Ngày 30 tháng 5, trời quang đãng, gió mát dịu.

Bên ngoài Điện Long Hổ, cờ hoa bay phấp phới, rèm đỏ được treo cao; hàng trăm vị tướng mạnh mẽ, mặc áo giáp vàng, cầm gậy vàng, đứng nghiêm túc dọc theo bậc thang.

Bên trong điện, những chiếc bàn nhỏ đã được dọn đi, thay vào đó là những chiếc bàn dài được sơn vàng, trên đó đặt các vật dụng lễ nghi như ngọc quý, đỉnh đồng… Sàn điện được trải thảm đỏ, kéo dài thẳng đến chỗ ngai vàng. Hai bên ngai vàng, các nhạc công đánh trống chuông, phát ra những giai điệu huyền thoại, thể hiện sự xa hoa của triều đình.

Ba trăm bốn mươi bảy vị tiến sĩ mới tốt nghiệp mặc áo quan màu xanh, dưới sự dẫn dắt của Quốc Công Anh Quốc và Tô Lục, đứng nghiêm túc hai bên thảm đỏ.

Đúng giờ Chính Đức, ba tiếng roi vang lên bên ngoài điện; một quan viên của Cục Hồng Lộ cao giọng tuyên bố:

“Hoàng thượng đã đến!”

Hoàng đế Chính Đức mặc áo rồng màu vàng óng, đội mũ có hình đôi cánh thiện, dưới sự hộ tống của Lưu Kỳn, Trương Vĩnh và những người khác, bước vào Điện Long Hổ. Ngay lập tức, đoàn nhạc Long Hổ quỳ xuống chào mừng, liên tục reo “Vạn tuế Hoàng đế! Vạn tuế! Vạn vạn tuế!”, tiếng reo vang vọng khắp điện.

Sau khi Hoàng đế ngồi xuống, ông vẫy tay, và Lưu Kỳn nói: “Các quan lại hãy đứng dậy.”

Mọi người cảm ơn và đứng dậy, đứng nghiêm túc dưới bậc thang.

Chu Hậu Chiếu nhìn chằm chằm vào những vị tiến sĩ trẻ tuổi của đoàn Long Hổ; các tiến sĩ cũng nhìn họ với đầy tình cảm, và không ít người trong số họ rơi nước mắt.

Hoàng đế gật đầu hài lòng, vuốt ve bộ râu nhỏ của mình và nói lớn: “Hãy bắt đầu!”

Tiếng nhạc lại vang lên, lễ tốt nghiệp khóa đầu tiên của đoàn Long Hổ chính thức bắt đầu.

Trước tiên, Quốc Công Anh Quốc báo cáo: “Thần, Trưởng ban Đoàn Long Hổ, Zhang Mao, xin báo cáo: Ba trăm bốn mươi tám học trò của đoàn Long Hổ, sau quá trình học tập chăm chỉ và kiểm tra nghiêm ngặt, ngoại trừ một người đang trong thời kỳ tang lễ, tất cả đều đạt yêu cầu; xin Hoàng thượng ban cho các văn bản chứng nhận tốt nghiệp.”

Sau khi báo cáo xong, quan viên của Cục Hồng Lộ dẫn ông ta rời khỏi nơi diễn ra lễ. Các quan viên của Sở Bảo Tàng cầm những khay đựng văn bản, lần lượt tiến lên trước ngai vàng; ba trăm bốn mươi tám học trò được phân loại theo thành tích và tiến lên nhận bằng tốt nghiệp cùng con dấu chứng nhận từ Hoàng đế.

Các văn bản chứng nhận tốt nghiệp của đoàn Long Hổ được làm bằng lụa vàng

Kết quả tốt nghiệp được tính toán dựa trên bốn yếu tố cơ bản với các trọng số khác nhau; mỗi yếu tố đều có điểm tối đa là mười điểm, và việc đạt được sáu điểm đã được coi là đủ điều kiện để qua kỳ thi…

Phần thứ nhất là “Nghệ thuật giao tiếp và thái độ”, chiếm tỷ lệ 10%. Nội dung đánh giá bao gồm phong độ thực hành nghệ thuật giao tiếp trong các buổi học, cũng như cách hành xử khi gặp gỡ người cao cấp hoặc tham gia các hoạt động trong lớp học.

