Tuy nhiên, suốt quãng đường đi, họ chỉ thấy những cây liễu bên đường đều héo úa, dòng suối trước Đài Cá cũng đã khô cạn, để lộ ra lòng sông nứt nẻ.

Vì hạn hán kéo dài, ngay cả những ngọn núi phía tây xa xôi cũng mất đi màu xanh tươi, những dãy núi phủ đầy sương mù màu vàng xám; ngay cả những cây thông, cây bách luôn xanh tươi cũng trở nên khô héo.

“Mùa xuân năm nay chưa hề có hai cơn mưa nào, và cả hai cơn đều không lớn.” Tô Lục nhìn về phía những cánh đồng cây trồng khô héo ở xa, thở dài và nói: “Việc Bắc Kinh mất mùa lúa mùa hè này là điều không thể tránh khỏi.”

“Chúng ta đi từ Nam Kinh lên Bắc Kinh, suốt đường không hề có giọt mưa nào cả.” Hoàng Nga nói nhẹ: “Người dân muốn dùng nước từ kênh đào để tưới tiêu cho đất đai, nhưng cơ quan quản lý giao thông thủy không cho phép, vì vậy đã xảy ra xung đột, và ba vị quan cao cấp cũng bị ảnh hưởng…”

“Đúng vậy.” Tô Mãn gật đầu: “Hạn hán nặng nề như thế này trên toàn quốc là rất hiếm gặp. Hôm kia, vị quan thuộc Bộ Tài chính nói rằng có tới mười tỉnh bị ảnh hưởng nghiêm trọng!”

“Trên toàn quốc chỉ có vài tỉnh thôi mà?” Chu Yân ngạc nhiên hỏi.

“Đúng vậy, tình hình thực sự rất nghiêm trọng.” Tô Lục gật đầu lại.

“Cuối cùng cũng được ra ngoài một chuyến, sao không nói về những điều vui vẻ chứ?” Dì ghế bên cạnh nghe mãi những chuyện buồn bã này mà cảm thấy phiền lòng; bà ấy là người tốt bụng, không thể chịu đựng được những điều đó.

“Được rồi, không nói nữa.” Mọi người liền dừng lại, không tiếp tục nói về những chuyện buồn để không làm phiền dì ghế.

Sau khi đi khoảng nửa giờ, mọi người bắt đầu nhìn thấy ngọn núi phía tây như một bức tranh xanh thẳm trải dài hàng chục dặm, với những dãy núi chồng chất lên nhau và tiếng chuông Phật vang vọng khắp nơi. Trong núi, các ngôi chùa được xây dựng rải rác khắp nơi, gần như trên mỗi đỉnh núi đều có một ngôi chùa cổ kính uy nghiêm.

Dưới chân núi, tại chùa Pháp Khánh, một nghi lễ cầu mưa long trọng đang được tổ chức. Vị sư trưởng mặc áo cà sa màu đỏ, dẫn đầu đoàn tu sĩ và đông đảo tín đồ trong chùa, thành tâm thắp hương và đọc kinh; tiếng mõ gỗ, tiếng kinh Phật vang vọng khắp không gian chùa, khiến mọi người không khỏi chậm bước đi.

Mọi người không dám tiến lại gần để làm phiền, vì vậy họ tiếp tục lên núi, hướng tới chùa Bảo Liên.

Trên con đường núi, những người hành hương đ

Tô Lục đã thuộc lòng hết thông tin về chùa Bảo Liên từ lâu rồi. Anh nhẹ nhàng nói với người anh trai bên cạnh rằng, chùa này sở hữu hàng vạn mẫu đất canh tác, lễ vật thường xuyên rất phong phú, và có tới hàng nghìn tu sĩ sinh sống trong đó.

  “Nếu nói về danh tiếng ở kinh thành này, thì nó không được xếp vào hạng nhất, nhưng ‘bánh bao có thịt không nằm ở gấp’, nếu xét về khả năng tài chính, thì chắc chắn nó nằm trong top đầu.” Tô Lục giải thích: “Chính nhờ vào công nghệ ‘giúp người muốn có con’ này mà chùa mới phát triển mạnh mẽ như vậy.”

  “Đúng vậy, tôi cũng đã nghe nói đến câu ‘Sau khi kết hôn mà không có con, đừng lo lắng; đến chùa Bảo Liên để cầu may mắn và sẽ có con.’” Tô Mãn gật đầu nói.

