Tây Trực Môn.

Sau một ngày tập luyện, Chu Thọ trở về thành phố dưới sự hộ tống của đại đội kỵ binh.

Khi đi qua nhà của Lưu Kỳn, anh bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó và quay đầu nhìn về phía Cốc Đại Dụng bên cạnh.

Cốc Đại Dụng lập tức tiến lại gần và nghe Chu Thọ hỏi một cách thản nhiên: “Việc điều tra đã có tiến triển gì chưa?”

Anh ta vội vàng giảm giọng đáp: “Bẩm báo ngài, người mang quà cho Lưu Cung công thực sự không bao giờ ngừng. Những ngày gần đây, con rể của ông ta và Trương Văn Miện luôn bận rộn nhận quà.”

Chu Thọ mỉm cười, vung roi ngựa và nói: “Vậy thì đừng kiêng khem nữa, cứ đi thôi!”

~~

Mặt khác, Lưu Cung công vừa kết thúc một ngày làm việc vì đất nước, sau đó ngồi trong chiếc kiệu lớn được tám người khiêng trở về dinh thự.

Trước cửa dinh thự, đã có hai hàng người hầu mặc áo lụa đứng chờ sẵn. Kỷ Kỷ cúi đầu cao và nói: “Chào mừng ngài trở về dinh thự!”

Cha, anh em, con rể, cháu trai… cả gia đình đều ra đón anh, nụ cười rạng rỡ bao quanh anh khi anh bước vào phòng khách, khiến Lưu Cung công cảm thấy ấm áp vì tình cảm gia đình.

Trong phòng khách, các cô hầu gái và người hầu nam đều phục vụ một cách nhẹ nhàng và chu đáo; khi thấy anh bước vào, họ lập tức tiến lên phục vụ. Người này cầm cái bát đựng nước uống được trang trí bằng vàng và ngọc, người kia đỡ lấy chiếc áo mỏng như cánh ve, người khác quỳ xuống giúp anh cởi giày da và thay vào đó những đôi giày mềm có hoa văn mây; mọi hành động đều diễn ra một cách thuần thục và ăn ý, không hề ảnh hưởng đến cuộc trò chuyện của Lưu Cung công với gia đình.

Lưu Kỳn thoải mái ngồi xuống chiếc ghế lớn được phủ lót bằng lụa, nhận lấy ly trà Long Tỉnh được cô hầu gái đưa đến và thưởng thức một hơi. Sau đó, anh mới từ tốn hỏi anh trai bên cạnh: “Đứa bé kia đã trả lời gì chưa?”

Từ xưa đã có truyền thống “bắt chồng dưới danh sách thi đỗ”; sau khi đỗ đạt, những người thanh niên chưa kết hôn sẽ trở thành đối tượng mà các quan lại và người giàu có ở kinh thành tranh nhau muốn gả con gái cho. Lưu Kỳn rất muốn nâng tầm văn hóa của gia đình mình, vì vậy anh đã chọn người thanh niên đỗ đạt có thứ hạng cao nhất – Đài Đại Bân – để gả cháu gái cho anh ta.

Tháng trước, người mai mối đã đến đề nghị hôn nhân, nhưng Đài Đại Bân lấy cớ “việc hôn nhân phải tuân theo ý muốn của cha mẹ” để từ chối. Tuy nhiên, Lưu Cung công không để anh ta thành công; ông đã cử người đến quê nhà của Đài Đại Bân ở Phúc Kiến để xin sự

Sau một hồi đe dọa, nhà họ anh ta buộc phải cung cấp giấy đồng ý; bây giờ áp lực lại đổ dồn về phía Đài Đại Bân…

Nụ cười trên khuôn mặt anh trai ông, Lưu Kính Tường, lập tức biến mất, ông thở dài nói: “Ài, đừng nói nữa… Cậu bé đó chắc là không ổn rồi.”

“Ồ?” Lưu Kỳn nhướng mày, tay cầm chiếc cốc trà đang treo giữa không trung; đây là đồ của gia đình mình mà, phải cố gắng đừng làm vỡ nó. “Cậu ấy không phải đã nói sẽ tuân theo lệnh của cha mẹ sao? Cha mẹ cậu ấy đã đồng ý rồi, cậu ấy còn có thể từ chối được à?!”

