Nghe xong những lời của Tô Lục, vẻ mặt hào hứng trên khuôn mặt Chu Thọ bỗng nhiên biến mất. Anh ta lắp bắp vài câu, rồi e thẹn nói: “Thật là khủng khiếp…”

“Những điều còn khủng khiếp hơn nữa đang chờ phía sau đây.” Tô Lục nói với giọng căm phẫn: “Việc Nhà tu viện Quảng Huệ quản lý cái mỏ than này hoàn toàn không phải để kiếm tiền; họ giàu có đến mức chẳng coi trọng số tiền thu được từ việc khai thác than đâu.”

“Vậy họ muốn gì?” Chu Thọ vội vàng hỏi. Anh ta biết rằng đây chỉ là cách Tô Lục đổi đề tài để giúp mình thoát khỏi tình huống khó xử này.

“Họ sử dụng nguyên liệu để chế tạo pháp khí và tổ chức các nghi lễ tâm linh.” Tô Lục nói với vẻ ghê tởm: “Ở Tây Tạng, họ có thể trực tiếp lấy nguyên liệu từ những người nô lệ; nhưng ở Đại Minh, hành vi ‘lấy sinh mạng con người để sử dụng’ được coi là tội ác nặng. Vì vậy, họ đã chọn những mỏ than – nơi có nhiều người chết nhất – để có nguồn nguyên liệu liên tục mà không lo bị chính quyền truy cứu.”

“Thật là độc ác quá!” Mọi người nghe xong đều cảm thấy buồn nôn; Chu Thọ thì càng há hốc mắt hỏi: “Phật Giáo Lạt Ma lại có thể áp dụng những hành động độc ác như vậy sao?!”

“Nếu bạn không tin, Tiền Ninh đang tiến hành kiểm tra Nhà tu viện Quảng Huệ; sau này tôi sẽ dẫn bạn đến xem, chắc chắn bạn sẽ phải ngạc nhiên đấy.” Tô Lục nói một cách bình thản. Anh ta dám làm loạn trong Nhà tu viện Quảng Huệ chủ yếu là vì đó là nơi hoạt động của Phật Giáo Lạt Ma; nếu đó là một chi phái Thiền Tông hay nơi thờ cúng ông ngoại của Hoàng đế, anh ta chắc chắn sẽ phải suy nghĩ kỹ hơn trước khi hành động.

“Ừ, hãy đi xem thử.” Chu Thọ gật đầu nói: “Tôi ra ngoài trước đây; bạn cũng nhanh chóng ra đây đi, chúng ta hãy rời khỏi nơi quái ác này.”

“Được.” Tô Lục đáp lại, rồi ra lệnh cho thuộc hạ lo liệu việc cứu chữa và trả tiền đường cho những người thợ mỏ được giải cứu; tất nhiên, tiền đó do phe Lạt Ma chi trả.

Còn về vị Đại Lạt Ma và những người giám sát, họ sẽ bị đưa về Tây Xưởng để thẩm vấn.

Sau đó, anh ta bước đến bên những người đồng niên và im lặng một lúc trong môi trường u ám của mỏ than này, rồi mới từ từ nói:

“Các bạn ơi, đây chính là bài học cuối cùng của chúng ta… Hãy ghi nhớ kỹ những gì đã xảy ra ở đây! Chúng ta, những người học giả, đừng bao giờ nghĩ rằng những cảnh đẹp, những ng

“Vâng.” Mọi người đồng lứa đều gật đầu; những gì họ chứng kiến và trải qua ở đây thực sự quá mạnh mẽ, nhiều người cảm thấy như triết lý sống của mình bị phá vỡ hoàn toàn, đến giờ vẫn chưa thể phục hồi lại được.