Phần thứ hai là “Thực hành công việc chính trị”, chiếm tỷ lệ lên đến 30%. Phần này đánh giá hiệu suất của sinh viên trong các buổi học liên quan đến công việc chính trị… Chẳng hạn như việc mô phỏng quá trình xét xử các vụ án, tính toán các khoản thuế địa phương, thuyết trình các chính sách cho người dân, hay phối hợp với các bộ phận khác trong công việc thực tế.

Trong quá trình đánh giá, những sinh viên thực hiện công việc một cách tuân thủ nghiêm ngặt các quy định của triều đình, có tư duy rõ ràng, hiệu quả cao, và có khả năng tự giải quyết các vấn đề thực tế phát sinh trong quá trình thực hiện nhiệm vụ sẽ được đánh giá cao nhất.

Những sinh viên hoàn thành nhiệm vụ đúng hạn, mặc dù có một số sai sót nhỏ nhưng không gây ra hậu quả nghiêm trọng sẽ được đánh giá là đạt 6 điểm… Có thể nói rằng tiêu chuẩn đánh giá khá thoải mái. Điều quan trọng nhất là Tô Lục không muốn họ bị trượt kỳ thi.

Tuy nhiên, Tô Lục cũng đã nhắc nhở họ rằng, trong suốt lịch sử, triều đình luôn có thái độ kiên quyết đối với những sai sót nhỏ nhưng không thể biện hộ được trong công việc. Đặc biệt là trong thời gian Lưu Kỳn cai trị, ông ta rất thích lợi dụng những sai sót như vậy để trừng phạt mọi người.

Phần thứ ba là chất lượng bài luận tốt nghiệp, cũng chiếm tỷ lệ 30%! Tiêu chí đánh giá chính là báo cáo nghiên cứu về các ngôi chùa mà mỗi sinh viên nộp. Báo cáo đó cần bao gồm thông tin về lịch sử hình thành ngôi chùa, quy mô hiện tại, thành phần tín đồ, tình hình tài sản, cũng như mối liên hệ với các quý tộc và nhà giàu trong địa phương.

Một báo cáo xuất sắc cần phải được thực hiện một cách kỹ lưỡng, dữ liệu phải chính xác, phân tích vấn đề sâu sắc và giải pháp đưa ra phải khả thi; bất kỳ yếu tố nào không được thực hiện tốt đều sẽ khiến điểm số bị giảm.

Nếu báo cáo chỉ mang tính hời hợt, dữ liệu không chính xác, không có phân tích sâu sắc hay đề xuất hợp lý, thì Tô Lục chắc chắn sẽ không khoan dung và sẽ cho điểm kém.

May mắn thay, tất cả các sinh viên trong cùng khóa đều rất nghiêm túc và cuối cùng đều đạt tiêu chuẩn…

Phần

Vì vậy, việc đạt được điểm số tuyệt đối cũng không hề dễ dàng chút nào… Đặc biệt là câu hỏi cuối cùng; việc thẳng thắn trả lời có thể đồng nghĩa với việc phải được điều đến những nơi nguy hiểm nhất. Không phải ai cũng có đủ can đảm để làm điều đó.

Sau khi các thành tích của tất cả sinh viên được tính toán và quy đổi theo công thức nhất định, chỉ những người có tổng điểm trên 90 mới có thể nhận được sắc lệnh khen ngợi và con dấu bạc “Học trò của Hoàng đế”. Những người có thành tích đạt yêu cầu nhưng không vượt qua mốc này chỉ được trao giấy sắc lệnh thông thường và con dấu đồng “Học trò của Hoàng đế” mà thôi…

~~

Ba mươi sáu chiếc con dấu bạc đã được chuẩn bị sẵn, được đặt riêng trong một hộp lụa màu vàng. Chất liệu bạc mềm mại, mặt con dấu khắc hình rồng và mây, phía dưới in dòng chữ “Học trò Rồng Hổ”, thiết kế rất tinh xảo.