“Không phải là từ chối, mà là cậu ấy điên rồi!” Lưu Kính Tường nói với vẻ đau khổ, “Hôm qua tôi sai người đi hỏi thì thấy cậu ấy tóc rối bù, nằm lăn lộn trong sân, ôm con chó và la hét gọi các vị thần linh; khi gặp người thì cứ cười ngớ ngẩn và nói những lời vô nghĩa, bảo mình là kiếp sau của con bọ cánh cứng. Làm sao chúng ta có thể gả con gái cho một người như vậy được? Đó chẳng phải là đẩy cô ấy vào đống lửa sao?”

Nghe vậy, Lưu Kỳn cau mặt, đặt chiếc cốc xuống bàn mạnh đến nỗi nó vang lên tiếng kêu “đinh đăng”: “Thằng ngốc này, rõ ràng là đang giả vờ điên để trốn tránh gia đình chúng ta!”

“Đồ khốn nạn! Dám coi thường ai thế?!” Cháu trai của Lưu Kỳn, Lưu Nhị Hán, lập tức nổi giận, “Mọi người! Đi bắt tên Đài kia lại đây, xem tôi sẽ xử lý cậu ta thế nào!”

“Làm gì om sòm thế?!” Lưu Kỳn nhìn cậu ta một cái. “Đài Đại Bân là một tiến sĩ mới đỗ, là học trò xuất sắc của Trường Long Hổ, là người mà cậu có thể động đến sao? Đừng mang rắc rối đến cho tôi!”

“Ài…” Lưu Nhị Hán đành phải rút lui, nói: “Chắc là cậu bé đó may mắn thật…”

“Vậy cuộc hôn nhân này phải làm thế nào đây?” Lưu Kính Tường hỏi.

“Khi đã có lệnh của cha mẹ và sự mai mối của người trung gian rồi, thì cũng chỉ có thể làm theo thôi!” Lưu Kỳn thở dài, “Gia đình chúng ta cần một cháu rể là tiến sĩ, chứ không phải là cái tên Đại Bân hay gì đó; dù cậu ta có thật sự điên hay không, chúng ta cũng không quan tâm!”

Lúc này, em rể của ông, Tôn Tùng, cũng cười nói: “Phương pháp của anh hai thật hay đấy, hãy xem cậu ta có thể giả vờ điên được bao lâu nữa?”

“Chính là muốn lật ngược tình thế với cậu ta thôi.” Lưu Kỳn cười lạnh, “Nhìn này, cậu ta nghĩ rằng mình có thể chơi trò này với gia đình chúng ta sao? Còn non lắm đấy!”

“Thôi được rồi, chúng ta đi ăn

Trong phòng khách chính còn xa hoa hơn nữa; ngoài những bức bình phong làm từ san hô, những chiếc đèn được trang trí với chín con rồng cầm ngọc quý, và những tấm thảm Ba Tư đắt tiền mà Tiêu Phương đã từng thấy, thì trên bàn cũng chỉ toàn những đồ cổ có giá trị lớn. Ngay cả đĩa trái cây chứa anh đào cũng được làm bằng vàng nguyên chất.

Bữa tiệc đã được chuẩn bị sẵn sàng. Vì Lưu Cung công tuổi tác đã cao, không thể ăn những món cay nặng, nên trong những đĩa bằng vàng và ngọc chỉ toàn những món hiếm có, tươi ngon. Món tôm viên hầm với măng non thật là tươi ngon, cá chép hấp thơm phức, thịt anh đào được phủ lớp siro màu hổ phách, còn khoai lang và gạo lúa mạch nướng thì mang theo hương vị trong lành của ao hồ. Rượu vang lạnh thực sự rất mát lòng… Ngay cả đũa ăn và muỗng múc canh cũng đều được điêu khắc từ ngà.

Khi Lưu Kỳn vừa ngồi xuống, ngay lập tức có hai chàng trai trẻ đẹp quỳ xuống bên cạnh, mỗi người xoa dầu cho một chân ông. Những nữ nhạc công trong nhà đã bắt đầu chơi bản nhạc vui vẻ “Cǎi Sāng Zǐ”, còn các vũ công thì mặc áo voan mỏng, cầm hoa trong tay và bắt đầu nhảy múa…

Ngay khi bữa tiệc tối tại nhà họ Lưu sắp bắt đầu, bỗng nhiên có tiếng thông báo hoảng loạn từ bên ngoài:

“Thưa gia đình, hãy nhanh ra đây đón ngài!”

