Khi trời tối đen, Su Youcai mới lảo đảo trở về nhà mình ở số nhà Nguyên Tiến Đệ.

Hai anh em đang chờ anh ta trong phòng khách. Khi thấy anh ta trở về, họ vội vàng phục vụ anh ta bằng cách cho uống canh giấm dưa để tỉnh rượu, sau đó đỡ anh ta nằm xuống giường trong phòng.

Sau khi đã phục vụ xong, hai anh em định lặng lẽ rời đi và đợi đến ngày mai khi anh ta tỉnh rượu mới nói chuyện kỹ hơn, nhưng Su Youcai lại gọi họ lại:

“Đừng đi.”

Su Youcai mở mắt ra và nói với giọng lưỡi lê bê: “Có một số chuyện, tốt nhất là nói ngay bây giờ; nếu đợi đến khi tỉnh rượu, có lẽ sẽ không thể nói ra được nữa…”

Hai anh em nhìn nhau, biết rằng cha mình vẫn còn tỉnh táo, chỉ là say rượu mà thôi.

Họ liền ngồi xuống bên giường và lắng nghe.

Su Youcai im lặng một lúc lâu, sau đó mới từ từ bắt đầu kể:

“Ông ngoại các con, họ Vương, tên Qiong, tự là Đức Hoa, hiệu là Tấn Khê, người Thái Nguyên, Sơn Tây. Hiện ông đang giữ chức vụ Phó Thượng Thư Bộ Hộ, phụ trách công việc vận chuyển lương thực.”

“Ừm.” Hai anh em gật đầu; họ đã biết thông tin về danh tính của ông ngoại vào ban ngày rồi.

Bây giờ họ muốn biết thông tin về mẹ mình, nên tiếp tục lắng nghe.

Ánh mắt Su Youcai hướng về bầu trời đêm tối bên ngoài cửa, và suy nghĩ của anh ta quay trở về thị trấn Thái Bình hơn hai mươi năm trước…

“Năm đó, ba tôi hai lần thi cử cũng đều không đỗ. Chú các con đã đề xuất rằng tôi nên đi xin học với Vương Tiến Sĩ – người vừa bị giáng chức và đến làm việc tại trạm kiểm soát Thái Bình.”

“Lúc đó, ông ngoại các con đã phạm phải lỗi lầm với Vạn Quý Phi và bị đày đến nơi hẻo lánh này; ông ấy rất chán nản và lúc đầu hoàn toàn không muốn quan tâm đến tôi. Tôi đã hàng ngày đến trạm kiểm soát để giúp việc: quét sân, mang nước, đốt củi… Nhưng mất rất nhiều thời gian mà vẫn không thành công.”

“Sau đó, chú các con nghĩ rằng nên làm theo sở thích của ông ấy; người dân Sơn Tây rất thích ăn giấm. Vì vậy, chúng tôi đã cùng nhau đi bộ hàng trăm dặm qua những con đường núi để đến thị trấn mua giấm Lão Trần của Sơn Tây. Trên đường đi, chúng tôi đã cứu được bà ngoại các con, mẹ các con, và cả chú các con khi còn nhỏ… Đó chính là người mà các con đã gặp hôm nay.”

“Chính vì vậy, ông ngoại các con mới đồng ý dạy tôi học. Ông ấy dạy tôi theo phong cách văn chương “đài các thể” phổ biến ở kinh đô – với những từ ngữ lộng lẫy và sự kết hợp giữa văn xuôi và thơ ca; những thứ mà trước đây tôi không thể học

Trong thời gian học tập tại Đại Bình Dịch, tôi và mẹ các bạn sống bên nhau ngày đêm, dần dần chúng tôi đã nảy sinh tình cảm với nhau.”