Trong tiếng nhạc trang nghiêm, Hoàng đế Chính Đức đã tự mình đứng dậy và trao từng chiếc con dấu cho ba mươi sáu học trò xuất sắc. Những người nhận được con dấu đều vô cùng biết ơn và cảm kích. Đây là một đặc ân mà ngay cả những quan lại cấp cao hơn bốn phẩm cũng không chắc đã nhận được!

Sau khi việc trao giải hoàn tất, Chu Hậu Chiếu tiếp tục nói lời:

“Những chiếc con dấu bạc này do chính ta ban tặng. Người nào sở hữu chúng sẽ có quyền gửi những bản kiến nghị bí mật lên triều đình. Sau này, khi các ngươi đến những nơi khác nhau để đảm nhận nhiệm vụ, nếu gặp phải những vấn đề như tham nhũng, gian ác, nỗi đau của người dân, những mối nguy hiểm ở biên giới, hay những hành vi phi pháp của gia tộc hoàng gia, các ngươi đều có thể dựa vào con dấu này để báo cáo trực tiếp lên hoàng đế, mà không cần phải chờ đợi sự can thiệp của các cấp bậc trung gian. Hãy luôn coi lợi ích của đất nước và sự an nguy của người dân là trọng tâm, và đừng làm mất danh dự của ‘Học trò Rồng Hổ’!”

Ba mươi sáu học trò đồng loạt quỳ xuống và đáp: “Chúng thần tuân theo mệnh lệnh của bệ hạ! Chúng thần sẽ không phụ lòng ân huệ của bệ hạ, sẽ cố gắng hết sức và làm hết trách nhiệm!”

“Tốt lắm, đứng dậy đi.” Hoàng đế gật đầu hài lòng. Sau khi ba mươi sáu học trò “Rồng Hổ” rời đi, ông cũng an ủi những học trò bình thường khác:

“Các ngươi cũng đừng nản lòng. Những chiếc con dấu bạc này không chỉ được trao một lần duy nhất. Ba năm sau, khi các ngươi hoàn thành nhiệm kỳ và đến gặp bệ hạ, ta sẽ tiếp tục kiểm tra các ngươi. Nếu các ngươi cố gắng nỗ lực và đạt được tiến bộ, ta chắc chắn sẽ thăng

Quả nhiên, như Tô Lục đã nói trước đây, những món quà tưởng niệm này dù có vẻ đơn giản và không tốn kém gì, nhưng lại đủ sức khiến những người mới đỗ tiến sĩ này trung thành và cuồng nhiệt với họ trong nhiều năm…

~~

Sau lễ tốt nghiệp, hoàng đế đã tổ chức bữa yến thị.

Như thường lệ, công tước Anh Quốc là người chủ trì buổi yến, còn Tô Lục thì đảm nhận vai trò phụ tá… Thực ra, Chu Hậu Chiếu cũng rất muốn tham gia vào không khí vui vẻ này và gần gũi hơn với các học trò của mình.

Nhưng Tô Lục và Trương Vĩnh đã khuyên anh ta nên kiềm chế. Khi ở vị trí cao quý, Chu Hậu Chiếu còn ổn thôi; nhưng một khi tiếp xúc gần gũi, tính cách của anh ta lại quá năng động và tự do, khiến cho sự huyền bí của mình biến mất hoàn toàn, giống hệt như cậu em trai nghịch ngợm nhất trong nhà vậy.

Nếu uống thêm rượu, anh ta còn thậm chí cởi áo khoác lên và ngồi vào bàn, gọi nhau là anh em, nói những lời tục tĩu, hoàn toàn không giữ được phong thái của một vị vua… Vì vậy, chỉ có duy trì khoảng cách mới có thể giữ được sự kính trọng!

Tất nhiên, việc công tước Anh Quốc thay mặt hoàng đế để tiếp đãi các sinh viên tốt nghiệp của lớp Long Hổ đã khiến họ cảm thấy vô cùng vinh dự. Sau hai tháng sống chung, mọi người đã trở nên thân thiện với nhau, và ai nấy đều đứng dậy để cảm ơn ông vì sự chăm sóc suốt thời gian qua.

