Vụ việc Phá hủy chùa Bảo Liên đã gây ra những sóng gió không nhỏ tại kinh đô. Vụ án này do Tây Xưởng dẫn đầu, và quân đội được hoàng đế cử đi để trấn áp; thật là điên rồ khi những nhà sư điên cuồng đó dám sử dụng súng hỏa để kháng cự!

Tuy nhiên, trong bối cảnh hai xưởng Đông và Tây lúc bấy giờ ngang nghịch và liên tục gây ra những vụ án lớn, mọi người đều nghĩ đây chỉ là một vụ cá biệt, không ai ngờ rằng đó lại là khởi đầu của một cơn bão lớn…

Bởi theo chỉ thị của Tô Lục, cuộc thẩm vấn các nhà sư tại chùa Bảo Liên được tiến hành một cách bí mật. Các chùa khác sau một thời gian lo lắng cũng yên tâm trở lại, cho rằng đó chỉ là một tin đồn vô căn cứ.

Tô Lục cũng thực sự rời xa vụ án này để bận rộn với lễ tốt nghiệp của lớp Long Hổ Ban. Ông phải thiết kế những phần thưởng cho học trò tốt nghiệp, cấp bằng tốt nghiệp… và còn đặc biệt điêu khắc những tấm biển “Học trò của Hoàng đế” cho từng người, để họ treo trước sảnh, luôn nhớ rõ mình là học trò của ai và phải trung thành với ai.

Ông bận rộn suốt mười ngày, và cuối cùng tất cả mọi thứ đều được hoàn thành hai ngày trước lễ tốt nghiệp.

Tô Lục vừa muốn thở phào nhẹ nhõm thì ngay ngày hôm sau, khi kiểm tra danh sách, ông phát hiện ra có thêm một vị tiến sĩ vắng mặt mà không rõ lý do.

“Anh Bính Dương đâu rồi?” Tô Lục quan sát xuống dưới sảnh, không thấy lộ ưng– người cùng quê từ Sơn Đông– liền hỏi những vị tiến sĩ khác: “Anh ấy có ốm không?”

“Chúng tôi cũng không rõ,” Wang Khoáng Chương, người cùng quê, nói với vẻ lo lắng: “Hôm qua anh ấy đi điều tra tại chùa Quảng Huệ và đến nay vẫn chưa trở về.”

Tô Lục cau mày: “Nếu vậy, tại sao không báo cho tôi sớm hơn?”

“Chúng tôi mới phát hiện ra vào sáng nay và đang chuẩn bị báo cáo,” một số tiến sĩ Sơn Đông trả lời.

“Anh ấy có mang theo người hỗ trợ không?” Tô Lục hỏi.

“Có, hai người hầu đi cùng anh ấy,” Wang Khoáng Chương nói: “Nhưng họ cũng chưa trở về.”

Một người khác bổ sung: “Bính Dương đã đến chùa Quảng Huệ vài lần để viết báo cáo.”

“Chính vì đi quá nhiều lần mà có thể đã xảy ra chuyện gì đó!” Tô Lục quyết định ngay lập tức: “Mọi người cứ tiếp tục học, còn các bạn hãy theo tôi đến nơi ở của anh Bính Dương để tìm manh mối.”

“Vâng.” Mọi người vội vàng đáp.

Tô Lục lập tức dẫn nhóm tiến sĩ Sơn Đông đến Khách sạn Kỳ Lục Hội Quán.

Tại nơi ở của lộ ưng, sau khi kiểm tra kỹ lưỡng, họ phát hiện ra rằng quần áo và đồ đạc của anh ta vẫn còn nguyên vẹn, bài luận tốt nghiệp cũng gần như hoàn thành. Họ đã điều tra kỹ lưỡng ngôi chùa Quảng Huệ, nhưng số lượng một số mảnh đất được coi là đất “vĩnh viễn” thì lại không được ghi chép đầy đủ.

“Có vẻ như anh ta đã đi tìm hiểu về những nơi này,” Wang Kezhang chỉ vào những ghi chú trên bài tập và nói với Tô Lục: “Anh ta đang kiểm tra tài sản đất đai của ngôi chùa này; theo như anh ta nói, diện tích đất ở đây vượt xa giới hạn quy định bởi triều đình.”