  “Cụ thể là như thế nào?” Chu Yân tò mò hỏi.

  “Theo truyền thuyết, bất kỳ người phụ nữ nào kết hôn lâu mà vẫn không có con, chỉ cần tự mình đến chùa cầu nguyện, ở lại qua đêm trong phòng thanh tịnh phía sau đại điện, thì có tới tám, chín trường hợp sẽ mang thai, và những đứa trẻ được sinh ra đều khỏe mạnh, không bị bệnh tật gì cả.” Tô Lục nói một cách bình thản.

  “Nhờ vào chiêu thức này mà chùa Bảo Liên luôn đông khách, người ta đổ xô đến đây. Thậm chí có những gia đình giàu có ở khu vực Bảo Định và Hà Giang cũng sẵn sàng đi xa hàng nghìn dặm để đưa vợ mình đến đây. Các tu sĩ trong chùa không bao giờ đi xin tiền của người ta, nhưng họ vẫn thu hút được rất nhiều người tốt bụng quyên góp… Nhìn ngôi chùa hoành tráng này thì biết rằng những lời đồn đại đó không hề sai.”

  “Thật là hiệu quả như vậy sao?” Dì ruột của họ lập tức trở nên hào hứng; bà hiện đang rất mong muốn có cháu trai.

   Tô Lục Nghe Lời bỗng giật mình và vội vàng nói với dì ruột: “Dì ơi, những việc bất thường thường ẩn chứa điều gì đó kỳ lạ. Việc ‘phụ nữ ở lại chùa’ thì thật sự rất đáng ngờ. Nơi thanh tịnh như chùa Phật, làm sao có thể cho phép phụ nữ ở lại qua đêm được? Hơn nữa, họ còn không cho phép người thân đi cùng nữa… Vì vậy hôm nay chúng ta mới đến đây để tìm hiểu rõ hơn.”

   Tô Mãn cũng vội vàng gật đầu đồng ý: “Đúng vậy, mẹ ơi. Nếu Phật tử ban phước, tại sao lại cần phải để người ta ở lại qua đêm chứ?”

  “Chùa này đã mở cửa từ bao năm nay rồi… Không lẽ tất cả mọi người đều bị lừa sao?” Dì ruột nhăn mày nói: “Chỉ có hai người các con là thông minh thôi.”

“Vị khách này đến chùa để cúng Phật hay là để cầu con sao?”

“Cả hai việc đều có.” Tô Mãn trả lời.

“Hiểu rồi, hiểu rồi.” Vị sư phụ hướng dẫn mọi người vào trong chùa, trước tiên đến Đại Hùng Bảo Điện để thắp hương, sau đó đi đến gian phòng Thần Tổ phía sau.

Bên trong gian phòng, các vị thần như Nữ Thần Tổ và La Hán Gửi Con được thờ cúng; phía dưới tấm màn lụa vàng trước bàn thờ, chất đầy những đôi giày màu sắc do các tín đồ mang đến – ít nhất cũng có hàng trăm đôi.

“Mỗi đôi giày màu sắc này đều là những người đã thành công trong việc cầu con và đến đây để báo ơn,” vị sư phụ nói nhẹ nhàng.

“Đã có nhiều trường hợp thành công như vậy rồi à?” Tô Lục nghe xong mà rùng mình.

“Đúng vậy,” vị sư phụ tự hào nói: “Trên khắp khu vực Thành Phủ Thuận Thiên và Bắc Trực Lý, ai mà không biết rằng Chùa Bảo Liên của chúng tôi là nơi cầu con linh nghiệm nhất?”

“Thật tuyệt vời.” Tô Lục thốt lên.

~~

Sau khi thắp hương cho Nữ Thần Tổ và dâng lễ vật, Tô Lục hỏi vị sư phụ: “Vậy cụ thể phải làm thế nào mới được?”

“Hai ngài vui lòng theo tôi vào phòng bên trong.” Vị sư phụ dẫn Tô Lục và Tô Mãn vào một gian phòng nhỏ; những người phụ nữ thì đang ngồi nghỉ dưới sân.

Bên trong gian phòng, có vài đĩa trái cây tươi ngon, một ấm trà thơm, và một vị sư ngồi thiền với tư thế kiết già.