“Tôi muốn nói với mọi người rằng, những tội ác và khổ đau như thế này không phải là trường hợp cá biệt, mà là hiện tượng phổ biến ở cả hai kinh thành và mười ba tỉnh hiện nay.” Tô Lục dừng lại một chút, giọng nói trầm trọng như thể đã được nhúng chì vào:

“Trên thế giới này, nỗi bi thảm thực sự còn vượt xa cả sức tưởng tượng của các bạn; sự xấu xa thực sự cũng vượt xa mọi điều các bạn có thể hình dung. Và chúng ta, những người được coi là học trò của Hoàng đế…”

Anh nhìn quanh mọi người, từng lời nói đều rất rõ ràng và mạnh mẽ: “Sứ mệnh của chúng ta, chính là xé toạc bóng tối này, không để thế giới tiếp tục chìm trong bi thảm; chính là đối mặt trực tiếp với cái ác, khiến cho những hành động xấu xa phải dừng lại!”

Nói xong, anh cúi chào mọi người một cách chân thành và nói lên lời cam kết từ đáy lòng:

“Khi thế giới đã đến nông nỗi này, chúng ta tuyệt đối không thể tiếp tục làm những kẻ hỗ trợ kẻ ác; chúng ta phải dùng sức mình yếu ớt này, góp phần nhỏ bé của mình vào việc cải thiện tình hình!”

“Vâng, chúng tôi chắc chắn sẽ không làm thất vọng anh!” Nhóm các tiến sĩ khoa thi Ngũ Thần cũng đồng loạt cúi chào, đưa ra lời hứa nghiêm túc.

~~

Trên đường trở về, Tô Lục lên xe ngựa đầy gập ghềnh để thăm lộ ưng.

“Anh trai số một.” lộ ưng nằm trong xe, cố gắng đứng dậy để đón tiếp.

“Đừng động đậy, đừng động đậy.” Tô Lục vội vàng ngăn anh lại, cúi xuống hỏi: “Sức khỏe đã tốt hơn chưa?”

Bên cạnh anh, Wang Kezhang nhún mày và nói: “Chỉ bị bắt một ngày thôi, lại còn bị đánh vài cái gậy nữa… Tôi thấy không có gì nghiêm trọng lắm. Chỉ là bị dọa sợ và mệt mỏi thôi.”

“……” Tô Lục nhéo mép miệng; người dân Sơn Đông quả thật thẳng thắn, nói chuyện không hề e dè gì cả.

lộ ưng cũng cảm thấy xấu hổ: “Ôi, thật là xấu hổ! Là những tiến sĩ khoa thi và học trò của Hoàng đế, lại bị bắt trước mặt mọi người như vậy… Làm sao tôi có thể đối mặt với đồng lứa nữa chứ?”

“Không đến nỗi đó đâu.” Tô Lục vỗ vỗ tay, an ủi anh:

“Bây giờ anh vẫn đang theo học tại Đại học Long Hổ, nếu không ‘trả học phí’ bây giờ thì khi nào mới trả được?” Anh nói nh

“Chuyện này thật là vô lý quá!” Vang Kế Chương không thể kiềm chế được nữa, vội vàng hỏi lộ ưng: “Rốt cuộc chuyện là thế nào? Cậu nhanh chóng giải thích cho tôi nghe đi.”

“À, đừng nhắc đến nữa…” lộ ưng thở dài một hơi, không muốn nhớ lại: “Trước đây tôi đã phát hiện ra rằng, số ruộng đất ‘vĩnh nghiệp’ của chùa Quảng Huệ đã vượt xa giới hạn quy định phải không?”

“Ừm.” Hai người gật đầu đồng ý.

Vào năm thứ ba triều đại Hồng Vũ, triều đình đã ban hành sắc lệnh rõ ràng: Mỗi chùa chiền chỉ được sở hữu tối đa 30 mẫu ruộng đất ‘vĩnh nghiệp’ để được miễn thuế; những mảnh đất còn lại đều phải được ghi vào “Sổ đăng ký đất đai”, và phải nộp thuế như các hộ dân bình thường khác.

Đến năm thứ ba triều đại Khánh Thái, số lượng ruộng đất ‘vĩnh nghiệp’ được tăng lên thành 60 mẫu; sau đó, không còn trường hợp nào được miễn thuế nữa.

Nhưng sau khi điều tra kỹ lưỡng, hóa ra không có chùa chiền nào ở kinh thành không vượt quá giới hạn quy định. Bất kỳ chùa nào sở hữu vài trăm mẫu ruộng đất ‘vĩnh nghiệp’, vị trụ trì đó cũng không dám tự tin giao tiếp với các chùa khác.

