thôi.” Chu Thọ vừa nói vừa tiếp tục ăn mì.

“Bình thường mà, bữa ăn của người dân quê thì đều làm một cách tùy ý thôi; tất cả phụ thuộc vào những gì nhà bếp có sẵn trong ngày đó,” dì cả cười nói.

“Vậy là bạn chưa từng có công thức nấu ăn nào à?” Chu Thọ hỏi một cách đùa cợt.

“Người dân quê làm ăn mà còn cần công thức sao? Có thể ăn được là đã tốt rồi,” dì cả đáp. “Khi vào bụng rồi thì cuối cùng cũng giống nhau mà.”

“Pfft…” Chu Thọ suýt nữa là phun mì ra ngoài; anh ta lấy khăn lau mũi và cười nói: “Thật là không thể đánh giá con người qua vẻ bề ngoài đâu… Nghe cách bạn nói thì chẳng ai ngờ được rằng lại có thể nuôi ra được một người đỗ tiến sĩ và một người đỗ á khoa đâu.”

“Tôi chỉ lo việc ăn uống cho các con thôi,” dì cả thành thật nói. “Việc học hành thì không phải công lao của tôi đâu; tất cả đều là do sự cố gắng của chính các con.”

“Hồi đó, gia đình tôi không đủ điều kiện để hai đứa con đi học; tôi còn không muốn Thiệu Ca Nhi đi thi vào học viện nữa, muốn nó xuống đồng làm việc thôi,” bà nói một cách ngại ngùng. “Bây giờ nghĩ lại thì thật may mắn… Cảm ơn Thiệu Ca Nhi vì đã có ý chí riêng và không nghe theo lời tôi này.”

Tô Lục vội vàng giải thích: “Điểm mạnh lớn nhất của dì tôi là luôn đối xử công bằng với mọi người. Hồi đó, tôi học kém anh trai tôi nên bà cũng muốn tôi xuống đồng làm việc. Sau này, khi anh trai tôi không đỗ tú tài, bà cũng vẫn yêu cầu anh ấy nhanh chóng tìm việc làm.”

Nghe xong, Chu Thọ càng thấy dì cả đáng mến hơn và không khỏi khen ngợi: “Tốt lắm! Đó mới là một người mẹ đúng nghĩa!” Nói xong, anh ta liền phong dì cả làm “Quý nhân bậc Tứ phẩm” ngay tại chỗ!

Dì cả vội vàng từ chối: “Không được đâu; chồng tôi mới chỉ là người có chức vụ bậc Ngũ phẩm mà.”

“Điều đó thì dễ dàng thôi… Chúng ta cứ để Hoàng đế sau này thăng chức cho Su Thiên Hộ lên thành ‘Chỉ huy kiêm sự’ là xong,” Chu Thọ nói một cách thoải mái. “Đó có phải là chuyện gì to tát đâu!”

“Nhưng điều đó có hợp lý không nhỉ?” dì cả vẫn từ chối. “Anh ấy chẳng hề có công trạng gì trong quân đội cả.”

“Có gì không hợp lý chứ? Anh ấy đã nuôi gấu trúc cho Hoàng đế rồi; đó là một công trạng lớn đấy!” Chu Thọ càng nhìn dì cả càng thấy th