Văn phòng Bộ Hành chính, phòng làm việc của Thứ trưởng Bộ Hành chính bên trái.

Tô Lục đang cùng với Trương Thái uống trà và trò chuyện.

Khác với Tiêu Phương – kẻ tỏa ra mùi hôi thối từ người lão nua ấy, Trương Thái lại là một tài năng trẻ đang nổi lên trong phe hoạn quan. Anh ta có làn da trắng muốt, thân hình cao ráo đẹp trai, râu mép dày đặc, giọng nói trầm ấm và duyên dáng; những lời anh ta nói thật sự khiến người ta cảm thấy thiện cảm.

Trong triều đại Hoàng đế Hongzhi, Trương Thái đã nổi tiếng khắp nơi; cả Lưu Đại Hạ và Ma Wensheng đều coi anh ta là một tài năng xuất chúng. Khi Lưu Qie, một viên quan kiểm sát, cáo buộc anh ta làm sai lệch quy trình tuyển chọn, Ma Wensheng đã bênh vực anh ta, ca ngợi sự thông minh và ngay thẳng của anh ta; vì vậy, cáo buộc đó cuối cùng không được xử lý. Tuy nhiên, Trương Thái liên tục gửi các đơn xin từ chức với lý do sức khỏe yếu, nhưng Ma Wensheng không thành công trong việc ngăn cản điều này; mọi người đều khen ngợi anh ta vì coi trọng danh dự.

Sau đó, khi Dương Nhất Thanh từ chức vị Tổng chỉ huy ba biên giới, ông đã đề cử Trương Thái thay thế mình. Vì Trương Thái và Lưu Kỳn cùng là người quê, Tiêu Phương cũng đã tích cực giới thiệu anh ta với Lưu Kỳn.

Cuối cùng, Lưu Kỳn đã ban hành sắc lệnh bắt buộc Trương Thái phải đến gặp mình; nếu anh ta không đến đúng hạn, sẽ bị giáng chức xuống tầng lớp thường dân. Trương Thái đã đến gặp Lưu Kỳn với trang phục lộng lẫy và lời nói hùng hồn; Lưu Kỳn rất ấn tượng với anh ta và nói: “Ngươi thật sự là một nhân tài phi thường; tôi thật may mắn khi được gặp ngươi!”

Thế là Lưu Kỳn đã bổ nhiệm anh ta làm Thứ trưởng Bộ Hành chính bên trái; khi Tiêu Phương vắng mặt, Trương Thái sẽ thay mặt ông ta quản lý công việc của bộ. Từ đó, anh ta trở nên rất tin tưởng và phụ thuộc vào Lưu Kỳn; anh ta thực sự là một tài năng hiếm có trong phe hoạn quan.

Trương Thái thực sự rất biết cách xử lý mọi chuyện; sau khi hiểu rõ nguyên nhân, anh ta ngay lập tức ra lệnh cho Trưởng Cục Tuyển chọn mang theo Tô Mãn và Chu Tử Tử để đi kiểm tra tình hình. Điều này không chỉ thể hiện sự quan tâm của anh ta đối với yêu cầu của Tô Nguyên Tiến, mà còn giúp việc giải quyết vấn đề diễn ra nhanh chóng nếu cấp trên đồng ý.

Nếu cấp trên vẫn cứ khăng khăng từ chối, thì việc kiểm tra đó cũng chỉ mang tính hình thức mà thôi, không gây ra bất kỳ hậu quả nào.

Tô Lục đã gi

“Điều này thật sự là không biết phải làm gì cho đúng mực rồi.”

“Hehe.” Trương Thái cười và an ủi ông ta: “Thái độ của ngài quả thực hơi nóng tính một chút, nhưng vấn đề này thực sự rất khó giải quyết. Tuy nhiên, ngài yên tâm đi, chúng tôi sẽ nhanh chóng xử lý việc này, để các tiến sĩ mới đỗ được phân công đúng theo chỉ dụ của Hoàng đế.”

“Nhìn xem, nếu ông ấy có thể thông minh và hiểu chuyện như ông Zhang kia, thì làm sao lại có mâu thuẫn được chứ?” Tô Lục cuối cùng cũng bắt đầu bình tĩnh trở lại.

Trương Thái nghĩ trong lòng: Thông minh và hiểu chuyện à? Một người đứng đầu Bộ Nội vụ, Thượng thư Bộ Hành chính như ông ấy mà còn phải thông minh và hiểu chuyện với người như bạn à? Chức vụ đó chẳng phải là vô ích sao? Nhưng trước mặt mọi người, ông ấy vẫn cười và nói: “Đúng vậy, hành động của ngài quả thực rất khó lường, nhưng chúng ta vẫn phải tôn trọng người già. Cuối cùng thì, tất cả chúng ta đều đang phục vụ Hoàng đế, không thể để những mâu thuẫn cá nhân ảnh hưởng đến công việc được.”