Chưa kịp nói hết, Chu Thọ đã xuất hiện trong bộ đồ đỏ rực, tay cầm roi ngựa, bước vào sân nhà một cách lảo đảo.

Nhìn thấy bước đi quen thuộc đó, Lưu Kỳn tim đập thình thịch, vội vàng đứng dậy đi đón, khuôn mặt đầy nụ cười nịnh hót: “Hoàng... Công tử vừa từ doanh trại phía tây trở về phải không? Chắc là chưa ăn gì phải không?”

“Ừm, tình cờ qua nhà ngài nên ghé ăn một bữa.” Chu Thọ gật đầu, vứt roi ngựa cho Lưu Kỳn rồi bước vào phòng khách lộng lẫy:

“Cả ngày bận rộn luyện tập binh sĩ, chẳng kịp ăn uống gì cả... Không biết có làm phiền ngài không?”

“Đúng là không!” Lưu Kỳn cúi đầu, khuôn mặt già nua nhưng nở nụ cười rạng rỡ. “Nếu công tử đến thăm, thì đây quả là niềm vinh dự lớn lao của tôi! Xin mời ngài ngồi xuống!”

Nói xong, ông ta lập tức ra lệnh cho những người trong nhà: “Còn đứng đó làm gì nữa? Nhanh đi bảo nhà bếp chuẩn bị thêm vài món mặn cho công tử, ông ấy không quen ăn những món nhẹ đâu!”

“Vâng, vâng.” Lưu Kính Hưởng vội vàng đi sắp xếp, đồng thời kéo Lưu Vinh và Lưu Nhị Hán đi.

“Tôi vẫn chưa ăn đâu

Anh ta nhặt lên một cái bát được khảm vàng ngọc và thốt lên khen ngợi: “Trời ơi, cái bát vàng này thật tinh xảo, giống hệt những cái dùng trong cung vua đấy.”

“Thật sao? Tôi còn chưa để ý đâu.” Lưu Kỳn bị bất ngờ đến mức không kịp giấu đi những đồ quý giá của mình, đành phải giả vờ ngốc nghếch.

“Tất cả những thứ này đều là người khác tặng tôi đấy. Tôi chỉ là một người dân thường, nên tưởng rằng chúng không có giá trị gì lắm.”

“À, nếu cứ tiếp tục như thế này, ít ra cũng…” Chu Thọ lắc đầu, rồi cũng không thể đánh giá được giá trị của chúng, cuối cùng nói: “Phải là rất nhiều tiền mới đủ.”

Nói xong, anh ta lại quan sát xung quanh và chỉ vào bức bình phong san hô cao hơn một người, thốt lên: “Thật là tuyệt vời, san hô lớn như thế này tôi chưa từng thấy bao giờ.”

“Cái này… cũng là người khác tặng tôi…” Lưu Kỳn đã bắt đầu đổ mồ hôi, “Nếu chàng thích, ngày mai tôi sẽ mang nó đến cung vua ngay.”

“Đừng ngại.” Chu Thọ xoay đôi đũa ngà, cười nhẹ nhìn Lưu Kỳn và nói: “Cứ thoải mái sử dụng đi. Nếu chàng sống sung túc, tôi cũng rất vui.”

“Tôi… tôi…” Lưu Kỳn quỳ xuống đất, đầy biết ơn: “Cảm ơn chàng vì lòng hào phóng, ân huệ của chàng, tôi sẽ mãi mãi không thể trả đáp được.”

“Đứng dậy đi.” Chu Thọ dùng đôi đũa ngà gõ nhẹ vào đầu anh ta, nói đùa: “Người hầu cận hoàng đế bao năm trời, thỉnh thoảng được hưởng thụ một chút cũng không sao chứ?”

“Ôi ôi…” Lưu Kỳn vừa muốn bày tỏ lòng trung thành, thì nghe Chu Thọ đổi giọng nói:

“Nhưng hoàng đế thì không may mắn như vậy đâu. Ông ấy chỉ có tám trăm lượng bạc, thậm chí còn không đủ tiền mua một bộ đồ ăn như của chàng đâu.”

