**[Đài Đại Bân đứng thứ năm, không phải người về nhì; đã được sửa chữa.]**

Chu Thọ đã no say sau bữa ăn thịnh soạn tại nhà của Lưu Kỳn, rồi mới hài lòng ra về.

Chỉ khi không còn thấy bóng dáng của anh ta nữa, Lưu Kỳn mới quay trở lại với vẻ mặt bối rối:

“Các ngươi nghĩ sao? Tại sao Hoàng đế lại đột nhiên đến gây rắc rối cho nhà chúng ta vậy?” Anh hỏi em rể là Sun Công và Zhang Wenmian – hai người được coi là “trí tuệ” của mình.

“Có lẽ Hoàng đế thực sự đang gặp khó khăn,” Sun Công nói. “Nếu không, Ngài sẽ không đi ngay sau khi nhận được số tiền đó.”

“Đúng vậy. Nếu Hoàng đế thực sự có điều gì không hài lòng với cha tôi, Chắc chắn Ngài sẽ không dễ dàng buông tha như vậy,” Zhang Wenmian cũng đồng ý.

“Thật đấy.” Lưu Kỳn gật đầu, vuốt ve cái cằm nhẵn của mình và nói: “Nếu Trương Vĩnh họ muốn lợi dụng tôi, họ sẽ không để tôi thoát khỏi tai họa một cách dễ dàng như vậy.”

“Đúng vậy… Mười vạn lượng bạc có thể dùng để làm gì chứ?” Liu Erhan bổ sung. “Cũng chỉ đủ cho mười ngày hoặc nửa tháng thu nhập mà thôi.”

“Im miệng ngay!” Lưu Kỳn nhìn anh ta chằm chằm và rít lên: “Nếu Hoàng đế nghe thấy những lời này, chúng ta sẽ gặp rất nhiều rắc rối! Ngài ghét nhất việc bị người khác lừa dối…”

“Ài… ài…” Liu Erhan rút đầu lại, không dám nói thêm gì nữa.

Lưu Kỳn tiếp tục ra lệnh: “Hãy cất hết những chiếc đèn, bức bình phong và những thứ gây chú ý khác đi, thay chúng bằng những đồ thông thường!”

“Hoàng đế có thể sẽ quay lại nữa không?” các anh em hỏi.

“Ai biết được chứ? Phòng trường hợp xấu nhất,” Lưu Kỳn nói với vẻ mặt u ám. Hôm nay, gia đình họ thực sự đã gặp phải rắc rối kỳ lạ.

~~

Sáng hôm sau, tại Đại học Long Hổ.

Tô Lục kiểm tra danh sách sự hiện diện của mọi người, nhưng phát hiện ra rằng Đài Đại Bân – người đứng thứ năm – không có mặt.

“Anh Đại Bân ơi?” Anh ta gọi thêm một lần nữa.

“Xin lỗi, anh Trạng nguyên ơi… Anh ấy đang ốm,” một vị tiến sĩ người Phúc Kiến tên là Zheng Zan nói với vẻ lo lắng.

“Bệnh gì vậy? Nặng không?” Tô Lục hỏi vội vàng. “Đã mời thầy thuốc khám chưa?”

“Ehm…” Zheng Zan do dự một chút.

“Chúng ta sẽ nói sau.” Tô Lục gật đầu và tiếp tục công việc kiểm tra danh sách.

Trong buổi luyện tập nghi thức vào buổi sáng, Tô Lục gọi Zheng Zan ra ngoài và hỏi liệu Đài Đại Bân có điều gì không thể nói ra được không.

“Binh Trung ấy… đã điên rồi.” Trịnh Tán thở dài: “Anh ta để tóc rối bù, ôm một con chó chạy lung tung trong sân, còn la hét những lời như ‘Quan tiên đang gọi tôi’, suốt đến khi trời tối mới ngừng.”

“À?” Tô Lục ngạc nhiên: “Làm sao lại như vậy được? Sáng hôm qua anh ta còn khỏe mạnh mà!”

Buổi học chiều hôm đó, tất cả các bạn cùng khóa đều ra ngoài tham quan các ngôi chùa ở kinh thành, nên không ai gặp lại nhau sau đó; ai ngờ lại xảy ra chuyện như thế này.

“Ôi, khó nói lắm…” Trịnh Tán lắc đầu.

