Tô Lục Bất ngờ giật mình, vội vàng đưa tấm huy chương vàng trả lại cho Chu Thọ và nói: “Thứ này quá quý giá, quyền lực cũng lớn lắm, bạn hãy giữ lại dùng đi, tôi thực sự không xứng đáng để sử dụng nó.”

Chu Thọ liền nói: “Tôi sẽ làm thêm một tấm khác thôi, bây giờ tôi giàu rồi, không thiếu những thứ này đâu!” Rồi lại ném tấm huy chương vàng vào lòng anh ta một lần nữa.

Tô Lục cười ngượng và nói: “Nói như vậy được sao?”

Chu Thọ bực bội vẫy tay: “Đừng keo kiệt như phụ nữ nữa. Bình thường bạn cũng không cần đến thứ này đâu, tôi chỉ chuẩn bị sẵn để phòng trường hợp cần thiết mà thôi. Khi thực sự gặp nguy cấp, bạn sẽ biết tôi đã nghĩ gì cho bạn!”

Nói xong, anh ta hạ giọng xuống và tiếp tục: “Bạn sắp thực hiện những việc quan trọng cho Hoàng đế mà, không có thứ này để bảo vệ bản thân thì làm sao được?”

Tô Lục cảm thấy ấm áp trong lòng, không ngờ anh ta vẫn quan tâm đến mình đến thế.

Chu Thọ tự hào vỗ vai anh ta và nói: “Cảm động chứ? Nếu vậy thì hãy cố gắng hết sức vì Hoàng đế đi, đó mới là điều quan trọng nhất.”

Tô Lục đành phải nhận lấy tấm huy chương vàng, rồi hỏi Chu Thọ: “Bạn đã ăn uống chưa? Nếu chưa thì ở đây ăn cơm luôn đi?”

Chu Thọ vui mừng đáp: “Ôi trời! Cuối cùng cũng được ăn cơm với bạn rồi!”

Tô Lục nhướng mày cười và nói: “Đừng nói bậy, trước đây tôi chưa từng mời bạn ăn cơm à?”

Chu Thọ nhếch môi: “Chỉ có lần đó thôi, bạn thật keo kiệt.”

Tô Lục giải thích: “Trước đây nhà không có ai biết nấu ăn, chúng tôi nam nữ cùng nhau ăn qua loa, làm sao dám mời bạn được? Sợ bạn sau này không dám đến nữa…”

Chu Thọ cười ha hả: “Không thể nào như vậy được… Vậy thì tôi sẽ đến thử món ăn nhà bạn xem sao, nếu không ngon thì tôi sẽ cử hai đầu bếp hoàng gia đến giúp đỡ.”

”

  ~~

  Đúng là thời điểm nóng nhất trong năm; kể từ khi mùa hè bắt đầu, chưa hề có giọt mưa nào rơi, ánh nắng mặt trời gay gắt đến nỗi dường như muốn thiêu cháy con người, còn bên trong nhà thì nóng bức không thở nổi.

  Vì vậy, hai người quyết định ra sân dưới gốc cây hoàng đàn già để ăn uống. Cây này đã có tuổi thọ lâu dài, cành lá um tùm, bóng râm dày đặc như chiếc ô che phủ một khoảng đất rộng lớn, tạo nên bầu không khí mát mẻ. Ngay cả khi không có gió, nơi đây vẫn thoải mái hơn nhiều so với bên trong nhà.

  Dưới gốc cây, họ chuẩn bị sẵn bàn gỗ và ghế tre. Những người thuộc gia tộc Hại mang theo hai phụ nữ cùng họ, đem đến vài đĩa trái cây như dưa hấu, đào, lê… Vỏ của chúng còn đang ướt sũng, rõ ràng vừa được vớt lên từ giếng, nhìn thấy thôi đã thấy mát mẻ rồi.

  Hai người vừa ăn trái cây vừa chờ bữa ăn bắt đầu. Chu Thọ cắn một miếng đào giòn ngon và hỏi một cách mơ hồ: “Bạn dự định bắt đầu việc đó vào lúc nào?”