Vị sư phụ mời hai anh em ngồi xuống, sau đó giới thiệu: “Đây là vị trụ trì của gian phòng Thần Tổ chúng tôi, Sư Huệ Phổ.”

Khi hai người chắp tay cúi đầu, vị sư phụ trình bày lý do đến đây của họ với Sư Huệ Phổ, rồi lén vẫy ngón tay cái về phía họ trước khi rời đi.

“A Di Đà Phật.” Sư Huệ Phổ tỏ ra rất hứng thú và hỏi: “Xin hỏi hai ngài muốn cầu con cho ai?”

“Chúng tôi cả hai vẫn chưa có con.” Tô Mãn trả lời.

“Vậy thì các ngài đến đúng nơi rồi đấy.” Sư Huệ Phổ mỉm cười nói: “Gian phòng Thần Tổ của chúng tôi rất linh nghiệm; chỉ cần các ngài có duyên với Nữ Thần Tổ Gửi Con, chắc chắn sẽ đạt được mong muốn.”

“Làm thế nào để biết có duyên hay không?” Tô Lục hỏi.

“Sau khi người vợ hoàn tất kỳ kinh nguyệt, hãy ăn chay trong nửa tháng, sau đó đến gian phòng Thần Tổ để cầu nguyện. Nếu có thể nhận được ‘thánh chổi’… thì đó chính là dấu hiệu của sự duyên phận.” Sư Huệ Phổ giải thích.

“Nếu không nhận được ‘thánh chổi’ thì coi như không có duyên phận à?” Tô Lục lại hỏi.

“Đúng vậy.” Huệ Phổ gật đầu nói: “Nhưng hai vị ông chồng có thể yên tâm, tôi nhìn thấy cả hai đều có tướng mạo may mắn, chắc chắn sẽ được Bà Chúa phù hộ.”

“Tại sao lại phải để vợ mình ở trong chùa suốt nửa tháng sau khi hết kỳ kinh nguyệt?” Tô Lục lại hỏi.

“Bởi vì nếu kinh nguyệt chưa sạch sẽ, sẽ làm xáo trộn sự thanh tịnh của Bà Chúa,” Huệ Phổ trả lời.

“Aha, hiểu rồi.” Tô Lục bỗng nhiên hiểu ra.

“Các vị còn điều gì muốn hỏi không?” Huệ Phổ mỉm cười hỏi.

Tô Lục lại cung kính nói: “Thầy từ biệt giải đáp. Chỉ là tôi còn một điều không hiểu: tại sao lại bắt vợ mình phải ở lại chùa? Dù người tu hành có sáu căn thanh tịnh, nhưng dù sao thì nam nữ vẫn khác nhau; e rằng sẽ gây ra những lời đồn đại không hay.”

“Ha ha, nếu ông lo lắng quá thì hãy tìm nơi khác đi.” Huệ Phổ cười thản nhiên: “Phật chỉ cứu những người có duyên, Bồ Tát cũng vậy.”

“Xin thầy đừng trách, em trai tôi này quá say mê sách vở; anh ta thường xuyên tự nhận mình đã đỗ tiến sĩ,” Tô Mãn vội vàng ‘xin lỗi’.

“Tôi bao giờ nói như vậy đâu?” Tô Lục lập tức phản bác.

Huệ Phổ đang định nói gì đó thì nghe Tô Lục tự hào nói: “Đó là do Hoàng đế ban chỉ định đấy.”

“Thôi được…” Huệ Phổ nhìn Tô Lục với ánh mắt đồng cảm, quyết định không tranh luận nữa, kiên nhẫn giải thích:

“Ông chưa biết đâu, vào lúc canh giờ Tý hàng ngày, dương khí bắt đầu sinh sôi; đó là thời điểm lý tưởng để nuôi dưỡng và mang thai, vì vậy Bà Chúa Cai Quản Sự Sinh cũng sẽ hiện linh vào lúc này. Vì thế, phụ nữ cần phải ở lại chùa qua đêm mới có thể nhận được sự phù hộ của Bà Chúa, và thành công trong việc mong muốn có con.”

