Ngày hôm sau, khi cổng cung mở ra, Hoàng tử Shou Ning là Zhang Heling cùng con trai mình là Zhang Zongshuo và cháu trai Zhang Zongchang, cầm theo Trương Diên Lăng, đã đến Cung Shoukang để tố cáo với Thái hậu Zhang và bà Kim.

Bà Kim từ khi chồng qua đời vào năm thứ năm triều đại Hongzhi đã sống luôn trong cung. Đối với anh em nhà Zhang mà nói, điều này quả là điều họ mong muốn; suốt hơn mười năm trời, họ đã tiết kiệm được biết bao tiền nhờ vào điều này!

Dù sao thì, ngay cả Hoàng đế Hongzhi lúc bấy giờ cũng không phản đối, huống chi là Hoàng đế Zhengde bây giờ...

Lúc đó, Thái hậu Zhang và con gái đang dùng bữa sáng thì bất ngờ thấy các con trai mình xông vào như thể vừa mất cha vậy, cả hai đều hoảng sợ.

“Ôi! Chuyện gì vậy? Con trai út của ta, sao lại nằm như vậy vậy?!” Bà Kim vừa ăn bánh chưng vừa hỏi.

“Mẹ ơi! Con bị người ta đánh đấy!” Trương Diên Lăng bắt đầu khóc lóc, tỏ ra rất oan ức, như thể một đứa trẻ mới một trăm bốn mươi cân vậy.

“Trời ạ, con là anh họ của Hoàng đế mà, ai dám đánh con chứ?” Bà Kim hoảng sợ, miếng bánh chưng còn nửa ăn dở liền bị nuốt vào bụng, khiến bà ho khan.

“Chính là Hoàng đế đấy! Chính ông ấy đã sai người đánh con!” Trương Diên Lăng khóc nức nở, nói không ra hơi thở: “Họ đánh con rất mạnh, đến nỗi da mông con bị rách nát luôn! Uhhh… Ngay cả cha ruột của con cũng chưa bao giờ dám động tay đến con đâu!”

“Gì cơ? Mẹ xem cho.” Bà Kim vội vàng đứng dậy để kiểm tra vết thương trên mông con trai mình. Quả nhiên, vết thương rất nặng nề, khiến bà cũng không khỏi khóc theo: “Ôi trời ạ, con yêu của mẹ… Con đã gây ra tội ác gì vậy…”

“Đừng khóc nữa,” Thái hậu Zhang bảo họ An Tĩnh lại, rồi nghiêm mặt hỏi Trương Diên Lăng: “Rốt cuộc chuyện là thế nào? Tại sao Hoàng đế lại đánh con chứ?”

“Chị ơi, không phải là vì lý do tốt đẹp đâu…” Trương Diên Lăng bắt đầu kể lể chi tiết:

“Hôm qua con nghe nói rằng quân lính của Xichang đã đóng cửa Chùa Guanghui. Sợ rằng bia mộ của cha chúng ta sẽ gặp nguy hiểm, con liền vội vàng đến xem chuyện gì đang xảy ra, nhưng họ không cho con vào cổng chùa. Con nói rằng mình sẽ tự mang bia mộ của cha ra ngoài, nhưng Hoàng đế cũng không đồng ý.”

“Bóng đèn dành cho linh hồn cha chúng ta đã được thắp sáng suốt mười bảy năm rồi; chỉ còn một năm nữa là hoàn thành. Khi đó, linh hồn cha sẽ được lên thiên đường và ban phước cho dòng họ Zhang chúng ta. Nhưng nếu bóng đèn này tắt đi, mười bảy năm cúng bái chân thành của chúng ta sẽ trở nên vô ích

“Vậy mà cũng không giữ được ngọn đèn trường minh,” Zhang Heling thở dài tiếp lời: “Đêm qua, Trương Vĩnh đã đập cửa xông vào và mang bia mộ của cha chúng ta về phủ… Ôi, Hoàng đế không thể đợi đến sáng sao?!”

“Thật là quá đáng, đây chính là cách họ đày đọa những người mẹ góa con như chúng ta!” Bà Kim tức giận đến nỗi run rẩy, hét lên với con gái: “Hoàng Thái hậu ơi, Ngài phải bảo vệ gia đình này chứ!”

