Nửa đêm khuya, Chu Thọ vỗ bụng tròn xoe, hài lòng trở về phòng của mình.

Ngay lập tức, Trương Vĩnh mặc áo bằng vải xanh, nụ cười rạng rỡ, tiến lên chào: “Cháu trai đã trở về à?”

“Ồ, Quan Trương vẫn chưa ngủ sao?” Chu Thọ cười ha hả sau khi ợ no.

“Nếu cháu trai không về, làm sao lão nô dám ngủ được?” Trương Vĩnh cúi đầu kính cẩn đáp lại.

Chu Thọ cười khẽ, vỗ vai Trương Vĩnh và nói: “Không ngủ được phải không? Hãy bình tĩnh lại đi!”

Rồi anh ta nghiêng đầu sát tai Trương Vĩnh, thì thầm: “Cũng hãy đưa cái ‘xe đỏ’ của mày trở lại bàn cờ đi.”

Nghe vậy, Trương Vĩnh giật mình, vội vàng quỳ xuống đất, trán chạm vào mặt đất.

Nhưng ở góc khuất mà Hoàng đế không thể nhìn thấy, anh ta lại cảm thấy nhẹ nhõm và trong lòng reo mừng: “Cháu trai thực sự làm được rồi! Cháu trai thật tuyệt vời!”

Chu Thọ nhìn xuống anh ta từ trên cao và nói một cách nghiêm túc: “Phải tin tưởng vào Hoàng đế. Đừng hoảng hốt như vậy, như thể Hoàng đế là một người lạnh lùng, vô tình vậy.”

“Lão nô tin tưởng vào Hoàng đế mười vạn phần trăm đây! Chỉ là lão nô đã sợ hãi quá khi bị Lưu Kỳn đe dọa thôi!” Trương Vĩnh liên tục cúi đầu, cúi thật mạnh.

“Lão nô đáng chết thật…”

“Đủ rồi, đừng học theo ông ta để luyện thành ‘đầu sắt’ nữa.” Chu Thọ dùng gót chân đá vào mông Trương Vĩnh và hỏi: “Nói thật đi, làm sao mày biết được Lưu Kỳn định đối phó với mày? Mày thực sự có thể nhận ra điều đó qua hành động và biểu cảm của Hoàng đế sao?”

Trương Vĩnh nằm trên mặt đất, thành thật trả lời: “Những gì lão nô nói chỉ là suy đoán sau khi sự việc xảy ra thôi. Thực ra, lý do rất đơn giản – lão nô biết đây là cơ hội tốt như vậy, ông ta chắc chắn sẽ không kiềm chế được mà muốn đối phó với lão nô. Lần trước, khi lão nô đá ông ta một cú, ông ta đã phải kiềm chế cơn giận trong nửa năm; đó đã là giới hạn tối đa của ông ta rồi.”

“Hahaha, hiểu rồi!” Chu Thọ bật cười lớn: “Quả nhiên, người hiểu rõ con ngươi nhất luôn là kẻ thù không đội trời chung của mày!”

Cười xong, ông bước vào phòng nghỉ riêng và, với sự giúp đỡ của các cung nữ, thay bỏ quần áo thường ngày để mặc lại trang phục hoàng gia.

Lúc này, Chu Thọ đã trở lại thành Chu Hậu Chiếu. Quả thật, con người được đánh giá qua bề ngoài; khi mặc lên người bộ áo rồng, khuôn mặt ông cũng trở nên uy nghi hơn, đúng như dáng vẻ của một vị hoàng đế.

Ông nhìn về phía Trương Vĩnh vẫn đang quỳ trên đất và nói một cách nghiêm túc: “Đừng lo lắng. Bên cạnh ta chỉ có hai người này là có thể tin tưởng được. Nếu bắt các ngươi phải gánh chịu hậu quả thay ta, sau này ai sẽ sẵn lòng chiến đấu vì ta nữa?”

Nghe vậy, Trương Vĩnh đôi mắt đỏ hoe và không kìm được nước mắt.

