Cơ quan Nội vụ được mệnh danh là “cơ quan số một thiên hạ” nằm ngay bên trong cổng Đại Minh Môn, phía bên phải hành lang Ngàn Bước, gần sát với dinh tổ tiên, luôn là địa điểm được mọi người trong kinh thành săn đón nhất.

Dưới chân cửa chính có một cái lều dài làm bằng tre, và dưới lều ấy, đầy rẫy những người đến để làm việc, chờ đợi cơ hội, hoặc xin xỏ… Hầu hết đều là các quan chức hoặc nhân viên công vụ, thậm chí còn có cả những quan chức cấp trung mang áo lam.

Một số người đến muộn không kịp vào lều, liền đứng dưới ánh nắng mặt trời, cầm ô thiếc chờ đợi, thỉnh thoảng lại nhô đầu nhìn vào bên trong cơ quan để xem khi nào đến lượt mình…

Tô Lục, người mặc trang phục quan chức cấp sáu, cùng với Tô Mãn và Chu Tử Tử – những người mặc trang phục quan chức cấp bảy – cũng đã đến đây.

Nhưng ba người này lại bỏ qua hàng người dài, đi thẳng về phía cửa cơ quan.

Những quan chức đang xếp hàng nhìn họ như nhìn những kẻ ngốc nghếch, mong rằng họ sẽ bị từ chối ngay lập tức.

Quả nhiên, khi ba người vừa bước lên bậc thang của cơ quan Nội vụ, họ đã bị hai lính canh cản lại.

“Dừng lại!” Một lính canh mặt đầy râu mép quát lớn, “Các ngươi là ai mà dám xông thẳng vào cơ quan của triều đình? Nhanh chóng xếp hàng lại!”

Chu Tử Tử bước tới trước một bước và nói lớn: “Mù mắt rồi sao! Người này chính là Tô Nguyên Tiến mới đỗ khoa thi!”

Nghe vậy, lính canh kia nhìn Tô Lục kỹ lưỡng hơn một chút, giọng nói trở nên tôn trọng hơn, nhưng vẫn không cho phép họ vào: “Xin lỗi, ngay cả người đỗ đầu cũng phải tuân theo quy tắc. Đây là cơ quan Nội vụ, chứ không phải Viện Hàn Lâm. Ngay cả những quan chức địa phương đến đây cũng phải xếp hàng!”

“Nếu muốn làm việc, hãy nộp đơn và xếp hàng đi!” Một lính canh khác cũng bổ sung: “Xếp hàng sớm thì sẽ đến lượt sớm; nếu thực sự không muốn xếp hàng, thì…”

“Tôi đang thực hiện nhiệm vụ của hoàng gia, xin hãy thông cảm một chút.” Tô Lục cúi đầu và nói một cách lịch sự.

“Dù sao cũng phải xếp hàng, tất cả mọi người đều nhận lương từ triều đình và thực hiện nhiệm vụ cho hoàng gia mà.” Hai lính canh vẫn kiên quyết không chịu nhượng bộ, vì nếu để họ vào, thu nhập của họ sẽ bị ảnh hưởng nghiêm trọng.

Tô Lục thở dài trong lòng, quả thật cơ quan Nội vụ này rất khó để vào; ngay cả một người đỗ đầu như mình cũng không thể vào được. Anh ta đành lấy ra một tấm thẻ bằng vàng nguyên chất và cho họ xem: “Có ai khác cũng có thứ

Làm được việc canh cửa tại bộ hành chính, thì tầm nhìn của người đó chắc chắn không thể nghi ngờ gì được. Hai người kia vội vàng quỳ xuống và liên tục cúi đầu:

“Chúng tôi thật là mù quáng! Tô Nguyên Tiến xin tha thứ!”

Những người xếp hàng dưới lều thấy cảnh này, lập tức xôn xao, ai nấy đều đứng dậy để nhìn và bàn tán không ngớt.

“Huy chương ‘như thể Hoàng đế đã đến’ thực sự tồn tại sao?!”

“Tô Nguyên Tiến này đang làm công việc gì mà Hoàng đế lại trao cho anh ta huy chương này?!”

Tô Lục Nghe Lời không khỏi thở dài trong lòng; ngày hôm đó mình còn không muốn nhận huy chương này đâu, không ngờ lại phải sử dụng đến nhanh thế, thật là đáng xấu hổ.

Vì vậy, ông cũng không cảm thấy tự hào gì cả, vẫn giữ thái độ điềm tĩnh và hỏi: “Bây giờ tôi có thể vào bên trong được không?”