“…” Zhang Thái hậu lại day đầu vì đau và nói: “Mẹ biết mà… Chúng ta hiện đang bị những kẻ xấu xí kích động, gây ra một số rắc rối nhỏ… Suốt vài tháng qua, Hoàng đế chưa bao giờ đến thăm hay hỏi thăm gì cả; dù muốn mắng anh ta vài câu, mẹ cũng không tìm thấy anh ta đâu.”

“Đó là lời nói gì vậy!” Bà Kim nhìn cô với ánh mắt thất vọng, “Ngài là mẹ ruột của Hoàng đế, triều đại này coi việc hiếu thảo là điều quan trọng nhất; trên đời này, Ngài mới là người có quyền lực nhất! Nếu Hoàng đế không biết tuân thủ những nguyên tắc hiếu thảo cơ bản nhất, liệu anh ta còn xứng đáng làm Hoàng đế không?”

“Tiên hoàng đã để lại một người con như thế này!” Giọng nói của Zhang Thái hậu đột nhiên trở nên cao vút, đầy sự bất lực: “Nếu anh ta không xứng đáng, thì ai xứng đáng chứ?“

Trương Diên Lăng không khỏi ngạc nhiên; người chị luôn giữ thái độ mạnh mẽ trước Hoàng đế, sao bỗng nhiên lại yếu đuối như vậy?

Cô không thể yếu đuối được; nếu vậy, mảnh đất của mình sẽ hoàn toàn bị chiếm đoạt!

Vì vậy, cô bắt đầu kích động: “Chị ơi! Vì chuyện trước đó mà giờ đây mọi người đều đồn đại rằng Hoàng đế không phải là con ruột của chị, vì vậy anh ta mới không tôn trọng chị và không dám can thiệp! Lần này, em trai ruột của chị bị đánh như vậy, nếu chị chỉ im lặng chịu đựng, thì những lời đồn đại đó sẽ càng trở nên chính xác hơn, phải không?”

“Dừng lại ngay! Hoàng đế chính là con ruột của mẹ!” Zhang Thái hậu tức giận đến mức không thể kiểm soát được bản thân. “Nếu còn dám nói lung tung nữa, mẹ sẽ xé nát miệng cậu!”

“Ài, thôi mẹ… con không nói nữa…” Trương Diên Lăng rụt đầu lại.

“Em trai út ơi, đừng làm chị tức giận nữa; bây giờ Hoàng đế đã quá mạnh mẽ, chị không thể kiểm soát được anh ta nữa.” Zhang Heling dường như rất hiểu chuyện, nhưng thực ra lại đang gây rối:

“Tối qua, em mặc đồ ngủ, ôm bia mộ của cha và khóc suốt đêm trong đền thờ; em cũng nhận ra một điều rằng, sức mạnh của chúng ta không thể sánh được với quyền lực của Hoàng đế; dù lòng chúng ta đau khổ đến đâu, chúng ta cũng chỉ có

“U u u…”, bà Kim khóc đến nỗi gần như ngất đi. “Nhà chúng ta sắp bị bắt nạt đến chết mất rồi, tôi không muốn sống nữa!”

Hoàng thái hậu Trương nhìn cảnh gia đình mình trong tình trạng này mà không biết phải làm sao, cuối cùng cũng đành nhượng bộ: “Thôi được, tôi sẽ tìm cơ hội để tự mình hỏi Hoàng đế.”

“Tìm cơ hội à?”, bà Kim ngừng khóc và cười lạnh, “Bà đã vài tháng không gặp Hoàng đế rồi đấy phải không? Đợi đến khi bà tìm được cơ hội, cái mông của em trai bà chắc đã lành lại rồi!”

Trương Diên Lăng cũng lên tiếng đồng tình: “Đúng vậy chị ơi, những tài sản mà gia đình chúng ta tích lũy suốt hàng chục năm nay cũng đều đang nằm dưới sự quản lý của chùa Quảng Huệ. Nếu không nhanh chóng lấy lại, gia đình họ Trương chắc chắn sẽ phá sản mất!”

Hoàng thái hậu Trương bị hai người này áp đặt đến mức không còn cách nào khác, đành gật đầu đồng ý: “Được rồi, được rồi, tôi nghe theo các bạn, sẽ hỏi Hoàng đế ngay thôi.”

