Về vấn đề mở rộng quy mô lâu dài của Trưởng sự phủ, Tiêu Phương không hề đề cập đến điều đó, và Tô Lục cũng không hỏi gì cả… Hiện tại, anh ta chỉ muốn giữ thái độ kín đáo nhất có thể; đợi đến khi đã vững chắc trên con đường sự nghiệp rồi mới tính tiếp.

Sau khi vấn đề liên quan đến Trưởng sự phủ được giải quyết xong, các việc liên quan đến công việc trong năm đó, Tiêu Phương cũng cam đoan rằng sẽ hoàn thành tất cả trong vòng một tháng; chỉ sau đó, Tô Lục mới cảm thấy hài lòng và ra về.

Trước khi rời đi, anh ta còn đặc biệt ghé thăm phòng làm việc của Thứ trưởng Bộ Hành chính để cảm ơn. Trương Thái cá nhân đã đưa anh ta ra khỏi cổng Bộ Hành chính và cam kết nhiều lần: “Cậu thi đỗ số một yên tâm đi, những gì chúng tôi hứa sẽ chỉ sớm hơn chứ không bao giờ trễ.”

“Yên tâm, yên tâm!” Tô Lục cũng vui vẻ cúi chào: “Khi ngài làm việc, tôi hoàn toàn tin tưởng vào ngài.”

“Nếu sau này còn có chuyện gì tương tự, cứ tìm tôi thẳng ra, không cần phiền đến các vị cao quý khác.” Trương Thái lại đưa cho anh ta một tấm danh thiếp của mình và cười nói: “Không cần phải dùng vàng để vào nữa đâu.”

“Rõ rồi, rõ rồi.” Tô Lục vui vẻ nhận lấy và vội vàng cảm ơn: “Vậy thì tôi xin cảm ơn ngài trước, chúng ta hãy giữ liên lạc nhé.”

“Chúng ta hãy giữ liên lạc.” Trương Thái nhiệt tình vẫy tay chào tạm biệt.

~~

Ba người ra khỏi Cổng Đại Minh, lên xe ngựa, và chỉ khi đó Tô Lục mới kể chi tiết toàn bộ sự việc cho hai người anh em của mình nghe.

Nghe xong, Tô Mãn không nhịn được mà trêu chọc: “Lần này cậu thực sự đã hy sinh hình ảnh của mình rồi đấy… Ngày thường, cậu là một người thanh lịch, hiền lành; nhưng lần này thì giống hệt những tên côn đồ trên đường phố vậy!”

“Nếu luôn giữ thái độ hiền lành, mọi người sẽ không sợ cậu đâu.” Tô Lục không hề quan tâm đến lời trêu chọc đó và nói: “Nếu muốn tránh khỏi nhiều rắc rối sau này, thì phải giống như một con gà trống hung hăng, dang rộng lông vũ và hiển thị móng vuốt của mình… mới có thể bảo vệ được ‘trứng’ của mình!”

Chu Tử Tử đồng ý hoàn toàn: “Người xưa từng nói ‘Quý nhân có thể lừa dối người khác bằng những phương pháp hợp lý’; trên đường công danh cũng vậy. Một hình ảnh ngang ngược, hung hãn, khó để người khác đụng đến, sẽ khiến mọi người e ngại hơn nhiều so với một người hiền lành, nhút nhát.”

Rồi anh ta cười và nói thêm: “Tất nhiên, điều này cũng sẽ ảnh hưởng đến danh tiếng công vụ của

“Điều này cũng đành thôi, con người không thể vừa muốn này vừa muốn kia được.” Tô Lục cười khổ mà nói: “May mắn là người đối đầu với anh ấy là Tiêu Phương, chắc hẳn sẽ không bị tổn thất quá nhiều.”

“Chỉ sợ mọi người sẽ nói rằng, kẻ ác luôn có kẻ ác khác để trừng phạt mình thôi.” Tô Mãn không nhịn được mà cười nói: “Người xấu số một của Đại Minh!”

“Ồ? Ha ha ha!” Tô Lục và Chu Tử Tử cũng bật cười.

Sau khi cười xong, Tô Lục lại nói nghiêm túc: “Ngoài ra, tôi nhận thấy Trương Thái có ý định thay thế Tiêu Phương. Khi nói chuyện với anh ta, tôi đã sử dụng ‘kỹ thuật đo lường thái độ gián tiếp’ mà trước đây tôi đã dạy các bạn; tôi cố tình nói xấu Tiêu Phương trước mặt anh ta. Mặc dù anh ta cũng đã bảo vệ Tiêu Phương vài câu, nhưng khi tôi nói rằng người họ Triệu kia già yếu, không đủ sức gánh vác trách nhiệm, anh ta hầu như không có phản ứng gì cả… Điều này cho thấy anh ta thực sự có ý định thay thế Tiêu Phương.”