  Tô Lục biết anh ta đang nói về việc tiến hành cuộc thanh tra các tu viện… À không, đúng hơn là tổ chức sắp xếp lại đội ngũ tu sĩ. Anh ta liền nhổ hạt dưa hấu và nói: “Chỉ cần hai gia đình đó thôi cũng đủ cho bạn tiêu xài vài tháng rồi chứ?”

  “Mười nghìn binh lính cấm vệ thì đủ, nhưng tôi là chỉ huy của hàng trăm nghìn binh sĩ; có rất nhiều đồng đội đang chờ tôi phân phát lương.” Chu Thọ nói với vẻ tham lam: “Có quá nhiều việc cần tiêu tiền rồi… Nói ít thì cũng phải thanh tra ít nhất một trăm gia đình mới đủ!”

  “Tôi đã nói trước đây rồi, trước khi tiến hành cuộc thanh tra quy mô lớn, cần phải tìm đủ cơ sở pháp lý, tổ chức đào tạo nhân viên, lập kế hoạch chi tiết, và thiết kế hệ thống kiểm tra phản hồi… Chỉ khi chuẩn bị kỹ lưỡng thì mới có thể “giết được con cừu mập” mà không gây rối cho Hoàng đế.” Tô Lục nhắc nhở anh ta một cách nghiêm túc:

  “Lúc đó chúng ta không đã thống nhất rằng sẽ chuẩn bị xong trước cuối năm sao? Dù bạn muốn bắt đầu sớm hơn, cũng không thể đột ngột làm vào giữa năm được.”

  “Tôi nghĩ rằng bạn thật sự rất giỏi mà!” Chu Thọ cười nhẹ và nói: “Chỉ cần thử sức một chút thôi mà đã thanh tra được hai gia đình rồi.”

  “Hãy nghỉ ngơi đi.” Tô Lục nói một cách bất đắc dĩ: “Việc với Tu viện Bảo Liên thì còn đỡ, bở

Việc này như đổ một xô nước lạnh xuống người Chu Thọ, khiến anh ta bớt hăng hái đi một chút. Lúc này, Tô Lục mới bắt đầu suy nghĩ kỹ lưỡng hơn và nói:

“Nếu muốn kiếm được nhiều tiền, việc chiếm đoạt những ngôi chùa nhỏ nghèo khó thì chẳng có ích gì cả. Nếu thực sự muốn làm gì đó, chúng ta nên tập trung vào những ngôi chùa lớn, có nguồn lợi nhuận lớn hơn. Nhưng những ngôi chùa đó đều có những người hậu thuẫn mạnh mẽ; nếu không cẩn thận, chúng ta rất dễ gặp rắc rối. Dù họ không mạnh bằng Thái hậu, nhưng nếu quá nhiều người cùng tấn công, họ vẫn có thể chống lại được. Vì vậy, chúng ta phải lên kế hoạch kỹ lưỡng trước khi hành động, để đạt được lợi ích lớn nhất với ít rủi ro nhất.”

Chu Thọ ngập ngừng một chút rồi nói: “Tôi chỉ sợ rằng nếu hành động quá sớm, chúng ta sẽ làm cho kẻ địch cảnh giác mà thôi.”

“Đừng lo lắng,” Tô Lục vỗ tay và nói một cách tự tin: “Hầu hết các tu sĩ đều sẵn sàng hy sinh mạng sống nhưng không sẵn lòng từ bỏ của cải. Chỉ cần chúng ta không hành động một cách công khai, họ chỉ sẽ lo lắng một thời gian thôi; khi thấy không có gì xảy ra, họ sẽ quay lại với cuộc sống bình thường của mình.”

“Được thôi, tôi nghe theo bạn.” Cuối cùng, Chu Thọ cũng đồng ý với lời khuyên của anh ta và gật đầu. Anh ta hỏi tiếp: “Vậy công việc của bạn hiện tại đã đến giai đoạn nào rồi?”