Tô Lục biết rằng chuyện này chắc chắn có uẩn khúc. Dù sau khi thi đỗ cao cấp, thực sự có người trở nên tồi tệ do quá vui mừng, nhưng nếu đã điên thì sớm đã điên từ lâu rồi, làm sao đợi đến bây giờ?

Chiều hôm đó tan học, Tô Lục cùng với Trịnh Tán và những người đồng hương từ tỉnh Phúc Kiến đến phòng tổ chức của họ ở Phúc Kiến, xem liệu có thể giúp đỡ được gì không.

Trên đường đi, Trịnh Tán và những người khác cuối cùng mới kể cho Tô Lục nghe toàn bộ sự việc. Hóa ra Lưu Kỳn muốn kết hôn với Đại Bính – một học trò xuất sắc của Hoàng đế.

Đại Bính không muốn liên quan đến phe thủ đoạn, nên nói rằng việc kết hôn phải do cha mẹ mình quyết định; ai ngờ Lưu Kỳn lại cử người đến nhà Đại Bính ở Phúc Kiến.

“Cha anh ta đã mất cách đây ba năm rồi, chỉ còn lại mẹ anh ta là người góa phụ; làm sao bà ấy có thể chống đỡ nổi sự đe dọa của Quân đội Bảo vệ Hoàng gia? Bà ấy buộc phải ký vào giấy đồng ý kết hôn.” Trịnh Tán nói với giọng đầy đau lòng.

Vì vậy, Đại Bính đã không còn lựa chọn nào khác, đành phải làm như vậy…

“Ôi…” Tô Lục thở dài: “Các bạn lẽ ra nên nói sớm với tôi.”

“Một người đỗ số một như anh có thể làm gì được chứ? Đó là Lưu Kỳn mà…” Trịnh Tán nói một cách hiển nhiên.

“Hơn nữa, Binh Trung coi đó là điều đáng xấu hổ, nên cũng không cho phép chúng tôi lan truyền chuyện này.” Những người đồng hương khác cũng nói như vậy.

“Chúng ta hãy đến thăm anh ấy trước đã…” Tô Lục gật đầu, hoàn toàn hiểu những lo lắng của Trịnh Tán. Đối với những người học vấn, danh dự quả thực quan trọng hơn cả mạng sống.

Nhóm người vội vàng đến phòng tổ chức, bước vào sân nhỏ nơi Đại Bính đang ở; bên trong yên tĩnh không hề có âm thanh lạ nào vang lên.

Khi bước vào phòng, họ thấy Đại Bính nằm bất động trên giường, ánh mắt trống rỗng nhìn lên trần nhà, khuôn mặt vẫn còn in dấu những vệt nước mắt chưa khô.

Trình Tấn cùng mọi người đều cảm thấy có điều gì đó không ổn, do dự rồi mới lên tiếng: “Bính Trung, anh… không phải đã điên rồ chứ?”

  Đài Đại Bính không quay đầu lại, giọng nói của anh trở nên khàn đặc khi trả lời: “Không cần thiết đâu.”

  Mọi người nhìn nhau, không hiểu tại sao.

  Đài Đại Bính mím môi, từng câu từng chữ được nói ra với vẻ đau buồn sâu thẳm: “Mẹ tôi… đã qua đời.”

  Lời nói này như tiếng sét vang lên trong tai mọi người; tất cả đều đứng bất động, kinh hoàng.

  “Dì tôi qua đời như thế nào vậy?” Sau một lúc im lặng, Tô Lục mới nhỏ giọng hỏi.

  “Trong thư viết rằng, bà ấy bị bệnh đột ngột và không qua khỏi,” Đài Đại Bính nói, cổ họng anh nghẹn lại, anh cố gắng kiềm chế để không bật khóc, “Nhưng tôi biết rằng, sau khi bị ép buộc ký vào tờ giấy hôn nhân đó, chỉ để bảo vệ danh dự cho tôi mà bà ấy mới…”

  Chưa kịp nói hết, một ngụm máu tươi bỗng phun ra từ miệng anh, khiến mọi người đều sốc.

