Tô Lục Cầm lên cuốn hồ sơ cuối cùng về vụ án “bán thuốc giả”, anh ta nhíu mày, tỏ ra rất không hài lòng.

Hồ sơ ghi chép rằng, chùa Bảo Liên đã tận dụng danh tiếng của “Phòng Cầu Con” – nơi được cho là có hiệu quả trong việc giúp phụ nữ thụ thai – để bán loại “viên thuốc cầu con”, tuyên bố rằng uống vào sẽ giúp phụ nữ mang thai, và mỗi viên có giá lên đến mười lượng bạc.

Mặc dù giá cả khá cao, nhưng ngay khi được tung ra thị trường, chúng vẫn được bán hết sạch.

“Thật là có nhiều người giàu có ở kinh thành này…” Tô Lục không khỏi thán phục.

“Chủ yếu là vì vào thời điểm đó, Phòng Cầu Con tạm thời đóng cửa, nên rất nhiều người đến đây với mong muốn được cầu may không muốn trở về tay không, nên họ đành chọn mua viên thuốc cầu con về.” Tiền Ninh giải thích:

“Kết quả là, sau khi uống vào, chẳng có tác dụng gì cả; thậm chí còn có hàng chục phụ nữ bị đau bụng dữ dội sau khi sử dụng, và gia đình họ đã cùng nhau kiện lên chính quyền huyện. Sau khi kiểm tra phần còn lại của viên thuốc, các quan chức phát hiện ra rằng bên trong chỉ có các loại thảo dược thông thường và một lượng nhỏ chất an thần; việc uống chúng không thể gây ra bệnh tật, vì vậy họ ‘kết luận rằng tình trạng đau bụng là do vấn đề nội tại của bản thân người bệnh, không liên quan đến viên thuốc’.”

“Nhưng nếu không gây bệnh tật thì coi như không sao à?! Gia đình các nạn nhân kiện vì họ uống thuốc mà không thể thụ thai!” Tô Lục phàn nàn: “Mười lượng bạc để mua một viên thuốc đường… Đây rõ ràng là hành vi lừa đảo mà!”

“Sau đó, chùa cũng thừa nhận rằng viên thuốc không có tác dụng, nhưng họ cũng không ngờ rằng mọi chuyện sẽ diễn ra như vậy. Bởi vì trước đây, khi các phụ nữ đến Phòng Cầu Con và uống loại thuốc này, hầu hết đều có thể thụ thai. Nhưng khi rời khỏi đó, thuốc lại không còn tác dụng nữa… Có lẽ việc tu luyện trước bàn Phật là điều không thể thiếu.” Tiền Ninh nói.

“Vì vậy, trụ trì đã tuyên bố rằng tất cả những người đã mua viên thuốc đều có thể quay lại phòng tu luyện để tiếp tục tu luyện, cho đến khi thực sự thụ thai mới thôi. Chỉ như vậy thì cuộc tranh cãi mới được giải quyết…”

“Pfft…” Tô Lục suýt nữa là phun nước trà lên cuốn hồ sơ. “Đây là cái gì vậy? Làm người ta tin làm gì chứ?!”

“À, ai mà không nghĩ vậy chứ? Nhưng dưới triều đại Minh này, người ngốc thì luôn có đấy…” Tiền Ninh cười nói.

“Nghĩa là, Phòng Cầu Con đã mở cửa trở lại à?” Tô Lục hỏi.

“Ừm.” Tiền Ninh gật đầu. “Tôi còn đi thăm nơi đó cách đây vài ngày; h

“Đúng vậy.” Tiền Ninh gật đầu: “Tất cả đều có liên quan đến Đền Gửi Con; giả sử bên trong đền ấy ẩn chứa những bí mật không thể tiết lộ được, thì bốn vụ án kia sẽ liên kết lại với nhau – trong vụ án đầu tiên, Zhang Gui phát hiện ra bí mật và bị giết để im lặng; trong vụ án thứ hai, người vợ của ông Li cũng vậy; chồng cô ấy đã xuất gia tại Chùa Bảo Liên để tìm hiểu tung tích vợ mình, nhưng cuối cùng bị phát hiện và cũng bị giết.”