“Ồ, lời nói này thật đúng đắn!” Tô Lục như thể vừa tìm thấy người đồng cảm, liền gật đầu đồng tình:

“Trước đây, khi Lớp học Long Hổ mời các giáo viên, ông Liu và ông Cao đều được mời đến, phải không? Chỉ có Tiêu Các Lão không được mời, bởi vì ông ấy tuổi đã quá cao. Nếu để ông ấy đứng trên bục giảng suốt hai giờ vào mùa hè, nếu có chuyện gì xảy ra, ai sẽ chịu trách nhiệm đây?”

“Đúng vậy, điều này chứng tỏ Tô Nguyên Tiến quả thực là người có tầm nhìn xa trông rộng và suy nghĩ kỹ lưỡng.” Trương Thái tiếp tục khen ngợi.

“Theo tôi thấy, ông ấy chỉ là người già mà thôi… Đã hơn bảy mươi tuổi rồi, nên về nhà ở bên cháu bé mới đúng chứ!” Tô Lục vẫn cảm thấy không hài lòng và nói: “Vậy mà ông ấy vẫn đảm nhận cả chức vụ Phó Thủ tướng, Trung Quan Thiên Các… Trong Đại Minh này, không thể tìm ra người thứ hai như ông ấy được…”

“Triều đình cũng chưa từng ban hành quy định nào cấm Phó Thủ tướng đồng thời đảm nhận chức vụ Trung Quan Thiên Các đâu…” Trương Thái vẫn mỉm cười, trong khi vị Lang trung Bộ Khảo công ngồi bên cạnh gần như không kiềm chế được nữa, vội vàng cúi đầu uống trà để che giấu biểu cảm của mình.

Trương Thái tiếp tục nói nhẹ nhàng: “Trời nóng thì mọi người đều dễ nổi giận… Ngài hãy bình tĩnh lại đi, việc quan trọng nhất là phải hoàn thành công việc một cách ổn thỏa, đừng để mọi chuyện trở nên rắc rối.”

“Đúng đúng, mệnh lệnh của ngài như núi non, tất nhiên phải tuân thủ một cách nghiêm túc…” Trương Thái gật đầu đồng ý.

Anh ta kiên nhẫn an ủi Tô Lục – người đang tức giận đến mức không thể kiểm soát được – và cuối cùng cũng chờ đợi được tin Tiêu Phương trở về văn phòng.

Như được ân xá lớn, Trương Thái lập tức đứng dậy cười nói: “Nào, tôi sẽ dẫn ngài thi đỗ số một đi gặp Quan Đại Thần.”

Trước khi rời khỏi văn phòng, anh ta còn nhắc nhở Tô Lục một cách đặc biệt: “Ngài thi đỗ số một nhất định phải bình tĩnh, đừng hành động liều lĩnh. Mục tiêu của chúng ta là hoàn thành công việc; còn rất nhiều người khác đang chờ đợi nữa. Việc làm cho mâu thuẫn trở nên gay gắt chỉ khiến mọi chuyện tồi tệ hơn thôi.”

“Cảm ơn sự nhắc nhở của ngài.” Tô Lục gật đầu biết ơn: “Ngài yên tâm, tôi không phải là kẻ không biết phân biệt trọng nhẹ; tôi chắc chắn sẽ tôn trọng văn phòng này.”

Ý của anh ta là… anh ta chỉ không tôn trọng Tiêu Phương mà thôi…

“Tốt lắm, tốt lắm.” Trương Thái dường như không hiểu ý của anh ta, rồi dẫn Tô Lục vào văn phòng của Thượng Thư.

Tiêu Phương vừa mới vội vàng trở về từ cung điện; mặc dù không cần phải đi bộ qua con đường đó, anh ta vẫn đổ mồ hôi đầy đầu, áo quan phía trước và sau đều ướt sũng. Chưa kịp thay đồ, anh ta đã bị Tô Lục chặn lại ở cửa.

Đành phải vẫy chiếc quạt tre ra từ trong phòng, anh ta nói với vẻ mặt không vui: “Chắc hẳn Trưởng Sứ Zhang đã kiểm tra tấm kim loại vàng rồi, nên không cần phải trình nó nữa phải không?”

“À, lễ nghi là điều không thể bỏ qua.” Tô Lục liền lấy ra tấm kim loại vàng đó một cách thành thạo…

“……” Khuôn mặt của Tiêu Phương càng trở nên u ám hơn.

“Vì Quan Đại Thần đã trở về, thì tôi xin cáo từ trước.” Trương Thái vội vàng rời đi, để tránh bị Tiêu Phương nghĩ rằng mình đang đùa cợt anh ta.