“Thần sẵn lòng làm bất cứ điều gì cho bệ hạ. Chỉ cần bệ hạ yêu cầu, thần sẵng lòng hy sinh tất cả…”

“Ta chỉ muốn các ngươi trở thành những người đáng tin cậy của ta,” Chu Hậu Chiếu nói một cách nghiêm túc.

“Từ ngày mai trở đi, Tô Nguyên Tiến sẽ cùng với Tiền Ninh đi điều tra về gia đình Trương. Hắn là phụ tá của ta, không thể xuất hiện trực tiếp trong những việc bẩn thỉu như thế này; các ngươi phải thay hắn đảm nhận nhiệm vụ đó.”

Trương Vĩnh vội vàng lau nước mắt và cúi đầu thấp: “Thần hiểu rồi. Thần chắc chắn sẽ không làm tổn thương đến danh dự của Tô Nguyên Tiến!”

“Ừm, đúng là ý đó,” Chu Hậu Chiếu nói, rồi ngồi xuống bên cạnh giường rồng. Trương Vĩnh vội vàng cởi giày dép cho ông, kéo lên ống quần và phục vụ ông rửa chân.

“Các ngươi cũng đừng cảm thấy oan ức. Sự phân công công việc của chúng ta khác nhau; hắn cần một danh tiếng tốt, còn các ngươi thì không cần thiết,” Chu Hậu Chiếu tiếp tục nói. “Dĩ nhiên, có lẽ các ngươi còn chưa kịp biết ơn hắn thì đã không còn cảm thấy ghen tị với hắn nữa đâu.”

“Không có điều gì có thể che giấu được trước mắt bệ hạ…” Trương Vĩnh vừa pha nước cho ông rửa chân vừa cười nói. “Kể từ khi gặp Tô Nguyên Tiến, thần cảm thấy yên tâm hơn bao giờ hết.”

“Phải không? Ta cũng vậy…” Chu Hậu Chiếu nhẹ nhàng nhắm mắt lại.

~~

Sau khi phục vụ Chu Hậu Chiếu ngủ yên, Trương Vĩnh mới lặng lẽ rời khỏi phòng nghỉ riêng.

Sau khi rời khỏi Điện Thăng Hỉ, Trương Lâm bên cạnh cuối cùng không nhịn được mà nói: “Chủ nhân, trong chúng ta có kẻ phản bội rồi.”

“Tất cả đều là tôi tớ của Hoàng đế, phải trung thành với Hoàng đế, đó không phải là điều hiển nhiên sao? Làm sao có thể gọi họ là kẻ phản bội được?” Trương Vĩnh lắc đầu từ từ và nói một cách bình thản:

“Hơn nữa, Hoàng đế cũng không có ý định giấu điều này, mọi người đều biết rõ, như vậy sẽ tránh được những nghi ngờ phải không?”

“Nhưng ít nhất cũng phải tìm ra ai là kẻ đó chứ?” Trương Lâm nói nhỏ.

“Đừng, làm như vậy lại không tốt đâu.” Trương Vĩnh lắc đầu và dặn dò một cách nghiêm túc: “Hãy nhớ rằng – nếu một ngày nào đó, Hoàng đế cũng yêu cầu bạn làm công việc giám sát như vậy, bạn cũng phải làm thật nghiêm túc.”

“Chủ nhân, con không thể nào làm được điều đó…” Trương Lâm vội vàng bày tỏ suy nghĩ của mình.

“Ngốc quá!” Trương Vĩnh không hề thương xót anh ta mà quát lớn: “Trời đất, vua cha, thầy cô… Dù chúng ta có thân thiết đến đâu, cũng không thể so sánh được với Hoàng đế!”

Nói xong, ông ta liên tục gõ vào ngực Trương Lâm và nhắc nhở: “Hãy nhớ cho kỹ, rễ của bạn và rễ của tôi đều gắn bó với Hoàng đế! Hoàng đế bảo bạn làm gì, bạn phải làm theo, những điều khác đều phải để sau!”

“Vâng, con đã nhớ rồi.” Trương Lâm vội vàng đáp lại, đồng thời cảm thán: “Trong nửa năm qua, Hoàng đế thực sự đã trưởng thành rất nhanh.”