Anh ta dừng lại một chút rồi nói tiếp: “Sau đó, các tu sĩ tại Chùa Bảo Liên, có lẽ vì cảm thấy việc giết người quá nhiều và sợ rằng nếu tiếp tục như vậy sẽ bị phát hiện, nên họ đã đóng cửa Đền Gửi Con và sử dụng ‘Viên Thuốc Gửi Con’ để đối phó với những khách hàng mong muốn có con… Nhưng hành động này lại gây ra rắc rối và khiến họ phải đối mặt với kiện tụng. Để xoa dịu dư luận, họ buộc phải tiếp tục làm những điều tương tự…”

Nói xong, anh ta không khỏi mong được lời khen ngợi từ người cha nuôi mình: “Cha nuôi ơi, cách giải thích này có hợp lý không?”

“Ừm, rất hợp lý.” Tô Lục gật đầu, “Nhưng có một điểm tôi nghĩ là Huệ Năng, hay nói cách khác là Nguyên Kiến, có lẽ lúc đó không bị giết mà đã trốn thoát khỏi Chùa Bảo Liên. Nếu không, với bản chất vô pháp của nhóm tu sĩ đó, họ chắc chắn sẽ giấu chuyện này đi, thà không làm gì còn hơn.”

“Ừm.” Tiền Ninh cũng gật đầu: “Lời cha nuôi nói rất đúng; trong Chùa Bảo Liên có hàng nghìn tu sĩ, thiếu một hoặc hai người cũng chẳng ai để ý đâu. Có lẽ vì sợ Huệ Năng sẽ tố cáo họ, nên những kẻ xấu xa mới là người đầu tiên khởi tố họ.”

“Hàng nghìn tu sĩ à?” Tô Lục không khỏi ngạc nhiên.

“Ban đầu thì không nhiều đến thế đâu, nhưng năm ngoái, Lưu Cung công đã cấp tổng cộng bốn mươi nghìn giấy phép xuất gia, trong đó ba mươi nghìn là cho nam tu sĩ và mười nghìn là cho nữ tu sĩ, khiến số lượng tu sĩ tại các chùa ở kinh thành tăng lên đáng kể.” Tiền Ninh giải thích.

“Bao nhiêu vậy?” Tô Lục giật mình; thị trấn Hợp Giang của họ còn chưa đến bốn mươi nghìn người đâu… Phản ứng đầu tiên của anh ta là: “Chắc họ đã kiếm được bao nhiêu tiền rồi?”

“Mỗi giấy phép xuất gia có giá hai mươi lượng bạc; triều đình thu về được tám trăm nghìn lượng.” Tiền Ninh nói, giọng hạ thấp xuống: “Nhưng đó chỉ là số tiền đưa cho triều đình thôi; Lưu Cung công họ chắc chắn đã kiếm được hơn một triệu lượng nữa.”

Nói xong, anh ta cười ngượng ngùng:

“Cuối cùng chịu thiệt hại vẫn là triều đình và hoàng đế!”

Thực ra anh ta chỉ tức giận vì biện pháp kiểm tra nghiêm ngặt những nhà sư không có giấy phép này e rằng sẽ không đạt được hiệu quả như mong đợi.

“Quản lý những kẻ đó à? Chúng toàn là những tên vô dụng, không có ngày mai.” Tiền Ninh cười ha hả: “Nếu hoàng đế tiếp tục để Lưu Kỳn đảm nhận vai trò quản gia này, trong vòng ba năm năm thôi, chắc chắn tất cả sẽ bị bán sạch.”

“Đừng lạc đề, hãy quay lại với vụ án đi.” Tô Lục ho khan một tiếng và hỏi: “Theo anh, hiện tại Hui Năng có còn sống không?”

“Rất có khả năng là đã chết rồi.” Tiền Ninh suy nghĩ: “Chùa Bảo Liên tái bắt đầu hoạt động như trước, mặc dù là do bị buộc phải làm vậy, nhưng nhìn vào thái độ của họ, có vẻ như họ không định dừng lại nữa. Vì vậy, có thể họ đã tìm thấy Hui Năng và giết hắn để che đậy chuyện.”

“Ừm…” Tô Lục gật đầu chậm rãi, đồng ý với quan điểm của anh ta. Bởi vì sau khi Hui Năng trốn thoát, anh ta không báo cáo ngay lập tức; có lẽ là vì nghe nói rằng Tiệm Gửi Con đã đóng cửa, nên việc báo cáo cũng không còn ý nghĩa gì nữa.

