“Hoàng đế trông có vẻ không hài lòng lắm, nhưng cũng không nổi giận, mà bắt đầu thảo luận nghiêm túc với Lưu Kỳn. Cho đến khi Lưu Kỳn nói điều gì đó, hoàng đế mới ngả người ra sau và nhìn chằm chằm vào Lưu Kỳn.” Trương Lâm liền kể lại sự việc một cách chính xác:

“Nhưng Lưu Kỳn đã quỳ xuống và cúi đầu sâu sắc, như thể đang bày tỏ ý kiến của mình. Hoàng đế dường như rất ngạc nhiên trước phản ứng đó, sau đó họ đã thảo luận kín trong một thời gian dài; cuối cùng, hoàng đế vung tay và đuổi Lưu Kỳn đi…”

Trương Vĩnh nghe xong, khuôn mặt càng trở nên u ám hơn. Anh ta đi đi lại lại trong phòng canh gác, mở chiếc “xe” màu đỏ trên tay và thở dài buồn bã: “Có lẽ hoàng đế sẽ phải hy sinh ‘chiếc xe’ để bảo vệ ‘vị tướng’ của mình…”

“À, cha nuôi ơi, ngài có thể nhận ra được điều này sao?” các con trai nuôi của anh ta đều ngạc nhiên.

“Vì vậy, mỗi khi các bạn gặp phải vấn đề gì, hãy suy nghĩ kỹ lưỡng và sử dụng trí tuệ của mình!” Trương Vĩnh thốt lên, sau đó tiếp tục phân tích một cách có lý lẽ:

“Ban đầu, lý do khiến hoàng đế nổi giận chắc chắn là do Thái hậu ép buộc bằng hành động tuyệt thực. Nhưng sau khi Lưu Kỳn nói vài lời, hoàng đế đã ngồi xuống, vai rủ xuống; điều này chứng tỏ rằng những gì Lưu Kỳn nói đã chạm đến điểm yếu của hoàng đế.”

“Điểm yếu đó là gì?” Trương Lâm hỏi.

“Lòng hiếu thảo!” Trương Vĩnh trầm giọng nói, “Thái hậu là mẹ ruột của hoàng đế; nếu bà ấy thực sự chết vì đói, mọi người trên đời này sẽ nhổ nước bọt vào mặt hoàng đế. Vì vậy, dù hoàng đế có không muốn đi nữa, ông ấy cũng không thể không nhượng bộ trước cái ‘lòng hiếu thảo’ này.”

Anh ta tiếp tục phân tích: “Lưu Kỳn còn nói thêm vài điều nữa; hoàng đế trông có vẻ không hài lòng, nhưng cũng không nổi giận… Điều này chứng tỏ hoàng đế biết rằng những gì Lưu Kỳn nói là đúng. Lúc này, dù không muốn nghe, ông ấy cũng phải lắng nghe; vì vậy, chắc chắn Lưu Kỳn đã sử dụng những lý lẽ chính đáng để khuyên hoàng đế hòa giải với Thái hậu.”

“Ừm, đúng là có lý.” Các con trai nuôi của anh ta liên tục gật đầu, ngưỡng mộ.

“Nhưng có lẽ Lưu Kỳn đã nói điều gì đó khiến hoàng đế ngả người ra sau và nhìn chằm chằm vào ông ấy…” Trương Vĩnh tiếp tục nói một cách trầm ngâm.

“Đây chính là lúc quan trọng nhất —— điều này chứng tỏ rằng ý tưởng của Lưu Kỳn chắc chắn không hề tốt đẹp gì cả, và đã khiến Hoàng đế cảnh giác!”

Nói xong, anh ta cười lạnh và tiếp tục: “Cơ hội tốt như thế này, tôi không tin Lưu Kỳn có thể kiềm chế được mình; chắc chắn hắn sẽ tận dụng cơ hội này để gây rối cho gia đình chúng ta!”

“Nhưng không phải vậy đâu, cha nuôi ạ.” Trương Lâm ngạc nhiên hỏi: “Nếu Lưu Kỳn kêu gọi cha nuôi can thiệp, Hoàng đế chẳng lẽ lại không ngạc nhiên sao?”

“Hắn đã suy nghĩ về chuyện đó rất lâu rồi; tất nhiên hắn sẽ không nói thẳng ra!” Trương Vĩnh đã hiểu rõ tính cách của kẻ thù cũ, cười lạnh và nói:

“Việc hắn quỳ gối tuyên bố sự ủng hộ của mình còn chứa đựng âm mưu xấu xa hơn nữa —— chuyện này vốn dĩ không liên quan gì đến hắn, nhưng hắn lại cố tình dính vào, chắc chắn có ý đồ khác! Dù hắn có nói những lời vòng vo gì đi nữa, cuối cùng tất cả vẫn sẽ ập đến đầu gia đình chúng ta!”