“À, tôi chăm sóc các bạn chẳng qua là chăm sóc cái bụng của các bạn thôi.” Công tước Anh Quốc cầm ly rượu, cười ha hả nói: “Suốt thời gian này, các bạn ăn uống có ngon không?”

“Ăn rất ngon đấy!” Mọi người đều cười đáp: “Chúng tôi đều béo lên rồi đấy.”

“Hahaha, tốt lắm! Đừng đến hai mươi năm sau mới nhớ lại và than phiền rằng ‘Trong lớp Long Hổ, chúng tôi ăn cái gì vậy? Tiền ăn uống đều bị công tước Anh Quốc chiếm hết rồi!’” Zhang Mao cười vui vẻ nói: “Nào, tôi cạn một ly nữa cho mọi người, chúc mọi người thành công rực rỡ!”

“Cảm ơn công tước!” Mọi người đồng loạt cạn ly.

Là người phụ tá và cũng là trợ giáo của lớp Long Hổ, Tô Lục tự nhiên trở thành đối tượng bị các đồng nghiệp “vây hãm”.

May mắn thay, anh ta xuất thân từ nơi có nền văn hóa uống rượu phong phú như Er Lang Tan; mặc dù ở nhà, khả năng uống rượu của anh ta không mấy xuất sắc, nhưng đối với những người thích uống rượu này, anh ta vẫn đủ sức đối phó.

Anh ta không từ chối bất kỳ lời mời nào, uống hơn một cân rượu mà vẫn bình tĩnh, không hề đỏ mặt hay thở gấp, và vẫn nói ch

Theo quy định cũ, ngoại trừ những người được phong chức Hàn Lâm trực tiếp sau kỳ thi Tam Đỉnh Giáp, những người khác sẽ tham gia kỳ tuyển chọn tại Viện Hàn Lâm. Những ai được chọn làm Thư Ký Sĩ sẽ tiếp tục học tập tại viện đó.

Còn những người khác sẽ được Bộ Hành Chính phân công đến các cơ quan chính quyền để thực hành công vụ, dựa trên thứ hạng trong kỳ thi Điện Thử.

Cách thức cụ thể là bắt đầu từ người có thứ hạng cao nhất, mỗi bộ gồm Bộ Hành Chính, Bộ Hộ Tài, Bộ Lễ Nghi, Bộ Quân Sự, Bộ Hình Luật, Bộ Công Thương và Viện Đô Sát lần lượt chọn ra hai người; Bộ Thông Chính và Tòa Án Đại Lý mỗi bộ chọn ra một người. Quá trình này được lặp đi lặp lại cho đến khi đến người cuối cùng trong danh sách.

Nhiệm vụ của những người đã đỗ Tiến Sĩ khi thực hiện công vụ này là rèn luyện các kỹ năng liên quan đến công việc tại các cơ quan đó; ví dụ, những người am hiểu về tài chính sẽ thực hành công việc liên quan đến tài chính, những người am hiểu về luật pháp sẽ thực hành công việc liên quan đến pháp luật.

Hơn nữa, dù thực hiện công vụ tại cơ quan nào, tất cả họ đều phải học hỏi về luật pháp và am hiểu rõ về công việc hành chính – đây chính là nền tảng để trở thành một quan chức.

Ngoài ra, họ còn thường xuyên được triệu tập đi công tác xa. Vào thời đó, những chuyến công tác này có thể kéo dài đến một năm hoặc nửa năm; những quan chức giàu kinh nghiệm thường tránh né việc này, nhưng những người mới được phân công đi công tác lại coi đó là một cơ hội tốt. Bởi vì họ có thể tranh thủ dịp này để về nhà thăm gia đình!

“Giàu có mà không về quê hương, giống như mặc áo lụa đi trong đêm tối.”

Vì vậy, mọi người đều mong muốn nhanh chóng hoàn thành nhiệm vụ công tác này để có thể về nhà và tự hào về thành tích của mình.

P.S. Chương tiếp theo có lẽ sẽ được đăng vào sáng mai…