“Được, được, được! Ngài thi đỗ đầu tiên, xin mời vào!” Hai viên chức vội vàng một người dẫn đường, người kia thì lao vào bộ hành chính để báo tin.

Không lâu sau, một số quan chức của bộ hành chính vội vàng ra đón, người đứng đầu là Phó Thượng thư Bộ Hành chính Trương Thái.

Trương Thái là một người mới nổi rất được trọng dụng trong phe thủ đoạn, luôn tỏ ra kiêu ngạo; ngoại trừ Lưu Kỳn và Tiêu Phương, ông ta không coi trọng mặt mũi của bất kỳ ai khác.

Nhưng khi nhìn thấy huy chương vàng trong tay Tô Lục, ông ta cũng chỉ đành thu dọn hết sự kiêu ngạo, cùng mọi người quỳ xuống cúi đầu. “Thần xin chúc Hoàng đế bình an!”

“Hoàng đế bình an.” Tô Lục trả lời một cách nghiêm túc. “Các vị quan hãy đứng dậy.”

“Cảm ơn.” Trương Thái đứng dậy và xin lỗi, sau khi kiểm tra huy chương vàng và xác nhận rằng nó hoàn toàn đúng, ông ta đưa nó trả lại và nói với giọng nói ân cần: “Ngài thi đỗ đầu tiên đến đây, thần đã không đón tiếp chu đáo, xin ngài tha thứ!”

“Phó Thượng thư Zhang quá lịch sự rồi.” Tô Lục cất huy chương vàng vào, nói một cách bình tĩnh: “Hôm nay thần đến đây, là để xin xử lý việc bổ nhiệm một thuộc cấp của Trưởng sự phủ. Xin Phó Thượng thư thông báo cho Tiêu Các Lão biết.”

Trương Thái vội vàng giải thích: “Tô Nguyên Tiến có lẽ không biết, Tiêu Các Lão vì đang giữ chức vụ phó thủ tướng, công việc quốc gia rất bận rộn, không phải ngày nào cũng đến bộ hành chính; hôm nay ông ấy lại không có mặt ở văn phòng.”

Trong lòng anh ta, mọi chuyện đều rõ ràng như trong gương; chắc chắn là Tiêu Phương đang âm thầm trả thù Tô Lục, cố tình cản trở việc bổ nhiệm Trưởng sự phủ. Nhưng ai ngờ được, ngày hôm sau, người đó đã xuất hiện với “chiếc kim cương quyền lực”, mang theo sức mạnh lớn lao.

Lúc này, Tiêu Các Lão thật sự rơi vào tình thế khó xử. Làm sao Trương Thái có thể đứng ra bảo vệ Tiêu Phương được? Chỉ có thể cẩn thận đối phó và nói: “Nhưng Ngài Yêu Tử yên tâm, tôi sẽ ngay lập tức đi mời Tiêu Các Lão trở lại. Trước hết, Ngài hãy theo tôi vào hậu đường uống một tách trà nhé?”

“Vâng, xin phiền Phó Thượng Thư Zhang.” Tô Lục luôn rất lịch sự, không chỉ với Trương Thái mà còn với các quan viên khác nữa.

Đây chính là Bộ Hành Chính – nơi quyết định mọi vấn đề liên quan đến chức vụ quan lại; ngay cả một con chó ở đây cũng không dám làm phiền được…

~~

Lúc này, Tiêu Phương không có mặt trong Nội Các, mà đang ở cùng Sĩ Lễ để giám sát công việc.

Hai người ngồi cạnh nhau, thì thầm qua chiếc bàn trà:

“Bệ hạ, đây thực sự là một cơ hội hiếm có…” Tiêu Phương tiến lại gần hơn và nói nhỏ: “Hiện nay, Hoàng Thái Hậu vẫn đang tuyệt thực; tôi đã liên lạc với các đồng nghiệp, dự định cùng nhau viết kiến nghị khuyên Hoàng đế hòa giải với Hoàng Thái Hậu… Tất nhiên, điều này cũng cần sự đồng ý của Thái Giám.”

“Nói nhảm gì thế!” Lưu Kỳn tức giận ném chiếc bát trà xuống đất: “Chúng ta đều là tôi tớ của Hoàng đế; các người cũng thuộc về gia đình này. Làm sao có chuyện người trong nhà lại ép buộc Hoàng đế được?”

Thực ra, Lưu Kỳn muốn nói rằng các người chỉ là những con chó của họ thôi, nhưng gần đây Trương Vĩnh đang áp đặt quá nhiều áp lực lên anh ta, nên vẫn cần phải duy trì sự đoàn kết.