“Đó là khoảng thời gian thoải mái và ngọt ngào nhất trong đời tôi, nhưng tiếc rằng niềm vui không kéo dài lâu. Hoàng đế Hiến Tông qua đời, Thái tử lên ngôi, và ông ngoại của các bạn – người từng bị giáng chức vì bảo vệ Thái tử – tự nhiên được triệu hồi về kinh thành ngay lập tức.” Giọng Su Youcai trở nên trầm thấp, những cảm xúc phức tạp khó có thể diễn tả bằng lời:

“Lúc đó tôi chẳng có gì cả, không dám nói ra để mẹ các bạn ở lại, nhưng mẹ các bạn can đảm hơn tôi; bà ấy đã tự nguyện nói sự thật về chúng tôi với ông ngoại các bạn. Ông ấy đã nổi giận dữ, mắng tôi những lời rất gay gắt…”

“Ông ấy nói tôi chỉ là một kẻ vô dụng, không có giá trị gì, và rằng tôi sẽ không bao giờ có thể thi đỗ để đạt được danh vọng. Ông ấy cũng nói rằng gia tộc Vương ở Thái Nguyên từ xưa đến nay luôn có người giữ chức vụ quan trọng, và con gái chính thống của họ không thể kết hôn với một người như tôi. Những lời đó thực sự rất đau lòng, khiến người ta cảm thấy như không thể thở được… Nhưng theo thời gian, tôi lại cảm thấy ông ấy nói đúng.”

Tô Lục Lặng lẽ nghe những lời này mà không nói gì; việc này thực sự rất khó để đánh giá, huống chi đó là chuyện của cha mẹ họ, người khác cũng không thể can thiệp vào.

“Thầy giáo đã đuổi tôi ra khỏi nơi ở đó, và ngày hôm sau ông ấy đã đưa cả gia đình trở về kinh thành. Nhưng không ngờ, mẹ các bạn đã lén lút ở lại.”

“Khi ông ngoại các bạn phát hiện ra điều này, ông ấy tức giận đến mức sai người đến bắt mẹ các bạn, nhưng bà ấy đã trốn tránh không chịu xuất hiện. Không còn cách nào khác, ông ấy liền thông báo rằng từ nay trở đi sẽ cắt đứt mối quan hệ cha con với mẹ các bạn, không còn bất kỳ liên hệ nào nữa.”

Su Youcai thở dài một hơi buồn bã, che mặt bằng hai tay và nói trong giọng nghẹn ngào: “Lúc đó, tôi đã thề với mẹ các bạn – tôi, Su Youcai, nhất định sẽ tự mình thi đỗ để đạt được danh vọng, để bà ấy có thể đứng thẳng người trước mặt ông ngoại các bạn. Nếu không làm được điều đó, tôi sẽ không bao giờ nhắc đến gia tộc Vương ở Thái Nguyên nữa.”

Nói xong, anh ta cười một cách đắng cay và tự giễu mình: “Ai ngờ rằng hơn hai mươi năm trôi qua, lời thề đó đã trở thành sự thật… Vì vậy, tôi chưa bao giờ kể cho các bạn nghe về chuyện ông ngoại…”

“…”, hai anh em Kỷ Kỷ

“Sau đó, hai anh em các con ra đời. Khi Thiệu Ca Nhi mới hai tuổi, mùa đông lúc bấy giờ rất lạnh, gia đình chúng ta nghèo khó đến mức không thể tìm đủ tiền để điều trị bệnh cho mẹ các con. Mẹ các con bị cảm lạnh, nhưng bà không nỡ chi tiêu để đi khám bác sĩ, nên tự mình sắc thuốc uống… Kết quả là… à…”

“Sau khi bà ấy qua đời, tôi hoàn toàn suy sụp. Dù vẫn tiếp tục thi cử, kết quả lại ngày càng tồi tệ hơn, cuối cùng tôi chỉ trở thành trò cười trong mắt mọi người. Cho đến ngày Thiệu Ca Nhi nói với tôi: ‘Bố ơi, con muốn học sách’, thì tôi mới bắt đầu tìm lại được hướng đi đúng đắn cho mình.”

Hai anh em đều đỏ hoe mắt; lúc này họ mới hiểu rõ tại sao cha mình đã im lặng suốt những năm qua.

