Lưu Cung công Đang phân vân không biết nên làm thế nào, thì Tiêu Các Lão lại đến nữa.

“Bệ hạ, chưa đi sao?”

“……” Lưu Kỳn lắc đầu và thở dài: “Không dám quyết định.”

“Đã đến lúc này rồi mà vẫn còn do dự.” Tiêu Phương vội vàng thúc giục:

“Nhanh lên đi! Nếu hoàng thái hậu có chuyện gì xảy ra, mọi chuyện sẽ không thể giải quyết được nữa!”

“Chẳng phải là do ngươi đứng sau lưng kích động sao?” Lưu Kỳn nhìn anh ta một cách lạnh lùng.

“Trời ơi, tôi đâu có khả năng đó? Chỉ với một câu nói mà khiến hoàng thái hậu tuyệt thực…” Tiêu Phương vội vàng phủ nhận: “Chắc chắn là hoàng thái hậu tự mình muốn gây rối, mới dám làm như vậy!”

“Ài…” Lưu Kỳn thở dài buồn bã. Anh ta cũng biết rằng, dù Tiêu Phương có kích động thêm, nhưng nguyên nhân chính của mọi chuyện vẫn là do hoàng thái hậu tự gây ra.

Dùng những chiêu trò đã từng áp dụng với cựu hoàng để đối phó với hiện hoàng… Phải chăng đó là cách lỗi thời?

“Bệ hạ, cuối cùng bệ hạ đang do dự về điều gì vậy?” Tiêu Phương ngồi xuống bên cạnh anh ta và ra lệnh với người mang quạt: “Mở quạt mạnh lên một chút.”

Người mang quạt liền kéo dây quạt nhanh hơn, khiến quạt quay với tốc độ lớn, trông giống như một quả bí đỏ đang xoay tròn.

Trong tiếng quạt rít rít, Lưu Kỳn mới thì thầm: “Ngươi không hiểu đâu. Với hoàng đế, việc chúng ta hơi tham lam một chút, hành động mạnh tay một chút cũng không sao cả. Điều quan trọng nhất là không được để hoàng đế cảm thấy rằng tôi không đứng về phía ông ấy.”

“Nhưng bệ hạ bây giờ, ngoài việc khuyên hoàng đế hòa giải ra, còn cách nào khác không?” Tiêu Phương lo lắng, vỗ tay vào mu bàn tay và hỏi tiếp: “Phải chăng chỉ có cách khuyên hoàng đế tiếp tục chứng kiến hoàng thái hậu gặp rắc rối mới được coi là đứng về phía hoàng đế ư? Bệ hạ dám làm như vậy sao?”

“Tất nhiên là không thể. Làm sao tôi có thể nhìn thấy hoàng đế mắc phải sai lầm lớn như vậy được? Hoàng đế sẽ bị mọi người chửi bai, bị nguyền rủa mãi mãi mà!” Lưu Kỳn cau mày và quả quyết lắc đầu:

“Chúng ta, những kẻ hèn mọn này, bị mắng một vài câu, mất danh tiếng cũng chấp nhận được; nhưng danh dự thiêng liêng của hoàng đế thì tuyệt đối không thể bị tổn hại!”

“Vì vậy, bệ hạ nhất định phải đi khuyên hoàng đế một lần nữa!”

Tiêu Phương vội vàng đáp lời: “Hiện tại, ngoài việc khuyên Hoàng thượng hòa giải mối quan hệ ra, còn cách nào khác không?”

“Không còn cách nào nữa.” Lưu Kỳn lắc đầu thất vọng.

“Vì vậy, điều quan trọng nhất bây giờ là phải tìm cách để Hoàng thượng có thể rút lui một cách êm đẹp.” Tiêu Phương tiếp tục gợi ý: “Nói cho dễ hiểu, chính là tìm một con dê thế mạng để Hoàng thượng và Thái hậu có thể trút hết giận dữ lên người đó… Như vậy, liệu Hoàng thượng có còn coi họ là bạn đồng minh nữa không?”

“Trương Vĩnh và Tô Lục ư?” Lưu Kỳn liếc nhìn họ, biết ngay rằng hai người họ Táo này đã nghĩ ra kế hoạch xấu xa gì đó.

“Con ‘thang’ mà chúng ta cần tìm, chính là kẻ chủ mưu tất cả! Nếu Ngài sợ Hoàng thượng không nỡ đụng đến những người từng đỗ tiến sĩ, thì chỉ cần nói rằng Trương Vĩnh… Dù sao thì họ cũng là đồng phạm, nếu giết chết con sói, thì những con chó sói còn lại cũng không còn là mối nguy nữa.” Tiêu Phương vội vàng nói.