Trương Vĩnh cũng gật đầu hài lòng: “Hoàng đế đã trở thành một vị vua thực thụ rồi! Cũng nhờ có Tô Nguyên Tiến mà thôi.”

Trương Lâm tràn đầy ngưỡng mộ nói: “Chủ nhân thật sự là người thông minh! Khi đặt niềm tin vào Tô Giải Nguyên ngay từ đầu, e là chúng ta sẽ được hưởng lợi suốt đời đấy!”

Lời này khiến Trương Vĩnh cảm thấy vui mừng và cười ha hả: “Đúng vậy! Đó chính là câu nói ‘Người tốt sẽ được đền đáp’!”

~~

Sáng hôm sau, ngay sau khi thức dậy, Hoàng đế lập tức lên đường trở về cung điện để thăm Thái hậu tại Cung Thọ Khang.

Lưu Kỳn nhận được tin tức, vội vàng dẫn theo một nhóm thái giám Sĩ Lễ đến chờ đợi trước cổng Từ Ninh. Nhìn thấy Trương Vĩnh không đi cùng đoàn xe hoàng gia, khóe mắt Lưu Cung công nhăn lại thành nếp nhăn, và miệng ông ta không nhịn được mà nhếch lên.

“Đại Bạn vui mừng cái gì thế?” Chu Hậu Chiếu ngồi trên kiệu ngựa liếc nhìn ông ta.

Lưu Kỳn vội vàng đáp lời một cách nghiêm túc: “Thần thấy Hoàng Thượng cuối cùng cũng trở về cung, nên không kìm được niềm vui.”

Hoàng Đế cười nhẹ và nói: “Ta thấy lời ngươi nói rất đúng. Mẹ con sao có thể oán giận nhau suốt đêm được chứ? Rồi cuối cùng cũng sẽ hòa giải thôi. Hôm nay, chúng ta hãy cùng nhau nỗ lực, thuyết phục Hoàng Thái Hậu ăn uống đi!”

“Vâng vâng vâng!” Lưu Kỳn và những người khác vội vàng đáp lại.

~~

Tại cung Shoukang, thông báo từ người quản lý cũng đã được gửi về ngay lập tức, thông báo rằng Hoàng Đế sẽ đến thuyết phục Hoàng Thái Hậu ăn uống.

Nghe tin này, Hoàng Thái Hậu đang nằm trên giường bệnh lập tức tinh thần phấn chấn hơn.

Giọng nói yếu ớt của bà trở nên rõ ràng hơn, bà vỗ vào mép giường và reo lên vui mừng: “Cuối cùng cũng được ăn uống rồi! Ta muốn ăn bánh mì thịt lừa! Còn phải có ruột lừa luộc, màu đen óng ánh, cắn vào là thấy dầu mỡ ngon lành! Và còn có bánh bao thịt từ Hà Giang, được bọc trứng chiên cho mềm mại, kẹp vào bánh mì nướng mới ra lò… Cắn một miếng là thấy mùi hành và thịt thơm ngon, thật là sảng khoái!”

Bà đếm từng món một, càng đếm càng thèm thuồng, nước miếng suýt chảy ra ngoài: “Cuối cùng, hãy múc một bát canh ruột cừu màu trắng kem để no bụng, rắc thêm một ít tiêu bột lên trên, uống vào thì thật là thoải mái!”

Lúc này, bà đang đói đến mức không nghĩ đến những món ăn xa xỉ, chỉ mong được thưởng thức những món quen thuộc từ thời thơ ấu.

Bà Kim bên cạnh liên tục đồng ý: “Được rồi, được rồi, ta sẽ nói với Hoàng Thượng, chúng ta sẽ ăn! Ta sẽ lập tức ra lệnh cho bếp chuẩn bị ngay!”

Nói xong, bà lại tiến lại gần hơn và thì thầm nhắc nhở Hoàng Thái Hậu: “Đừng quên nhé, phải khiến Hoàng Thượng đòi lại đất đai của gia đình thứ hai…”

Hoàng Thái Hậu gật đầu: “Yên tâm, ta không quên đâu! Ta đói đến thế này, là vì cái gì chứ?”