Tô Mãn và Chu Tử Tử đều không xa lạ gì với cái gọi là ‘kỹ thuật đo lường thái độ gián tiếp’ này; trước đó, trong cuộc ‘đánh giá ba chiều chín tiêu chí’, hai người đã sử dụng nó nhiều lần. Bản chất của kỹ thuật này là tránh những câu hỏi trực tiếp có thể gây ra sự phòng thủ ở đối phương, thay vào đó sử dụng những chủ đề liên quan mật thiết đến thái độ của họ làm điểm khởi đầu, và thông qua việc quan sát phản ứng của họ, từ đó suy đoán xu hướng thực sự trong lòng họ.

“Theo cách nói này,” Chu Tử Tử nói, “có lẽ chúng ta không cần phải bận tâm nữa; lần sau nếu có cơ hội, Trương Thái có thể tự mình loại bỏ Tiêu Phương khỏi Bộ Hành chính.”

Tô Mãn cũng cười nói: “Nếu như những kẻ xấu đánh nhau với nhau, thì thật là điều chúng ta mong muốn.”

“Lý thuyết thì đúng là như vậy,” Tô Lục nhìn ra ngoài cửa sổ xe, nhìn con khe sông đang khô cạn, và nói nhẹ:

“Nhưng có lẽ cơ hội đó vẫn phải do chúng ta tạo ra…”

~~

Mặt khác, Trương Thái sau khi tiễn Tô Lục đi, liền quay trở lại văn phòng của Thượng thư.

Vừa bước vào đại sảnh, họ liền thấy mặt đất đầy vỡ đĩa chén, cảnh tượng hỗn loạn tràn ngập.

“Chuyện gì đã xảy ra vậy?” Trương Thái hỏi, “Thật sự đã có cuộc ẩu đả à?”

“Aúp đấm cái gì nữa!” Tiêu Phương ngồi lệch trên ghế thư phòng, vung quạt một cách bực tức, “Là tôi tự làm vỡ đấy! Cuối cùng tôi cũng hiểu tại sao Lưu Cung công luôn thích làm vỡ bát trà rồi… Được giải tỏa như vậy thật sự khá thoải mái!”

“Thực sự cần thiết đến mức đó sao, ngài?” Trương Thái ngạc nhiên.

“Đứa nhóc kia chính là ác mộng trong đời tôi!” Tiêu Phương đầy hận thù nói, “Cả danh tiếng và phẩm giá của tôi suốt đời này đều bị đứa nhóc ranh mãnh kia giẫm đạp dưới chân! Nếu không trả thù được, tôi sẽ không thể yên lòng mà chết!”

Hắn muốn tìm thứ gì đó để đập vỡ, nhưng thực sự không còn gì nữa, đành phải gãy chiếc quạt thành hai đôi…

Nhìn thấy vậy, Trương Thái biết rằng ông lão này đã hoàn toàn điên rồ, liền không tiếp tục khuyên can nữa, mà nhẹ nhàng hỏi: “Vậy… những việc mà trước đây ngài đã hứa với Tô Lục thì sao?”

“Sắc lệnh hoàng gia và kim tài đã đến rồi, còn làm sao được nữa? Chỉ có thể làm theo những gì đã định thôi!” Tiêu Phương vẫy tay, ánh mắt đầy u ám, “Mối thù với đứa nhóc kia, tôi sẽ tìm cách khác để giải quyết.”

“Vâng.” Trương Thái đáp lại, không nói thêm gì nữa.

Sau khi Trương Thái rời đi, Tiêu Phương lại thở dài trong lặng một hồi lâu; đến khi đã qua giờ tan công vụ, ông mới bảo người hầu chuẩn bị quần áo cho mình và ngồi xe kiệu rời khỏi dinh thự.

Khi xe kiệu ra khỏi cổng Đại Minh Môn, ông đột nhiên gõ vào thành xe và ra lệnh: “Không về nhà ngay, hãy đến phủ của Tướng Quân Kiến Xương.”

Người lái xe kiệu lập tức đổi hướng, đi theo con đường đang tối dần về phía tây bắc, đến con hẻm Trương Hoàng Thân ở phía đông của đại lộ Đức Thắng Môn.

Như tên gọi của nó, anh em nhà Trương Hạc Lăng Trương Diên Lăng đã sống ở đây. Suốt hàng chục năm qua, họ liên tục chiếm đoạt nhà cửa của người dân, và giờ đây đã chiếm hết cả con hẻm đó.

Cổng phủ của Tướng Quân Thọ Ninh hướng về phía nam, còn cổng phủ của Tướng Quân Kiến Xương hướng về phía bắc; hai ngôi nhà đối diện nhau.