“Hơn nữa, chúng ta cũng không cần phải giết chết Trương Vĩnh, chỉ cần đuổi anh ta ra khỏi kinh thành, bảo rằng anh ta được điều động đến các vùng nông thôn để canh gác trong một hoặc hai năm, sau đó mới triệu hồi anh ta trở lại.”

“Phương án này tôi đã từng sử dụng trước đây…” Lưu Kỳn vuốt ve xương cụt của mình, với vẻ lo lắng: “Nhưng nó không còn hiệu quả nữa.”

“Ngay cả khi Hoàng thượng biết rằng Ngài đang nhắm vào Trương Vĩnh thì sao?” Tiêu Phương kiên trì thuyết phục.

“Điều mà Hoàng thượng cần nhất bây giờ chính là một con ‘thang’ và một con dê thế mạng, để có thể vượt qua giai đoạn khó khăn này… Hoàng thượng có thể nói với Thái hậu rằng mọi chuyện ở chùa Quảng Huệ đều do những kẻ dưới quyền gây ra; Ngài hoàn toàn không hề hay biết gì cả. Bây giờ kẻ chủ mưu đã bị xử lý, vấn đề này sẽ được giải quyết thôi mà.”

Lưu Kỳn im lặng một lúc lâu, cuối cùng cũng gật đầu: “À, thực sự chỉ có thể làm như vậy thôi…”

Không thể chần chừ được nữa. Một khi đã quyết định, ông ta lập tức ra lệnh chuẩn bị kiệu, và đi thẳng đến Phòng Báo.

~~

Phòng Báo, sân tập võ thuật.

Nền đất được phủ một lớp thảm dày, Chu Hậu Chiếu chỉ mặc một chiếc quần lót màu vàng, đang đấu vật sát người với ba vệ sĩ cũng hoàn toàn trần truồng.

Cơ bắp của bốn người lấp lánh ánh sáng màu đồng dưới ánh nắng mặt trời, trên người họ đầy những giọt mồ hôi, bầu không khí trở nên căng thẳng và gay cấn.

Chỉ thấy Chu Hậu Chiếu rít lên một tiếng, nghiêng người tránh được đòn tấn công mãnh liệt của vệ sĩ kia, vặn cổ tay đối phương và dùng lực xoay người mạnh mẽ, khiến người đó ngã xuống đất. Hai người còn lại thấy vậy liền lao vào tấn công, nhưng anh ta không hề lùi bước mà còn tiến lên, dùng khuỷu tay đẩy bay một người và dùng chân làm cho người kia ngã xuống đất.

Cuối cùng, anh ta thở hổn hển, dùng cánh tay sắt như thép siết chặt cổ người cuối cùng, đá mạnh vào lưng họ, ép họ nằm im trên thảm!

“Hoàng đế quang vinh!” Những vị tướng lớn đứng xem đều reo hò vui mừng, nhưng trên khuôn mặt Chu Hậu Chiếu không hề có chút vui mừng nào, chỉ toàn là sự giận dữ, như thể muốn thoát ra hết những bức bối trong lòng thông qua hành động này!

Một lúc sau, Chu Hậu Chiếu mới dừng lại, giật chiếc khăn tay mà người hầu mang đến, vội vàng lau mồ hôi, rồi bước đến dưới cái ô rồng uốn ở mép sân, ném mình xuống ghế mát.

Các cung nữ quạt gió cho ông, còn Lưu Kỳn đưa lên một chén nước đá trong veo như pha lê: “Hoàng đế, hãy uống nước để giải tỏa cơn nóng.”

Chu Hậu Chiếu cầm lấy chén, ngửa đầu uống vài ngụm; hơi lạnh mát của thức uống đã giúp giảm bớt đi sự bực bội trong lòng ông.

Ông đặt chén xuống bàn bên cạnh, nhìn lên Lưu Kỳn, dường như biết rằng người này có điều gì muốn nói.

“Hoàng đế, Thái hậu… thực sự đã tuyệt thực rồi.” Lưu Kỳn đành phải nói ra một cách kiên quyết: “Bà ấy đã đến mức ngất đi vì đói.”

Nghe vậy, Chu Hậu Chiếu tức giận đập vào bàn bên cạnh, khiến các đồ đạc trong chén đều đổ tung tóe.