Có những chùa sở hữu tới vài nghìn hoặc thậm chí vài vạn mẫu ruộng đất, ví dụ như chùa Quảng Huệ…

Hai người nghe lộ ưng nói một cách sốc đến nỗi không thể tin nổi: “Trong thời gian gần đây, tôi đã đi khảo sát thực địa, nhờ người hỏi thăm, và cũng xem xét các hồ sơ về việc chuyển nhượng đất đai ở hai huyện Uyên Bình và Đại Hưng. Tôi phát hiện ra rằng, số ruộng đất của chùa Quảng Huệ lên tới 3.000 hecta, tức là 300.000 mẫu! Và những mảnh đất này không phải là đất được ban tặng từ hoàng gia, vì vậy họ lẽ ra phải nộp thuế như bình thường… Nhưng họ lại gần như không nộp một hạt lúa nào!”

“Trời ạ, nhiều đến thế sao?” Vang Kế Chương sửng sốt.

Ngay cả Tô Lục cũng bất ngờ; chùa Bảo Liên nổi tiếng chỉ sở hữu khoảng 1.000 hecta ruộng đất, trong khi chùa Quảng Huệ, không hề nổi bật, lại có tới ba lần số ruộng đất so với chùa Bảo Liên?

“Điều này vượt quá giới hạn quy định bao nhiêu lần rồi? Làm sao họ dám liều lĩnh đến thế?” Vang Kế Chương không biết phải nói gì.

“Tôi cũng thấy điều này thật là khó hiểu, vì vậy tôi mới tiếp tục điều tra kỹ lưỡng, sợ rằng mình có sai sót hay làm trò cười,” lộ ưng nói một cách nghiêm túc: “Kết quả là tôi thực sự đã phát hiện ra bí mật của họ… Người ta nói với tôi rằng,

“Ừm, tôi cũng từng nghe nói về chuyện này; lúc đó nó gây ra khá nhiều xôn xao đấy.” Vương Khắc Chương nói thêm: “Nhưng Hoàng đế trước đây không hề làm khó anh em nhà Trương, ngược lại còn bỏ Thủ lĩnh Lý vào ngục để tra tấn… Có vẻ như là mẹ vợ của Hoàng đế đã can thiệp vào việc này.”

“Đúng vậy, nhưng bây giờ nhìn lại, có vẻ như Thủ lĩnh Lý được sự hậu thuẫn của Nội các và Bộ trưởng Hộ khẩu lúc bấy giờ là ông Hàn. Việc ông ấy nộp đơn kiện chắc chắn không phải do ông ấy tự mình quyết định, vì vậy anh em nhà Trương mới sợ hãi đến thế.” lộ ưng tiếp tục nói:

“Hai vị hầu tước đã chuyển phần lớn tài sản nông nghiệp sang tên một số ngôi chùa liên kết, để phòng trường hợp triều đình điều tra. Chùa Quảng Huệ chính là một trong những ngôi chùa đó; vì vậy hai nghìn mẫu ruộng kia thực chất là tài sản riêng của gia đình Trương, chỉ là đăng ký dưới tên chùa Quảng Huệ mà thôi!”

Vương Khắc Chương thở dài: “Không lạ gì họ dám hung hăng như vậy; hóa ra khi có chuyện xảy ra, gia đình Trương chắc chắn sẽ bảo vệ họ!”

“Người trong chùa Quảng Huệ nghĩ rằng tôi đến để điều tra bằng chứng về việc anh em nhà Trương chuyển tài sản, sợ rằng điều này sẽ gây rắc rối cho hai vị hầu tước,” lộ ưng nói nhỏ giọng: “Họ cũng nghĩ rằng nếu có chuyện gì xảy ra, anh em nhà Trương sẽ gánh vác hết, vì vậy họ mới dám bắt tôi!”

“Khi họ biết rằng tôi chỉ là một tiến sĩ mới đỗ, không phải quan chức của triều đình, và việc điều tra của tôi chỉ là để hoàn thành bài tập học, họ mới yên tâm và bắt tôi viết một bản cam kết… nói rằng sau khi viết xong sẽ thả tôi đi.”