Nói xong, anh ta khẳng định: “Kẻ đó chắc chắn muốn Hoàng đế dùng tôi làm con dê thế mạng! Nếu không, Hoàng đế sẽ không do dự như vậy.”

“Đúng vậy, cuối cùng Hoàng đế chỉ vung tay và bực bội đuổi Lưu Kỳn đi…” Trương Lâm gật đầu: “Sau đó, Hoàng đế lại ngồi một mình suy nghĩ rất lâu, có vẻ như đang muốn đưa ra một quyết định nào đó, nhưng vẫn còn do dự.”

“Cha nuôi ạ, việc Hoàng đế không trách móc Lưu Kỳn cuối cùng có nghĩa là Ngài đã bị thuyết phục?” Trương Trung cuối cùng cũng lên tiếng.

“Im lặng mãi thì ai biết bạn là người câm đâu.” Trương Lâm nhìn anh ta.

“A Chung nói đúng, có lẽ Hoàng đế đã bị thuyết phục…” Trương Vĩnh thở dài.

“Ôi, vậy chúng ta phải làm thế nào đây?” Các đệ tử của anh ta hoảng sợ; liệu bi kịch của năm ngoái có tái diễn không?

Và lần này, không chỉ có gấu trúc… ngay cả gấu trúc cũng không thể cứu được cha nuôi nữa.

“Tôi cũng không biết…” Trương Vĩnh thất vọng lắc đầu: “Tôi không thể kéo Lưu Kỳn vào chuyện này, cũng không thể từ chối trách nhiệm. Nếu Hoàng đế trách móc, tôi chỉ có thể chịu đựng mà thôi.”

“Vậy là chúng ta chỉ có thể đợi tai họa ập đến à?” Trương Trung hỏi.

“Tất nhiên là không thể ngồi đợi được!” Trương Vĩnh quả quyết lắc đầu, vẫy tay gọi Trương Lâm lại gần và thì thầm chỉ bảo vài điều.

“Vâng, hiểu rồi.” Trương Lâm gật đầu và vội vàng chạy ra ngoài.

“Sư phụ, ông đang đi gọi tiếp viện à?” Trương Trung tò mò hỏi.

“Làm sao dạy con được nhỉ? Những chuyện không liên quan đến con thì đừng hỏi.” Trương Vĩnh tức giận trách móc, rồi bắt đầu đi đi lại lại trong phòng.

~~

Góc tây nam của khu nhà Báo, một sân nhỏ yên tĩnh được che chở bởi bụi tre, chính là nơi Chu Hậu Chiếu tạm thời cấp cho Trưởng sự phủ để làm văn phòng.

Sân không lớn lắm, gồm hai phần: phía trước và phía sau. Phần trước có tổng cộng bảy căn phòng, ban đầu được dùng để cho các eunuch nghỉ ngơi; phần sau thì là kho chứa đồ đạc linh tinh. May mắn thay, hiện tại Trưởng sự phủ vẫn còn nhỏ, nên không gian này vừa đủ.

Tô Lục đang cùng mấy người bạn lập kế hoạch bố trí văn phòng và nói với mọi người: “Phần trước sẽ được dùng làm khu vực làm việc, còn phần sau sẽ được chuyển thành kho để cất giữ tài liệu. Chúng ta Trưởng sự phủ vốn dĩ là những người nghiên cứu sách vở, vì vậy việc chuẩn bị chỗ để lưu trữ tài liệu là điều vô cùng quan trọng.”

“Vậy chúng ta sẽ ăn uống ở đâu?” Chu Tử Tử hỏi.

“Về việc ăn uống, tạm thời chúng ta sẽ ăn chung với các eunuch ở khu nhà Báo. Ngài Trương nói rằng sẽ mang đồ ăn đến cho chúng ta đúng giờ… Chúng ta sẽ dùng căn phòng lớn nhất ở phần trước làm phòng ăn kiêm phòng họp,” Tô Lục giải thích.

“Như vậy thì chỉ có sáu căn phòng để làm việc thôi, nếu còn dành thêm một căn riêng biệt thì sẽ có mười người mỗi căn,” Tô Mãn nói.