Một khi biết rằng Tiệm Gửi Con đã mở cửa trở lại, chắc chắn Hui Năng sẽ ra trình báo với chính quyền. Ban đầu, chùa Bảo Liên còn e ngại, nhưng sau đó họ đã không còn lo lắng nữa; sự thay đổi thái độ này cho thấy họ đã loại bỏ được mối nguy hiểm đó.

“Nhưng trong những ngày Hui Năng trốn thoát, chắc chắn anh ta không thể yên ổn ẩn náu đâu; chắc chắn sẽ để lại những dấu vết gì đó.” Tô Lục nói một cách nghiêm túc:

“Xem xét việc anh ta đã lợi dụng cơ hội này để mua giấy phép nhập cảnh vào chùa Bảo Liên, và còn thay đổi tên mình một cách khéo léo… Một người có ý đồ và biết đọc biết viết như vậy, chắc chắn sẽ chuẩn bị sẵn sàng cho mọi tình huống xấu nhất.”

“Ừm, người cha nuôi nói rất đúng!” Tiền Ninh gật đầu mạnh mẽ; lời nói này không chỉ mang tính khen ngợi mà còn chứa đựng sự ngưỡng mộ… Thật xứng đáng là một người đỗ đầu tiên trong kỳ thi, suy nghĩ của anh ta thật tỉ mỉ. Rồi anh ta lại cung kính hỏi:

“Vậy chúng ta sẽ coi chùa Bảo Liên làm điểm bắt đầu để tiến hành điều tra chứ?”

“Hãy nói ra những lý do khác ngoài vụ án này.” Tô Lục không đồng ý hay phản đối gì cả.

“Đúng vậy!” Tiền Ninh vội vàng đáp: “Chùa Bảo Liên nổi tiếng nhờ vào khả năng ‘gửi con’, thậm chí người dân từ các vùng như Bảo Định,

“Bá Phong Giang?” Tô Lục hơi ngạc nhiên; ông đã biết khá rõ về các quý tộc ở kinh đô, nhưng chưa từng nghe đến cái tên này.

“Đúng là Bá Phong Giang Trần Hùng đấy. Ông ấy là hậu duệ của công thần Trịnh Hiền, người có công trong cuộc chiến chống lại phe nổi loạn. Trước đây, Lưu Kỳn đã cố gắng hối lộ ông ấy, nhưng Trần Hùng không chấp nhận và khiến Lưu Kỳn tức giận. Sau đó, Lưu Kỳn tìm cớ bắt Trần Hùng vào ngục và đày ông ấy đi canh giữ biên giới Hải Nam, thậm chí còn tước đi cả giấy phép thừa kế quyền lực.” Tiền Ninh vội vàng giải thích:

“Thật là thú vị là Trần Hùng bản thân cũng không phải là người tốt đẹp gì. Khi giữ chức Tổng chỉ huy vận tải lương thực, ông ta tham lam không biết đủ, gây ra rất nhiều thiệt hại cho dân chúng. Vì vậy, dù Lưu Kỳn có bịa đặt để hãm hại ông ấy, cũng chẳng ai thương tiếc cả. Vì vậy, cha nuôi yên tâm đi, con trai cha đã chọn một đối tượng rất dễ xử lý, chắc chắn sẽ không gây rắc rối cho cha đâu!”

“Tốt, rất tốt.” Tô Lục gật đầu tán thưởng; đứa bé này thật thông minh. Đây là bước đầu tiên sau khi ông nhậm chức, vì vậy chắc chắn phải thực hiện một cách thành công, không được để lại hậu quả tồi tệ hay gây ra rắc rối gì cả.

“Vậy thì tạm thời chọn người này đi. Con có kế hoạch cụ thể nào không?”

“Xin trả lời cha nuôi,” Tiền Ninh lập tức đáp: “Hiện có ba hướng có thể thực hiện: Thứ nhất là đến Hà Gian Phủ tìm Ngài Vương và anh Chương Tam; thứ hai là điều tra manh mối về Huệ Năng, xem liệu ông ta có để lại gì không; thứ ba… là bắt một vị sư trong chùa, xem liệu có thể thu thập được thông tin gì không.”