Lưu Kỳn cảm thấy lạnh ran, vội vàng vỗ ngực cam đoan: “Chàng yên tâm! Tôi đã chuẩn bị sẵn tiền rồi. Chỉ trong một hoặc hai tháng nữa, không, chắc chắn là đến cuối tháng sau tôi sẽ có tiền!”

Nói xong, anh ta muốn gọi người hầu mang thức ăn lên, để thay đổi chủ đề.

Nhưng Chu Thọ không tiếp lời, mà chỉ tiếp tục gõ đôi đũa vào chiếc bát vàng, nói chậm rãi: “Nước xa không thể giải khát ngay lập tức; thà rằng chàng hãy giúp đỡ hoàng đế trước đi?”

Mỗi tiếng gõ đều như một cái búa nặng, đập vào tim Lưu Kỳn, khiến anh ta suýt nữa ngất xỉu.

Anh ta vội vàng không chút do dự mà nói: “Tất cả những gì tôi có, đều là do Hoàng thượng ban cho!”

Nói xong, anh ta cúi đầu sâu xuống và nói lớn: “Bây giờ, ngài có thể bảo người ta dọn sạch nhà tôi được rồi!”

“Nói như vậy, làm sao bạn sống tiếp được chứ?” Chu Thọ rất hài lòng với phản ứng của anh ta, thậm chí còn cảm thấy hơi ngại: “Chỉ là muốn bạn giúp đỡ trong tình huống khẩn cấp thôi; chỉ cần mười tám vạn lượng bạc là đủ.”

Khuôn mặt của Lưu Kỳn bỗng trắng bệch đi trong chốc lát; anh ta mở miệng như muốn nói “Thực sự không thể chuẩn bị đủ số tiền đó”, nhưng khi nhìn thấy ánh mắt khao khát của Chu Thọ, anh ta lại nuốt lời lại và gật đầu một cách quyết tâm: “Được thôi! Nếu ngài đã yêu cầu, dù phải bán hết tất cả cũng sẽ kiếm đủ!”

Chu Thọ càng thêm hài lòng, thậm chí còn cảm thấy ngại ngùng: “Không cần ép buộc à?”

“Không cần ép buộc đâu! Thực sự không cần!” Lưu Kỳn vội vàng vung tay, mồ hôi lạnh từ trán chảy dài xuống má… Giúp đỡ Hoàng thượng là bổn phận thiêng liêng của tôi!

Cuối cùng, Chu Thọ cười lớn, vỗ vai anh ta và khen ngợi: “Tốt lắm! Quả thực là một đại trung thần của Hoàng thượng!”

“Dĩ nhiên rồi! Tôi chỉ biết một điều duy nhất, đó là lòng trung thành mãi mãi gắn bó trong tim tôi!” Lưu Kỳn thầm nhẹ nhõm, biết rằng mình đã vượt qua một thử thách nữa.

“Nhanh đứng dậy, bảo họ bắt đầu mang món ăn ra đi.” Chu Thọ lấy đôi đũa và gắp miếng cá thu lên. “Món này ngon thật, nhưng có quá nhiều xương nhỏ… Nếu không đói lắm, tôi sẽ không dám ăn đâu.”

Nói xong, anh ta cho miếng cá vào miệng và cảm nhận được hương vị ngon ngọt, mềm mại tan chảy trên lưỡi… Chẳng hề có chút xương nào cản trở việc ăn uống cả! Anh ta ngạc nhiên và reo lên: “Trời ơi, cá thu này sao lại không có xương vậy?!”

“Nhà tôi có một đầu bếp, ông ấy đã dành cả đời để học cách loại bỏ xương khỏi cá thu.” Lưu Kỳn vội vàng giải thích:

“Nghe nói là họ phải xử lý cá sống trước, sau đó đặt chúng trên đĩa đá lạnh để cá se lại và tách các xương nhỏ ra. Sau đó, họ sử dụng những chiếc kẹp bạc để nhẹ nhàng lấy từng xương nhỏ ra… Điều tuyệt vời nhất là họ không chỉ cần có tay nghề tỉ mỉ như thêu thùa, mà còn phải nhớ rõ vị trí của tất cả các xương trong con cá.”

“Thật sự biết cách tận hưởng cuộc sống!” Chu Thọ thực sự ngưỡng mộ và ăn hết cả đĩa cá thu cùng với cơm.

P/S: Cầu mong mọi người ủng hộ bằng cách đăng ký m