Chiếc xe kiệu lớn của Tiêu Phương dừng lại trước cổng phủ của Tướng Quân Kiến Xương; người hầu cận bên cạnh liền đưa danh thiếp cho ông.

Khi nhìn thấy vị quan cấp cao này đến, mọi người vội vàng mở cửa chính để đón tiếp, đồng thời vội vã báo tin vào bên trong.

Không lâu sau, Trương Diên Lăng tự mình ra đón. Người ta thấy vị hầu tước này tóc rối bù, quần áo bẩn thỉu, trên người còn dính đầy bụi bặm và mùi hôi thối; trang phục của ông ta cũ kỹ và nhăn nheo, thậm chí còn có mùi hôi khó chịu hơn cả Tiêu Phương – người già kia.

Trong cái nắng gắt của mùa hè này, không biết đã bao lâu rồi ông ta không tắm rửa…

Trương Diên Lăng dẫn Tiêu Phương vào phòng khách. Phòng khách càng trở nên tồi tàn hơn; nơi đó trống trải, không hề có bất kỳ vật trang trí nào, chỉ có một chiếc bàn lung lay và hai chiếc ghế cũ kỹ, kêu răng rắc khi ngồi.

Trương Diên Lăng ngồi xuống vị trí chủ nhân, rồi nhắc Tiêu Phương: “Ngồi từ từ đi… Chiếc ghế của anh kia sắp vỡ rồi đấy…”

“Tôi đứng thôi cũng được. Anh làm vậy để chọc tức ai đây?” Tiêu Phương không thể nhìn thấy nổi nữa. Thực ra, ngay cả kẻ mù cũng có thể nhận ra rằng ông ta đang cố tình làm mất mặt cho hoàng đế.

“Tôi đang chọc tức ai chứ? Bây giờ tôi chỉ đơn giản là nghèo thôi!” Trương Diên Lăng phủ nhận một cách quả quyết.

Lúc này, người hầu mang trà lên; những chiếc ấm trà đều bị tróc men, và trà được pha từ loại cỏ rẻ tiền nhất…

“Cứ uống thôi,” Trương Diên Lăng nói một cách mệt mỏi, “Đừng nói đến trà ngon… Bây giờ tôi thậm chí không có cơm ngon để ăn, suốt ngày chỉ uống nước lạnh và ăn bánh mì đen.”

Tiêu Phương tò mò nâng chiếc ấm trà lên, nhưng lại nuốt phải toàn bụi lá trà. Ông ta phun nước bọt ra và cười nói: “Như vậy cũng tốt thôi… Ăn uống đơn giản, sống thoải mái hơn.”

“Sống thoải mái à? Đồ ngốc!” Trương Diên Lăng cũng phun nước bọt ra, mắt trợn tròn như chuông đồng, “Tôi nghèo đấy! Nghèo đến mức không còn gì cả!”

“Không thể nào như vậy được…” Tiêu Phương nói, “Dù ruộng đất có mất đi, nhà này vẫn còn nhiều tiền tiết kiệm… Làm sao có thể sa sút đến mức này được?”

“ Sao lại không thể chứ?” Trương Diên Lăng nói lớn lên, giọng nói trở nên gay gắt: “Tôi đã bán hết tất cả để gom được mười vạn lượng bạc… Tất cả đều đưa cho nhà anh rồi!”

Lời bạn hứa với tôi, rốt cuộc đã làm xong chưa? Nếu không làm được thì phải trả tiền lại cho tôi! Có tiền rồi, tôi còn có thể sống thoải mái một chút!”

Tiêu Phương nghe vậy liền giấu đi nụ cười: “Ông chủ nhà này thật là ngốc nghếch… Đã lâu rồi số tiền đó đã vào tay của Lưu Cung công rồi; ông còn muốn anh ta hoàn trả lại sao? Ông nghĩ anh ta là người hay làm việc từ thiện à?”

Trương Diên Lăng tức giận đến mức chỉ vào mũi anh ta và hét lên: “Vậy thì hãy làm cho xong đi! Rốt cuộc có thể làm được không?!”

“Có thể mà, tại sao lại không thể?” Tiêu Phương an ủi anh ta và nói một cách nghiêm túc: “Chỉ là bây giờ Lưu Cung công đang ở vị trí cao quý, làm sao có thể dẫn đầu được? Chúng ta cần phải khơi mào sự việc trước; sau đó anh ta mới sẵn lòng tham gia.”

“Hoàng thái hậu đã tuyệt thực rồi… Làm sao chúng ta có thể khơi mào được? Chúng ta cũng sẽ tuyệt thực theo không?” Trương Diên Lăng tức giận nói.

“Hay là tôi nên chết đi cho rồi…” Tiêu Phương cười nói.