“Cuộc đời mẹ các con thật sự quá khổ…” Su Youcai khóc như một đứa trẻ bất lực, “Bà ấy nhớ nhà, nhớ cha mẹ ruột của mình, nhớ em trai mình… Nhưng đến cuối cùng, bà ấy chưa bao giờ nói lời hối tiếc nào. Bà luôn nói rằng việc chọn tôi làm con trai là quyết định không bao giờ bà hối hận…”

“Tôi luôn muốn chứng minh rằng quyết định của bà ấy là đúng đắn… Nhưng tôi không có khả năng đó! Mỗi lần thất bại của tôi đều là lời chứng rõ ràng rằng ông ngoại các con đã nói đúng từ đầu… Uhhh…”

Tô Thái cảm thấy bối rối và đành quay đầu nhìn Tô Lục. Tô Lục thở dài nhẹ nhàng, giọng nói ôn hòa nhưng kiên định:

“Bố ơi, con người chỉ có thể quyết định hướng đi của mình, nhưng không thể kiểm soát được con đường đó liệu có bằng phẳng hay đầy gian khổ. Vì vậy, việc quyết định của mẹ các con có đúng hay sai, phải xem điều gì là quan trọng nhất đối với bà ấy. Nếu bố luôn là người quan trọng nhất trong lòng mẹ, thì quyết định của bà ấy không thể coi là sai…”

“Ừm, ừm…” Tô Thái gật đầu liên tục: “Nếu mẹ các con còn sống đến bây giờ, ai dám nói rằng bà ấy đã chọn sai?”

“Đúng vậy, cuộc đời không phải là một bài kiểm tra, không có câu trả lời chuẩn xác. Cuối cùng, nó chỉ là một quyển sổ đầy những dòng chữ mơ hồ mà thôi…” Tô Lục an ủi Su Youcai: “Những chuyện đã qua thì cứ để nó qua đi. Những điều không thể giải quyết rõ ràng thì đừng bận tâm nữa, bố ạ.”

“Đúng vậy, cuộc đời chỉ là một quyển sổ đầy những dòng chữ mơ hồ…” Su Youcai lẩm bẩm, tâm trạng dần dần bình tĩnh trở lại.

Anh tiếp tục nói: “Thực ra, khi mẹ các con qua đời, tôi đã liên lạc với ông ngoại các con. Nhưng những lá thư tôi nhờ người gửi đi đều không nhận

“Bây giờ, tình hình chính là như vậy.” Cuối cùng, Su Youcai lau đi nước mắt và nói nhẹ.

“Cha có kế hoạch gì không?” Tô Thái hỏi với giọng trầm ấm.

“Tôi không có kế hoạch gì cả.” Su Youcai lắc đầu, “Thầy giáo không hề phụ lòng tôi; ngược lại, chính tôi đã làm tổn thương con gái của ông ấy, vì vậy việc ông ấy cắt đứt quan hệ với tôi là điều hiển nhiên. Nhưng hai bạn là cháu trai ngoại của ông ấy, liệu có muốn tiếp tục mối quan hệ này hay không, các bạn hãy tự quyết định đi.”

“Suốt bao năm qua, mọi chuyện đã trôi qua rồi… Bây giờ còn có gì để phải suy nghĩ nữa chứ?” Tô Thái nói một cách u ám, “Còn anh Thiệu Ca Nhi thì sao?”

“Về chuyện này, tôi sẽ nghe theo ý kiến của anh trai mình.” Tô Lục trả lời mà không chút do dự.

“À, ông ngoại các bạn cũng đang rất khó xử…” Su Youcai thở dài, “Nếu trước đây thì còn dễ nói, nhưng bây giờ khi hai bạn đã trở thành những người xuất sắc, nếu ông ấy liên lạc lại, ông ấy cũng không còn mặt mũi nào để làm vậy nữa.”

Tô Thái thì thầm: “Tôi sẽ suy nghĩ kỹ hơn đã.”