Tiêu Phương vội vàng cười nói để giải thích: “Bệ hạ thông minh lắm, làm sao chúng tôi dám khiến Bệ hạ gặp khó khăn được? Chúng tôi chỉ muốn khuyên Hoàng đế hòa giải với Hoàng Thái Hậu… Nếu Hoàng Thái Hậu xảy ra điều gì không may, Hoàng đế sẽ phải đối mặt với tình huống thế nào đây?”

“Tôi vẫn chưa biết ông già kia là ai đâu?” Lưu Kỳn nhìn anh ta một cách khinh thường rồi cười nhạo: “Nói đi xem, ông đã nhận được bao nhiêu lợi ích từ anh em họ Trương?”

Tiêu Phương ánh mắt lấp lánh một chút, ngập ngừng trả lời: “Cũng không dám nhận quá nhiều, chỉ khoảng mười vạn thôi.” Nói xong, anh ta vội vàng nhấn mạnh: “Thần không dám chiếm đoạt riêng, đã gửi đi bảy phần tám số tiền đó cho anh Sơn của gia đình các ngài.”

Theo thời gian nắm quyền, lòng tham của hai người càng lúc càng lớn; trong ngôn ngữ của họ, một “con số” có thể đại diện cho cả mười vạn lượng bạc…

Nghe thấy Tiêu Phương tuân thủ quy tắc như vậy, Lưu Kỳn mới bắt đầu tỏ ra hài lòng hơn: “Lão Triệu à, không phải tôi muốn chỉ trích gì đâu, nhưng có quá nhiều người mang tiền đến rồi, tại sao lại phải nhận những thứ nguy hiểm như vậy chứ?”

“Bệ hạ, đây không phải là vấn đề về tiền bạc đâu.” Tiêu Phương lại tiếp tục “nói lời khuyên chân thành”:

“Hiện nay, Bệ hạ đang bị đặt vào tình thế nguy nan; nếu Thái hậu tuyệt thực, liệu Bệ hạ có thể thật sự không quan tâm đến chuyện này không? Chúng ta hãy chuẩn bị tình hình trong triều trước, sau đó Bệ hạ sẽ can thiệp để thuyết phục Bệ hạ, giúp Ngài tìm cách thoát khỏi tình huống này… Hãy nghĩ xem, tất cả những chuyện này đều do Trương Vĩnh và Tô Lục – hai con thú đáng ghét kia – gây ra; chúng khiến Hoàng đế và Thái hậu xung đột với nhau, thật là tội ác không thể dung thứ!”

“Ôi…” Lưu Kỳn thở dài, ngồi thẳng dậy và ra hiệu cho anh ta tiếp tục nói.

“Như tôi đã nói trước đó, Bệ hạ chắc chắn sẽ không để mình phải chịu danh tiếng xấu xa suốt đời; Ngài sẽ lập tức đổ lỗi cho hai con thú đó.” Tiêu Phương thì thầm khuyên nhủ:

“Vì vậy, không những Bệ hạ sẽ không trách móc gì chúng ta, mà ngược lại còn sẽ rất biết ơn Ngài vì đã giúp Ngài thoát khỏi tình huống khó khăn này… Chỉ cần Bệ hạ và Thái hậu hòa giải với nhau, mọi trách nhiệm sẽ đều đổ dồn lên đầu Trương Vĩnh và cái tên họ Tô kia… Lúc đó, việc đày Trương Vĩnh đi canh giữ lăng mộ hoàng gia cũng coi như là hình phạt nhẹ thôi!”

Lưu Kỳn vuốt ve cằm trọc trụi của mình và suy nghĩ. Anh ta thừa nhận rằng lời nói của Tiêu Phương có lý, và kế hoạch này cũng rất hấp dẫn… Nhưng đây là một nước cờ đầy rủi ro… Về mối quan hệ với Hoàng đế, anh ta không muốn mạo hiểm gì cả.

“Nếu Thái hậu thực sự gặp chuyện gì đó, Bệ hạ chắc chắ

“Hơn nữa, ông ta cũng không phải người dễ bị lừa đảo đâu.”

“Bởi vì Thái hậu chắc chắn sẽ không làm như vậy…” Nhưng trí tuệ của Tiêu Các Lão rõ ràng cao hơn Lưu Cung công một chút; vì vậy, Tiêu Phương đã nói một cách thận trọng: “Thưa Ngài, lần trước Hoàng đế đến nhà Ngài để đòi tiền, đó chính là một tín hiệu – nếu chúng ta không nhanh chóng loại bỏ Trương Vĩnh, thì dưới sự xúi giục của hắn, Hoàng đế biết đâu sẽ làm ra những điều gì nữa!”