~~

Sau đó, người quản lý của cung Thọ Khánh liền đến phòng Báo Phòng để truyền chỉ dụ của hoàng thái hậu, hỏi Hoàng đế tại sao lại nhắm vào gia đình mẹ ruột của mình, phá hủy bia mộ của ông ngoại và tịch thu tài sản của chú của mình?

Hoàng thái hậu quả thực có khả năng đặc biệt, luôn biết chọn con đường nào khiến Hoàng đế tức giận nhất. Dù bà không tự mình ra mặt, mà chỉ sai người triệu Hoàng đế đến để hỏi chuyện, thì cũng tốt hơn việc để người khác mắng mỏ Hoàng đế…

Tất nhiên, đối với người phụ nữ này – người được chồng chiều chuộng quá mức – thì việc này chẳng qua chỉ là “để thể hiện thái độ” một chút thôi, nhằm gửi tín hiệu cho đối phương biết phải làm thế nào để làm hài lòng mình.

Nhưng Hoàng đế Hồng Chí thì không chịu đâu; ông đã lên ngôi được bốn năm rồi, và ngày càng cảm nhận được niềm vui khi làm Hoàng đế. Làm sao ông có thể chịu đựng được việc ai đó dám đứng trên cao mà chất vấn mình chứ?

Hơn nữa, lại còn là một eunuch đến để chất vấn nữa chứ?

Vì vậy, ông ra lệnh cho Cốc Đại Dụng đánh eunuch Chuấy hai mươi cái tát, khiến khuôn mặt anh ta trở nên như đầu heo, sau đó lạnh lùng nói:

“Cậu quay về báo với hoàng thái hậu rằng, ta làm như vậy là vì danh dự của ông ngoại. Những mảnh đất đó đều là tài sản của chùa, không hề liên quan gì đến gia đình họ Trương cả!”

Eunuch Chuấy trở về cung Thọ Khánh với khuôn mặt đầy vết thương để báo cáo. Khi nhìn thấy khuôn mặt anh ta, hoàng thái hậu Trương suýt nữa ngất xỉu; nghe những lời đó, bà không thể thở nổi và ngay lập tứ

~~

  “Nhà chúng ta cũng họ Trương mà.” Trương Vĩnh nói một cách bất đắc dĩ. Lúc đó anh ta đang ở Điện Long Hổ, cùng với Tô Lục kiểm tra địa điểm tổ chức lễ hội ngày mai.

  “Điều này có liên quan gì đến chú của chúng ta?” Tô Lục cười hỏi.

  “À, Hoàng đế thì đã quyết định rồi. Nhưng nếu Thái hậu còn ốm lâu như thế này, chắc chắn các đại thần sẽ buộc tội ông ấy bất hiếu.” Trương Vĩnh thở dài, giảm giọng xuống: “Lúc đó không chỉ Hoàng đế gặp rắc rối, chúng ta cũng có thể bị coi là con dê thế mạng.”

  “Ừm.” Tô Lục gật đầu. Dù sao Hoàng đế cũng không thể phớt lờ đạo hiếu được; cuối cùng vẫn sẽ phải đối mặt với một mớ rắc rối lớn…

  Trương Vĩnh suy nghĩ một lát rồi nói: “Chúng ta nên làm thế nào đây? Có lẽ… chúng ta nên nhượng bộ một chút, trả cho gia đình họ Trương một số đất đai và tài sản? Nhưng điều kiện là họ phải ngừng gây rối ngay lập tức.”

  “Trả bao nhiêu?” Tô Lục hỏi.

  “Nửa số?” Trương Vĩnh thử đề xuất.

  Tô Lục nhướng mày: “Nửa số tức là khoảng hai mươi lăm nghìn mẫu đất, hoặc một triệu hai trăm năm mươi lăm nghìn lượng bạc… Chú của chú định bù đắp cho Hoàng đế bằng cách nào đây?”

  “Bán hết tài sản nhà mình cũng không đủ để bù đắp đâu.” Trương Vĩnh cau mặt lắc đầu, “Chú của chú đâu phải là Lưu Kỳn đâu; làm sao có nhiều tiền của đến thế?”

  “Hơn nữa, dù chúng ta nhượng bộ nửa số, họ vẫn sẽ ghét chúng ta thôi.” Tô Lục khẳng định.