“Được thôi, như vậy hiệu quả sẽ càng tốt!” Tiêu Phương đáp.

“Mày thật là đáng ghét!” Trương Diên Lăng chửi lớn.

“Nếu tôi chết đi, dù có lấy lại được gia sản thì cũng chẳng còn liên quan gì đến tôi nữa!”

“Vậy thì hãy chọn phương án thứ hai… Trước hết hãy loại bỏ cái tên Tô Nguyên Tiến đó đi.” Tiêu Phương nói một cách âm u.

“Loại bỏ một kẻ đỗ đạt cao nhất thì có ích gì?” Trương Diên Lăng ngẩn ngơ và không hiểu.

“Anh ta không phải chỉ là một kẻ đỗ đạt cao nhất… Mà là một kẻ gian ác bên cạnh Hoàng đế!” Tiêu Phương nói với vẻ căm phẫn: “Tất cả những rắc rối này đều do tên khốn nạn đó gây ra! Toàn bộ những tai họa này đều bắt nguồn từ việc anh ta điều tra chùa Quảng Huệ… Thực ra, tất cả đều nhằm vào gia đình chúng ta!”

“Đúng rồi, đúng rồi!” Trương Diên Lăng vung tay đập vào bàn, suýt nữa là làm vỡ bàn. “Hôm đó anh ta còn cầm huy chương vàng đe dọa tôi nữa!”

“Bây giờ đã hiểu rõ chưa?” Tiêu Phương cười lạnh: “Chuyện cùng năm mất chùa Quảng Huệ… Tất cả đều chỉ là lý do bào chữa thôi! Nếu như anh ta không cố tình điều tra chùa Quảng Huệ, làm sao có thể gây ra những chuyện sau này? Nguyên nhân tất cả đều nằm ở tên nhóc đó!”

Trương Diên Lăng gãi đầu, vẫn còn bối rối: “Nhưng tại sao anh ta lại nhắm đến gia đình chúng ta nhỉ?”

“Tội gì nhà tôi lại khiến hắn phải làm vậy chứ?”

Tiêu Phương tiến lại gần hơn, cúi người xuống và nói thấp giọng: “Hắn đang cố tình lấy lòng hoàng đế thôi! Bây giờ hoàng đế đang rất thiếu tiền, Lưu Cung công bên kia thì đang bán chức vụ cho ai có tiền – tháng trước đã ra lệnh yêu cầu quân dân nộp bạc để đổi lấy các chức vụ từ cấp chỉ huy phó trở xuống!”

“Tôi đã nghe về chuyện này rồi, có khá nhiều người mua đấy.” Trương Diên Lăng gật đầu và nói: “Chúng tôi hai anh em thực sự ghen tị… Chỉ có Lưu Cung công mới kiếm được tiền nhanh thôi! Năm ngoái họ bán giấy phép tu hành, năm nay lại bán chức vụ; chỉ cần nghĩ ra một ý tưởng là có thể kiếm được bao nhiêu tiền…”

“Khi Lưu Cung công này thu được lợi ích ở đây, Trương Vĩnh bên kia chắc chắn cũng không thể ngồi yên được… Nếu không, họ sẽ bị tụt hậu mà thôi.” Tiêu Phương nói một cách chắc chắn:

“Hắn liên minh với thằng bé họ Sư để đối đầu với Lưu Cung công, nhưng lại không có quyền lực để kiếm tiền… Vì vậy, họ chỉ có thể tìm những mục tiêu dễ bị lợi dụng mà thôi! Dù là chùa Quảng Huệ hay chùa Bảo Liên, tất cả đều là những mục tiêu họ đã chọn… Giờ thì hiểu rồi chứ?”

“Hiểu rồi!” Trương Diên Lăng gật đầu mạnh mẽ, ánh mắt đầy căm phẫn: “Tôi đã nói mà… Thật là tất cả mọi người đều giống nhau! Khi Lưu Hổ ăn thịt người, thì Zhang Hổ cũng không hề ăn chay đâu!”

“Đúng rồi! Việc họ chọn chùa Quảng Huệ chắc chắn là vì họ nhắm đến những mảnh đất tốt đẹp của gia đình bạn… Hai ba nghìn mẫu ruộng đấy!” Tiêu Phương nói một cách chắc chắn: “Nếu không giết thằng bé đó ngay bây giờ, bạn tin không… Những mảnh đất còn lại của gia đình bạn rồi cũng sẽ bị chiếm hết mà thôi!”

“Chết tiệt… Tôi sẽ đối đầu với chúng cho bằng được!” Trương Diên Lăng Ngốc nghếch thật… Anh ta hoàn toàn bị Tiêu Phương lừa gạt rồi…

**P.S.: Chương tiếp theo sẽ được đăng vào sáng mai…**