Chẳng mấy chốc, bên ngoài cung vang lên tiếng hô vang của các eunuch: “Hoàng Thượng đến rồi…”

Người quản lý và nữ quan cấp cao vội vàng dẫn đầu đoàn eunuch và cung nữ ra ngoài chào đón Hoàng Thượng.

Bà Kim biết rằng Hoàng Đế vốn không ưa mình, nên cũng không muốn phiền phức, liền nói: “Ta sẽ tránh đi.”

Nói xong, bà lập tức lén đi sau bức bình phong.

Trong chốc lát, Chu Hậu Chiếu bước vào cung với bước chân vững vàng, đi qua những tấm rèm che để đến ph

Hoàng thái hậu chỉ nhắm mắt lại, không nói một lời nào.

Một nữ quan bên cạnh vội vàng lên tiếng thay hoàng thái hậu: “Bẩm báo Hoàng đế, Hoàng thái hậu đã đói đến mức không thể nói được nữa.”

“Vậy sao không nhanh chóng mang thức ăn cho mẫu hậu đi?!” Chu Hậu Chiếu tức giận mắng lớn, rồi cười ha hả tự mãn: “May mà ta đã chuẩn bị sẵn.”

Ông ta lấy ra từ tay áo áo rồng một chiếc đùi gà bóng loáng, cầm trước mũi hoàng thái hậu, lay nhẹ và nói như đang dỗ trẻ con: “Mẫu hậu ngửi xem, thơm không nào? Ăn uống là chuyện tốt đẹp lắm đấy, làm sao bà có thể không ăn được chứ? Hãy ăn đi, nếu không ăn thì cũng thử một cái xem…”

Hoàng thái hậu đã năm ngày liền không ăn gì; dù thân hình vẫn mập mạp và hàng ngày vẫn uống canh sâm để duy trì sức khỏe, nhưng dạ dày của bà đã trống rỗng đến mức liên tục “rút gọi”: “Tôi muốn ăn! Tôi muốn ăn!”

Làm sao bà có thể cưỡng lại sự cám dỗ của chiếc đùi gà đó được? Mũi bà không kìm được mà phải hít thở mạnh, nước miếng tuôn trào không ngừng, thấm vào gối tạo thành những vết ướt to bằng đồng xu…

Bà vô thức mở miệng, định cắn chiếc đùi gà đó. Nhưng đúng lúc này, từ sau bức bình phong vang lên tiếng ho khan nhẹ – đó là bà Kim đang nhắc nhở bà đừng để mình bị lừa đảo!

Hoàng thái hậu bỗng nhiên tỉnh táo lại, cố gắng khép miệng lại, má bà phồng lên vì tức giận… Không biết là vì tức giận vì không được ăn, hay vì tức giận vì Hoàng đế đang đùa cợt mình…

“Có vẻ như mẫu hậu không thích món này à!” Chu Hậu Chiếu giả vờ tiếc nuối, vứt chiếc đùi gà sang một bên và ra lệnh: “Thay đổi món đi!”

Lưu Kỳn lập tức vui vẻ đáp: “Mang thức ăn lên! Nhanh lên!”

Chỉ trong chốc lát, những món ăn thơm ngon đã được mang đến – bánh mì heo giòn tan, lòng heo tẩm gia vị đen óng, bánh bao thịt vàng óng, cùng với một tô súp ruột cừu trắng mịn… Tất cả đều là những món mà hoàng thái hậu vừa mới nhớ đến!

Không cần mở mắt, chỉ cần ngửi thôi, hoàng thái hậu cũng nhận ra ngay những món ăn quê hương yêu thích của mình. Lúc này, nước miếng của bà không thể kiểm soát được nữa, tuôn trào không ngừng…

Nhưng tiếng ho khan của bà Kim vẫn liên tục vang lên từ sau bức bình phong… Hoàng thái hậu cắn răng chịu đựng, không dám đứng dậy, mà chỉ dùng chăn che mặt lại…

“Nào, chúng ta cùng ăn thôi!” Chu Hậu Chiếu gần như bật cười v