“Vậy tại sao bạn không viết?” Vương Khắc Chương hỏi.

“Bởi vì trong bản cam kết đó, tôi còn phải thừa nhận rằng mình đã trộm tượng Phật vàng của chùa. Sống chết là chuyện nhỏ, nhưng mất danh dự thì là chuyện lớn; làm sao tôi có thể vì muốn sống sót mà tự bôi nhọ bản thân mình chứ? Tôi đã kiên quyết từ chối viết, và kết quả là tôi bị đưa đi đào than…” lộ ưng nói với nụ cười đắng cay: “Ngày đầu tiên xuống hầm than, tôi hoàn toàn không biết làm gì. Sau cả một ngày làm việc mà vẫn chưa hoàn thành nửa công việc, tôi bị phạt không được ăn tối; chỉ khi đào đủ than thì mới được nghỉ…”

“Ài, anh Bính Dương thật là gặp khó khăn rồi.” Tô Lục an ủi anh ta bằng cách vỗ nhẹ lên mu bàn tay anh ta, nói nghiêm túc: “Nhưng thông tin điều tra của bạn thực sự rất quý giá, chắc chắn sẽ rất hữu ích!”

“Ài

“lộ ưng vội vàng nói: ‘Lần sau tôi sẽ cẩn thận hơn một chút…’”

“Hahaha!” Tiếng cười lớn vang lên từ trong chiếc xe ngựa.

~~

Bên trong chùa Quảng Huệ, không khí lại trở nên nặng nề như chì.

Tiền Ninh đang tỏ ra rất nghiêm túc khi chỉ huy những người dưới quyền tiến hành khám xét các công trình trong chùa, thẩm vấn các nhà sư. Càng thu thập được nhiều lời khai và bằng chứng, vẻ mặt ông càng trở nên căng thẳng hơn.

Một là vì những thứ có trong chùa thực sự quá kỳ lạ, khiến người ta không biết đây là nơi ẩn náu của yêu ma hay chỉ là một ngôi chùa bình thường; hai là vì ông phát hiện ra rằng mối liên hệ giữa mình với hai vị hoàng thúc này còn chặt chẽ hơn nhiều so với dự đoán ban đầu.

“Sư phụ, cái chùa này thực ra chỉ là vỏ bọc để Bá Tước Kiến Xương che giấu tài sản của mình thôi,” Hua Qiang với bộ râu rậm nói: “Chúng ta đang điều tra những nhà sư ư? Thực ra chúng ta đang điều tra các vị hoàng thúc đấy!”

“Tôi biết, nhưng việc này không phải do tôi muốn điều tra đâu,” Tiền Ninh nói với vẻ mặt u ám: “Nếu trời sập xuống, con trai cũng phải gánh vác mà! Cậu sợ cái gì chứ?!”

“Con sợ rằng sư phụ sẽ lại gặp rắc rối mà thôi… Cuối cùng cũng mới thoát khỏi được…” Hua Qiang lo lắng nói: “Sư phụ, hãy cẩn thận kẻ đó sẽ đổ lỗi cho sư phụ đấy.”

“Đừng lo, sư phụ tôi không phải là kiểu người đó đâu,” Tiền Ninh lắc đầu, dù cũng không chắc lắm, nhưng vẫn cố gắng nói vững vàng: “Ông ấy đang muốn làm những việc lớn lao; làm sao có thể để người khác gánh họa thay mình được chứ? Nếu vậy, ai sẽ sẵn lòng phục vụ ông ấy nữa?”

“Nhưng việc trên đổ lỗi cho dưới thì đó là chuyện bình thường mà,” Hua Qiang nói.

“Sư phụ tôi không giống những người đó đâu,” Tiền Ninh lại lắc đầu, nhưng cũng không thể nói rõ điểm khác biệt ở đâu.

Lúc này, tiếng ồn ào và tiếng la mắng vang lên từ cửa chùa, dường như có người đang cố gắng xông vào.

Tiền Ninh cau mày, quát lớn: “Chùa đã bị niêm phong rồi mà! Ai dám xâm nhập vào đây?!”