“Không cần đâu, tôi không cần căn riêng biệt, cứ cùng nhau làm việc là được,” Tô Lục cười nói. “Ở giai đoạn khởi nghiệp này, mọi người cùng nhau chia sẻ niềm vui và nỗi buồn mà.”

“Được thôi, tôi sẽ đo kích thước sau đó, bảo người ta thi công thêm năm mươi bàn ghế, cùng với đồ dùng văn phòng nữa…” Tô Mãn đáp.

“Ừm, hãy soạn danh sách ra và gửi cho Trương Lâm, nhờ anh ấy giúp đỡ chuẩn bị mọi thứ càng sớm càng tốt. Chúng ta cần bắt đầu làm việc ngay thôi.”

Tô Lục gật đầu.

“Tốt nhất là mời ông Zhang đến đây một lần.” Chu Tử Tử nói: “Quyết định mọi chuyện ngay tại chỗ sẽ tiết kiệm được thời gian và tránh được những cuộc thương lượng vòng vo…”

Trong lúc họ đang nói chuyện, Trương Lâm đổ mồ hôi đầy đầu bước vào.

“Này, vừa nói đến ông Zhang thì ông ấy đã đến! Đúng lúc lắm, chúng ta đang muốn bàn về việc mua sắm đồ đạc đấy.” Chu Tử Tử vui vẻ chào hỏi ông ấy.

Nhưng ai ngờ Trương Lâm lại vung tay từ chối: “Ôi trời ơi, thưa ngài Zhu, bây giờ là lúc quan trọng nhất rồi; những chuyện không cần thiết thì hãy để sau đi! Sau khi vượt qua khó khăn này, ngài muốn tôi hái cả mặt trăng trên trời xuống cho ngài cũng được!”

“Có chuyện gì vậy?” Tô Lục hỏi.

“Thưa ngài, xin dành chút thời gian nói riêng.” Trương Lâm kéo Tô Lục ra góc sân yên tĩnh và thì thầm một hồi lâu. Cuối cùng, anh ta tỏ vẻ lo lắng: “Người cha nuôi của tôi hiện đang trong tình thế nguy kịch; ông ấy nói rằng chỉ có ngài mới có thể cứu mạng ông ấy!”

Tô Lục không chút do dự: “Đừng lo, tôi sẽ về báo với bác tôi; tôi sẵn lòng đồng hành cùng ông ấy và làm mọi thứ có thể.”

“Thật tuyệt vời!” Trương Lâm thở phào nhẹ nhõm; anh ta lo sợ rằng khi gặp khó khăn, mọi người sẽ bỏ rơi nhau, nên vội vàng nói thêm: “Người cha nuôi của tôi đã nói rằng, bất cứ việc gì cần sự hợp tác của chúng ta, ngài cứ yêu cầu thôi; chúng tôi sẽ tuân theo mà không hề từ chối!”

“Ừm, để tôi suy nghĩ đã.” Tô Lục ngẫm nghĩ một lát rồi bảo Trương Lâm: “Hãy thông báo cho Chủ nhân Zhu biết… Nói rằng tối nay dì tôi sẽ làm món mì lạnh với thịt gà; hỏi xem ông ấy có hứng thú đến ăn không.”

“À, chúng tôi chắc chắn sẽ truyền đạt tin này đến!” Mặc dù rất lo lắng, nhưng Trương Lâm vẫn đồng ý ngay.

~~

Khi trở về dinh thự của người đỗ đầu kỳ thi khoa cử, Tô Lục liền đi thẳng đến bếp để tìm dì mình. Dù dì ấy hầu như không tự nấu ăn nữa, nhưng vẫn thích lang thang trong bếp; một mặt là để trò chuyện với các nàng giúp việc, mặt khác là để giám sát họ và đảm bảo chất lượng bữa ăn, tránh tình trạng tham lam hay lãng phí thực phẩm.

“Ồ, người con trai đỗ tiến sĩ về sớm thế à?” Dì cả nhìn thấy Tô Lục liền mỉm cười hỏi: “Tối nay muốn ăn gì, để các dì chuẩn bị cho.”

Tô Lục cười nói: “Tối nay xin cô làm món mì lạnh với thịt gà và vài món đặc biệt nữa nhé, tôi sẽ chi trả tiền ăn.”

“Được thôi.” Dì cả không chút do dự; cháu trai mình giờ đã là tiến sĩ rồi, bà sẵn lòng làm bất cứ điều gì. Bà còn hỏi thêm: “Khách từ đâu đến vậy? Có bao nhiêu người?”

“Chính là vị Chủ nhân Chu lần trước đó.” Tô Lục trả lời.