“Tôi đâu có thời gian chuẩn bị gì cả!” Khi không ai hỏi, Tô Lục còn yên ổn, nhưng một khi có người hỏi, anh ta lập tức than phiền: “Khóa học của lớp Long Hổ do tôi thiết kế, giáo viên cũng do tôi mời; chúng tôi còn phải tiến hành đánh giá theo bốn tiêu chí và chín hạng mục khác nhau nữa. Gần đây, tôi còn phải kiểm duyệt các bài luận nghiên cứu, chuẩn bị cho lễ tốt nghiệp, và giúp bạn quyết định con đường sự nghiệp sau khi tốt nghiệp… Tôi gần như kiệt sức rồi; làm sao tôi còn có thời gian để lo những việc khác được?”

“Được rồi, tôi biết bạn đang vất vả. Này, ăn quả lê đi để giảm bớt nhiệt trong người.” Chu Thọ không khỏi cảm thấy thương anh ta và đưa cho anh ta một quả lê. “Vậy bạn đã tìm người giúp đỡ chưa?”

“Tất nhiên rồi! Anh trai tôi, con trai tôi và một số người khác đều đang giúp đỡ tôi; nếu không, làm sao tôi có thể đảm nhận hết mọi việc một mình được?” Tô Lục gật đầu và nhấn mạnh: “Nhưng nếu công việc càng nhiều, ba chú

“Đã xong rồi.” Tô Lục nuốt miếng lê trong miệng xuống, rồi nói tiếp: “Cấu trúc tổng thể đã được quyết định rồi; mục đích của Trưởng sự phủ mới này chính là thu thập thông tin cho Hoàng đế, soạn thảo các kế hoạch và cung cấp tư liệu tham khảo cho việc ra quyết định của Ngài.”

“Ừm ừm.” Chu Thọ nghe vậy mà mắt sáng lên: “Tôi từ lâu đã muốn thành lập một bộ máy nội các mới để thoát khỏi những kẻ cứng đầu kia!”

“Đừng nói lung tung! Trưởng sự phủ chỉ là cái ‘bộ não’ của Hoàng đế mà thôi, không hề có quyền lực gì cả!” Tô Lục nhìn anh ta một cách nghiêm túc. “Muốn thay thế cả nội các à? Cậu muốn tôi chết đấy phải không?”

“Ồ, đúng rồi… cái ‘bộ não’ ấy…” Chu Thọ gật đầu liên hồi, rồi thì thầm: “Còn nội các thì còn được gọi là ‘cơ quan thư ký’ của Hoàng đế nữa chứ…”

“Từ xưa đến nay, đã luôn có cơ quan Thư ký Sở rồi…”

Tô Lục tiếp tục giải thích: “Ban đầu, Trưởng sự phủ sẽ bao gồm bốn bộ phận; vì chúng ta đang áp dụng ‘cách bọc giấy mới cho chai cũ’, nên vẫn sẽ giữ nguyên bốn bộ phận đó.”

“Thứ nhất là Văn phòng Chủ bút – trách nhiệm vẫn không thay đổi, vẫn kiểm soát các công văn đi lại và các công việc nội bộ.” Sau đó, ông ấy giới thiệu từng bộ phận một:

“Thứ hai là Cục Kinh điển – ban đầu chuyên quản lý sách vở và tài liệu. Trong tương lai, họ sẽ chịu trách nhiệm tra cứu các tài liệu lưu trữ, phân tích các thông tin quân sự, chính trị, tình hình trong triều đình, cùng với các dữ liệu về hộ khẩu, thuế đất, lương thực ở khắp cả nước… Mục đích là cung cấp những cảnh báo về tình hình đất nước và các đề xuất chính sách cho Hoàng đế.” Ông ấy dừng lại một chút, rồi nói tiếp:

“Ngoài ra, khi Hoàng đế cần đưa ra những quyết định quan trọng, Cục Kinh điển cũng có thể tiến hành các nghiên cứu khả thi và soạn thảo các kế hoạch chi tiết… Chính Cục Kinh điển đã tham gia soạn thảo kế hoạch cho cuộc thanh tra tổ chức tu sĩ lần này.”