Viên Lang Trung của Cơ Quan Kiểm Tra Công Tác cũng vội vàng theo sau ra khỏi văn phòng Thượng Thư; sau khi ra ngoài, anh ta không khỏi lắc đầu thở dài: “Thực sự là còn quá trẻ, tính tình còn nóng vội quá.”

“Nếu không nóng vội, thì còn gọi là người trẻ tuổi nữa sao?” Trương Thái cười nhẹ, “Khi tôi còn trẻ, tôi cũng giống như vậy… Tiếc là lúc đó tôi không có tấm kim loại vàng đó, nên chỉ có thể học hỏi từ thực tế mà thôi.”

Anh ta đứng ở cửa chờ một lúc lâu, nhưng không nghe thấy tiếng la mắng bên trong, liền lắc đầu với vẻ thất vọng rồi từ từ bước đi.

~~

Trong phòng hội nghị của quan lại cao cấp.

Tiêu Phương không còn cách nào khác, đành phải quỳ gối trước tấm kim loại lấp lánh kia và chính thức chào hỏi sức khỏe của người có quyền lực.

Nhưng Tô Lục không làm theo thông lệ, không trả lời “Sức khỏe ngài thế nào” để mời anh ta đứng dậy nói chuyện, mà cầm tấm kim loại kia, nhìn xuống từ trên cao và hỏi:

Tiêu Các Lão, tôi đến đây thay mặt Hoàng đế để hỏi ngươi—tại sao ngươi dám chống lại mệnh lệnh của hoàng gia?

“Đừng đổ lỗi cho tôi như vậy!” Tiêu Phương tức giận, hai tay chống xuống đất, mắt trợn lên và nói: “Nếu buộc tôi phải làm điều gì đó, tôi sẽ đâm ngươi!”

“Ngươi lại nói những lời hung hãn như vậy…” Tô Lục đã quen với những lời này rồi, cười nhẹ và nói: “Người già không còn dựa vào sức mạnh cơ bắp nữa; ở tuổi này mà vẫn cư xử như một kẻ hèn nhát, thật là làm mất mặt cho vị Đại Học Sĩ.”

Ông ta kéo phần dưới áo quan của mình xuống và ngồi xuống trước mặt Tiêu Phương, nói:

“Hãy nói chuyện một cách lịch sự, được chứ?”

“Tất nhiên!” Tiêu Phương tức giận đáp: “Trước hết, hãy cất tấm kim loại kia đi!”

“Nếu tôi không hiển thị tấm kim loại này, làm sao người khác biết rằng tôi có nó?” Tô Lục không chỉ không cất nó đi, mà còn lắc lư tấm kim loại trước mặt Tiêu Phương và nói một cách bình thản:

“Dù rằng người quân tử thường giấu vũ khí của mình để chờ thời cơ thích hợp, nhưng nếu chỉ có mình Hoàng đế biết về tấm kim loại này mà người khác không hề hay biết, thì đó mới là tình huống tồi tệ nhất—họ sẽ coi ngươi chỉ là một kẻ bình thường và sử dụng những thủ đoạn tàn nhẫn trong chính trường để kiểm soát và đàn áp ngươi.”

“….” Tiêu Phương thở dài, không thể không thừa nhận rằng đúng là như vậy.

“Và Hoàng đế chắc chắn sẽ mắng ngươi—đã ban cho ngươi tấm kim loại quý giá như vậy, nhưng ngươi lại không thể làm được việc gì, thật là vô dụng!” Giọng nói của Tô Lục đột nhiên lớn lên:

“Tấm kim loại này vốn dĩ là vũ khí để đe dọa những kẻ xấu xa; làm sao có thể giấu nó đi được? Khi có vũ khí, phải sử dụng nó! Phải thỉnh thoảng thể hiện sức mạnh của nó, để mọi người biết rằng thứ này không phải là đồ trang trí, mà thực sự có thể gây hại!”

Chỉ có như vậy thì đối phương mới học được cách tôn trọng ranh giới của tôi!”

Khi nói đến cuối, giọng nói của anh ta trở nên nặng nề và uy nghiêm đến mức không ai dám xem thường từng lời nói.

“…”, nhìn thấy vẻ kiêu ngạo và bất khả khuất của Tô Nguyên Tiến, Tiêu Phương bắt đầu cảm thấy sợ hãi; họ cuối cùng cũng hiểu ra rằng “quyền lực luôn thuộc về những người trẻ tuổi”, huống chi người này lại là đệ tử được hoàng đế tin tưởng…

“Nhìn kìa cái bộ mặt kiêu ngạo của ngươi,” Tiêu Phương chua chát nói.

Còn Tô Lục thì cười ha hả: “Nói ra thì cái bộ mặt này cũng học từ Tiêu Các Lão mà. Hồi đó, ngươi đã dùng dao đe dọa Tiến sĩ Peng ngay trước mặt mọi người, khiến cho không ai trong triều dám cản đường ngươi nữa.”