Nghe vậy, dì cả tỏ ra rất nghiêm túc. Chàng anh trai của bà đã từng cảnh báo bà rằng, dù hiện tại gia đình họ có vẻ phát đạt và được mọi người ngưỡng mộ, thực tế tình hình lại rất nguy hiểm. Kể từ khi Lưu Kỳn xuất hiện, không biết bao nhiêu kẻ muốn tiêu diệt họ… Nhưng chưa ai dám hành động, chỉ vì sự hiện diện của vị Chủ nhân Chu ấy…

Điểm mạnh lớn nhất của dì cả chính là bà luôn nhìn nhận rõ ràng tình hình. Nghe nói có người bảo vệ họ đến, bà lập tức quyết tâm chuẩn bị bữa ăn ngon để làm hài lòng vị khách quý này.

“Vậy thì cảm ơn cô nhiều nhé!” Tô Lục mỉm cười nói: “Kỹ năng nấu ăn của cô thật sự rất quan trọng đấy. Bà không thường nói sao, muốn chiếm được trái tim một người, trước hết phải làm hài lòng cái bụng họ sao?”

“Đúng vậy! Trên đời này, ăn uống mới là quan trọng nhất!” Dì cả nói hăng hái: “Cứ đợi xem nào!”

~~

Trời vẫn chưa tối, dì cả đã dốc hết sức lực chuẩn bị một bàn ăn thịnh soạn.

Nhưng dù chờ đợi mãi, cho đến khi mặt trăng lên cao, vẫn không thấy Chu Thọ đến.

Sưu Duy Tài không nhịn được mà thầm lẩm bẩm: “Đã muộn thế này rồi, chắc là… anh ấy không đến nữa chứ?”

“Không, anh ấy sẽ đến thôi.” Tô Lục ngồi dưới hiên, cầm cây bút chì, dưới ánh đèn viết lại các quy định liên quan đến Trưởng sự phủ.

Sưu Duy Tài thở dài, nhẹ nhàng khuyên: “Con trai yêu, đừng quá tin chắc vào điều đó. Mọi người đều nói rằng trong hoàng gia, không có tình cảm nào là chắc chắn cả; ý định của Hoàng đế giống như thời tiết vậy, không thể lường trước được, và không chắc hẳn ông ấy sẽ quan tâm đến con.”

Tô Lục tạm dừng viết, sau đó tiếp tục như bình thường và nói một cách bình thản: “Hoàng đế có thể không quan tâm, nhưng Chu Thọ thì sẽ làm vậy.”

“Đó không phải là… à…” Sư Duy Tài muốn nói rằng chúng không giống nhau, nhưng lại thấy việc nói ra điều đó sẽ làm tổn thương con trai mình, nên đã kiềm chế lại và chỉ thở dài mà thôi.

Mãi cho đến khi tiếng chuông canh khuya vang lên, Chu Thọ cuối cùng cũng đến…

Nhưng anh ta trông uể oải, bước đi lê thê, hoàn toàn khác với vẻ hăng hái, tràn đầy năng lượng như mọi khi.

Tô Lục đóng cuốn sách lại và đứng dậy để đón anh ta, cười nói: “Tôi mời bạn ăn tối chứ không phải ăn khuya đâu.”

Nhưng Chu Thọ lại cau có, thiếu hứng thú: “Hôm nay tâm trạng tôi tồi tệ lắm, không muốn nói chuyện với bạn đâu. Bạn phải làm cho tôi vui lên mới được, nếu không thì tôi sẽ không ăn được cái gì trên bàn này đâu.”

“Lại rồi.” Tô Lục Nghe Lời cười không thành tiếng, kéo anh ta vào bàn: “Bạn nghĩ mình còn ba tuổi à? Cần phải được dỗ dành sao?”

Nói xong, anh ta lại cười: “Hơn nữa, bây giờ cũng chưa thể treo những chiếc đèn rồng lên được đâu; Hoàng Thái Hậu đang tuyệt thực mà, nếu làm những thứ lòe loẹt lúc này thì thật là không đúng mực chút nào.”

Nghe vậy, khuôn mặt Chu Thọ càng trở nên u ám hơn, anh ta thấp giọng đáp: “Ừ, muốn ăn mừng thì vẫn còn sớm mà.”

Tô Lục nghe xong đến nỗi không biết phải nói gì, dù anh ta có lời hay đến đâu cũng không thể tìm ra câu trả lời nào cả.

P.S.: Nhất định phải đọc lại vào sáng mai nhé… Không biết chương tiếp theo có kịp hoàn thành không…