Điều này làm cho Lưu Kỳn và các cung nữ sợ hãi đến mức vội vàng quỳ xuống đất.

Chu Hậu Chiếu ngồi không yên được, liền đứng dậy, khoanh tay đi đi lại lại.

Một lúc sau, ông mới hét lên với Lưu Kỳn: “Tại sao bà ấy không ăn uống mà lại đến tìm ta? Miệng là của bà ấy, ta không thể ăn thay bà ấy được!”

Lưu Kỳn vội vàng ra hiệu cho mọi người lui ra xa, rồi nói một cách thành thật:

“Hoàng đế, thần biết Ngài không ưa Thái hậu, và cũng thấy rằng bà ấy thực sự đã làm quá đáng…”

“Quá đáng à? Bà ấy đã quá đáng đến mức không thể chấp nhận được nữa!” Chu Hậu Chiếu đột nhiên nâng cao giọng: “Cho đến bây giờ, bà ấy vẫn coi mình là người nhà họ Trương, chỉ có người nhà mẹ mới là người thân thiết của bà ấy!”

“Đúng đúng…” Lưu Kỳn vội vàng gật đầu liên hồi, cố gắng nói ra lời: “Dù bà ấy có sai trái đến mức nào, thì cuối cùng bà ấy vẫn là mẹ ruột của Ngài! Chữ ‘hiếu’ quan trọng hơn cả trời xanh; ngay cả những người cao quý nhất cũng không thể đi ngược lại lương tâm này được. Nếu Hoàng Thái Hậu có chuyện gì xảy ra, Hoàng Đế sẽ giải thích thế nào trước mặt thiên hạ, và sẽ trình báo với Tiên hoàng như thế nào đây?”

“Ài…” Chu Hậu Chiếu thở dài một hơi, tựa như một quả bóng đã mất hết khí. Quả thực, lý lẽ này rất đúng phải không?

“Nói cho cùng, Hoàng Đế không thể để Hoàng Thái Hậu chết đói được. Mối quan hệ giữa mẹ con cuối cùng vẫn phải được hòa giải.” Lưu Kỳn lại mạnh dạn nói tiếp.

“Ngươi nghĩ ta không biết điều này sao?” Chu Hậu Chiếu nói với vẻ không cam lòng: “Nhưng ta vừa mới thoát khỏi sự kiểm soát của bà ấy; nếu bây giờ ta lại nhượng bộ, tất cả những gì ta đã làm trước đây sẽ đổ xuống sông cả đấy!”

“Hóa ra Hoàng Đế lo lắng về điều này…” Lưu Kỳn nghe vậy thì thở phào nhẹ nhõm, và nói nhỏ: “Thần có một cách để giải quyết vấn đề này một cách hai bên đều hài lòng.”

“Cách nào vậy?” Chu Hậu Chiếu hỏi.

“Tìm một kẻ chịu tội thay.” Lưu Kỳn từng từ một nói ra.

Ánh mắt của Chu Hậu Chiếu lóe lên một tia lạnh lẽo, ông ta nhướng mày hỏi tiếp: “Kẻ chịu tội thay? Ai vậy?”

Lưu Kỳn liền cúi đầu sâu xuống đất, thành thật nói: “Chính là thần! Thần sẵn lòng chịu hình phạt, đến Phong Dương để canh gác linh cửu của Hoàng Đế Thuần, chỉ mong có thể giúp Hoàng Đế và Hoàng Thái Hậu hòa thuận với nhau, và bảo vệ danh dự của bệ hạ!”

“Ồ?” Chu Hậu Chiếu nghe câu trả lời này thì khá ngạc nhiên, không hiểu và hỏi: “Chuyện này có liên quan gì đến ngươi? Ngươi phải chịu tội gì vậy?”

“Thần có tội, làm sao có thể không liên quan đến thần được?!” Lưu Kỳn ngẩng đầu lên, khuôn mặt đầy ân hận và đau buồn: “Khi Hoàng Đế tiến hành thanh tra chùa Quang Huệ, thần không kịp thời khuyên can; sau đó, thần cũng không khuyên Hoàng Đế nên khoan dung một chút… Tất cả đều là do thần thiếu trách nhiệm.”

Chu Hậu Chiếu liền trách móc: “Sớm muộn gì cũng phải nói ra chứ! Bây giờ mới đến mà than phiền sau khi mọi chuyện đã xảy ra!”

Nghe thấy trong lời nói của Hoàng Đế có vẻ hối tiếc, Lưu Kỳn trong lòng yên tâm hơn, nhưng vẫn tỏ ra lo lắng: “Thần thật là ngu dại!”