Chu Thọ vốn dĩ rất dễ mất tập trung, nhưng khi nghe Tô Lục nói, anh ta lại tự nhiên tập trung hết sức. Không phải vì Tô Lục có sức hút đặc biệt nào, mà bởi vì mỗi lời nói, mỗi việc làm của ông ấy đều nhằm mục đích phục vụ cho Chu Thọ… ít nhất là như vậy mà anh ta cảm nhận được.

Vì vậy, anh ta mới có thể lắng nghe và suy nghĩ nghiêm túc. Anh ta hỏi: “Vậy thì Cục Kinh điển này quả thật rất quan trọng đấy… Tại sao không dùng danh nghĩa của Lưỡng Bộ Xuân Phường thay vì vậy?”

“L

Tô Lục cười nói: “Ở giai đoạn bắt đầu, càng kín đáo thì càng tốt; việc phát triển một cách âm thầm mới là chính sách hiệu quả nhất. Tôi đã nghĩ kỹ rồi, ban đầu sẽ dùng danh nghĩa là ‘thuộc viên biên soạn của Hoàng đế’ để tập hợp một nhóm người cùng tuổi để cùng nhau làm việc.”

Chu Thọ gật đầu, suy nghĩ nghiêm túc: “Nghe có vẻ khá hoàn chỉnh…” Nhưng anh ta tiếp tục: “Nhưng không có nguyên liệu thì ngay cả người giỏi nhất cũng không thể nấu ăn được; thông tin và dữ liệu mà Cục Kinh lý này cần để nghiên cứu sẽ lấy từ đâu ra? Chẳng thể chỉ dựa vào việc người khác mang đến được chứ?”

Tô Lục cười nói: “Hiện tại chỉ có thể làm như vậy thôi. Việc tự mình thu thập những thông tin này đòi hỏi quyền lực và mạng lưới quan hệ; hãy đợi đến khi chúng ta phát triển mạnh mẽ hơn rồi hành động.”

Anh ta tiếp tục: “Khi đó, chúng ta sẽ cải tổ Cơ quan Trái Xuân Phường thành Cục Điều tra, chuyên trách thu thập thông tin – dù là tình hình các cơ quan trong triều đình, thực trạng công việc ở địa phương, hay tình hình quân sự ở biên giới, cũng như dư luận của người dân… Chỉ có như vậy thì mới có thể cung cấp cho Hoàng đế những thông tin cảnh báo chính xác và những gợi ý hữu ích.”

Chu Thọ reo lên: “Tuyệt vời! Hoàng đế luôn mong muốn có cái gì đó như vậy!” Nói xong, anh ta đứng dậy, vẫy tay: “Có ai biết tại sao Hoàng đế không thường xuyên tham gia các buổi họp triều để quản lý chính sự không? Bởi vì Ngài không hiểu gì cả! Ngài không dám đưa ra quyết định, sợ rằng những sai lầm của mình sẽ làm hỏng cơ nghiệp mà Tiên hoàng đã để lại!”

Nói xong, anh ta nhìn chằm chằm vào Tô Lục và nói: “Nếu bạn muốn cười thì cứ cười đi.”

Tô Lục trả lời: “Tôi cũng không hiểu… Chính sự quốc gia phức tạp như vậy, ai có thể biết hết từ đầu chứ?” Anh ta không hề cảm thấy buồn cười, mà nói một cách nghiêm túc: “Những gì tôi đã nói trước đây chỉ là những suy nghĩ cá nhân thôi; chưa qua việc nghiên cứu thử nghiệm, nếu vội vàng áp dụng thì có tới 80% là sai lầm, thậm chí còn gây hại cho đất nước và dân tộc… Đó chính là trường hợp ‘dùng ý tốt nhưng kết quả lại xấu’.”

Chu Thọ nắm chặt tay anh ta và nói: “Đúng vậy! Hoàng đế lo lắng rằng những mệnh lệnh do mình đưa ra một cách thiếu suy nghĩ sẽ gây hại, vì vậy Ngài mới không muốn can thiệp vào việc quản lý chính sự.”

Nói xong, anh ta thở dài u sầu: “Kết quả là, dù là Nội các hay Sĩ Lễ Giám sát, tất c