“Những ngôi chùa mà chúng ta đã điều tra cũng vậy,” một số người cùng khóa học nói chung: “Hồ sơ của chính quyền có những thông tin sai lệch; ngôi chùa cũng không thể tự nguyện tiết lộ thông tin cho chúng ta, vì vậy chúng ta chỉ có thể tự mình điều tra từng bước một. Việc tìm ra con số chính xác thực sự rất khó.”

“Chúng ta chỉ có thể ghi lại những thông tin như ‘bao nhiêu mẫu, bao nhiêu hecta’ thôi, nhưng người này ở Binyang quá nghiêm túc; anh ta nhất định muốn tìm ra con số cụ thể,” những người cùng khóa học thở dài.

Ghi nhớ những địa điểm được liệt kê trong bài tập, Tô Lục nói một cách nặng nề: “Đi thôi, chúng ta đến làng Guo Guanzhuang!”

Trên đường rời khỏi Hội quán Qilu, Tiền Ninh cùng các thuộc hạ đến gặp họ, và còn mang theo hơn mười con chó săn nữa.

“Tô Nguyên Tiến, chúng tôi đã đến rồi,” Tiền Ninh rất biết suy nghĩ; làm sao có thể gọi Tô Lục là “cha nuôi” trước mặt những người cùng khóa học của anh ta chứ?

“Cảm ơn Tiền Thiên Hộ và mọi người,” Tô Lục lịch sự cúi chào.

“Ngài quá khiêm tốn rồi,” nhóm người thuộc lực lượng Jinyiwei vội vàng đáp lại; cha nuôi của họ là người bạn thân thiết của Hoàng đế, là một nhân vật quan trọng có thể sánh ngang với Lưu Kỳn.

Nhưng khi những người mới đỗ khoa thấy những người thuộc Jinyiwei mặc trang phục đặc biệt, họ không khỏi lo lắng; tuy nhiên, khi nghe Tô Lục nói rằng việc mất mát một học trò của Hoàng đế là một tội lỗi lớn, và họ cần phải nhờ đến sự giúp đỡ của Jinyiwei để tìm lại người đó càng sớm càng tốt… họ đều đồng ý rằng việc cứu người là điều quan trọng nhất.

Mọi người lập tức lên đường; sau nửa giờ, họ đến làng Guogongzhuang, cách kinh đô khoảng hai mươi dặm về phía tây nam.

Theo thông tin điều tra của lộ ưng, phần lớn đất đai ở đây đều thuộc về ngôi chùa Quảng Huệ.

Nhưng khi nhóm Jinyiwei gọi người quản lý

“Tất cả đều là của các người à?” Tiền Ninh cười lạnh.

“Đúng vậy.” Người đứng đầu làng cúi đầu xuống.

“Đồ nói dối xảo quyệt!” Tiền Ninh chửi thề: “Các người là ai vậy? Cách kinh thành chỉ có hai mươi dặm mà còn muốn có đất riêng à? Tưởng mình giỏi lắm đấy!”

Các tiến sĩ đều đặt tay lên trán, nhưng họ biết rằng anh ta nói đúng sự thật. Đất ở vùng ngoại ô kinh thành đã bị sáp nhập hoàn toàn từ lâu rồi; đa số đất đều thuộc về các điền trang hoàng gia và của các quý tộc, phần còn lại thì đã bị các nhà giàu và chùa chiền chiếm đoạt hết.

Ngay cả khi Hoàng đế Hiến Tông muốn ban đất cho con trai mình, họ cũng phải đi tìm đất ở chỗ khác…

Người đứng đầu làng này dám nói rằng đất ở đây là của mình, thực sự là đang nói dối trắng trợn.

“Chết tiệt, là muốn bị đánh đấy phải không?!” Người có râu quai nón vung gậy lên, tỏ vẻ muốn đánh anh ta. “Nếu không nói thật, tôi sẽ treo anh ta lên để đánh đấy!”

Sau một hồi đe dọa, người đứng đầu làng liền quỳ xuống van xin: “Thưa ngài, tôi không dám nữa… Chính những vị cao tăng ở chùa Quảng Huệ đã yêu cầu tôi nói như vậy. Chúng tôi ở đây đều là những người thuê đất của chùa, làm sao có đất riêng được?”