Nói xong, anh ta từng từ ngữ rõ ràng: “Vì vậy, chúng ta phải nắm bắt cơ hội này, thưa Ngài!”

Lưu Kỳn nghe xong mà mặt tái nhợt; chuyện lần trước Hoàng đế đến đòi tiền quả thực khiến anh ta rất lo lắng – đó có lẽ là bắt đầu của sự bất mãn của Hoàng đế đối với mình.

“Chúng ta hãy suy nghĩ kỹ lại….” Cuối cùng, anh ta cũng không còn quá quyết đoán nữa.

“Được thôi, nhưng phải nhanh lên; cơ hội này không thể để lỡ đâu!” Tiêu Phương gật đầu, và cũng không thể ép buộc Lưu Cung công quá mức được.

Ngay lúc đó, một thiếu giai bước vào nhanh chóng và cúi đầu báo cáo: “Bẩm báo ngài, người từ Bộ Hành chính đang yêu cầu Tiêu Các Lão quay lại văn phòng ngay lập tức!”

“Có chuyện gì gấp đến thế?” Tiêu Phương cau mày hỏi.

“Họ nói rằng… Tô Nguyên Tiến đã đến và yêu cầu gặp ngài.” Thiếu giai trả lời khẽ.

“Anh ta muốn gặp tôi, vậy tôi phải quay lại sao? Một đại học sĩ như tôi còn mặt mũi gì nữa chứ?” Tiêu Phương tức giận nói: “Để hắn đợi đi.”

“Nhưng người đến nói rằng… Tô Nguyên Tiến đang mang theo chiếc kim loại có khắc dòng chữ ‘Như Đức Vua Tự Mình Đến’!” Thiếu giai nói to hơn một chút.

“Trời ạ! Làm sao hắn có thứ đó được?” Tiêu Phương ngạc nhiên đến mức đứng dậy ngay lập tức.

“Ngoài Hoàng đế, ai có thể ban tặng chiếc kim loại đó chứ? Chắc chắn là do Hoàng đế tự mình ban cho rồi.” Lưu Kỳn nhìn Tiêu Phương với ánh mắt đầy vui mừng và hỏi: “Sao vậy? Hai người sắp xung đột với nhau à?”

“Ôi, mặt mũi đã bị xé toạc từ lâu rồi!” Tiêu Phương nhún môi nói: “Hắn đã không giữ đạo đức võ thuật, còn tấn công một ông già hơn bảy mươi tuổi như tôi nữa.”

Lại công khai báo thù riêng tư, cố tình cô lập ta, không cho ta giảng dạy tại Đường Lãnh Hổ, nếu ta không trả đũa hắn một cái, người khác sẽ thực sự nghĩ rằng ta sợ hắn đấy!”

“Vậy làm thế nào để trả đũa hắn?” Lưu Kỳn rất tò mò; dù sao thì Tô Lục cũng là một trong những kẻ khiến hắn cảm thấy tức giận đến tận răng, nhưng lại chẳng thể làm gì được.

“Tôi cũng chỉ làm điều hợp lý mà thôi… Chỉ là trì hoãn việc bổ nhiệm những vị tiến sĩ mới ra đời, để giảm bớt uy thế của hắn.” Tiêu Phương nói: “Nếu mọi việc diễn ra suôn sẻ như ý hắn, thì mặt mũi của tôi sẽ để đâu?”

“Ngươi thật là ngu ngốc.” Lưu Kỳn cau mày: “Việc bổ nhiệm sinh viên của Hoàng gia do Sắc lệnh ban hành, ngươi dám cản trở à?”

“Thần biết đó là Sắc lệnh!” Tiêu Phương vội vàng giải thích: “Nhưng thực ra, Sắc lệnh đó chỉ là dùng danh nghĩa của Hoàng đế mà thôi… Thực chất, nó vẫn do hắn và Trương Vĩnh cùng nhau sắp đặt mà ra phải không? Hơn nữa, thần cũng không từ chối thực hiện yêu cầu đó… Chỉ là cần thêm thời gian mà thôi… Tại sao hắn lại vội vàng vậy?”

“Đừng nói nhiều nữa! Cứ về và hoàn thành việc này cho tôi! Đừng gây rắc rối cho gia đình chúng ta!” Lưu Kỳn quát lên: “Nếu Hoàng đế nghĩ rằng là tôi sai bảo ngươi làm vậy thì sao?”

“Vâng, vâng, thần sẽ về ngay bây giờ.” Tiêu Phương không dám nói thêm gì nữa, vội vàng cúi đầu rời đi.

P.S. Viết trước rồi sửa sau… Xin hãy vote cho tôi nhé!