“Không cần vội vàng, hãy từ từ suy nghĩ đi.” Su Youcai vỗ nhẹ vào lưng con trai mình. “Đã bao năm trôi qua rồi, hãy để mọi chuyện diễn ra một cách tự nhiên thôi.”

~~

Ngày hôm sau, cả gia đình như không có chuyện gì xảy ra, đều dậy ăn sáng bình thường. Sau bữa sáng, các người đàn ông đi làm, còn phụ nữ thì tiếp tục dọn dẹp nhà cửa.

Những ngày tiếp theo, Tô Lục vẫn bận rộn không ngừng, đi làm từ sáng đến tối, nên không có cơ hội gặp Hoàng Nga trong ban ngày. Điều này khiến anh ta cảm thấy rất áy náy. Vào buổi chiều hôm đó, lại là buổi học về “biến hóa thành báo”, mọi người tiếp tục điều tra về ngôi chùa Phật.

Tô Lục liền rủ anh trai mình về nhà, gọi chị dâu và Hoàng Nga cùng đi dạo ở Núi Tây, coi như vừa công việc vừa giải trí.

Dì ruột thường không tham gia vào những hoạt động của giới trẻ, nhưng khi biết họ đi Núi Tây để cúng Phật, bà cũng muốn đi theo.

Anh trai thứ hai đang tập luyện ở đơn vị quân đội, còn chị dâu thứ hai đang mang thai nên không thể đi chùa được, vì vậy họ không đi cùng.

Tuy nhiên, với sự đồng hành của các nam thành viên trong gia đình Su và những người thuộc Xích Chǎng theo dõi từ xa, họ cũng không cần lo lắng về vấn đề an toàn…

Một nhóm người, nam giới cưỡi ngựa, phụ nữ đi xe, hùng hậu tiến đến cổng Fuchengmen.

Chín cổng của thành nội đều có công dụng riêng

“Hãy thử đoán xem nào.” Tô Lục cười hỏi: “Tại sao ở đây lại khắc hình hoa mai vậy?”

Lúc này đã vào mùa hè, cửa sổ xe ngựa chỉ được treo những tấm màn mỏng, nên các phụ nữ có thể nhìn thấy rõ mọi thứ.

Chu Yân liền cười đáp: “Cửa Chaoyangngmen khắc hình bông lúa là để biểu thị việc vận chuyển lương thực; còn ở đây khắc hình hoa mai, tự nhiên là để biểu thị việc vận chuyển hoa rồi.”

Tô Lục quay sang nhìn Hoàng Nga, và Hoàng Nga cười nhẹ: “Hoa mai ở cửa Fuchengngmen tượng trưng cho mùa xuân ấm áp…”

“Thật là thông minh quá!” Tô Lục ngưỡng mộ nói.

“Chàng quên rằng ta đã từng sống ở kinh thành à?” Hoàng Nga cười đáp.

“Hai người này không nói rõ ràng chút nào, cuối cùng ý họ là gì vậy?” Chu Yân hỏi chồng mình.

“Chữ ‘mai’ trong hoa mai thực ra là âm tiết tương đồng với chữ ‘mặt’ trong từ ‘than đá’ đấy.” Tô Mãn cười nhẹ: “Bởi vì than đá được khai thác ở khu vực Tầu Môn Cốc và Chaitang ở phía tây kinh thành đều được vận chuyển qua cửa này vào thành phố, nên cửa Fuchengngmen còn được gọi là cửa Than Đá. Vì vậy, em gái mới nói rằng ‘Hoa mai ở cửa Fuchengngmen tượng trưng cho mùa xuân ấm áp’ đấy.”

“Aha, hiểu rồi… Anh trai biết quá nhiều thật đấy.” Chu Yân ngưỡng mộ nói.

Chị dâu lớn nhướng mày…

Trong lúc nói cười, mọi người cùng nhau rời khỏi cửa Fuchengngmen, đi dọc theo con đường rộng lớn, hướng tới nơi mà mọi người đều nói là có cảnh đẹp tuyệt vời – núi Tây.