  “Ừm…” Trương Vĩnh suy nghĩ một lúc rồi từ từ gật đầu: “Cũng đúng là như vậy. Tước Kinh Xương Hầu vốn đã kiêu ngạo và hung hãn; lần này họ đã chịu thiệt thòi lớn như vậy. Dù chúng ta nhượng đất, họ cũng chỉ nghĩ rằng chúng ta sợ họ thôi; chắc chắn họ không những không biết ơn, mà còn càng lấn át chúng ta hơn nữa.”

  “Vì vậy, một khi đã làm tổn thương đến gia đình họ Trương, thì tốt nhất là hãy làm cho họ tức giận đến cực điểm!” Tô Lục nói với ánh mắt sắc bén và giọng điệu quyết đoán: “Dù ông ta là anh rể của Hoàng đế thì sao? Một khi mối quan hệ giữa mẹ và con đã tan vỡ, thì vai trò của anh rể cũng không còn quan trọng gì nữa.”

  “Chú nghĩ mối quan hệ giữa Hoàng đế và Thái hậu sẽ không thể hàn gắn lại được nữa à?”

“Trương Vĩnh hạ giọng hỏi. Đây chính là điều khiến anh ta lo lắng nhất…

“Không thể cứu vãn được nữa.” Tô Lục lắc đầu quả quyết.

“Vì vụ án Trịnh Vượng kia sao?” Giọng của Trương Vĩnh càng trở nên thấp hơn. “Dù Hoàng đế đã giết Trịnh Vượng, nhưng nỗi đau trong lòng Ngài còn sâu sắc hơn nữa.”

“Tôi cũng không rõ lắm về bản chất của vụ án đó.” Tô Lục cũng hạ giọng xuống, từ tốn nói tiếp: “Tôi chỉ biết rằng, trên đời này không có tình yêu nào xảy ra một cách vô cớ; tình hiếu thảo giữa mẹ và con cũng không phải tự nhiên mà có. Mẹ đã nuôi dưỡng con cái với tất cả tình yêu thương và sự chăm sóc, mới mong nhận lại sự đền đáp sau này.”

“Lời bạn nói thật khắc nghiệt, nhưng cũng rất sâu sắc.” Trương Vĩnh gật đầu ngưỡng mộ: “Chẳng ai hiểu rõ điều này hơn chúng ta – những người eunuch này. Chỉ có việc nuôi dưỡng các “con trai nuôi” là chưa đủ; bạn phải chăm sóc họ suốt hàng chục năm trời, mới có thể hưởng được ân huệ từ họ khi về già.”

“Đúng vậy.” Tô Lục dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Nhưng trong suốt thời gian Hoàng đế lớn lên, Thái hậu luôn chỉ biết đòi hỏi, kiểm soát, thậm chí là tước đoạt tình cảm của Ngài; làm sao có thể có sự gắn bó nào được? Hoàng đế cũng không phải là người mù quáng hay tuân theo một cách mù quáng; càng như vậy, mối quan hệ giữa hai bên càng trở nên xa cách hơn.”

“Hmm…” Trương Vĩnh suy nghĩ một lúc, cuối cùng cũng đồng ý: “Được thôi, tôi sẽ nghe theo lời bạn.”

Nói xong, anh ta nhìn kỹ khuôn mặt còn quá trẻ trung của Tô Lục và không khỏi đùa cợt: “Tôi thấy cậu bé này thật là gan dạ, không sợ hãi gì cả.”

Tô Lục mỉm cười nhẹ nhàng: “Có lẽ sau vài lần va chạm, cậu ấy sẽ trở nên ngoan ngoãn hơn thôi.”

“Va chạm thì đau lắm đấy.” Trương Vĩnh thở dài. “Tôi hiểu rõ điều đó lắm.”

“Nhưng còn có chú ở đây mà.” Tô Lục cười tươi.

“Tất nhiên là tôi sẽ bảo vệ cậu rồi.” Trương Vĩnh nói với giọng âu yếm, đồng thời cũng nhắc nhở: “Dù sao thì cậu cũng phải cẩn thận một chút; nếu làm ầm ĩ quá mức, cái xác già này của tôi sẽ không chịu nổi đâu.”

“À, tôi biết rồi.” Tô Lục gật đầu đồng ý, nhưng không rõ liệu cậu ấy có thực sự hiểu bao nhiêu không.

P/s. Chương tiếp theo vẫn còn tám trăm từ nữa…