  “Bính Trung, đừng nói nữa! Nhanh đi mời bác sĩ!” Các bạn đồng học vội vàng đến giúp đỡ anh, có người xoa lưng anh để anh thở dễ hơn, có người lau miệng anh, và cũng có người chạy đi gọi bác sĩ…

  Đài Đại Bính mặt tái nhợt như giấy, nhưng vẫn cố gắng ngồd dậy và yêu cầu người hầu chuẩn bị hành lý: “Tôi muốn về nhà để tang ma…”

  Các bạn đồng học cố gắng ngăn cản anh, Tô Lục cũng đã mời các thầy thuốc đến cho anh uống thuốc an thần và châm cứu, nhưng sau hai ngày nằm viện, anh đã lén lút rời kinh thành, trở về Phúc Kiến để lo tang ma…

  ~~

  Thông tin này nhanh chóng đến tai Lưu Kỳn; lúc đó, ông ta đang nghe các bản tường trình tại Sĩ Lễ. Nghe xong, ông ta vội vàng làm vỡ chiếc ấm trà và mắng lớn: “Thật là xui xẻo! Thật là đáng buồn!”

  Sau khi mắng xong, ông ta im lặng một lúc, nhìn những mảnh sứ trắng như ngọc trên nền đất, rồi bất chợt thở dài, với vẻ mặt phức tạp:

  “Khí phách của những người học giả này… thực sự khiến người ta phải ngưỡng mộ.”

  ~~

  Suốt vài ngày liền, Tô Lục luôn cảm thấy buồn bã vì chuyện của Đài Đại Bính. Mặc dù chuyện này không liên quan gì đến ông ta, nhưng nó vẫn khiến ông ta cảm thấy đồng cảm; bởi vì trước đây, chính vì ý định xấu xa của Lưu Kỳn, ông ta cũng suýt nữ

Nghĩ đến đây, anh ta lại tự giễu mình một cách buồn bã – thật là nghĩ quá nhiều rồi. Mình là ai chứ, lại muốn tiêu diệt Lưu Kỳn sao?

Bình tĩnh lại, anh ta bất ngờ nhìn thấy Tiền Ninh đang lén lút nhìn vào cửa điện, liền bước ra khỏi Điện Long Hổ và dẫn cậu ta vào phòng chuẩn bị bài giảng của mình ở Đông Vũ Điện.

Tiền Ninh đóng cửa điện lại, rồi lấy ra một chồng hồ sơ dày cộm đặt trước mặt anh ta.

“Sư phụ, con đã hoàn thành nhiệm vụ rồi.”

“Nhanh thế à?” Tô Lục có vẻ ngạc nhiên; Tiền Ninh mới chỉ được chuyển đến Xí Chǎng được ba ngày thôi.

“Đúng vậy! Nhiệm vụ của sư phụ chính là việc quan trọng nhất đối với đệ tử!” Tiền Ninh chỉ vào đôi mắt to tròn của mình, cười ha hả và nói: “Con đã cùng mọi người xem xét tất cả các vụ án liên quan đến các tu viện và nhà sư ở kinh thành trong vòng ba năm qua, và phát hiện ra rằng gần như mọi tu viện đều từng gặp rắc rối với pháp luật. Tất nhiên, phần lớn là các vụ kiện về tài sản, nhưng cũng không ít vụ án về tình dục hay giết người.”

“Còn Tu Viện Bảo Liên ở Tây Sơn này… mặc dù không gặp nhiều vụ án, nhưng mỗi vụ đều rất nghiêm trọng và đầy u ám! Hơn nữa, tu viện này rất giàu có… Theo kinh nghiệm nhiều năm của con, đây chính là điểm bắt đầu lý tưởng nhất để tiến hành công việc!” Nói xong, cậu ta chỉ vào chồng hồ sơ và nói:

“Xin sư phụ xem xét kỹ!”

“Cảm ơn con đã vất vả.” Tô Lục gật đầu, lấy ra bốn cuốn hồ sơ và đặt chúng lên bàn.

Cuốn hồ sơ đầu tiên thuật về vụ án “Người hành hương tại Tu Viện Bảo Liên tử vong đột ngột” xảy ra vào năm đầu tiên của triều đại Chính Đức, tại tỉnh Thủy Thiên Phủ.

Vụ thứ hai là vụ “Người hành hương mất tích” tại huyện Uyên Bình, cũng trong năm Chính Đức.

Vụ thứ ba là vụ “Nhà sư tại Tu Viện Bảo Liên mất tích”, cũng trong năm đó.

Và cuối cùng là vụ “Tu Viện Bảo Liên bán thuốc giả”, vụ án vừa mới được kết thúc trong năm nay.