Nhiều lần lời muốn nói đã đến miệng, nhưng lại nghĩ rằng mình và Lão Nô với Quan Công Trương từ trước đã có hiểu lầm; nếu nói ra chắc chắn sẽ bị coi là cố ý gây xung đột giữa họ với Hoàng Thượng, và mình sợ sẽ bị ông ta sỉ nhục trước mặt mọi người một lần nữa…

Nói xong, Lão Nô liền cúi đầu sâu xuống và nói: “Lão Nô được phong làm Tổng Quản Đại Nội, nhưng lại bị đồng nghiệp dọa nạt đến mức không thể hoàn thành trách nhiệm… Thực sự là không xứng đáng, xin Hoàng Thượng ban cho quyết định!”

Chu Hậu Chiếu nghe xong cảm thấy lòng rối bời, cứ như thể có một khối rối bù đang chặn trong lồng ngực mình; ông ta không kiên nhẫn được và vẫy tay ra lệnh: “Đủ rồi, ta đã hiểu ý của ngươi! Hãy lui xuống đi, để ta suy nghĩ một lát!”

“Vâng, Lão Nô xin cáo từ.” Lưu Kỳn vội vàng cúi đầu rời đi, chỉ để lại một mình Chu Hậu Chiếu ngồi dưới chiếc ô lớn, ánh mắt trừng trừng, không biết đang nghĩ gì…

~~

Khi Lưu Kỳn rời đi, Trương Lâm liền vội vàng chạy trở về phòng làm việc của Tổng Quản và báo cáo tình hình cho Trương Vĩnh.

“Sư phụ, ông ấy đã đi rồi!”

Trương Vĩnh vừa vẫy quạt tre vừa chơi cờ với Trương Trung, vừa hỏi một cách nghiêm túc: “Ông ấy đã nói gì với Hoàng Thượng?”

Trương Lâm vội vàng đáp: “Tôi chỉ nghe thấy câu đầu tiên… Lưu Kỳn nói với Hoàng Thượng rằng ‘Hoàng Thái Hậu thực sự đang tuyệt thực, người ấy đã ngất đi vì đói…’”

Anh ta lau mồ hôi trên trán và tiếp tục báo cáo: “Hoàng Thượng bỗng nhiên đứng dậy và quát lớn với Lưu Kỳn: ‘Tại sao cô ấy không ăn uống mà lại đến tìm ta? Miệng ấy thuộc về cô ấy, ta không thể ăn thay cô ấy được!’”

“Phụt…” Trương Trung suýt nữa không kìm được cười, nhưng khi thấy vẻ mặt hung dữ của sư phụ, anh ta vội vàng cúi đầu xuống.

“Hãy biết phân biệt trọng nhẹ một chút!” Trương Vĩnh lạnh lùng nói, rồi tiếp tục hỏi Trương Lâm: “Sau đó thì sao?”

“Cậu đã nhìn rõ chưa?”

“Rõ rồi, tôi nhớ hết mất!” Trương Lâm vội vàng trả lời.

“Hãy thử mô phỏng lại xem nào.” Trương Vĩnh ra lệnh.

“Vâng, sư phụ ạ.” Trương Lâm gật đầu và bắt đầu mô phỏng lại cuộc đối thoại giữa hai người đó. Cậu ta có thiên phú đặc biệt trong việc này; cách diễn xuất và điệu bộ của cậu ta khiến người ta dễ dàng tin rằng đó chính là hoàng đế và Lưu Cung công.

“Khi không ai xung quanh, Lưu Kỳn đã khuyên nhủ hoàng đế vài câu. Ban đầu, hoàng đế rất tức giận, vẫy tay như thể đang la lên ‘Chỉ có người nhà mới là người thân của cô ấy’…”

“Sau đó, Lưu Kỳn tiếp tục khuyên nhủ hoàng đế thêm một lúc nữa, rồi thở dài thật sâu, vai rũ xuống, tỏ vẻ chán nản.”

“Thấy vậy, Lưu Kỳn lại tiến lại gần hơn một chút, thì thầm với hoàng đế một hồi lâu… Rồi thực sự là không ai nghe thấy gì cả.”

“Hoàng đế có phản ứng gì không?” Trương Vĩnh nhướng mày thành hình chữ “Sông”.

**P.S.: Trong nhà đang có người bị cảm, từ người già đến trẻ nhỏ đều khổ sở lắm. Chương tiếp theo vẫn còn nửa chừng nữa…”