Tô Lục suy nghĩ một lát rồi ra lệnh: “Trước hết đừng làm cho kẻ địch phát hiện ra, hãy bắt đầu từ những việc nhỏ hơn.”

“Được rồi!” Tiền Ninh đáp lại, “Con sẽ cử người điều tra manh mối về Huệ Năng trước, còn bản thân con sẽ đến Hà Gian Phủ tìm Ngài Vương và anh Chương Tam. Nếu cần thiết, sẽ mang họ trở về kinh đô một cách bí mật.”

“Tốt, cảm ơn con.” Tô Lục vỗ vai cậu bé.

Tiền Ninh thực sự là một người rất kiên nhẫn và chăm chỉ, là một đối tác đáng tin cậy. Dù sao thì cậu ấy cũng xuất thân từ vùng Tây Nam đầy khó khăn…

~~

  Vài ngày sau, đúng vào lúc Lớp học Long Hổ nghỉ phép.

  Cả gia đình Tô Lục đều cùng nhau ra đi; ngay cả Tô Thái – người thường xuyên ở lại doanh trại ở phía tây thành phố – cũng xin nghỉ để có thể cùng mọi người đến bến cảng Đại Thông Kiều bên ngoài cổng Triệu Dương, chờ đợi người thân trở về sum họp.

  Chu Chí Sơn cũng đến tham gia không khí náo nhiệt này.

  Sau khi thi trượt, anh đã chuẩn bị hành lý để trở về miền nam, nhưng sau khi nhận được thư của Đường Bác Hổ, anh quyết định ở lại và tạm thời ở nhà của thầy giáo Vương Á, để có thể đồng hành cùng người già sống một mình.

  Dòng sông Thông Huệ thông thẳng đến Thông Châu; nếu xuất phát từ Nam Kinh bằng thuyền, có thể đi thẳng đến kinh đô. Tuy nhiên, khi Tô Lục và gia đình mình lên đường đến kinh đô để thi cử, dòng sông đã bị đóng băng trong cái lạnh giá của mùa đông, nên họ buộc phải bỏ thuyền và đi bộ trên đường bộ.

  Tại bến cảng Đại Thông Kiều, hàng loạt cột buồm cao vút; phần lớn là các con thuyền vận chuyển lương thực và hàng hóa, xen kẽ với các loại thuyền dân sự và thương mại khác. Vô số người lao động đang vận chuyển những gói hàng lớn từ thuyền lên bờ, như những con kiến đang di chuyển, cung cấp nguồn dinh dưỡng cho thành phố với dân số hơn một triệu người này.

  “Đã đến rồi! Đã đến rồi!” Một người nhìn thấy từ xa liền hét lên mừng rỡ.

  Mọi người cũng nhìn thấy một con thuyền chính thức đang từ từ tiến vào bến cảng; trên boong thuyền có sự hiện diện của Su Youpeng, Su Yang và những người khác.

  Khi nhìn thấy những người đỗ đầu tiên trên bến cảng, mọi người trên thuyền vội vàng vẫy tay một cách hào hứng và mời các bà vợ lên từ khoang thuyền.

  Khi cửa khoang mở ra, dì cả và ba người con dâu nhanh chóng xuất hiện trên boong thuyền; bụng của họ đã bắt đầu to lên rõ ràng, nhưng họ vẫn năng động và hoạt bát, không cần ai giúp đỡ. Nhìn thấy điều này, Su Youcai không khỏi lo lắng, sợ rằng cháu trai mình sẽ gặp phải điều gì đó không may…

  Trong mắt Tô Lục và Tô Mãn, chỉ có Hoàng Nga và Chu Yân mới là điều họ quan tâm nhất; đã xa cách nhau nửa năm rồi, làm sao có thể không nhớ nhung?

  Nhưng còn có khoảng bốn năm mươi người thuộc gia tộc Su đi cùng họ; trước mặt đông đảo người thân này, các cặp vợ chồng trẻ chỉ có thể trao đổi ánh mắt âu yếm, còn lời nói và hành động thì phải giữ thể diện.

  Họ là những người đỗ đầu tiên trong danh sách “Tam Đỉnh Giáp” và vợ của họ; mọi hành độ