Tô Lục bắt đầu xem xét hồ sơ về vụ án “Người hành hương tử vong đột ngột”. Trong hồ sơ ghi chép rằng vào mùa thu năm đầu tiên của triều đại Chính Đức, ông chủ nhà buôn Zhang Gui cùng vợ là bà Wang đến Tu Viện Bảo Liên để cầu mong sinh con. Theo quy định, bà Wang vào phòng thanh tẩy để ăn chay, trong khi Zhang Gui chờ ở phòng khách bên ngoài tu viện.

Sáng hôm sau, người hầu của Zhang Gui tên là Zhang San phát hiện ra ông chủ đã nằm chết trong phòng, khuôn mặt tái nhợt. Sau khi nhà sư báo cáo sự việc, cảnh sát Thủy Thiên Phủ đã đến kiểm tra và đơn giản kết luận rằng

Nhưng lời khai của gia đình họ Vương và những người sư đều nói rằng họ không thấy Zhang Gui vào ngày đó. Vị quan xét xử hoàn toàn bỏ qua sự mâu thuẫn trong các lời khai này và vội vàng kết thúc vụ án.”

“Ừm.” Tô Lục gật đầu; kiến thức phá án của anh ta đều đến từ các tiểu thuyết trinh thám và Conan Kimuraichi, vì vậy anh ta tự nhiên không thể dễ dàng đưa ra ý kiến.

“Người cha nuôi, hãy xem cái này đi.” Tiền Ninh đưa cho anh ta tập hồ sơ thứ hai liên quan đến “vụ mất tích của khách hành”. “Vụ án này còn kỳ lạ hơn nữa.”

Tô Lục bắt đầu đọc nội dung hồ sơ: Bà Lý, một phụ nữ ở kinh thành, đã đến chùa Bảo Liên vào mùa xuân năm Thanh Đức thứ hai để cầu con. Sau khi vào phòng thanh tẩy, bà biến mất không dấu vết. Khi chồng bà là Nguyên Kiến báo cáo sự việc, các sư trong chùa nói rằng bà “không chính thành, đã tự mình rời chùa vào nửa đêm”. Cơ quan chức năng đã tìm kiếm khắp nơi trong và ngoài chùa nhưng không tìm thấy bà, và vì vậy đã kết thúc vụ án với lý do “mất tích”.

“Chùa Bảo Liên nằm giữa rừng núi, làm sao có phụ nữ nào dám tự mình rời đi vào nửa đêm được? Hơn nữa, chồng bà lại ở bên ngoài, tại sao không gọi chồng mình đi cùng? Điều này hoàn toàn không hợp lý.” Tiền Ninh nói một cách nghiêm túc.

“Vậy chồng bà có thể chấp nhận điều đó không?” Tô Lục hỏi.

“Tất nhiên là không thể chấp nhận được. Người cha nuôi, hãy xem tập hồ sơ thứ ba đi.” Tiền Ninh nói.

Tô Lục lấy tập hồ sơ thứ ba liên quan đến “vụ mất tích của sư”. Theo ghi chép, vị sư mất tích tên Huệ Năng là người mới đến chùa Bảo Liên vào mùa thu năm Thanh Đức thứ hai để xuất gia. Cuối năm đó, Huệ Năng đột nhiên mất tích, và chùa đã báo cáo với cơ quan chức năng rằng ông ta “đã lấy tiền và trốn đi”. Cơ quan chức năng cũng không điều tra sâu rộng và kết thúc vụ án.

Tiền Ninh lật đến cuối tập hồ sơ, và Tô Lục nhìn thấy phần được đánh dấu… Cơ quan điều tra ở huyện Uyển Bình phát hiện ra rằng, mặc dù giấy phép xuất gia của vị sư đó là thật, nhưng tên thường dân trên giấy phép – “Hoàn Khoan” – lại là giả mạo. Dựa vào điều này, cơ quan chức năng đã chấp nhận lời giải thích của chùa.

“Người cha nuôi có phát hiện ra vấn đề gì với cái tên này không?” Tiền Ninh lại tự hào hỏi.

Thật đáng tiếc, mặc dù Tô Nguyên Tiến vẫn không nói gì, nhưng anh ta đã giơ hai ngón tay lên, che đi phần trên của tên “Hoàn Khoan”, chỉ để lại hai chữ “Nguyên Kiến”!

“Người cha nuôi quả thực là người cha nuôi, chỉ cần nhìn một cái là đã hiểu