Nói xong, anh ta vung tay mạnh vào bàn và tiếp tục: “Kiếm của tôi cũng không hề kém cỏi chút nào đâu?!”

“Được rồi, được rồi, kiếm của ngươi quả thật sắc bén hơn của tôi nhiều, tôi thừa nhận thôi, sao không được chứ?” Tiêu Phương bực bội nói. “Hãy để tôi đứng dậy đi, đầu gối của tôi gần như bị đè nát rồi!”

“Cái gì gọi là ‘sao không được chứ’? Là vì không muốn chịu thôi.” Tô Lục dựa vào việc mình đang cầm trong tay tấm kim loại vàng, cố tình làm khó người khác.

“Thực sự tôi thừa nhận rồi!” Đối mặt với những kẻ nhỏ nhen như thế này, Tiêu Phương hoàn toàn mất hết kiên nhẫn và đành phải đầu hàng.

Tô Lục liền hỏi một cách nghiêm túc: “Vậy về việc bổ nhiệm Trưởng sự phủ, ngươi dự định sẽ xử lý như thế nào?”

“Các chức vụ đều có số lượng quy định cụ thể; những chức vụ không có số lượng cụ thể thì thêm bao nhiêu người cũng không sao cả, nhưng những chức vụ có số lượng quy định thì không thể bổ nhiệm một cách tùy ý được, nếu không sẽ gây ra nhiều rắc rối sau này,” Tiêu Phương vừa nói vừa xoa đầu gối đang tê dại. “Hơn nữa, người đó rõ ràng là một tiến sĩ cấp ba; bắt họ đảm nhận một chức vụ cấp chín thì thật là không công bằng.”

“Vậy ngươi đề xuất giải pháp gì?” Tô Lục cau mày hỏi.

“Có cách đấy, có thể tìm cách đi qua con đường phân công công việc khác,” Tiêu Phương trả lời.

“Phân công công việc khác à?” Tô Lục tự nhiên cũng biết đến phương pháp này… Thực ra, phương pháp này đã tồn tại từ thời nhà Tống. Nói một cách đơn giản, đó là việc đưa người này vào cơ quan A nhưng lại giao cho họ làm việc tại cơ quan B.

Như vậy, việc quyết định về chức danh, cấp bậc và lương thưởng thuộc về các quan chức; còn việc thực sự điều hành công việc mới là nhiệm vụ thực sự của họ.

Hệ thống này phát triển mạnh mẽ nhất vào thời Đường Song, gần như tất cả các quan chức đều tuân theo nguyên tắc này. Mặc dù hệ thống này không còn được áp dụng rộng rãi trong triều đại hiện tại, nhưng cũng không hề hiếm gặp. Chẳng hạn, các quan thanh tra hoặc giám sát ở các tỉnh thường có chức danh chính thức thuộc Viện Điều tra, nhưng thực tế lại là những người có quyền lực cao nhất ở địa phương; những quan chức phụ trách công tác vận chuyển lương thực hoặc quản lý các tuyến sông cũng đều theo cơ chế tương tự.

Ví dụ tiêu biểu nhất cho điểm này là các thành viên của Hàn Lâm Viện – những người có chức danh chính thức là biên soạn hay sửa đổi văn kiện – thường được điều động đến Nội các để hỗ trợ trong công việc soạn thảo các văn bản quan trọng; mặc dù chức danh của họ vẫn thuộc về Hàn Lâm Viện, nhưng thực tế họ lại làm việc tại Nội các.

Vì vậy, giải pháp mà Tiêu Phương đưa ra là trước tiên phân bổ tất cả năm mươi người đó vào các cơ quan chính quyền ở kinh đô, sau đó mới điều động họ để Trưởng sự phủ sử dụng. Như vậy sẽ không gây ra bất kỳ trở ngại nào về mặt quy định hay luật lệ. Tất nhiên, điều này cũng phụ thuộc vào việc các cơ quan đó có sẵn lòng hợp tác hay không.

Tô Lục hỏi: “Họ sẽ sẵn lòng hợp tác chứ?”

Tiêu Phương liếc nhìn anh ta một cái rồi nói một cách không hài lòng: “Khi bạn đã sử dụng đến những biện pháp mạnh mẽ như vậy, liệu có cơ quan nào dám không hợp tác chứ?”

P.S.: Hôm nay tôi đã trò chuyện với một số đồng nghiệp trong nhóm, và phát hiện ra rằng nhiều người trong số họ đang gặp những vấn đề nghiêm trọng… Thành thật mà nói, tôi cũng cảm thấy lo lắng…

Chương tiếp theo sẽ còn thêm vài trăm từ nữa.