“Vậy tại sao những vị cao tăng đó lại bảo các người nói như vậy?” Tiền Ninh hỏi lạnh lùng.

“Bởi vì gần đây luôn có người đến hỏi han về đất đai này: đất thuộc về ai, có bao nhiêu mẫu, hàng năm phải trả bao nhiêu tiền thuê…” Người đứng đầu làng quỳ trong bụi bặm, run rẩy trả lời:

“Những vị cao tăng nghi ngờ có người đang muốn làm hại họ, nên đã yêu cầu chúng tôi phải giữ bí mật…”

“Vậy tại sao các người lại nói với chúng tôi?” Tiền Ninh hỏi tiếp.

“Bởi vì các ngài sẽ đánh tôi mà…” Người đứng đầu làng trả lời một cách tự nhiên: “So với binh lính của Vệ binh Kim Y, những vị cao tăng đó còn đáng sợ hơn nhiều.”

“Được rồi…” Tiền Ninh gật đầu, không ngờ anh ta cũng là một bậc thầy trong việc lừa đảo.

“Tôi hỏi các người, người đó trông như thế nào?” Tô Lục hỏi giọng nặng nề.

“Là một người cao lớn, mặt vuông, da đen, mắt to, và còn mang theo hai tên hầu.” Người đứng đầu làng trả lời thành thật.

“Hôm qua anh ta có đến đây không?” Tô Lục tiếp tục hỏi.

“Đã đến, sau đó lại đi.” Người đứng đầu làng vội vàng trả lời.

“Các người đang nói dối!” Tiền Ninh nhìn anh ta chằm chằm và nói lạnh lùng: “Đánh anh ta đi!”

Râu rậm kia không còn đùa nữa, vung roi đánh thật mạnh vào người quản lý làng. Mùa hè áo quần mỏng manh, chỉ một cái roi đã khiến anh ta bị thương nặng!

Quản lý làng kêu la và lăn lộn trên đất, nhưng râu rậm vẫn không hề khoan dung, lại cuốn tay áo lên và tiếp tục đánh anh ta một trận, khiến anh ta phải khóc lóc van xin.

“Tôi nói thật đi, người đó đã được vị cao tầng mời vào trong chùa rồi!”

“Vậy tại sao ban nãy bạn lại nói dối?” Tiền Ninh hỏi một cách nghiêm khắc.

“Đó… vị cao tầng bảo không được nói ra.” Quản lý làng nói trong nước mắt.

“Rốt cuộc là mời vào hay bắt giữ?” Tô Lục hỏi một cách trầm ngâm.

“Là… bắt giữ.” Quản lý làng đáp một cách chán nản.

“Đi, dẫn chúng tôi đến chùa Quang Huệ!” Tô Lục ra lệnh.

“Tôi dám sao, vị cao tầng sẽ đày tôi đi đào than mà.” Quản lý làng cúi đầu vái liên hồi: “Xin tha cho tôi…”

“Đừng nói nhiều lời vô ích nữa!?” Tiền Ninh quát lớn: “Tôi có để cả gia đình bạn vào lò đốt không?”

~~

Nửa giờ sau, tại chùa Quang Huệ.

“Các ngài muốn làm gì vậy?!”

“Nhường đường, chúng tôi đến làm việc!” Các binh sĩ của lực lượng Jinyiwei đẩy những tu sĩ canh cổng ra và xông thẳng vào trong chùa, bảo vệ Tô Lục và những người khác.

“Tìm kiếm!” Tiền Ninh ra lệnh, và các binh sĩ Jinyiwei lập tức chia nhóm ra để tìm kiếm khắp nơi trong chùa, khiến mọi thứ trở nên hỗn loạn.

“Om Mani Padme Hum!” Một tiếng niệm chân ngôn, một vị tu sĩ đội mũ hình gà trống xuất hiện trước mặt Tô Lục, Tiền Ninh và những người khác, với vẻ mặt nghiêm túc:

“Chùa Quang Huệ này do Đức Hầu tước Jianchang bảo hộ, xin các ngài mau rời khỏi đây để tránh làm tổn thương danh dự của mình!”