Để cho ‘kẻ mê sách’ này yên tâm, ông lại nhấn mạnh thêm: “Hơn nữa, phòng tắm sạch sẽ ấy được xây dựng bằng gạch đá, cửa sổ đều được đóng chặt, và có người thân canh gác bên ngoài; chắc chắn không có gì nguy hiểm cả. Vợ của Tiêu Các Lão cũng đã từng ở đây và thành công trong việc mong muốn có con cách đây hơn hai mươi năm; hai ngài còn lo lắng gì nữa chứ?”

“À? Tiêu Các Lão cũng đã từng đến đây để cầu con à?” Tô Lục thực sự bất ngờ. “Vậy thì thật sự không cần phải lo lắng nữa rồi.”

Nói xong, anh ta lại tiếp tục đòi hỏi: “Nếu vậy, tôi muốn xem phòng tắm sạch sẽ trước, để có thể thông báo cho vợ mình và an ủi cô ấy.”

“……” Trong mắt Huệ Phổ lóe lên một tia bực bội: “Ài, người

“Tôi đã trở thành người đứng đầu kỳ thi rồi, không cần phải thi tiếp nữa.” Tô Lục nói.

“Tốt lắm, chàng trai đứng đầu kỳ thi, xin mời vào đây.” Hui Pu nghĩ rằng anh ta có vấn đề với tâm trí, và để mau chóng đuổi anh ta đi, bà liền dẫn hai người đến khu vực thanh tịnh bên cạnh Đại sảnh Tổ tiên.

Vào ban ngày, trong sân không có ai cả. Chỉ thấy một hàng gồm bảy căn phòng thanh tịnh, tất cả đều có cửa gỗ dày và được khóa bằng ổ khóa đồng; cửa sổ cũng được lắp lưới sắt, trông thật là được bảo vệ cẩn thận.

Tô Lục nài nỉ mãi, và cuối cùng Hui Pu đã mở một căn phòng cho anh ta vào xem kỹ.

Bên trong căn phòng chỉ có một chiếc giường, một tấm rèm và một cái lò hương; tro trong lò hương dày đặc, rõ ràng là người ta thường xuyên đốt hương ở đây.

“Sao ở đây lại không có tượng Phật mà vẫn cần đốt hương?” Tô Lục hỏi một cách tò mò như một đứa trẻ.

“Bởi vì hương có thể giúp con người kết nối với các vị thần linh,” Hui Pu trả lời một cách vô tình.

“Aha, ra vậy.” Tô Lục bỗng nhiên hiểu ra: “Dùng hương để mời thần linh xuống!”

“Đúng vậy. Sau này chúng tôi cũng sẽ đưa chìa khóa cho bạn.” Hui Pu đã kiệt sức kiên nhẫn: “Giờ thì bạn yên tâm rồi chứ?”

“Yên tâm rồi.” Tô Lục gật đầu và cuối cùng cũng ngừng hỏi thêm. Hai anh em lại giả vờ cúi đầu lễ Phật, quyên góp một ít tiền hương, sau đó mới mang theo gia đình rời đi.

~~

Khi xuống núi Tây và trên đường trở về, hai anh em đi đầu đoàn người, Tô Mãn nói nhỏ: “Thực sự có vấn đề.”

“Vấn đề rất lớn đấy.” Tô Lục thở dài. “Dùng hương để mời thần linh, đó là quan niệm của Đạo giáo; Phật giáo hoàn toàn không nói như vậy! Ngay cả việc dùng hương để xua muỗi…”

“Đúng vậy.” Tô Mãn gật đầu: “Cái gọi là ‘chánh niệm tạo ra hương thơm’, Phật giáo sử dụng hương để tu luyện; còn Đạo giáo mới dùng hương để mời thần linh xuống.”

“Nhưng Hui Pu đã là một sư sãi rồi, làm sao anh ta có thể không biết điều này?” Tô Lục nói một cách lạnh lùng: “Khả năng duy nhất là anh ta đang nói dối để lừa chúng ta!”

“Chẳng lẽ loại hương đó có vấn đề gì à?” Tô Mãn hỏi.

“Rất có thể.” Tô Lục gật đầu và mở lòng bàn tay ra; trên lòng bàn tay anh ta có một mẩu hương còn sót lại, to bằng móng tay…

P/s. Chương tiếp theo sẽ được đăng vào sáng mai; mong mọi người ủng hộ bằng cách đặt vé đọc!