“Tôi không quan tâm ai bảo hộ các ngài, các ngài đang bị nghi ngờ là bắt cóc một vị tiến sĩ mới đậu khoa!” Tiền Ninh ném quản lý làng xuống đất và quát lớn: “Đây là hành động nổi loạn đấy, không có vị hầu tước nào có thể bảo vệ các ngài được!”

Những tu sĩ này thường ngày rất hung hãn, nhờ có Trương Diên Lăng làm hậu thuẫn, họ còn dám cản trở nữa. Nhưng vị tu sĩ lớn chỉ lắc đầu nhẹ và nói một cách bình tĩnh:

“Ngài hẳn là hiểu lầm rồi. Vị tiến sĩ đó chỉ đến chùa uống một tách trà, sau đó đã tự mình rời đi, chắc chắn không còn ở trong chùa nữa.”

Ngừng lại một chút, hắn lại nói một cách đầy tự tin: “À đúng rồi, tôi cũng cần nhắc nhở mọi người. Bên trong này có bài vị của ông ngoại của Hoàng đế hiện nay; nếu tiếp tục gây rối như thế này, e là sẽ không tốt cho các bạn đâu.”

Ngay khi lời này vang lên, Tiền Ninh thực sự đã sợ hãi. Mặc dù hắn không sợ Trương Diên Lăng, nhưng thật sự không dám chọc giận Thái hậu…

“Sư phụ, ý tưởng này quá mạo hiểm… Hay là chúng ta nên suy nghĩ kỹ hơn trước?” Hắn thì thầm vào tai Tô Lục.

“Tôi dám chắc rằng người đó đang nằm trong tay họ!” Tô Lục lắc đầu từ tốn và nói một cách quả quyết: “Hôm nay, dù sống hay chết, chúng ta cũng phải tìm ra người đó!”

“Ai da…” Tiền Ninh thấy ánh mắt kiên quyết của Tô Lục và lập tức không dám nói thêm gì nữa.

Tuy nhiên, sau khi tìm kiếm khắp nơi, mọi người vẫn không tìm thấy dấu vết của lộ ưng.

“Bạn đã hài lòng chưa? Xin hãy trở về đi.” Vị Đại lamas cười lạnh và nói: “Xét đến việc các bạn rất mong muốn tìm ra người đó, nếu chúng ta dừng lại ở đây, chúng tôi sẽ không truy cứu nữa.”

“Bạn không truy cứu à? Tôi sẽ truy cứu!” Tô Lục nói một cách gay gắt, chưa bao giờ như vậy.

“Đã nghe!” Tiền Ninh đáp lại.

“Bắt hết mọi người trong ngôi chùa này lại, tra xét họ ngay tại chỗ! Dùng bất kỳ phương pháp nào cũng được, nhưng phải buộc họ phải nói ra sự thật!” Tô Lục ra lệnh một cách nghiêm khắc.

“Vâng!” Tiền Ninh đã cảnh báo về những rủi ro có thể xảy ra, vì vậy giờ chỉ có thể tuân theo mệnh lệnh.

“Anh bạn đỗ trạng nguyên, liệu này có khiến anh gặp rắc rối không?” Wang Kezhang và những người khác lo lắng thì thầm.

“Chỉ cần tìm thấy người đó, mọi rắc rối sẽ biến mất!” Tô Lục nói qua kẽ răng.

“Nhưng nếu họ thực sự không ở đây thì sao?” Wang Kezhang và những người khác hỏi.

“Dù họ không ở đây, họ vẫn biết tung tích của người đó.” Tô Lục nói một cách bình thản: “Các bạn không cần lo lắng, chỉ cần theo dõi thôi.”

Tiền Ninh nhìn Wang Kezhang và những người khác, nghĩ thầm: Cũng là những người mới đỗ khoa cử, sao những người này lại non nớt đến thế?

Sư phụ đã nói như vậy rồi, người đó chắc chắn phải nằm trong tay họ; dù không có ở đây, họ cũng sẽ tìm ra…

“Tiểu Qiang, hãy dùng hết mọi kỹ năng của mình!” Hắn hét lớn với người đàn ông có râu rậm. “Phải buộc họ nói ra tung tích của người đỗ trạng nguyên!”

“Cứ yên tâm đi sư phụ! Chắc ch